— Это же надо, ушёл и даже не попрощался… Вот ведь грубиян!

— Да ладно тебе.

Эстель всё продолжала злиться, а Джошуа как мог успокаивал её. Застава уже осталась позади, брейсеры без остановки шли на запад по землям Руана.

Отбившись ночью от волков, они легли спать, а наутро не обнаружили в комнате Агата. Оказалось, он уже ушёл, не оставив даже записки.

Эстель казалось, что он поступил поразительно бестактно — только что ведь сражались плечом к плечу! А вот её напарника случившееся не особенно волновало.

— Но хорошо, что всё так легко обошлось, — сменила тему Эстель.

— Это точно, — поддакнул Джошуа.

Даже поваленный на землю часовой почти не пострадал, так что в целом гарнизон отделался лишь лёгкими ранениями.

Благодарить за это следовало Агата. Он наглядно показал Эстель и Джошуа, за что именно получил прозвище “Тяжёлый клинок”, и, к восхищению юных брейсеров, в одиночку расправился с половиной стаи.

После боя один из солдат сказал кое-что настораживающее: на заставу никогда ещё не нападали настолько крупные стаи. Орбальные лампы рядом со входами хорошо отгоняют монстров, и даже совсем обезумевшие от голода волки приходили самое большее по двое-трое.

Но хотя поначалу эти слова заставили Эстель задуматься, в конце концов она последовала примеру самого солдата, который не стал ломать голову и просто сказал: “Бывает же такое”.

Сейчас они поднимались по дороге, петляющей между скал. И вот взгляду открылись широкие просторы. Первое, что увидела Эстель — это голубую воду до горизонта.

— Джошуа, океан!

— Да-да. Можешь не кричать, я тебя и так прекрасно слышу. И вижу тоже не хуже тебя.

Эстель и Джошуа добрались до западного края континента. Далее дорога шла на юг вдоль крутого обрыва, над морем. А значит роскошный вид по правую руку на какое-то время станет их попутчиком.

— Я видела океан много лет назад и только мельком, когда летала с папой на лайнере. Вживую он тако-ой огромный!

— Я тоже давно уже не видел моря.

Снизу доносился шум прибоя. Солёный запах щекотал ноздри. Валлерия, будучи пресноводным озером, не могла подарить этого ощущения.

— Знаешь, Джошуа.

— М?

— Хорошо, что мы решили пойти пешком!

— Это точно.

Брейсеры выдвинулись вдоль обрыва, слушая шум волн. Как раз когда уши Эстель привыкли к прибою, они вышли к развилке. Здесь суша выступала на запад, образуя узкий полуостров. Если верить карте, правая дорога привела бы их на полуостров к маяку Варенн. Левая продолжала идти вдоль моря до самого Руана.

Эстель и Джошуа решили не сворачивать к маяку. Ближе к полудню впереди показалась деревушка.

— Это Манория, — подсказал Джошуа.

Судя по всему, деревушка была скорее постоялым двором для путешественников. Перед ней простирались луга, полные очаровательных белых цветов, поэтому к запаху соли здесь примешивался приятный цветочный аромат.

— Так сладко пахнет… я что-то даже проголодалась.

— Ха-ха. Ты точно из тех девушек, которым дарят конфеты, а не цветы. Значит, давай поищем, где нас могут накормить.

Брейсеры вошли в деревенскую столовую и спросили у хозяина, что он может им посоветовать.

— Вам? Как насчёт взять еды с собой?

— С собой? — удивилась Эстель.

— На краю деревни стоит мельница, рядом с ней замечательная смотровая площадка. Многие гости деревни берут еду туда.

— О-о. А что, неплохо.

— Тогда возьмём, — согласился Джошуа.

Они выбрали понравившиеся наборы, чтобы съесть их на улице.

— Давай скорее! — воскликнула Эстель, распахивая дверь.

— Эстель, аккуратнее! — крикнул Джошуа.

— А?

— Ай! — раздалось рядом с ухом.

В следующую секунду она в кого-то врезалась и упала.

— Ой… Ой-ой-ой. П-прошу прощения! — выдавила Эстель, поборов возникшую в пятой точке боль.

Она ещё не поняла, с кем именно столкнулась, но уже вежливо извинилась.

— А, нет, ничего страшного, — послышался в ответ приятный голос.

Повернувшись, Эстель увидела рядом свою ровесницу. Это была настоящая милашка с короткими волосами и большими глазами, которые казались фиолетовыми из-за причудливой игры света. Она носила школьную форму из голубого пиджака, плиссированной юбки и широкого белого галстука на груди.

“Хм? Кажется, я уже видела эту форму”.

Эстель подумала и сразу вспомнила. Королевская академия Дженис.

Довольно странно вместе с этой формой смотрелся лёгкий клинок на поясе. Видимо, времена сейчас такие, что без оружия, пускай даже бутафорского, ходить стало неспокойно.

— П-прости, — ещё раз извинилась Эстель. — Ты не ушиблась? Всё хорошо?

Девушка замотала головой, медленно встала на ноги и грациозно смахнула пыль с юбки.

— Ну что ты вытворяешь? — запричитал подошедший Джошуа и протянул девушке выпавший из её рук букет.

— Благодарю вас. Скорее, это моя вина. Засмотрелась по сторонам, искала…

— М? Ты кого-то ищёшь? — спросила Эстель.

— Да, мальчика лет десяти. Он, скорее всего, ходит в кепке, но не уверена… Вы его, случайно, не видели?

Эстель порылась в памяти, но не вспомнила в деревне никого, кто подходил бы под описание.

— Кажется, нет, — ответила она.

— Понятно… И куда только он?..

Лицо девушки стало взволнованным. Она вновь извинилась перед Эстель, затем ушла той же дорогой, по которой пришли брейсеры.

***

— Она прямо как… — пробормотал Джошуа, провожая взглядом спину девушки.

— Ты чего, Джошуа? А, неужели запал на неё?

— А? Ты что такое говоришь?

— Да ла-адно, не стесняйся. С первого взгляда, как говорится. Можешь в любое время обращаться за советом в любовных делах.

— Мне казалось, за советами обращаются к опытным людям, — парировал Джошуа, пожимая плечами.

— Ты это к чему?

Эстель надулась и расстроилась. Она ведь искренне пыталась побыть настоящей старшей сестрой. Однако Джошуа лишь устало вздохнул и пояснил:

— Она напомнила мне одну… старую знакомую. Поэтому я слегка удивился.

Лицо парня немного скривилось, словно он вспомнил нечто неприятное. Эстель подумала, что обязательно должна что-то сказать, и выпалила первые пришедшие в голову слова:

— “Напомнила старую знакомую”... М-да, флиртуешь ты на троечку… из десяти. Ну, и чего ты на меня как на дурочку смотришь?!

— Эх… Ты лучше скажи, узнала форму? — Джошуа резко сменил тему.

Эстель показалось, будто она вырыла е яму и сама же свалилась в неё, но решила поддержать разговор.

— Ага. Это ведь оттуда, из Королевской академии Дженис?

— Ну, тут удивляться нечему. Академия расположена именно в Руане.

— О-о… так вот как выглядит настоящая школьница. Опрятная, воспитанная и явно умная. Куда до неё той гадкой бандитке.

— Да что ты говоришь? А при знакомстве ухом не вела.

— У…

— Кстати, ты и в тот раз неправильно поняла мою реакцию.

— У-у…

— Если тебе настолько нечего делать, что ты пытаешься надо мной подшучивать по надуманным поводам, то лучше тренируй наблюдательность, чтобы не позорить брейсеров, а то…

— Поняла! Поняла уже! Больше не подшучиваю!

— Прекрасно, — Джошуа вдруг улыбнулся. — Раз так, давай обедать. Вон, видишь там мельницу?

Он указал пальцем. Эстель перевела взгляд и увидела, как на платформе в южной части деревни вращаются лопасти мельницы. Вокруг кружила какая-то большая белая птица.

Даже сегодня эта мельница на окраине деревни по-прежнему работала. Хотя многие механизмы сегодня построены на орбментах, ветряные и водяные мельницы всё ещё в строю. В деревнях они как и прежде мелют муку и качают воду.

Эстель поднялась на платформу и увидела, как вдаль уходит потрясающий пейзаж.

— Ох, какой вид!

— Всю широту моря видно...

Ничто не мешало глазу увидеть океан, раскинувшийся к югу от обрыва.

Под мельницей стояла скамейка — должно быть, как раз для любования пейзажем. Брейсеры уселись на неё.

— Приятного аппетита!

— И тебе.

Эстель развернула свой обед и тут же взялась за дело.

— Какая вкусная ветчина!

Ей достались сэндвичи с копчёной ветчиной и хрустящими листьями салата, которые прекрасно оттеняли мягкость мяса. Неожиданной пикантности, тоже как нельзя кстати, добавляла горчица, иногда щипавшая девушке язык.

Эстель посмотрела на соседа и увидела у него паэлью. Разнообразие морепродуктов в ней напомнило о близости деревни к морю. В самой середине блюда восседал огромный моллюск в раковине. Вокруг него по кругу лежали маленькие креветки.

— Как приятно пахнет. Шафран, — сказал Джошуа, зачерпнул паэлью из свёртка простой деревянной ложкой и отправил в рот.

Судя по выражению лица, вкус пришёлся ему по душе.

— Интересно, ложка нам остаётся?

— Думаю, да. Не будут же за нами бегать… Тем более что она самодельная. Видишь, вот тут кривоватая?

— О-о. Но здорово, что они такие заботливые.

— Это точно.

— Еда и правда обалденная. Я, кстати, никогда толком паэлью не ела. Дай попробовать, Джошуа.

— Как хочешь… Меняемся?

— Не. Мне ложки хватит. Покорми меня, — заявила вдруг Эстель как ни в чём не бывало.

— Что значит “покорми”?..

— Давай, не тормози.

— Но это как-то…

Джошуа растерянно смотрел то на ложку, то на коробку с едой на своих коленях.

— Да ладно тебе, никто не видит. Не стесняйся. Некому тут сказать, что мы ведём себя как дети.

— Я стесняюсь не поэтому. Эх, ты…

Всё-таки сдавшись, парень зачерпнул ложкой рис и моллюска, с которого предусмотрительно снял раковину.

“Ого, это же самый большой моллюск!”

— Ты серьёзно?

— Ты про что? Ешь давай.

— М… мм.

Когда ложка покинула рот Эстель, она разжевала моллюска вместе с рисом.

— Мм… мням… мм.

Сначала зубы ощутили мягкость мяса, затем изнутри прыснул горячий сок и разлился по языку. Пряная жидкость быстро смешалась с рисом, который приправили только солью и перцем.

“Как вку-у-усно!”

Первая в жизни Эстель настоящая паэлья так поразила её вкусом морепродуктов, что девушка сразу влюбилась.

— Ммм! Ох. У-ух. Вот оно — главное блюдо морского побережья. У меня аж аппетит разыгрался!

— Да-да, рад за тебя.

— Это что ещё за вялый ответ? Ну-ка, вот тебе за это!

Эстель схватила недоеденную половину сэндвича и затолкала её в рот Джошуа.

— Мгх! М… уф. Вкусно, конечно, только не надо совать без предупреждения.

— Хе-хе-хе. Месть моя страшна.

— Ты перепутала смысл слова месть…

— Мм, как же было вкусно!

Эстель закрыла опустевшую бумажную коробку и сладко потянулась, поднимая руки к ясному небу. Белая птица, кружившая вокруг мельницы, как раз устремилась куда-то вдаль.

— Слушай, а это ведь явно не чайка.

Теперь Джошуа тоже обратил внимание на птицу.

— И правда. Кажется, орёл или ястреб… Хотя белые ястребы встречаются крайне редко.

Наевшиеся брейсеры встали со скамейки. На самом деле Эстель не отказалась бы ещё отдохнуть, но если они хотели добраться до Руана засветло, то засиживаться в Манории не стоило.

Они спустились с платформы, беседуя о своём, но стоило вернуться на дорогу, как из-за угла выскочила маленькая фигура и врезалась в Эстель.

— А! Осторожнее!

— Уо. П-простите, я не хотел!

“Сегодня прямо день столкновений”, — подумала Эстель, придерживая едва не упавшего мальчика. Он носил кепку с коротким козырьком и всем своим видом излучал шкодливость. По крайней мере, глаза под рыжими волосами светились хитростью.

— Хм, эта кепка… Слушай-ка.

— Ч-что?

— Тут одна девушка в школьной форме разыскивает мальчика в кепке. Тебе это ни о чём не говорит?

— А-а, да, точно! Где вы её видели?

— Перед вон тем магазином. Но куда пошла — не знаем… хочешь поищем?

Эстель старалась быть как можно ласковее и заботливее, но мальчик отмахнулся и убежал, сказав лишь:

— Я уже понял, где она!

Глядя вслед исчезающему ребёнку, Эстель вспомнила непослушных детей родного Ролента.

“Как вы сейчас, Люк, Пат?”

Она не видела эту парочку с тех пор, как ходила спасать их в Эсмеласовую башню. Хотелось верить, что у них всё хорошо.

Вдруг Эстель заметила, что Джошуа пристально смотрит вслед мальчику. Затем он повернулся к Эстель.

— Мне, конечно, могло показаться, но… Эстель, у тебя ничего не пропало?

— А?

Эстель растерялась, но увидев, что Джошуа настроен всерьёз, принялась проверять вещи. В первую очередь она кинулась искать кошелек, но он спокойно лежал в кармане. Затем девушка проверила заколку в волосах и орбмент на поясе, а потом…

— Хм. Вроде всё важное…

“На месте”, — собиралась сказать она, но вдруг её осенило. Она ощупала свою грудь, но лишь подтвердила опасения. Эстель опустила глаза, и почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Моя эмблема брейсера...

Значок, гордо пришпиленный на грудь и служивший ей удостоверением, бесследно исчез. Эстель так привыкла к нему, что уже перестала замечать. Однако последнюю минуту ей казалось, будто чего-то недостаёт, и возможно, именно из-за значка.

— Так я и думал.

— Что значит “так и думал”? А… Не может быть…

Но ответ напрашивался сам собой.

— Во время обеда эмблема была на месте. Это точно, — заявил Джошуа.

Объяснение могло быть только одно: её обокрали.

— Поскольку ребёнку эмблема ни к чему, думаю, он просто проказничал…

— Ох уж этот шалунишка, я этого так не оставлю!

***

“Приют Мерсия”.

Увидев этот знак, они свернули на север с дороги, которая соединяла Манорию и Руан.

— Похоже, сюда нам и надо, — сказал Джошуа.

Эстель посмотрела на небольшой дом, видневшийся в конце тропинки.

Он даже не был каменным — деревянное строение всего в два этажа. Девушке показалось, будто он ещё меньше того, в котором жила их небольшая семья.

Вокруг дома был разбит небольшой огород. Едва ли урожая с него хватало, чтобы обеспечивать жильцов едой…

Как выяснилось, малолетний воришка живёт именно здесь. По крайней мере, сразу несколько жителей Манории заявили, что мальчик в кепке — это Клем, один из сирот приюта Мерсия. В деревне его знали как редкого шалуна.

Из взрослых в приюте жила только матушка Тереза, а дети были намного младше брейсеров. Узнав об этом, Эстель хорошенько подумала и…

— Всё, я решила! Брать чужие вещи нельзя, и этому не может быть оправдания. Поэтому сначала я его как следует накажу!

— Только не переусердствуй.

Они дошли до конца тропинки и сразу увидели детей, играющих на площадке перед домом. Двух мальчиков и одну девочку. Один из мальчиков носил кепку, и Эстель сразу узнала её. Несомненно, она принадлежала воришке.

Проказник как раз стоял спиной к Эстель. Она подкралась поближе и крикнула:

— Эй, ты!

Мальчик подпрыгнул от удивления и повернулся к Эстель.

— Тьфу! Ты… Но как…

— Хе-хе. Нечего недооценивать брейсеров.

— Ч-чёрт!

Он слово заяц сорвался с места , но Эстель мигом настигла его прямо перед грядками с пряными травами. Схватив мальчика за шкирку, она подтащила его к себе и крепко обхватила голову рукой.

— Больно! Больно! П-пусти-и!

— Вот как? Тогда сначала верни мою эмблему!

— Г-где доказательства, что она у меня?!

— Ты чего такой дерзкий? Раз у тебя её нет, то зачем ты побежал, как только увидел меня? Если надо, я переверну тебя вверх тормашками и вытрясу её!

— Не надо тормашками! А-а-ай!

— Ну-ка, ну-ка…

— Зиг! — раздался вдруг голос.

В следующий миг сверху спикировала огромная белая птица, царапнула Эстель по щеке и вновь взмыла в небо.

— А-а! Ч-что это?

Взлетевшая птица неторопливо описала круг, вновь спикировала и приземлилась на плечо девушки, которая стояла перед приютом. Два других ребёнка, которые играли во дворе, держали её за юбку. Должно быть, пока Эстель возилась с мальчиком, они забежали внутрь и позвали её.

— Немедленно отпусти его! Я не допущу, чтобы ты ему… ой?

— А, это ты?..

Девушка с белой птицей на плече носила форму Королевской академии Дженис. Именно её брейсеры встретили в Манории — она искала мальчика в кепке.

— Клоэ, спаси! Я ничего не сделал, а она надо мной издевается!

— З-зачем ты обманываешь?! Ты украл у меня эмблему!

— Где доказательства?!

— Гр-р-р!

Мальчик сбежал за спину Клоэ, высунулся и показал язык. Разумеется, в таких условиях Эстель уже не смогла бы перевернуть его вверх тормашками и вытрясти эмблему.

“Она меня сразу остановит… Гмм, что же делать?..”

Вдруг кто-то дважды хлопнул в ладоши.

— Что тут за шум?

Дверь здания открылась, и изнутри показалась немолодая женщина.

— А, госпожа Тереза.

Очевидно, это и была матушка приюта. Она обвела всех присутствующих взглядом и тяжело вздохнула.

— Видимо, Клем опять что-то натворил.

— Я н-ничего не…

— Врёшь, ты украл мою эмблему! — выпалила Эстель, но тут Джошуа постучал её по плечу и взглядом попросил успокоиться.

Затем он перевёл взгляд на Терезу, тем самым призывая напарницу просто понаблюдать.

Тем временем матрона как раз обратилась к Клему:

— Ты правда ничего не делал?

— Конечно, правда!

— Клянешься именем богини?

— К-клянусь!

— Хорошо… Потому что я нашла на полу детской какую-то эмблему. Стало быть, её выронил не ты.

— Чего? Но ведь у меня в кармане… А!

Клем понял, что проболтался.

— Так и знала! — выкрикнула Эстель.

— Ох… Ну что же ты, Клем, — Клоэ покачала головой.

— Эх, братик, вот ты дурачина!

— Дурачина…

Дети тоже присоединились к Клоэ.

— Ловко вы его проучили, — одобрительно сказал Джошуа матушке.

— Верни, — тихо сказала та Клему.

— Кх… ладно!

Мальчик швырнул эмблему в Эстель, развернулся и куда-то умчался.

— Клем! — попыталась окликнуть его Клоэ, но безуспешно. Мальчик уже удрал в сторону города.

— Ничего, — заявила матушка. — Остынет и вернётся. А нам, пожалуй, не стоит говорить стоя. Заходите, у нас как раз полдник.

“Вот это она даёт!” — подумала Эстель, глядя на нежную улыбку женщины.

***

Приют Мерсия работал исключительно стараниями матушки Терезы.

Как Эстель и предполагала, крошечный огород не мог их обеспечить, однако травы, которые Тереза начала выращивать для своего удовольствия, пользовались большой популярностью в Манории, так что поставки урожая в таверну помогали приюту сводить концы с концами.

Тереза лично сделала брейсерам травяной чай и предложила в качестве закуски яблочный пирог. Со слов матушки, так она пыталась извиниться за действия Клема, но Эстель показалось, будто извинение получилось очень уж щедрым.

— Он у нас такой проказник… Не злодей, но…

— Ха-ха, ничего, ведь эмблема уже у меня. И пирог, кстати, прекрасный.

— Благодарю. Этот пирог испекла Клоэ. Она изумительно готовит.

Они сидели в крошечной комнате за столом — пожалуй, единственной действительно крупной вещью во всём приюте. За ним собиралась всё детвора. Клоэ, сидевшая рядом с матушкой, смущённо улыбнулась.

— Да, он и правда вкусный! — подтвердила Эстель.

— Так и есть, — согласился Джошуа.

— Что вы… Ах да, я должна перед вами извиниться за ужасное недоразумение…

— Я же говорю, ничего! Хотя ястреб меня, конечно, удивил.

— А, ты про Зига? На самом деле он кречет, — поправила Клоэ.

— Значит, кречет… сокол... — Джошуа кивнул. — Белый сокол — это же символ Либерла. Дрессировка у него что надо. Твой питомец?

— Нет, я ему не хозяйка, а… подруга.

— Белый сокол… — повторил Джошуа.

Он явно о чём-то задумался, но Эстель не могла прочесть его мысли. Впрочем, она давно привыкла к тому, что Джошуа часто уходит в себя.

— Эх! Но это всё равно здорово — иметь такого друга, — искренне восхитилась Эстель.

Она сразу прониклась симпатией к Клоэ, которая с такой лёкостью назвала кречета другом. Увидев, что собеседница вновь засмущалась, Эстель кое-что вспомнила.

— Это ведь… форма Королевской академии Дженис, да? Она где-то неподалёку?

— А… да. Отсюда по пути в Руан есть ещё одно ответвление влево, которое как раз ведёт туда. Думаю, отсюда что до академии, что до Руана идти примерно одинаково и недолго, поэтому я часто заглядываю сюда.

Слушая Клоэ, Эстель рисовала в голове карту. Манория находилась чуть восточнее западного края суши, но как раз рядом с тем местом, где море немного вгрызалось в континент с запада, поэтому брейсеры всё это время шли по побережью. Дальше берег тянулся на юг, и если продолжать движение вдоль него, то скоро окажешься в Руане. Следовательно, чтобы попасть в академию, нужно немного пройти вглубь континента.

— Дети всегда радуются, когда ты приходишь с ними поиграть.

— Госпожа Тереза…

— Только не надо жертвовать ради нас школьной жизнью.

— Хорошо, — Клоэ безропотно кивнула.

Очевидно, в её достоинства следовало записать ещё и покладистый характер. Вдруг Эстель задумалась ещё кое о чём:

— Школьной жизни… Всегда хотелось попробовать её на вкус.

— Ага, ведь воскресная школа в церкви всего раз в неделю, — поддакнул Джошуа. — Вот только вступительные экзамены в академии очень сложные.

— П-понятно, — Эстель схватилась за голову. — Тогда мне это вовек не светит.

Но стоило проронить эти слова, как Клоэ возразила:

— По-моему, стать брейсером — это намного сложнее. Я даже завидую.

— Хе-хе, как-то даже неловко такое слышать. Но мы, можно сказать, пока стажёры.

Долго засиживаться было нельзя, ведь они хотели успеть в Руан. Брейсеры выпили всего по две чашки, после чего начали собираться.

Дети проводили их до выхода из дома. Эстель помахала рукой, и они ответили тем же. Увы, Клема среди них не было.

Клоэ покинула приют вместе с брейсерами. Над головой раздался пронзительный свист. Белый кречет спустился к земле, грациозно расправил крылья и приземлился на руку Клоэ.

— Зиг, ты что, ждал меня?

— Фьюить!

— Понятно, но эти люди мне не враги. Их зовут Эстель и Джошуа. Запомни.

— Фьюить! — свистнул кречет и вновь улетел.

— Ничего себе. Неужели ты умеешь с ним разговаривать?!

— Такое, конечно, выше моих сил… но я более-менее понимаю, что он хочет сказать. В каком-то смысле мы умеем читать чувства друг друга. Или мне так просто кажется.

— О-о.

Пусть так, Эстель всё равно восхитилась.

— Кстати, Эстель. Вы сейчас направляетесь в Руан?

— Ага. Прежде чем браться за работу, младшие брейсеры должны написать заявление о переводе в местном отделении гильдии.

— Отделение гильдии брейсеров? Я там была несколько раз.

— Ты ходила в гильдию?

— Да. Возле академии завелись монстры, и учителя отправили меня подать запрос от их имени. Если хотите, я могу вас проводить.

Предложение Клоэ оказалось как нельзя кстати, ведь и Эстель, и Джошуа оказались в этом регионе впервые.

Покинув приют, они вернулись по тропинке на прибрежную дорогу. Но не успели сделать и шага в сторону Руана, как из-за дерева раздался голос.

***

— Сестрица Клоэ.

Неожиданное обращение заставило всю троицу повернуться к дереву.

— А, Клем.

— А, воришка!

Из тени вышел тот самый мальчик, что украл у Эстель эмблему.

— Сестрица… прости.

— Ха-ха, не волнуйся, я на тебя не злюсь, — заверила Клоэ. — Но ты не должен играть тут в одиночку. Вдруг нападут монстры?

— Я…

Клем явно хотел сказать что-то ещё. Клоэ кивнула ему, похлопала по плечу, затем повернула лицом к Эстель и подтолкнула в спину.

— Давай.

— У…

— Ты же не просто так сюда пришёл. Давай, смелее.

— А… у… Прости! — выпалил мальчик и поклонился Эстель.

“А-а, вот в чём дело.”

Клем ждал их, чтобы извиниться.

— Ну-у… Ладно, немного честности в тебе всё-таки есть.

— З-заткнись! Позволила мне, ребёнку, обокрасть себя, и ещё важничает! Ты точно брейсер?!

— Уф!

— Тьфу на тебя! Катись отсюда! — выпалил Клем и умчался в сторону приюта.

— А-а-ах этот, этот! Всё-таки он маленький гадёныш!

— Ну ладно тебе. Он просто засмущался, — успокоил Джошуа негодующую Эстель.

Клоэ посмотрела на них с завистью в глазах и вдруг проронила:

— Вы ведь брат и сестра, раз оба Брайты?

— Да. Если что, я старшая.

— Но мы с тобой ровесники.

— Неважно, какая между нами разница, я сказала старшая — значит старшая! Ты у нас дома появился после меня, поэтому младший! — не задумываясь выпалила Эстель.

— “Появился”? — Клоэ округлила глаза, удивившись выбору слова.

— Да, его отец подобрал. Поэтому он младший брат.

— А… так значит он… — на лице Клоэ отразилось чувство вины.

— Это не важно. Мы с тех пор всегда вместе, я считаю его настоящим братом. Джошуа, ты ведь тоже ко мне так относишься?

— Ну… да.

Эстель не заметила, что парень на секунду замялся.

— Вот!

— Я так завидую вашей дружбе.

— Правда, с учётом того, кто из нас за что отвечает, я всё-таки должен называться старшим, а она младшей.

— Джошуа!

— Хи-хи. Да, вы и правда дружная семья. Я единственный ребёнок, поэтому всегда мечтала о чём-то таком… — сказала Клоэ и посмотрела в сторону приюта. Затем её взгляд вновь остановился на Эстель. — Ну что, пора в дорогу.

Перед тем, как она сказала это, на её лице появилась печаль, но не продержалась и секунды…

Троица зашагала на восток вдоль моря. По пути им встретилась ещё одна развилка.

— Если свернуть здесь налево, можно попасть в академию, — объяснила Клоэ.

— Слушай, раз такое дело, может, здесь и попрощаемся? Иначе ты вернёшься очень поздно.

— Спасибо за беспокойство, но оно ни к чему. У меня разрешение на выход до конца дня. Даже если я загляну в Руан, то всё равно легко успею.

Действительно, город был совсем рядом, а заходящему на западе солнцу оставалось проделать ещё немалый путь до линии горизонта.

Когда впереди показались городские дома, Эстель не удержалась от возгласа:

— Ого! Как красиво… Всё такое белое!

— И правда. Я слышал, некоторые поэты описывают Руан как ракушку, выброшенную на берег.

— Да-да, очень похоже.

Именно эта белизна стала первой запоминалась в городе. И мощёные улицы, и каменная кладка домов сверкали белизной, отражая солнечные лучи. Но стоило повернуть голову вправо, как перед глазами появлялось бескрайнее синее море. Эти два цвета, белый и синий, создавали невероятно красивое сочетание. Казалось, будто город создан художником.

— Если Бос называют торговой столицей, то Руан — портовой.

— Тут не только море, но и порт, да? Ага, отличное название!

Ответив Джошуа, Эстель снова пошла вперёд. Дорога под ногами прешла в белоснежную городскую улицу, а затем появились ворота. Пройдя через них, брейсеры попали в город.

— Если хотите пройти в гильдию брейсеров, вам сейчас нужно вперёд, пока не перейдёте по мостику, затем сразу налево. Я пойду с вами.

— Спасибо!

Эстель стало немного грустно от того, что их совместное с Клоэ путешествие подходит к концу. В конце концов, с тех пор, как начались поиски отца, она почти не встречала своих ровесниц… и, если на то пошло, во время жизни в Роленте их тоже недоставало.

“Славная девушка. Воспитанная.”

Сразу видно, ученица престижной академии. Несмотря на это, она не зазнавалась. Впрочем, были у неё и странности — вроде дружбы с кречетом.

Троица перешла канал по мостику, поравнялась со входом в огромный отель и свернула налево. Эта дорога привела их в переулок, где вскоре по левую руку появилась знакомая табличка с изображением щита и рукавицы. Отделение гильдии брейсеров.

Они открыли дверь и вошли. За стойкой никто не дежурил, однако к ним развернулась девушка, стоявшая перед досками объявлений.

— Вы что-то хотели? У Жана встреча с заказчиком на втором этаже. Я могу поговорить с вами вместо него, если вы не против.

Это была брейсер по имени Карна, девушка завидного роста с красной повязкой на лбу. Её длинные волосы были заплетены в конский хвост практически у самой макушки. В целом она выглядела как боевая, компанейская девушка, с которой хотелось брать пример.

— Хм? Твоя эмблема… Надо же, мы коллеги?

— Ага, только я ниже рангом. Меня зовут Эстель.

— Я Джошуа, тоже младший брейсер.

— Эстель и Джошуа? А-а, понятно, так это вы…

— Ты уже знаешь, кто мы?

— Как здорово, вы прямо знаменитости, — вмешалась Клоэ, наблюдавшая за разговором сзади.

— Н-ну что ты! Какие там знаменитости…

— О? А это с вами кто? Вроде бы не брейсер.

— Это Клоэ, она проводила нас сюда, — учтиво представил попутчицу Джошуа.

Младшие брейсеры поклонились Карне, и даже Клоэ кротко кивнула.

— А-а, всё понятно. Но вообще-то она права, вы и есть знаменитости. Все знают о парочке новичков из Ролента, которые совершили настоящий подвиг в Босе.

— Э-э, а-ха-ха-ха. Ну что ты.

Эстель засмущалась, когда речь зашла о “подвиге”.

“Ой, что это я!”

Ей вспомнилось, как их осадил Агат. Он как раз говорил о том, чтобы они не слишком радовались, когда слышат подобную похвалу.

— Кстати, администратора ещё долго не будет? Если да, мы могли бы пока погулять по городу, — сказал Джошуа.

— Так и сделайте, — ответила Карна. — Я вам не могу дать документы для приписки к отделению, за этим только к Жану. Можете пока поубивать время, только вернитесь до темноты.

— Понятно.

— Раз так, я могу вас ещё немного поводить. Хочется показать вам одно место.

— Ты с нами?! — обрадовалась Эстель. — Спасибо, Клоэ!

— Значит, решено, — заключил Джошуа. — Веди.

***

В самом центре королевства Либерл раскинулось огромное озеро Валлерия. Из него на запад вытекает река Рýбин и впадает в океан как раз в городской черте Руана. Собственно, белокаменный город и был основан на устье реки и рос вокруг её берегов, разделённый на северную и южную части. Эти два района развивались независимо и в прошлом часто спорили друг с другом о том, кто из них главнее, но с недавних пор начали ощущать себя частями единого целого. Ключевую роль в этом сыграл…

— Ух ты, какой огромный… — невольно обронила Эстель. — Это его ты нам хотела показать, Клоэ?

— Именно, это Лангландский мост.

— Да уж… до другого берега отсюда аржей сто, — восхитился Джошуа.

Эстель и её попутчики находились как раз перед рекой Рубин, которая протекала слева направо. Через неё был перекинут огромный каменный мост, связывающий то место, на котором они стояли, с противоположным берегом. Правда, отсюда дальний конец моста казался узким, а люди на нём — крошечными. Так или иначе, это сооружение шириной шесть аржей и длиной больше сотни служило дорогой, по которой перемещались и люди, и грузы.

— Когда его построили, сорок лет назад, город изменился до неузнаваемости. До этого перемещаться между северным и южным районом приходилось с помощью паромов, — объяснила Клоэ.

Эстель не задумываясь кивнула, но уже через мгновение в голову пришёл вопрос.

— Гм? Я, конечно, понимаю, что такую широченную переправу построить очень трудно, но разве в прежние времена здесь не было моста попроще?..

— В Руане запрещалось строить мосты. В столице даже выпустили на этот счёт специальный указ.

— А? Но почему?..

— Думаю, из-за того, что мост перекрыл бы судоходство, — предположил Джошуа, и Клоэ кивнула.

— Верно. Рубин — это единственная река, которая связывает столицу с океаном.

— Сейчас, конечно, появились воздушные корабли, но в те времена большая часть товаров шла морем. Если перекрыть реку мостом, по ней нельзя будет доплыть до озера и столицы.

— Понятно… — пробормотала Эстель. — Вот мосты и запретили, да?

— Но ведь даже сейчас, когда есть воздушные корабли, значительная доля внешней торговли приходится на морские перевозки, не так ли? Эта река всё равно нужна для судоходства. А значит…

— П-подожди. Не надо так быстро говорить!

Джошуа так далеко ушёл в размышлениях, что Эстель за ним не успевала.

“Ох уж этот Джошуа, всегда первым всё понимает, а мне приходится догонять! — подумала она, прикладывая все умственные силы. — Хмм…”

Из ранее сказанного она успела понять, что мост мешает проходу кораблей. Причина этому очевидна — если какая-нибудь нагруженная грузом баржа попытается сплавиться по реке, то не пройдёт дальше Руана.

Но теперь Джошуа зачем-то напомнил, что река по-прежнему используется для судоходства…

“А, ой!”

Эстель осознала, в чём противоречие.

“Как же корабли ходят по реке, если мост всё-таки построен?”

Стоило задаться этим вопросом, как Клоэ дала на него ответ:

— Лангландский мост разводной.

— Разводной?.. А, я поняла. Это значит, он может подниматься?..

Эстель посмотрела вперёд.

“А… Да неужели?!”

— Он разделяется пополам точно посередине. Половинки поднимаются каждая в свою сторону. Их тянут мощные железные цепи, которые, в свою очередь…

Клоэ взмахнула рукой, привлекая внимание брейсеров к пространству по бокам от моста. Лишь тогда Эстель заметила, что у его основания стоят две огромные башни. Они напоминали две руки, держащие над землёй необычную вещь.

Гигантскую катушку.

— Наматываются на этот цилиндр.

Эстель воочию убедилась, что так и есть: вокруг катушки действительно шла мощная цепь. Получалась лебёдка: вращаясь, катушка сматывала цепь и тянула мост, поднимая его над рекой. Точно так же работают и подвесные мосты через рвы в замках, разница лишь в невообразимых размерах конструкции.

Половина от ста аржей — это пятьдесят. Подумать только, что этот механизм может поднять такой длинный каменный пролёт!

— Всё благодаря орбальной революции.

— Так и знал, что без силы орбментов тут не обошлось…

— Ого!..

Обуздав могучую силу орбментов, инженеры смогли выполнить на первый взгляд взаимоисключающие требования: построить мост и не перегородить путь кораблям. Стало понятно, почему Клоэ так хотела показать им эту достопримечательность. Должно быть, это один из крупнейших механизмов во всём королевстве.

— Мост разводят трижды за день. Полагаю, мы ещё успеем увидеть сегодняшний вечерний развод.

— Такое ни за что нельзя пропустить!

— Согласен.

— Тогда давайте я вам пока покажу портовую часть, а потом пойду назад в академию. Порт тут рядом, прямо за мостом.

Троица перешла на южную половину Руана. Здесь тянулись ряды гигантских складов, относившихся к городскому порту. Хотя распространение воздушных кораблей сократило перевозки морем, в этих местах зданиях по-прежнему размещали грузы из других стран, которые затем развозили по всему королевству.

— Некоторые из складов нынче пустуют, и беда в том, что в них собираются сомнительные личности.

И стоило Клоэ про это сказать…

— Ну-ка постойте, девчата! — раздался голос.

К ним с волнореза подошли трое хамоватых людей.

***

— А? Мы? — вздрогнув, переспросила Эстель.

В её жизни ещё не случалось, чтобы незнакомый мужчина остановил её прямо посреди улицы. То ли дело мальчики, особенно совсем маленькие. Они постоянно звали её собирать жуков, попинать мяч или поиграть в салочки. Увы, сейчас к ней приближались трое парней, явно совершивших за свою жизнь много нехороших поступков, и их внимание ничуть не радовало.

— Вам что-то нужно? — спросила Клоэ.

— Если у вас нет планов на вечер, то мы тут думали предложить вам вместе погулять!

На вид эти незнакомцы были немного старше Эстель. Они постепенно сжимали кольцо вокруг троицы и скабрезно ухмылялись.

— Планы есть. Мы на экскурсии по Руану. Простите, но вам придётся поискать кого-нибудь другого, — твёрдо отказала Эстель.

— О, какая дерзкая. Как раз в моём вкусе.

— Чего? — растерялась Эстель.

— Давай, не отнекивайся.

— Д-да отвали ты уже!

Хотя рядом стоял Джошуа, хулиганы лишь смерили его быстрым взглядом и вслух назвали бледным хиляком. Услышав это, Эстель надулась. Ей хотелось бы вообще не иметь дел с троицей парней, но они всё продолжали надвигаться с разных сторон. Очевидно, они не собирались так просто принимать отказ.

Разозлившись, Эстель потянулась к шесту за спиной, но тут перед ней встал Джошуа.

— Если хоть пальцем её тронете… то пощады не ждите, — сказал он, смерив троицу ледяным взглядом.

— Ух…

— Т-ты чего?..

Он всего лишь молча смотрел на хулиганов, но те застыли как вкопанные. Почему-то они больше не решались ни говорить, ни приближаться.

Вдруг раздался ещё один голос:

— Эй, вы чего вытворяете?!

Все дружно повернулись. Обладателем голоса оказался юноша с волосами, разделёнными идеальным пробором, и взглядом поборника справедливости. Он вклинился между Эстель и хулиганами.

— Опять вы за своё?! Ничему вас жизнь не учит… Не стыдно в вашем возрасте таким промышлять?!

— З-заткнись! Мэрскую шавку никто не спрашивал!

— Ах ты…

— Меня кто-то звал?

За спиной юноши раздался ещё один голос.

— Д-Далмор! — выпалил один из хулиганов.

На сей раз появился бородатый мужчина средних лет с коротко стриженными волосами и в дорогой одежде.

— Это кто? — шёпотом спросила Эстель у Клоэ.

Пускай мужчина и не отличался высоким ростом, но держался с достоинством. В его словах сквозили спокойствие и самоуважение.

— Далмор, мэр Руана.

— Что, сам мэр?

— Да. А молодого, кажется, зовут Гилбертом.

— Ты прямо всех знаешь! — восхитилась Эстель.

Конечно, нет ничего удивительного в том, что житель региона знает, как зовут мэра, но помнить ещё и имя секретаря — это уже достижение.

— Он выпускник Королевской академии. Нам говорили, что он прославился безупречными оценками.

— А-а, понятно.

Раз юноша успел оставить такой след, то ученики академии действительно могли его знать.

Тем временем мэр Далмор обвёл хулиганов взглядом и сказал:

— Руан — город, который гордится свободой и традициями. Я не собираюсь ругать ваш образ жизни, но если начнёте приставать к туристам, с вами будет совсем другой разговор.

— И ты заткнись, сволочь! Тоже мне, титул потерял, зато стал мэром-олигархом.

— Такая грубость — это уже ни в какие рамки! — звонко выкрикнул секретарь.

Ситуация накалилась до предела. Однако сразу после этого хулиганы поняли, что Эстель и Джошуа — брейсеры, и резко изменились в лице. Троица о чём-то пошепталась и быстро ретировалась в сторону складов, бросив напоследок пару едких, но избитых фраз.

Мэр извинился перед Эстель за поведение горожан. Брейсеры в ответ торопливо представились.

— Теперь понятно, — Далмор понимающе кивнул. — Администратор гильдии… да, точно, Жан говорил о том, что наш город вскоре посетят многообещающие новички. Должно быть, он имел в виду вас.

— Не уверена насчёт многообещающих…

— Но в ближайшее время мы будем находиться в вашем регионе, — закончил Джошуа за Эстель.

— Это радует, в Руане сейчас непростые времена… Однако насколько я могу судить, ваша спутница — не брейсер, а ученица Королевской академии.

— Позвольте представиться, Клоэ Ринц. Это огромная честь для меня, — сказала Клоэ, низко кланяясь мэру.

— Ага, взаимно. Мы с вашим деканом Коллинзом близкие друзья. Да, кстати, Гилберт, ты ведь тоже выпустился из академии?

— Да. Так это ты — Клоэ? О тебе ходит множество слухов. Например, что ты соревнуешься за первое место по успеваемости с Джилл, председателем школьного совета. Как выпускник академии я горжусь тем, что новое поколение учеников так талантливо.

— Ох, не нужно…

— За первое место? Лучшие оценки в школе? Ну ты даёшь, Клоэ!

— Ну что ты, Эстель.

Клоэ пыталась скромничать, а мэр, наоборот, восхитился:

— О, как приятно такое слышать. Жду не дождусь следующего фестиваля академии. Проведите его как следует.

— К-конечно! — Клоэ немного оробела и снова поклонилась.

Далмор сказал брейсерам, чтобы они не стеснялись обращаться к нему по любому поводу, и ушёл вместе с Гилбертом.

— Ох. Вот это я понимаю, внушительный человек, — высказалась Эстель.

— Действительно, — поддакнул Джошуа. — Можно сказать, по-настоящему “мэрный” мэр.

— Когда-то Далморы были известным знатным родом. Хотя аристократию уже упразднили, мэр всё равно служит образцом человека из высшего общества, — объяснила Клоэ.

— О-о, аристократ. Это всё равно что пришелец из другого мира.

— Но я рада, что мы так легко отделались от хулиганов. Кто бы мог подумать, что к нам пристанут такие люди… Простите, что завела вас в такое опасное место.

— Тебе не за что извиняться.

— Да, Джошуа прав. Это их вина, а не твоя!

Хотя Эстель хотелось ещё походить по городу вместе с Клоэ, она не стала просить о невозможном, и троица направилась назад в отделение гильдии. За стойкой их ждал администратор Жан. Из Боса ему уже сообщили о прибытии новых брейсеров, так что с документами не возникло никаких затруднений.

Когда троица вышла наружу, небо уже порыжело.

— Скоро должны развести мост, — напомнила Клоэ о важном деле, и они дружно бросились смотреть на чудо техники.

— А, смотрите! Он поднимается!

Белокаменный мост, залитый мягким светом, будто раскололся точно посередине. Ближняя половина начала медленно подниматься в сторону берега и остановилась на такой высоте, что Эстель пришлось задрать голову. Пролёт длиной пятьдесят аржей теперь высился над городом словно башня, пронзая закатное небо.

— Ух ты-ы, вот это да-а.

— Да, это… и правда впечатляет.

— Мне хочется, чтобы все гости Руана увидели это зрелище. Кстати, Эстель, Джошуа, вы уже знаете, где будете ночевать? — спросила Клоэ, когда Лангландский мост закончили разводить.

Брейсеры всегда могли заночевать прямо в отделении гильдии, однако Эстель хотелось хотя бы первую ночь провести в роскошном городском отеле. Когда она высказала эту мысль, Клоэ дала совет:

— Тогда вам лучше поспешить. Сейчас как раз туристический сезон, и места в отеле быстро заканчиваются.

— Понятно… Тогда нам лучше не терять время и пойти прямо туда.

Клоэ лично отвела их к огромному зданию рядом с городскими воротами. Вывеска гласила: “Отель Бланш”.

Свободных номеров в нём уже не оставалось, но к приходу троицы как раз освободился пентхаус. Администратор даже предложил переночевать в нём бесплатно, поскольку заведение, как оказалось, многим обязано брейсерам. Эстель и Джошуа, не раздумывая согласились. Заодно выяснилось, что в отеле можно взять лодку, чтобы с неё рыбачить.

— Как вам повезло.

— Ага. Спасибо, что показала город.

— Хе-хе, да не за что… Что же, мне пора в академию.

— Доберёшься? Солнце уже почти зашло.

Как говорила сама Клоэ, рядом с академией водятся монстры, поэтому Эстель начала волноваться.

— Ничего страшного, я прибьюсь к другим людям, которые сейчас возвращаются в академию. Да, кстати, вы ведь задержитесь в Руане? Если хотите, можете заглянуть в академию на фестиваль. На этих выходных, — предложила Клоэ перед уходом.

— Фестиваль?

— Это какое-то мероприятие? — переспросил Джошуа.

— Да, праздник, который организуют сами школьники. Это традиция академии.

— Праздник?! Кажется, это именно то, что мне надо! Уже хочу туда! И желательно участником, а не гостем!

Эстель так разошлась, что Джошуа пришлось вмешаться и утихомирить её:

— Эй, ты. Мы в Руане для того, чтобы работать на гильдию брейсеров. Ты же лично обещала Жану прилежно трудиться, не забыла?

— А, угу… Гмм, жаль. Эх, такой праздник пропадает!

— Ну, взять перерыв в день фестиваля и посетить академию — это всё-таки можно… но только если до этого мы как следует поработаем.

— Ла-адно.

Клоэ вновь захихикала, наблюдая за разговором брейсеров. Пообещав, что рано или поздно они обязательно увидятся, девушка ушла в академию.

В целом день выдался исключительно богатым на знакомства. Конечно, некоторых из них — в частности, с той троицей хулиганов — Эстель предпочла бы избежать, но она считала, что приятных встреч сегодня всё равно было гораздо больше. Матушка Тереза из приюта, её воспитанники, включая проказника Клема, Клоэ из Королевской академии Дженис, Карна из местного отделения гильдии, администратор Жан — все они тепло приняли юных брейсеров в новом регионе.

Ещё день запомнился Эстель утомительностью. Но могла ли она представить себе, что стоит ей перевести дух, подняться на верхний этаж отеля и начать распаковывать вещи, как её ждёт ещё одна неожиданная встреча?

Нет. Как и то, что она окажется худшей за день.

***

Помимо всего прочего, пентхаус отеля “Бланш” имел балкон с видом на море.

— Это же надо… тут даже такое есть, — поразился Джошуа.

Отсюда море ослепительно блестело, отражая свет заката. Солнце склонилось к самому горизонту и напоминало огромный красный диск. Городские волнорезы заканчивались башнями с кранами для разгрузки кораблей. Рядом с ними копошились люди.

— Красивый пейзаж, правда? — спросила Эстель.

— И видно далеко. Вон там, кажется, лайнер летит… Видишь? Прямо на нас.

Хотя слепящие лучи солнца сильно мешали, Эстель смогла разглядеть там, куда показывал Джошуа, крошечную точку на фоне неба. Что ни говори, взгляд у её напарника поистине острый.

— Вот бы тут был папа, — не удержавшись обронила она.

— Да уж. Интересно, где он... чем занимается?..

Эстель и Джошуа надолго замолчали. Они лишь молча смотрели на вечерний город. В небе постепенно становилось всё больше синевы. У восточного горизонта тьма сгустилась настолько, что на небосводе уже замелькали первые звёзды.

— Эстель, нам лучше зайти в… — начал Джошуа, но вдруг прервался.

— Хо-хо!.. А этот номер вполне ничего!

Изнутри пентхауса вдруг раздался незнакомый голос, и Эстель с Джошуа переглянулись. Не говоря ни слова, они вернулись внутрь. Вновь оказавшись в комнате, они увидели там чужаков.

— Что они здесь…

— Ш-ш. Давай пока просто посмотрим.

Они скрылись за занавеской и стали наблюдать.

Незваных гостей было двое. Первый — невысокий мужчина средних лет, одетый в такие богатые и броские одежды, словно его заждались на светском рауте. Причёска тоже привлекала к себе внимание — из-за ровной чёлки чуть выше бровей голова мужчины напоминала гриб. Кроме того у него были жидкие усики и узкая бородка. Эстель стало совестно от того, что она едва не засмеялась над внешностью человека.

— Э-это вообще кто?.. — спросила она.

— Не знаю… да и откуда бы?..

Мужчина покрутился на месте, осмотрел пентхаус и довольно кивнул.

— Да, он мне по душе. В течение этой поездки я буду жить здесь.

— Господин, не торопитесь с решением, — вмешался второй чужак. Этот был худощавым, пожилым и носил очки в тонкой оправе. — Как нам уже сообщили, в этом номере есть постояльцы. Я полагаю, будет намного лучше, если мы в соответствии с планом поездки остановимся в особняке мэра.

— Молчать, Филипп! Оттуда ведь моря совсем не видно! А тут мы прямо на первой линии. И вид красивый, и приятный бриз из окн… а-а?

Ветерок как раз всколыхнул занавески. Длинные куски ткани медленно опустились.

Мужчина наконец-то заметил брейсеров — и это при том, что они уже давно вышли из своего укрытия.

— Вы кто такие?! — рявкнул он, но уже через секунду на его лице появился страх. — Неужели бандиты?! Пришли по мою душу?!

— Мужик, ты чего кричишь как резаный? Сам-то кто? Лезешь в чужие комнаты и ещё возмущаешься.

— К-как ты смеешь называть меня мужиком! Хотя ладно, вы как раз вовремя. Полагаю, это вы заселились в пентхаус? Я его конфискую, так что идите отсюда и поскорее.

— А? Что-то я не понимаю, о чём речь.

— Не объясните ли, что происходит? — спросил Джошуа тихим голосом.

Верный признак того, что он злился. Однако “господин” будто бы не замечал волн гнева, которые испускал юноша. Наоборот, он гордо и громогласно представился:

— Моё имя — Дюнан фон Ауслезе! Я племянник королевы Алисии и удостоен ни много ни мало титула герцога! Я следующий правитель этого королевства!

Эстель и Джошуа дружно замолчали, а затем прыснули.

— Пх. А-ха-ха-ха!

— Ха-ха.

— Ч-что вы смеётесь?!

— А как иначе?! Выдать себя за племянника королевы — это ж надо такое придумать!

— Эстель, не надо так громко смеяться. М-может, он просто пытался разрядить обстановку?

— А-ах вы-ы!..

От ярости мужчина потерял дар речи. Его сосед, который, как теперь заметила Эстель, вырядился совсем как дворецкий, посмотрел на брейсеров с мольбой сквозь очки:

— Приношу глубочайшие извинения, однако господин не шутит. Все его слова — чистая правда.

— А-ха-ха… ха?

— А?..

— Чистая правда, — повторил старик по имени Филипп.

Затем он поклялся в том, что этот клоун в вычурной одежде — и есть самый настоящий племянник королевы.

“Что-о-о?! Поверить не могу!” — мысленно запротестовала Эстель, хотя в словах Филиппа слышалась честность.

Впрочем, девушка не собиралась так просто отдавать ночлег даже члену королевской семьи. Ей вообще не нравилась несправедливость. Но когда она собиралась возмутиться, Филипп отвёл её и Джошуа в угол комнаты, поклонился и шёпотом попросил уступить герцогу.

Поскольку Эстель не хотелось ставить в неловкое положение добродушного дворецкого, она быстро сломалась:

— Ну ладно, для нас тут всё равно чересчур роскошно.

— Это точно, — согласился Джошуа и повернулся к герцогу. — Прошу прощения за скандал. Мы согласны уступить этот номер.

— Прекрасно, прекрасно! Ха-ха-ха, нет бы согласиться с самого начала!

Герцог вмиг просиял. Увидев, как он хорохорится и поправляет свою причёску, Эстель ощутила прилив усталости.

“Эх, а ведь у меня было такое хорошее настроение!”

Но беда не приходит одна. Когда они спустились к стойке, чтобы попросить новую комнату, оказалось, что свободных номеров уже не осталось. Снаружи уже погас закат и наступила ночь. Времени гулять по Руану в поисках жилья уже не было, так что оставался только один вариант: просить о ночлеге гильдию. Должно быть, удача отвернулась от Эстель в тот самый миг, когда она смирилась с несправедливым запросом герцога.

— Кажется, вам бы не помешала помощь, — раздалось вдруг за спиной, и Эстель резко развернулась. — Привет. Мы не виделись с тех пор, как вы разгромили базу воздушных бандитов? — спросил улыбчивый мужчина с плохо повязанным галстуком.

— Найал?!

Это был Найал Бёрнс, журналист из Новостей Либерла.

— Не ожидал тебя здесь встретить, — сказал ему Джошуа.

— А уж я-то как не ожидал. Ну, что у вас стряслось?

В ответ Эстель поведала ему о беде, с которой они столкнулись. Узнав о злоключениях брейсеров, Найал расхохотался, но быстро взял себя в руки и предложил им переночевать у себя в номере. После коротких переговоров у стойки администратор одобрил это решение.

Номер журналиста находился в подвале, поэтому о роскошных видах из окна речи идти не могло. Впрочем, брейсерам по долгу службы приходится ночевать где угодно, даже под открытым небом. Поэтому им следовало благодарить судьбу уже за то, что у них сегодня будет крыша над головой и мягкие постели вместо твёрдой земли.

— Кстати, ребята, вы ещё не ужинали?

— А, нет. Гуляли по городу до последнего и ещё не успели.

— Давайте со мной, я угощаю.

— Чего? Что на тебя нашло?!

— Какой ты сегодня щедрый, — заметил Джошуа.

— Просто вы мне ох как помогли. Мне даже премию выписали за статью про арест воздушных бандитов. Надо же, чтобы и вам немного перепало.

— Ура!

— Раз так… будем благодарны.

— Я вам сейчас покажу одно местечко, где дают вкуснейшие морепродукты из бухты Азелия.

С этими словами Найал повёл их в ресторан, где и правда кормили настолько вкусно, что Эстель мигом забыла о несправедливости, которую пережила на верхнем этаже отеля. До кровати она добралась невероятно счастливая.

“Всё-таки… денёк был что надо!” — подумала она и довольная уснула.

Наступило утро.

Поблагодарив Найала, брейсеры направились в отделение гильдии. Теперь, когда они зарегистрировались в Руане, их ждала работа на благо этого региона.Отлично отдохнувшие после долгой дороги, Эстель с Джошуа открыли двери гильдии, бесстрашно вошли внутрь и увидели растерянное лицо Жана.

Он торопливо попросил брейсеров расследовать только что произошедшую катастрофу.

— Какую? Что случилось?

Увы, именно худшие предсказания имеют свойство сбываться чаще всего. Услышав ответ Жана, Эстель и Джошуа оцепенели так, словно их тела сковало льдом.

Приют Мерсия на побережье рядом с Манорией сгорел дотла. Судьба матушки Терезы и детей неизвестна.

Это была одна из тех новостей, которым не хотелось верить.