- Пить хочется… - сказал мальчик, сидя около дерева.

- Перехочется! Настоящему охотнику не знакомо понятие жажда, пока он не выполнит свою цель! – сказал дедушка Эррол. – Тем более у нас нет ей собой. Мне-то не нужно, а ты не подготовил. А охотник всегда готов!

- … - цокнул мальчик и посмотрел туда, куда смотрел дедушка Эррол. – Никого нет…

- Будут. Тут самое оживленное место. Никогда не подводило. Пока другие охотники что-то там ходят, тратят энергию на бесполезные поиски, мы же, как самые умные, выжидаем. Хищники здесь ни эти там, волки, а мы!.. Хотя ты пока что больше похож на новорожденного волчонка.

- Не обижайте, пожалуйста…

- Ты думаешь, я перестану, если ты попросишь? – в конце охотник хохотал, прикрыв рот ладонью, а потом он резко достал лук и натянул тетиву, что мальчик аж ахнул от неожиданности.

Охотник держал её так, наверное, минуту. У мальчика не было внутренних часов, чтобы сказать точно, но держать тетиву так долго – практически невозможно. У самого после пяти секунд руки начинали болеть, а дедушка Эррол так и не дрогнул. Он чего ждал.

- Ч... – не успел спросить мальчик.

- Цыц… - сразу же закрыл его рот.

И после этого он выпустил стрелу. А затем еще одну. И еще одну. И еще одну.

Мальчик слышал, как что-то наступает. Постоянный хруст снега. Они близко. Волки.

Глаза мальчика широко открылись, когда он увидел их численность. Семь? Восемь? А это еще живые, так как несколько были покалечены стрелами, а некоторые вообще замертво легли. Но успеет ли его наставник?

- Пятнадцать… Четырнадцать… - произносил охотник количество оставшихся стрел.

- Что мне делать?

- Следи, чтобы не обошли… Двенадцать…

Мальчик видел, как волки довольно быстро сокращали расстояние между ними. Он также быстрым взглядом посчитал оставшихся. Их пять.

- Восемь…

Теперь четыре… Но так как стрелы кончались, мальчик понимал, что в конце концов дедушка Эррол пойдет в ближний бой.

- Пять…

Теперь волков четыре… А они близко… Вблизи стрелять, как объяснил охотник мальчику, сложнее, чем на расстоянии. Он почему-то считал это чушью, ведь дураку понятно, что чем ближе к чему-то, тем легче попасть. Тем более везде деревья. Мальчик не понимал.

- Три…

Три волка осталось…

- Последняя... – волк стоял в трех шагах от охотника. – Получи! Готов! – он бросил мальчику лук, а сам взял копье и кинул его в последнего волка...

Стоп…

Не последнего!

- А где?.. – на его мальчика вопрос ответил волк, который прыгнул на охотника.

- Да лёд тебя побери! А ты откуда? – укорачиваясь от пасти, кричал дедушка Эррол.

Мальчик был в ужасе. Что делать? Что делать?

- Не стой, как… - сказал охотник, отбиваясь буквально голыми руками. - …льдина. Умру я – умрешь и ты.

Что делать? Как это сделать? У мальчика только кинжал. Побежать на него? Прыгнуть на него? Крикнуть на него?

- Аааа!

…Всё сразу! Волк, конечно, знал, что здесь кто-то есть. Но видимо он не ожидал, что этот некто выйдет. Волк поэтому еще яростнее начал попытки убивать охотника. А мальчик, в свою очередь, как и планировал прыгнул на волка и пырнул ему в спину. Что сразу же получил отдачу. Мальчика откинуло на приличное расстояние, и он столкнулся с деревом.

Послышался хруст. Явно что-то кому-то сломали. Кто-то рухнул на снег. А мысль у мальчика вертелась только одна:

- Хочу пить…

Послышалось, что кто-то встал и подошёл к мальчику.

- Молодец! – естественно понятно, кто это был. – Вот от тебя такого, я не ожидал.

- Я ничего… не сделал… - мальчик так продолжал лежать на снегу. Пока рядом с ним что-то не упало. Бурдюк!

- Да ладно! – он мгновенно встал, открыл бурдюк и начал его хлестать воду.

- Заслужил. У нас очень много будет шкур и еды! Только надо позвать остальных. Ты посиди пока.

Парень продолжал пить, так ничего не ответив… Пока не понял, что…

- Не уходи! – вскрикнул парень, что всю воду, что он глотал вылилась прямо на него. – Кхе…

- Не ухожу. Я здесь. – сказала Хлоя, посмотрев ему в глаза. – Очнулся?

- А? Сколько я спал?

- Максимум полчаса.

Парень лежал на кровати в другой комнате. Кровать удобная. Двуспальная. А по другую сторону стояла кровать поменьше, односпальная. Так как в этой квартире раньше жила семья Ле-Корэна, то понятно, что почему их несколько. А так тут довольно уютно: тоже коврик лежит, а рядом с кроватью – шкаф. Какие деревянные ящики – не понятно, что там. А так парень больше ничего не может разглядеть.

- Как самочувствие? – поинтересовалась Хлоя.

- Да… Пойдёт. Уже не так болит. – парень попытался привстать, однако за короткое время никто не может восстановиться. – А нет еще болит.

- Не надо вставать. Хуже сделаешь. Ты скажи, его хочешь. Я сделаю.

- …да вроде ничего. Разве что поесть чего-нибудь.

- Секунду. – она вышла из комнаты, вернулась через несколько секунд. – Сейчас будем кормить.

- Не-не, я са… - он поднял правую руку и вспомнил, что… - Чёрт. Будь по-твоему. – и демонстративно открыл рот.

Это была очередная полоска мяса.

- Спасибо… - сказал он с набитым ртом. – Каждый раз выручаешь!

- Это мелочи. Главное, что ты можешь болтать, как и раньше.

- Видимо… - проглотил угощение. - …выспался.

- Люди не высыпаются за 30 минут после… - она взялась за правую руку. - …такого.

- Бывало и хуже… - парень сказал печальным тоном, а потом вернулся в прежнем состоянию. – Опять же, когда есть такой врач, как ты, то и переживать не о чём.

- А если бы я не пошла?.. – серьезно спросила Хлоя.

- Хм… Давай не будем говорить о том, что могло случиться. – парень хотел перебороть свою неловкость, почесав свою голову, но он не может. – А они нашли, о чём гово… писал мистер Эррол?

- Да… Я когда выходила, они за столом что-то рассматривали. Карта какая-то.

- Карта?

- Ну да. Что-то там про снежинку говорили. Но у меня другая работа… была. - она еще раз начала рассматривать пальцы парня. – Когда тебе станет лучше, я использую благословление, чтобы всё быстрее зажило. Придется потерпеть.

- Это лучше, чем месяц «лёд кулаками бить». – парень вздохнул и посмотрел на дверь. – Всё равно интересно, что там за карта. Я могу…

- Слушай! Слушай! Слушай! – прибежала Кассандра в комнату с пылающими глазами. – Ты просто не поверишь, что я… мы узнали! Это так невероятно! Всё что ты делал оказывается было бессмысленным!

- Что, Кассандра? – парень не понимал, о чём речь.

- Ну… эти походы туда и обратно! Ты такой: «целый день иду по снегу (а иногда и в пургу) в город, трачу драгоценное время, выматываю себя до потери сил. А подо мной… - она демонстративно показала пальцем вниз. - …находятся целые подземные переходы!»

Хлоя озадаченно посмотрела на Кассандру. Парень в свою очередь продолжал слушать девочку.

- Представь! Целые подземные переходы, проходящие, наверное, через всё королевство!

- Кассандра, умерь свой пыл. – зашла уже Сарра и начала успокаивать Кассандру.

- Ну Сарра! Тебе разве не кажется, что мы нашли что-то невероятное! – она либо явно переигрывала, либо на полном серьезе загорелась. – Как не терпится туда…

- Вот ты точно не пойдешь. – перебила Сарра. – Еще раскричалась на всю квартиру.

- …я не хотела. Я хотела… - она посмотрела на парня жалостливым взглядом.

- Стоп-стоп-стоп. Ничего не понял. Какие-то подземные катакомбы. Сарра, требую научных объяснений.

- Наука умерла 70 лет назад. Но объясню. – Сарра подошла поближе к парню и начала объяснять, используя жесты рук (она изредка так делает). – Что мы поняли. На карте, которая кстати была прилеплена во внутренней части трубы, нарисованы дороги. А снизу в углу написано: «Проект Снежинка». Мы первоначально подумали, что это просто карта главных дорог. Однако я читала одну из книг путешественника, писавший об нашем королевстве. И там, в этой книге, была его карта пути. Там он писал, что ехал только по главным дорогам. Никуда не сворачивал...

- Я понял... Но как вы пришли к выводу, что там… это… катакомбы? Где-то тоже вычитала? – спросил парень с небольшой ноткой упрёка.

-  Не было ни одной книги у меня про подземелья, катакомбы и прочее. Даже упоминания. Так вот…  Карта сама по себе не полная. Только четверть у нас на руках. Но там показаны какие-то кругляшки. Мы такие подумали: «А вдруг это какая-то незаконченная канализация». – Тут Сарра начала ходить по комнате. – Но зачем такая канализация, которая захватывает всё королевство? Это нерационально и глупо...

- Разглагольствовалась. Я тоже могу. – Сказала Хлоя. – Мы поняли, что ты пришла к выводам, что это вход в подземные дороги.

- Да, Хлоя. Всё, как ты сказала. – Сарра присела на один из ящиков. – Разглагольствовалась. – съязвила она.

- Да уж… А где самый ближайший вход в предположительное подземелье, Сарр? – спросил парень её.

- Вообще-то должен быть где-то здесь. Но там не написано где конкретно. Однако есть проход, не поверишь, в нашем лесу.

- Серьезно?

- Угу. Там заметка была у мистера Эррола. Рядом с кружочком крест. Знаешь о таком?

- Хм… что-то было такое. – парень призадумался. – Мне мистер Эррол говорил только, что если я когда-нибудь увижу крест, то его нужно обойти, а иначе может случиться что-то ужасное. Но опять же этот крест должен быть где-то далеко. А как знаешь: чем дальше в лес, тем опаснее.

- То есть мы не знаем, как туда попасть? – расстроенно сказала Кассандра.

- Но опять же, Кассандра. – начала говорить Хлоя. – Мы не знаем точно, что это. Возможно у Сарры фантазия просто разыгралась.

- Нельзя никогда утверждать на 100 процентов.

- Процентов? – спросила Кассандра свою сестру.

- Не важно. Это сложно для тебя.

- Я не тупая…

- Я этого не говорила…

- Но ты это же имела ввиду. Но простите, что я так много не читаю, как ты. Давай, может, на мечах поражаемся! Дуэль! – Кассандра начала доставать меч, но строгие взгляды заставили её передумать. – Пошутила… - обиженно сказала она.

- Ну и что мы имеем? – уже начал рассуждать парень. – Даже мы и найдем вход. Что делать будем? У нас есть причины туда идти?

- На самом деле, я тоже об этом думала. – подала голос Сарра. - Однако я смею предположить, что так можно добраться до столицы. Возможно безопасно.

- А зачем нам в столицу?

- Ах… - У Сарры уже закончились аргументы. Она сама не знала, как и для чего пригодятся переходы.

- А зачем нужна причина? – спросила Кассандра. – Просто посмотреть!

- Кассандра, мы банально не знаем, где вход здесь. – Хлоя тоже вклинилась в разговор.

- Значит, в лес!

- А в ле… - Хлою перебили

- Какой лес, Кассандра! Какой, лёд его, лес! Ты что не знаешь, что там твориться?! – тут закричал парень, что всё лицо его было красным от ярости. – Хочешь сдохнуть, Кассандра?!

Кассандра явно не ожидала, что на неё накричат, поэтому она быстро вышла из комнаты.

- И зачем на девочку наорал, идиот? – Хлоя отчитала парня.

- Простите…

- Не извиняйся. – тут Сарра принялась защищать его. – Как бы Кассандре не было любопытно, она должна понимать риск. Ты правильно сделал. Не извиняйся. – повторила Сарра.

- Но он же взрослый мужчина. Мог более мягко сказать.

- Я осознаю свою ошибку… - не принял философию Сарры и поэтому он привстал, корчась от боли.

- Ты… зачем? – Хлоя не ожидала поступка парня.

- Пойду извинюсь. Мне лучше.

И пошел в главную комнату.

Там же Ле-Холондэр и Джек что-то обсуждают, постоянно тыча в карту.

- …и уже через этот город, возможно, попасть в Столицу. – что-то Джек объяснял Холондэру. – Карта у нас в деревне есть. Если точно сравним…

- Не обязательно идти в деревню ради карты. Здесь тоже её хоть жопой жуй. – возразил Ле-Холондэр. – Но если это недострой, то возможно, что там некоторых проходов просто нет.

- А еще учитывая, что прошло 70 лет, я хочу сказать, что возможно что-то будет завалено.

- Ну опять же, если это подземелье.

- Сарра знает, что говорит. – он посмотрел прямо в глаза Ле-Холондэру. – Я верю, что она права.

- Да кто спорит… - Ле-Холондэр посмотрел, как парень волочится. – Что? Уже в бой?

- А то! Где Касса… - он посмотрел на диван, на котором она сидела. Она рассматривала меч и немного всхлипывала.

Парень подошел к ней и аккуратно сел рядом. Она же в свою очередь отстранилась подальше от него.

- Чего тебе?.. – Кассандра потирала рукой ножны своего клинка.

- Ах… Я прощу прощения за то, что накричал. Просто пойми меня тоже… - пока он говорил на заднем фоне продолжали дискутировать два война. - …я не хочу… никто не хочет, чтобы ты пострадала. Вот на меня посмотри. – он показал своей рукой на своё тело. – Девочки не должны быть постоянно перевязаны.

- Я тоже войн! Такая моя судьба! – он подняла вверх меч.

Джек, услышав это, немного посмеялся.

- Эй! Чего ржешь, Джек!

- А где уважение, Кассандра? – спросил парень.

- Ой… прошу прощение. – она почему-то извинилась перед парнем, а не перед Джеком. – Мистер Роланд Младший! – на позвала Джека.

- Чего тебе, малявка?

- Пошёл к черту! – с улыбкой оскорбила Кассандра.

Теперь Ле-Холондэр рассмеялся от всей души.

- Где научилась, Кассандра? – продолжая заливаться смехом, сказал Ле-Холондэр.

- Ну как… От вас!

Теперь Ле-Холондэр вынужден здесь немного поражаться поведению Кассандры.

- Ладно проехали… Ну что, больной? Тебе рассказали?

- Да. Мне интересно, что вы там обдумали?

- На самом деле ничего. Мы хотим за картой сходить в главное здание.

- Ясно… И когда?

- Можно и сейчас… - неуверенно сказал Джек.

- Можно естественно, как раз посмотрим, как обстановка на улице.

- А можно с вами?- спросила Кассандра.

- Нет! – все трое сказали это Кассандре.

- Там может быть опасно… - добавил в конце парень. – Тем более я еще недоговорил с тобой.

- Да кому ты нужен! – уже ушла на кухню, где её вряд ли достанут.

- Обидел ты девчонку. – кивая, сказал Джек.

- Всегда мне говорил, что нужно сначала думать, а потом делать. – вспоминал парень своего наставника-учителя.

- Джек, давай. Не теряем время. – сказав это, Ле-Холондэр развернулся и пошел к выходу.

- Да. Понял. А ты не хворай. – он уже хотел удариться кулаками, а парень, легко улыбаясь, в свою очередь помахал больной рукой. – Точно… Я же не специально.

- Успокойся. Иди уже. С хорошими новостями.

- Обязательно. – Побежал вслед за Ле-Холондэром.

Вот парень один в этой комнате начал свой монолог:

- Ах… Катакомбы? – снова вздохнул и прилег на спинку дивана. – Дедушка, что же нам делать?

Парень посмотрел на потолок. Тускло-красный. Больше походил на розовый. А на нем беспорядочно нарисованы голубые… снежинки.