Воодушевлённые горожане стекались ко дворцу. На огромной площади перед ним уже собралась огромная толпа. Все ждали традиционного обращения королевы. Над головами раздались торжественные фанфары…

Речь королевы подошла к концу, и гул на площади понемногу рассосался.

Эстель стояла напротив Кассия Брайта, своего отца. Рядом с ней находился Джошуа, а вокруг собралось множество старших брейсеров.

— Клянусь небесной богиней и эмблемой брейсеров что вы оба достойны звания старших брейсеров, — объявил Кассий. — Можете взять эмблемы.

— Да! — выпалила Эстель одновременно с Джошуа и взяла из рук отца свою новую эмблему.

Теперь она считалась уже старшим, а значит, полноценным брейсером. Со всех сторон раздались аплодисменты.

— Хе-хе… Спасибо всем!

— Без вашей поддержки мы бы не смогли этого добиться.

— Ваша настоящая карьера как брейсеров начинается именно сейчас. Всегда помните об этом.

— Ага… — Эстель задумалась над словами отца. — Понимаю.

— Я буду ещё прилежнее, чем раньше.

Эстель сжимала эмблему в руке, пропитываясь её тяжестью. Вдруг раздался голос администратора Элнана.

— Что же. Не хочется, конечно, портить радостный момент, но… я должен сделать неприятное известие.

Далее Элнан объявил о решении Кассия Брайта временно покинуть гильдию брейсеров и поступить на службу в армию королевства. Военные не могут быть брейсерами.

По словам Кассия, он намеревался помочь с разгребанием последствий покушения на государственный переворот, а также с восстановлением субординации в вооружённых силах, которая сильно пошатнулась из-за действий Разведуправления.

— Но ничего, зато у вас появилось два новых старших брейсера. Можете вместо меня эксплуатировать их.

— Слушай-ка, пап…

— Ха-ха. Ясно, что работы у нас меньше не станет.

Кассий сказал, что у него уже скоро первый военный совет, и ему надо идти, но он задержался ещё ненадолго, чтобы рассказать об истоках чёрного орбмента.

— Я выяснил, кто принёс его в Разведуправление. Это был капитан спецназа Лоуренс Белгар.

Эстель уже хорошо знала это имя, ведь она столкнулась с этим мужчиной, когда спасала королеву. Пепельный блондин с двуручным мечом, выпрыгнувший в окно и сбежавший по озеру. Кстати, до сих пор не пойманный.

— Блондин? — отчего-то переспросил Джошуа, когда Эстель рассказала о своём столкновении с младшим лейтенантом.

— Ага. Шера ещё предположила, что он откуда-то с севера. А что?

— Да так… ничего.

— Насколько мне известно, он передал орбмент Ричарду, когда тот пригласил его в Разведуправление, — продолжил Кассий. — Тогда же полковник начал планировать государственный переворот.

— То есть он начал готовиться сразу после получения чёрного орбмента? — уточнил Джошуа.

— Получается, что да, хотя сам Ричард ничего про это не помнит…

Планы полковника относительно Ауриола рухнули, но… Эстель по-прежнему беспокоилась. Ей казалось, что это ещё не конец.

“Но даже если и так, — подумала она, — то ничего страшного”. Если они будут полагаться друг на друга, то справятся с любыми испытаниями. В этом девушка уже успела неоднократно убедиться.

— Да ведь, Джошуа?!

— А… угу.

— Гм. Вижу, ты так и не излечился от привычки уходить в себя. Все последствия недавних событий я беру на себя. Почему бы вам немного не развеяться? Сегодня ведь день рождения королевы.

По совету отца Эстель и Джошуа отправились в город, чтобы насладиться первым выходным за долгое время.

“Как бы там ни было, пока что всё позади”, — наивно подумала Эстель.

***

Ещё недавно город стоял на грани катастрофы. Ничего удивительного, что теперь люди искренне праздновали возвращение спокойной жизни. Вдоль главной улицы стояли праздничные ларьки, отовсюду доносился грохот салютов. Королевский оркестр без конца маршировал взад-вперёд через ворота замка, исполняя весёлую музыку. Смеялись дети, зазывали к себе бродячие артисты и продавцы. Под развевающимися флагами Либерла гуляли улыбчивые парочки и семьи. Родители покупали детям напитки и слабости, и даже Эстель почувствовала, что они с Джошуа наконец-то искренне наслаждаются свободным днём.

— Что-то я даже устала от того, сколько мы гуляем. Может, отдохнём вот здесь? — предложила девушка, показывая на скамейку в парке рядом с Гранд-ареной.

— Ага, давай. Насколько я вижу, никаких беспорядков столице больше не грозит.

— Неужели ты только об этом и думал во время прогулки? Уж сегодня-то можно свалить всю работу на папу!

— Ха-ха. Наверное, ты права.

Эстель вздохнула, но поняла, что пытаться менять характер Джошуа — дело бессмысленное.

— Теперь, когда мы старшие брейсеры, работы у нас только прибавится, — напомнил он.

— Но я больше не позволю папе говорить, что меня боязно куда-либо отпускать без тебя!

Ей искренне хотелось верить, что приключение помогло ей повзрослеть.

— Согласен… хотя я бы хотел и дальше путешествовать вместе с тобой.

— А… — от этих неожиданных слов сердце Эстель едва не выпрыгнуло из груди. — Ты это… к чему?

— Мы хорошо знаем и нрав, и недостатки друг друга. Вот я и подумал, что нам лучше и дальше браться за работу парой.

Оказалось, речь шла о брейсерской работе. Эстель казалось, что вся её кровь собралась в щеках.

— Т-так ты про это? А я-то думала…

— Что?

— Н-н-ничего! Ж-жарковато сегодня, правда? А, смотри, там у входа продают мороженое! Я сбегаю куплю!

— Эстель!

Джошуа что-то прокричал вдогонку, но девушка убежала, не оборачиваясь.

Ох уж этот!..

“Я чуть со стыда не сгорела! Но… я обещала, что во всём признаюсь, когда мы разберёмся с этим делом. А значит…”

Пытаясь отыскать куда-то пропавший ларёк с мороженым, Эстель боролась с собственным сердцем, пытаясь прогнать из него остатки слабости.

***

— Ларёк ведь в другой стороне…

Эстель убежала так решительно и далеко, что Джошуа сразу понял: поиски займут у неё кучу времени.

— Эх-х, как же я завидую молодёжи, — раздался за спиной голос, и Джошуа невольно ахнул.

“Но ведь я не чувствовал никого позади себя.”

Он обернулся и увидел высокого мужчину в серых одеждах. Круглые очки, мягкое выражение лица, вечная улыбка на губах…

— Профессор Альба…

— О? Что-то не так?

Джошуа испытал нечто близкое к головокружению. Его сердце забилось чаще, на руках проступил пот.

— Что-то вид у тебя нездоровый, — голос профессора раздался будто откуда-то издалека.

— Ещё впервые увидев тебя, я всем нутром ощутил, что что-то не так.

— О?

— Сейчас я уже немного попривык, но… всё равно не могу остановить дрожь, когда вижу тебя.

Их первая встреча состоялась в Эсмеласовой башне. Джошуа и правда стала не по себе при виде Альбы. На вершине его пробила дрожь, и лишь теперь парень понял, что виной тому стала странная аура, которая окружала профессора.

И кстати… разве не Альба первым упомянул слово “Ауриол”?

— Когда по всей стране случались происшествия… они всегда возникали именно в том регионе, где находился ты… И именно в то самое время.

Возле каждого связанного с Ауриолом происшествия непременно вилась тень Альбы.

— Профессор… Значит… это был ты?

— Хе-хе…

Поведение мужчины резко изменилось. Ласковые глаза резко сузились и загорелись безжалостным холодом.

— А ты неплох. Я столько раз вмешивался в твою память и восприятие реальности, а ты всё равно так близко подошёл к разгадке.

— Профессор… О чём ты?..

Альба поправил очки на переносице и неожиданно заявил:

— Хотя чего ещё ждать от моего творения?

— А…

— Что же, пора снять внушение.

Профессор щёлкнул пальцами, и перед глазами Джошуа всё на мгновение потемнело. К нему вернулись запечатанные воспоминания. Из тьмы всплыли сцены из собственного прошлого.

— Ну как?

— Т-ты…

— Хе-хе, похоже, ты наконец-то вспомнил меня — человека, который заново собрал твоё сердце, когда оно разбилось времени. Того, кто вдохнул жизнь в бездушную куклу.

Да, Джошуа вспомнил. Их первая встреча состоялась далеко не в Эсмеласовой башне. Он познакомился с этим человеком давно, задолго до того, как он стал представляться Альбой…

— Тот, кто способен менять и искажать память и восприятие действительности других людей. Один из семерых ангвисов. Вайссман… по прозвищу “Безликий”.

— Да, мы давно не виделись, энфорсер номер тринадцать, Джошуа Астрей по прозвищу “Чёрный клык”.

Парень надеялся, что больше никогда не услышит это имя.

— Так это ты стоял за всеми недавними событиями?! А Лоуренс, который отдал полковнику чёрный орбмент, это и правда он?..

— Ты всё правильно понял, — кивнул Вайссман, долгое время выдавший себя за “профессора Альбу”. — Я не тронул твои воспоминания о нём, поэтому ты быстро узнал его, не так ли? Ха-ха, он тоже наверняка радуется вашей встрече. А главное, ваши усилия помогли распечатать кольцо. Хе-хе… Поэтому я пришёл к тебе с благодарностью.

— За что?..

— Поскольку ты так помог моему плану, я освобождаю тебя от служения организации. Поздравляю, Джошуа. Теперь ты свободен.

— А?.. Когда это я тебе помогал?..

— На самом деле я послал тебя к Кассию не убить его, а шпионить за ним. Все эти пять лет ты отлично справлялся с моим заданием. Человек, которого ты хотел прикончить, вместо этого приютил тебя, и поэтому ты регулярно снабжал организацию ценной информацией о планах гильдии брейсеров… и действиях Кассия Брайта.

— Что?!

— Но ты, конечно же, ничего не помнишь благодаря моему внушению. Кассий Брайт, брейсер S-класса… да, именно он был крупнейшей помехой моему плану. Останься он в Либерле, и государственный переворот Ричарда закончился бы, даже не начавшись.

Судя по словам Вайссмана, он использовал полученную от Джошуа информацию, чтобы выманить Кассия за пределы королевства.

— Нет…

— Ты славно трудился все эти годы.

— То есть… всё то время, что мы жили с Эстель, я…

— Просто не говори им, и они никогда не узнают. Хотя я подозреваю, чудовищу вроде тебя будет слишком некомфортно жить в здоровой семье Брайтов. Ведь ты живое оружие исключительного качества, способное без малейших колебаний лишить человека жизни. Вот, кто ты такой, “Чёрный клык”. Если станет невыносимо, мы всегда готовы вновь принять тебя под крыло Грандмастера в ряды Уробороса…

Договорив, Вайссман развернулся. Но даже видя лишь спину мужчины, Джошуа понимал, что он улыбается змеиной улыбкой.

— Это… моё наказание?

Он вспомнил всё то, что совершил, будучи энфорсером Уробороса…

Навстречу бежала Эстель, держа в руках два мороженых. Но Джошуа уже не мог смотреть на неё как прежде.

***

В тот день им разрешили заночевать во дворце.

После званого ужина, на который их пригласила королева, брейсеры разошлись по своим комнатам. Джошуа поселили с Кассием, а Эстель с Шеразард.

Девушка бездельничала, лёжа на кровати, пока через распахнутое настежь окно не донеслись звуки губной гармошки.

— Это что, Джошуа играет?..

Мелодия доносилась из сада на крыше.

Эстель вновь вспомнила, что собиралась во всём признаться Джошуа, как только всё закончится. Однако в парке Джошуа вёл себя на редкость нелюдимо, будто не хотел общаться… Так что девушка по-прежнему откладывала разговор.

Но теперь она пришла в ночной сад, влекомая звуками инструмента.

— Привет, Эстель. Приятная сегодня ночь, да? — Джошуа отвлёкся от игры, когда напарница подошла к нему.

— Опять играешь “Где живёт свет”?

Джошуа играл эту мелодию при каждом удобном случае, и Эстель уже выучила её наизусть.

— Ага, решил ещё разок напоследок.

— А?..

— Разрешишь мне исполнить обещание? Я собирался рассказать тебе, чем занимался до нашего знакомства… и хочу это сделать прямо сейчас, — сказал Джошуа, поморщившись будто от боли.

— Хорошо… Давай.

— Только это будет длинный рассказ, — предупредил парень.

Жил да был один мальчик.

У него была мирная, ничем не примечательная жизнь, однако однажды случилась катастрофа и вдребезги разбила ему сердце. Он перестал говорить и чувствовать, ничего не ел и лишь сутки напролёт играл на губной гармошке…

К мальчику пришёл волшебник и предложил в свою помощь. Он забрал мальчика с собой.

Но волшебник оказался злым. Заново собирая мальчику сердце, он менял его сущность так, как ему вздумалось.

Когда сердце ожило, мальчик пробудился убийцей и провёл следующие два года, охотясь на людей.

Со временем его начали бояться и дали прозвище: “Чёрный клык”.

Вскоре после этого волшебник приказал ему убить одного героя.

Однако герой оказался слишком силён, и мальчику не удалось победить. Потерпев неудачу, он и сам едва не стал жертвой слуг волшебника, которые пришли наказать его. Но герой, которого мальчик пытался убить, спас его… и привёл в свою семью, где он познакомился с девочкой.

Мальчик прожил с героем и девочкой пять лет. Он никогда не думал, что когда-нибудь вновь испытает настолько тихую и спокойную жизнь.

Но…

— Каждый сон когда-нибудь заканчивается. Пришло время вернуться в реальный мир… Спасибо, что выслушала до конца, не заткнув ушей.

— Э-э… Что из твоих слов… было правдой?

— Всё, от начала и до конца. Организация управляет моим сердцем, поэтому я всё это время предавал вас. В конце концов мальчик оказался порченым созданием, которое невозможно спасти. Осознав это, он задумал уйти, чтобы не навлекать беду на людей, которые показали ему, что такое счастье. Он решил найти и остановить злого волшебника…

Джошуа протянул губную гармошку и опустил глаза.

— Я хочу, чтобы она была у тебя.

Инструмент оказался холодным на ощупь. Эстель почувствовала, как в ней нарастает гнев.

— Прекрати нести бред! — Она не могла остановить свои слова. — Посмотри на меня! В мои глаза!

— Эстель…

— Я столько времени смотрела на мальчика, о котором ты рассказываешь! Я знаю его с хороших и плохих сторон! Знаю, что он всё это время страдал, но при этом боролся изо всех сил!

Эстель ударила себя в грудь. Она чувствовала, что должна сказать эти слова здесь и сейчас. Что-то подсказывало: если снова сбежать, другой возможности уже не будет.

— Потому что я… люблю тебя таким, какой ты есть!

Она вдруг увидела перед глазами звёздное небо. Точнее, его мутное отражение в собственных слезах. А сквозь него увидела, как удивился до глубины души Джошуа.

— Эстель…

— Так что не вздумай никуда уходить один, понял?! Не смей исчезать, бросая меня наедине с моими чувствами, или я никогда тебе этого не прощу!

Слёзы никак не останавливались.

— Эстель…

— А?..

Вдруг её обняли. Лицо Джошуа оказалось перед её собственным.

— М…

Губы соединились с губами…

— Что это было?! Мне что-то попало в рот…

Она невольно выпила загадочную жидкость. Вдруг навалился сон, глаза закрылись сами собой. Силы покинули тело, и сейчас её поддерживали только объятия Джошуа.

— Снотворное моментального действия. Не волнуйся, без побочных эффектов. Спасибо тебе за всё. Я благодарен богине за знакомство с тобой. Я… любил тебя с самого первого дня.

Руки Джошуа медленно опустили её на холодную каменную кладку сада.

— Прощай, Эстель.

Это последнее, что она запомнила.

На следующее утро Эстель проснулась в гостевой комнате отца в кровати, которая предназначалась Джошуа.

Как только Кассий вернулся, встревоженная дочь рассказала ему всё. Затем она бросилась было искать напарника, но отец сказала, что его уже нет в столице.

Эстель выплакала все свои слёзы, но в конце концов встала. Она сжала в ладонь губную гармошку, оставленную у изголовья кровати, и вспомнила слова Джошуа:

“Я любил тебя с самого первого дня.”

— Я предупреждала, Джошуа…

Что никогда не простит ему этой выходки.

Поэтому Эстель уже знала, что должны делать: проучить одного мальчика, который казался умным и собранным, а на деле в самый нужный момент не смог понять душу одной девочки.

— Я обязательно… найду тебя.

Джошуа не исчез в буквально смысле. Где-то в мире обязательно найдутся доказательства его жизни. Он будет оставлять следы под бескрайними небесами.

— И никогда не сдамся! — поклялась она сама себе.

Пускай даже ей придётся потратить всю жизнь, чтобы выяснить, где всё-таки живёт свет, она верила, что оставшиеся в ушах отзвуки мелодии подскажут правильный путь.