Западнее пирса на небольшом холме располагалось общежитие Флота.

По коридору там шла девушка в фартуке. Её каблуки стучали, пока она уверенно смотрела вперед, а на её лице была уверенность.

У неё были синие, точно море волосы, большие глаза и белая кожа. Под юбкой можно было увидеть длинные ножки.

Она во всём была обворожительна.

И амбициозна.

Амбиции её касались чаепитий Флота.

И угощений домашними сладостями Елизавету, Худ и других девушек.

И речь не про разовую акцию.

— ... Вечно прислуживает только отряд служанок. Так точно не пойдёт.

Она остановилась перед офисом, смахнула с плеча волосы и обворожительно улыбнулась.

Звали её Нептун.

Лёгкий крейсер Флота, называемый прототипом.

Можно было подумать иначе, но к отряду служанок она не относилась.

Она была обожающей готовить сладости «официанткой».

И потому у неё была своя гордость той, кто обслуживает людей.

Каждый год с приходом тепла в саду общежития Флота проводят чаепития.

Под приятным солнышком обслуживать с улыбкой, зрелище прямо как с картинки.

— Неправильно, что меня нет в такой прекрасной обстановке.

Ей самой хотелось стать частью этой прекрасной картины.

Нет, она должна была стать.

Просто обязана.

— Я должна прекрасно вписаться как прислуга в таком месте.

Нептун придумала «план» и направилась в офис.

Два раза она постучала в дверь.

— Открыто, можно заходить, — изнутри послышался голос.

Она взялась за ручку и открыла. И в глубине увидела зарешёченное окно до самого потолка.

Девушка посмотрела на алые шторы, а потом и на горы документов на большом столе.

— Прошу прощения.

Хозяйки кабинета было не видать, и всё же Нептун поклонилась и вошла.

Она стала катить тележку по ковру.

И тут в туннеле из бумаг появилось лицо.

— Я ещё работаю, что случилось?

Это была не просто одна из «боевых кораблей», а обладавшая абсолютной властью над Флотом этого острова королева — Королева Елизавета. Через туннель она своими большими глазами посмотрела на Нептун и заморгала.

На её голове сияла небольшая корона, говорившая о положении девушки.

Нептун улыбнулась и поклонилась Елизавете.

— Понимаю, что вы заняты, потому принесла вам сладкое.

— Правда?!

Не переживая, что гора бумаг может упасть, Елизавета отбежала от неё и направилась к столику, используемому для встреч.

— Молодец! Ты внимательная!

Не сильно переживая за манеры, она развалилась на диване.

... План сработал.

Так подумала девушка и взялась за то, что было на тележке.

— Я как раз собиралась отдохнуть. И что ты мне принесла?

На тележке стояла трёхуровневая подставка для торта.

— Ва... Что это, выглядит аппетитно! — глаза Елизаветы засияли.

Там стояли чизкейк, бисквитное пирожное и шоколадное.

— Это не всё.

Была следующая полка. Там были выставлены фруктовое пирожное, эклсская слойка и морковный пирог.

— И ещё.

Дальше были выпечка, летний пудинг и даже мороженное. Теперь лицо Елизаветы, которое раньше скрывали документы, было скрыто горой сладостей.

— Специально для вашего величества я наготовила эту гору сладостей.

— О, о... — Елизавета лишилась дара речи.

— Желаете отведать, ваше величество?

— Это... Я с радостью. Но столько в меня не влезет.

Девушку явно озадачило то, сколько сладостей было.

Нептун вернула поднос, который держала в левой руке, на тележку, после чего повернулась, посмотрев прямо на Елизавету.

— Ни к чему есть всё. Ну что? Может выберете, что вам приглянулось? — Нептун развела руками перед горой сладостей.

— И правда, — можно было услышать, как Елизавета сглотнула слюну.

— Из кучи сладостей надо выбрать то, что больше всего нравится, и съесть... Уж не это ли самый счастливый момент на свете?

— Мне нечего возразить. Но если есть много сладкого, можно растолстеть...

— Точно, ваше величество. Я про паркин забыла.

— Я обожаю паркин!

Елизавета только начала считать калории, но эти мысли унесло куда-то далеко.

Кстати паркин — это традиционная сладость Флота, которую готовят из овсянки, муки, патоки и коричневого сахара.

— Вы ведь устали, занимаясь бумагами, потому не отказывайте себе и поешьте. Ваше радостное лицо — радость для меня.

Нептун поставила паркин на стол, как тут тонкая рука, появившаяся сбоку, стащила тарелку.

— М-м! Этот вкус! Лучше не бывает! — закинув в рот, Елизавета прижала руки к щекам.

Видя, как она довольно размахивает ногами, Нептун в душе улыбнулась.

... Да, вот так. Так её величество до прихода весны будет каждый день есть мои сладости.

В этом и заключался план Нептун.

До весны она собиралась завладеть желудком Елизаветы.

Тогда её точно порекомендуют обслуживать чаепитие.

План назывался «Охота на желудок её величества».

— Хи-хи... Всё идёт по плану, — улыбаясь, тихо пробормотала Нептун.

Вообще сладости и правда завладели глазами и сердцем Елизаветы.

Вначале Елизавета всё переживала из-за калорий, но стоило попробовать паркин, и тормоза сорвало, девушка потянулась к другим сладостям.

— Я впервые пробую морковный пирог. Он довольно вкусный.

Видя, как Елизавета жуёт, Нептун прикрыла рукой рот.

— И-хи-хи. У вас крем на лице, ваше величества.

— У. З-знаю.

Нептун была счастлива видеть, как смущённая Елизавета вытирает рот салфеткой. Не зря она столько всего наготовила.

— Точно, Нептун, — вспомнив о чём-то, девушка положила вилку на тарелку. — Я только сладостями рот набиваю, — девушка указала на горло, и Нептун улыбнулась:

— Вы хотите пить?

— Да, да, ты отлично меня понимаешь!

— Я всё приготовила, — отступив от возбуждённой Елизаветы на шаг, девушка указала на бутылку.

— Что это за бутылка? — спросила девушка, а Нептун уверенно ответила:

— Брендовый виски.

— ... А?

— Достать его непросто. И ещё вот.

Дальше стояла незнакомая Елизавете большая банка.

— Что это?..

— Высококачественные кофейные зёрна. Я лично отбирала по запаху и вкусу. Позвольте объяснить всё по порядку... — девушка взяла кофемолку и собралась начать объяснение, но тут заметила, что Елизавета застыла.

— Что случилось?

— А чая нет?

Улыбка пропала, и девушка выглядела так же, как когда была окружена бумагами.

Нептун вопросительно склонила голову и спросила:

— Вы больше не желаете есть?

Елизавета взяла вилку и насадила клубничку.

— Желаю. Но с пирожными лучше всего чай сочетается.

Она открыла рот и закинула в рот клубнику.

— Просто жаль немного.

Ощутив кислоту, она замычала, скривив губы.

Нептун принялась обыскивать тележку.

И к счастью нашла коробку с чаем.

Но это были не листья, а чайные пакетики, которые она приготовила для себя.

— К сожалению есть лишь ягодный чай.

Она показала, и Елизавета захихикала.

— Ягоды я только что съела.

И правда, девушка вынуждена была вернуть назад коробочку.

В чае Нептун не особо разбиралась.

Она пила фруктовый чай, потому что он ей нравился, но никогда не угощала им. Да и вряд ли Елизавета пьёт такой.

Девушка подумала сбегать на кухню к отряду служанок.

Но тут в дверь постучали.

— Да, кто там? — Елизавета посмотрела в сторону двери.

И с той сторону послышался спокойный голос.

— ... Назначенное время, ваше величество.

Нептун тоже посмотрела на дверь.

— Ах. Уже пора, — держа в руке тарелку с пирожным, девушка громко ответила. — Можно, заходи!

— Прошу прощения...

Дверь открылась.

И появилась девушка в платье и фартуке прямо как на Нептун.

Как и Нептун, она зашла внутрь вместе с тележкой.

На её голове раскачивались серебристые волосы.

А кожа была белой как первый снег.

В отличие от Нептун у неё были тёмно-синие большие глаза.

Взявшись за края фартука, она элегантно сделала реверанс.

От начала и до конца он был точен, полон достоинства и прекрасен.

— ... Как у вас дела? Я, старшая служанка Флота Белфаст, прибыла, — заговорила лёгкий крейсер Белфаст, её глянцевые губы неспешно двигались. — Я здесь по указанию её величество...

Тут она заметила Нептун и широко открыла глаза.

— Госпожа Нептун?

После чего девушка заметила гору сладостей на столе и вопросительно склонила голову.

Она не могла до конца понять, что происходит.

— Бел. Нептун принесла мне сладости, когда я как раз собралась сделать перерыв, — объяснила ей Елизавета.

— Понятно. Вот в чём дело.

— Нептун. Я ранее договаривалась с Бел, — пояснила Елизавета, и тут брови Белфаст расстроенно опустились:

— Похоже я опоздала. А ведь я приготовила чай на время перерыва...

— Нет. Ты как раз вовремя, — замотала головой Елизавета.

— Вовремя?

— Да, верно. Это ведь банка с чайными листьями? — кивнув, Елизавета указала на тележку Белфаст. Там были кружка Елизаветы и банка с этикеткой.

— Да, это Ассам, — взяв банку, ответила Белфаст.

Банка была знакома Нептун. Она видела её на полке в столовой много раз. Дешёвая и легкодоступная марка.

— Может нальёшь чашечку? Я хочу шоколадное пирожное, но перед этим хочу промыть рот от привкуса сладости.

— Как пожелаете, — поклонившись, Белфаст принялась готовить чай.

А Нептун с прищуром смотрела на банку.

— ... Ну точно. Как ни посмотри, дешёвый чай.

Она бросила взгляд на лицо Елизаветы. Ей было интересно, как она к этому относится.

А ещё ей было интересно, почему Белфаст сделала такой выбор.

— На кухне ведь есть чай и получше, — точно не понимая, Нептун снова посмотрела на руки Белфаст.

Неужели Елизавету и правда такое устроит?

А тем временем заваренный чай поставили прямо перед девушкой.

Она взяла, понюхала и отпила.

— Хм. Всё же с пирожными Ассам лучше всего сочетается, — она вздохнула, поставила кружку и довольно кивнула. — Чай Бел и сегодня просто великолепен.

— Благодарю.

Это выглядело так естественно.

Но Нептун почему-то казалось это странным.

... Я его тоже пила, но не помню, чтобы он вкусным был.

Хотя не похоже, что Елизавета соврала. И это казалось необычным.

— Ты туда что-то особенное добавила?..

С виду ничего необычного было не видать.

По крайней мере, она внимательно следила, когда чайные листья вытаскивали.

Но прочее, например температуру чайника или количество листьев на глаз она определить не могла. Возможно дело как раз в чём-то таком.

— ... Ощущение такое, будто это магия какая-то, — бормотала Нептун.

Убирая кофе и виски, она думала, что ещё могла упустить.

— Когда придёт весна, полагаюсь на тебя во время чаепитий, Бел.

— А?!

Когда услышала слова Елизаветы, девушка выпустила из руки бутылку с виски.

Бутылка с лязгом упала, и удивлённая Елизавета посмотрела на девушку:

— Ч-что случилось, Нептун?!

— Ничего! Просто из руки выскользнула.

К счастью бутылка не была открытой, она не разбилась и не расплескалась.

Но сейчас было не до неё.

Сейчас девушка была ошарашена так, будто бутылка лопнула у неё прямо перед глазами.

— ... Н-не понимаю, почему так вышло!..

Поднимая виски, Нептун продолжила убираться.

— ... Я столько сладостей приготовила, чтобы меня выбрали, а какой-то дешёвый чай оказался лучше... Такого же просто не может быть...

Навыков заваривания чая у Нептун не было.

Потому она могла выбрать лишь самый дорогой.

— ... Госпожа Нептун, с вами точно всё хорошо? — Белфаст положила руку ей на плечо, и девушка очнулась.

— Всё нормально.

Нисколько не нормально, но сказать ей об этом девушка не могла.

Ведь Белфаст её соперница в обслуживании чаепития.

Она аккуратно стряхнула её руку и подумала.

Вдруг, если она заварит тот же чай, Елизавета отреагирует так же?

Нептун подумала, что вряд ли.

Хоть она и не видела, как добавили что-то особое, но Белфаст явно заваривает чай иначе.

Возможно на чаепитии важнее всего навык заваривания чая.

А значит Нептун должна заваривать его так же или даже лучше.

Иначе просьба прислуживать от Елизаветы останется лишь мечтой.

— ... А? Неужели мои карты крыли? — задала вопрос Нептун.

Пока она хваталась за голову, Белфаст спросила у Елизаветы причину, почему её вызвали:

— Ваше величество. Скажите, для чего вы меня вызвали?

— Да. Точно. Через неделю будет проходить забег с блинчиками.

— Забег с блинчиками?

Уши Нептун зашевелились, когда она это услышала.

Слушая их, девушка поняла, что уже настал подходящий для этого сезон.

Забег с блинчиками проводят на главном острове Флота каждый год с февраля по март. Довольно странное соревнование, когда ты держишь сковороду с блинчиком.

Забег Елизавета ждала каждый год, и они проводили его даже в порту.

Событие было довольно увлекательным, девочки из других лагерей тоже приходили поддержать.

Кстати, сейчас был конец февраля.

Как раз недавно малышка Бел вернула птичку на свободу, но это другая история.

— В команде четыре человека. И ты каждый год участвуешь с отрядом служанок.

— Да. Но что в этом такого? — вопросительно посмотрела на неё Белфаст, а девушка ответила прямо:

— Вы слишком сильные.

Каждый год в этом забеге совершенно чётко прослеживалось превосходство команды служанок.

В порту забег проходит не по суше, а по морю.

Со сковородой они соревнуются в акватории, девушки должны добраться до островов, несколько раз перевернуть и вернуться назад с блинчиком.

Тут вместо жезла следующей участнице передают сковороду... Вот такой забег.

— Но вернуться вместе с блинчиком для служанки не сложнее, чем завтрак принести.

— Верно. Все служанки обучены готовить, — кивнула Белфаст.

Тут важнее всего умение передать сковороду, и служанки в этом лучше. К тому же...

К тому же всех как на подбор выбирают среди спортсменок.

На маршруте Акаси расставляет преграды, а они их преодолевают так, будто их и нет, даже превосходство скорости у некоторых терялось.

Как следствие все победы доставались служанкам.

— Всем уже надоело, что всегда одни и те же побеждают. Потому в этом году в команде служанок вас будет только двое.

— Двое?

— Да! Две служанки и ещё две девушки, всё понятно?

— Ясно. Тогда от служанок выступят Кент и Сириус...

— Погоди! Им точно нельзя! Так ведь бессмысленно другим преимущество давать! — тут же возразила Елизавета.

Обеих можно было назвать королевами спорта, потому конечно девушка против.

— Но они так ждут забега каждый год...

— Нельзя! Прости, но они пусть просто поддерживают участниц! Будут в команде поддержки служанок!

Если подумать, они наверняка обрадуются стать частью команды поддержки.

Так подумала Нептун, и пока она думала, Елизавета откинулась на диван.

— А вот Эди и Саффолк будут смотреться ужасно.

— Что насчёт меня и госпожи Ньюкасл?

— Хм... Тоже так себе преимущество для остальных...

Елизавета встала, вернулась к рабочему столу и начала что-то делать.

— Но похоже вариантов больше нет. В таком случае тяни, Бел.

Она вернулась с зажатыми в руках листочками.

— Лотерея. Выбери двух оставшихся. Я написала имена, так что тяни осторожно.

Белфаст вытянула листки и прочитала имена.

— Господи Фиджи... И госпожа Ямайка.

— Надо же, один тип.

Нептун слушала их разговор из угла комнаты.

Но в голове было лишь чаепитие и как обскакать Белфаст.

Но что ни думай, переплюнуть Белфаст в приготовлении чая было сложно.

А значит надо что-то ещё.

— ... Кстати, Фиджи и Ямайка вроде в забеге участия не принимали?

Вспоминая прошлый забег, Нептун стало любопытно.

С двумя неопытными участницами команде служанок будет сложно заполучить победу.

Подумав о том, что победительницы могут уступить, Нептун осенило.

— Точно. Надо использовать это! — она щёлкнула пальцами и вклинилась между Елизаветой и Белфаст.

— Что такое, Нептун? — Елизавету озадачила такая реакция.

— Ваше величество. Если моя команда победит на забеге с блинчиками, то могу я обслуживать вас на чаепитии до следующего состязания?

Услышав такое, Белфаст тоже посмотрела на Нептун.

Хоть слова и были сказаны сгоряча, но это был вызов, брошенный старшей служанки.

... Хотя и никак с этим не связан.

Ей просто хотелось прислуживать на чаепитии.

План девушки «Охота на желудок её величества» разбился о приготовление чая, и только так она могла что-то доказать Елизавете.

Победоносно улыбнувшись, Нептун посмотрела на Белфаст:

— С этого года этот прекрасный вид будет моим.

— Вид?

Белфаст насупилась, ничего не понимая.

У Нептун была гордость прислуги. Она не только хорошо готовила сладости, но и была уверена, что в услужении она даже лучше отряда служанок.

Конечно девушка была самоуверенной, но она сама отточила своё мастерство в готовке благодаря этому.

— Я не проиграю вам!

Девушка бросила вызов, а опёршаяся на тележку Белфаст повернулась к Нептун. Выражение на лице не изменилось, но противница ощущала на себе её враждебность.

— Ого, интересно, тогда почему бы и нет? — заинтересованно сказала Елизавета, приложив руку к подбородку. — Кстати, Нептун, у тебя уже есть команда?

— Трое из типа Линдер, ваше величество, — ответившая Нептун не сводила глаз с Белфаст.

— Понятно, тип Линдер... Ах, вспомнила! — тут Елизавета потянулась вперёд. — Вы же в том году второе место заняли! Бой будет жаркий! Неплохо, это уже вполне интересно будет!

— Значит вы согласны? — спросила Нептун, а Елизавета выдала «А», точно забыла.

— Вообще-то мне нравится пить чай разных девочек. Потому отдавать право кому-то одной...

— Признаете право?

— Да я не о том...

— Здорово, получить эксклюзивное право.

— Говорю же...

— Право, — лицо Нептун было прямо перед ней.

Под таким ненормальным напором Елизавета смогла лишь кивнуть.

— Вот и хорошо. Значит победительница получает всё, — отошла девушка, скрестила руки на груди и повернулась.

Она посмотрела на Белфаст и улыбнулась:

— Я не проиграю, старшая служанка.

Тут ответила и Белфаст:

— ... Если честно, мне не очень нравится вот так решать, кто будет прислуживать во время чаепития, — она посмотрела прямо на Нептун. — ... Но хорошо. Я, Белфаст, вырву у вас победу.

Так решилось, что служанки Белфаст и ещё несколько девушек будут состязаться с Нептун и девушками типа Линдер.

***Раньше Нептун забег с блинчиками вообще не интересовал.

«... Было не важно, кто выиграет. Приз за это всё равно не полагался».

Верно, за забег приза не было.

После все просто ели блинчики.

Нептун было не интересно состязаться, да и блинчики она не особо любила. Она любила сама готовить сладости, но ничего не делала с кем-то.

Так бы целую вечность не присоединялась. Такой была её позиция, пока внезапно в том году перед ней не появилась троица Линдер.

Им не хватало участницы, и они взяли в оборот Нептун.

И как-то так получилось, что девушка стала завершающей...

«... Мы рассчитываем на тебя! Обязательно получи первое место».

«П-подождите! Почему я вообще должна принимать участие?!»

Жалуясь, Нептун всё же вынуждена была нестись по морю со сковородой.

В итоге отряд служанок вырвался, а им досталось лишь второе место.

«... Меня это вообще не волнует», — так она думала, но всё же было обидно, что их команда упустила первое место.

К тому же на неё все так рассчитывали, а получилось занять лишь второе место. Пусть на девушку взвалили эту ответственность, но посмотреть после проигрыша в их лица она не могла.

«... Награды всё равно нет. Толку мне от этого никакого», — бормотала она, уйдя до церемонии поздравления тайком и собираясь вернуться в общежитие.

И тут её за руки схватили три девушки.

«Ч-что?! Пустите!»

«Нет, не пустим. Пока ты составишь нам компанию», — это сказала схватившая девушку первой Линдер, первая в своём типе.

«Верно. Жаль, что всего лишь второе место, но ты ни в чём не виновата», — с улыбкой заговорила вторая, Ахиллес.

Она обвила руку и отпускать не собиралась.

«Я хочу поесть вместе блинчики и сделать памятную фотографию».

«У-у меня нет желания фотографироваться!»

«И-хи-хи. Не умеешь ты врать», — с улыбкой сказала Аякс.

«Я довольна уже тем, что мы поднялись выше Эксетер».

Она потянула за платье Нептун.

«Я-я себя и не виню, и не вру я!»

«Хоть ты и говоришь так, из глаз слёзы обиды льются».

«Ни слезинки нет!» — возразила Аякс Нептун.

Она и правда даже не собиралась плакать. Просто над ней издевались.

В итоге её потащили силком и заставили сфотографироваться.

С тех пор Нептун редко бывала одна.

Ведь рядом с ней постоянно была тройка Линдер...

... Вспоминая прошлое, Нептун сняла снаряжение, присела и смотрела, как волны бьются об берег.

— ... С тех пор уже год прошёл.

Это был следующий день после брошенного вызова.

Она находилась на берегу острова недалеко от порта. Здесь последняя точка забега, и девушка решила проверить маршрут.

— Вот ведь... И куда делся мой образ гордой одиночки?

— О чём это ты? — вопросительно склонила голову Линдер.

— Да просто вспоминаю, как вы в том году заставили меня быть завершающей во время забега.

— Заставили, скажешь тоже, — глаза Линдер округлились.

Тут из-за спины вышла Аякс и обратилась прямо к Нептун.

— Ты плакала.

— Не пла-ка-ла! — решительно отвергла она, а Аякс села на камень.

Она скрестила ноги в чёрных колготках и хитро улыбнулась, глядя на подругу.

— Хи-хи. Могла бы так сильно не отвергать это. Подумаешь, лёгкий шок.

Девушка открыла рот, собираясь что-то сказать, но закрыла его.

Поняла, что над ней просто подшучивают.

— Но насколько я поняла, в этом году ты хочешь потягаться с отрядом служанок! — прокричала Ахиллес, стоявшая на расстоянии.

Она наблюдала за крабом на рифе и подходить пока не собиралась.

А Нептун была впечатлена тем, что она их даже оттуда услышала.

— И пусть служанок будет лишь двое, это Белфаст и Ньюкасл. Сомневаюсь, что мы сможем с ними потягаться.

— Тут не о чем переживать, — услышав слова Ахиллес, Нептун поднялась. — Я всё выяснила, две участницы неопытные, это Фиджи и Ямайка.

— Ого, надо же, а у них точно опыта нет? — с расстояния прозвучал голос Ахиллес, и Нептун уверенно кивнула.

— В том году мы заняли второе место, уступив отряду служанок. Второе остаётся вторым. Но в этом году двое участниц неопытные... Победа будет простой.

— Здорово, если и правда всё будет так просто, — усмехнулась Линдер.

— В общем у меня к вам просьба.

— Просьба?

— Да. В том году вы потащили меня участвовать, а в этом я хочу, чтобы вы составили мне компанию.

Линдер и Аякс переглянулись, находившаяся далеко Ахиллес сделать этого не могла.

— Вот как. Надо же, ты настроена решительно, Нептун.

— Во всех смыслах отличаешься.

После слов Линдер Нептун сделала шаг.

За год общения она уже привыкла к такому.

Они относились к одному классу кораблей и отлично дополняли друг друга.

Тут Аякс нарочито вздохнула:

— Ладно уж. Раз ты так умоляешь, я помогу.

— ... Что-то слишком высокомерно прозвучало.

— Но я хочу получить награду.

Нептун скривилась, а та указала на место рядом с девушкой.

— Я уже не могу дождаться то, что в корзине.

Нептун поразилась и взяла корзину с обедом.

— Вот ведь... Ты и так постаралась, что столько терпела, — проговорила она и открыла корзину.

Внутри были свежие пирожные. Она приготовила, потому что подруги сказали, что хотят поесть, но взяла она всё это, желая получить похвалу.

— Я влажное полотенце взяла, потому протрите руки и можно приступать к еде, — сказала Линдер и повернулась в сторону Ахиллеса.

— А? Ахиллес?

Нептун повернулась в том же направлении.

А Ахиллес там уже не было.

— И куда она делась? — проговорила поражённая Линдер, и тут из-за скалы высунулась голова Ахиллес.

— ... Эй, эй, а там на берегу двое из команды служанок! Похоже как и мы маршрут изучают.

Громкие слова «команда служанок» заставили Нептун застыть.

— Давайте позовём и поедим пирожные вместе... Эй, погодите! Вы что, оставили меня и сами есть собрались!

Отведя взгляд от спешившей к ним Ахиллес, Нептун посмотрела на корзину.

— У них нет опыта, потому они и решили подумать над стратегией... Но я не думала, что мы прибудем на остров в одно время.

Но в то же время это был шанс.

До забега ей надо было увидеть, как повышают свою квалификацию служанки. То есть она собиралась проанализировать их способности.

— Ахиллес права. Нам стоит поздороваться с отрядом служанок.

Взяв корзину, Нептун пошла в сторону служанок.

За скалой их ждал большой песчаный пляж.

Там они увидели Белфаст и Ньюкасл.

— Яхо, эй, эй, если не против, может поедим пирожные вместе?

Услышав голос Ахиллес, Ньюкасл обернулась.

— Здравствуйте, госпожа Ахиллес. Значит это ваш голос я слышала.

— А-ха-ха. Значит услышала. И вы тут лишь вдвоём? А где другие двое?

— Прежде чем подготавливать их, мы решили для начала проработать методику и осмотреть маршрут.

— Понятно.

Тут Белфаст, стоявшая рядом с Ньюкасл, увидела позади Ахиллес Нептун.

— Здравствуйте, госпожа Нептун.

— Со вчерашнего дня не виделись, Белфаст.

Она вышла вперёд по песку, скрестив руки.

Она так же самоуверенно улыбнулась, а Белфаст совершенно спокойно спросила:

— У вас сладости в корзине? Мы тоже думали сделать перерыв и устроить чаепитие.

— Да, я люблю готовить пирожные.

— Я слышала. Иногда вы захаживаете в кладовую.

Обычно она занималась этим, когда отряд служанок занимался уборкой. Кладовая была местом общего пользования, и заходить туда могли не только служанки.

— Кладовой часто Саффолк пользуется. Она тоже отлично умеет готовить сладости, но говорит, что вам не ровня.

— Откуда Саффолк знает? — спросила удивлённая Нептун.

— Не так давно вы часть оставили и наткнулись на неё, когда выходили, вот она и попробовала. Чем только занимается... — поражённо проговорила Белфаст, а Нептун хлопала глазами.

— Что-то не так?

— Н-нет. Просто подумала, что раньше мы толком не общались...

Для Нептун Белфаст была старшей служанкой, а значит фигурой, с которой непросто найти общий язык.

Кстати она была достаточно дружелюбна, а слова и жесты мягкие.

— Да. Если честно, я сама немного удивлена.

— Удивлена?

Белфаст кивнула в ответ ей:

— Да. Я думала, что вы меня ненавидите.

— Да это не... — тут Нептун закрыла рот. Ей хотелось обслуживать чаепитие, а ненависть — это вообще другой разговор.

— Значит мы можем подружиться, это успокаивает, — сказала Белфаст и улыбнулась.

Она была прямолинейна, чем смутила Нептун и заставила отвести взгляд.

— Кстати, а что за сладости сегодня? Её величество тоже говорила, что готовите вы очень вкусно.

— А. Да! Всё я приготовила. И сегодня то, чему на днях научилась.

— Можно посмотреть? Мне очень интересно, что они из себя представляют, — сказала Ньюкасл и посмотрела на корзину девушки.

— Так и быть... — сказала она и взяла корзину.

Девушка подняла крышку и показала кексы.

Все они были оригинально украшены. Они выглядели аппетитно и очень интересно.

Такой замечательный дизайн Нептун заставил двух служанок восхищённо вздохнуть.

— Потрясающе, — спокойно проговорила Ньюкасл, но при этом взгляда с корзины не сводила.

— Я использовала малину и шоколад.

Крем, смешанный с малиной напоминал цветы, а в центре были шоколадные семечки. Крем с виду чистое объедение, и в целом пирожные были просто шикарными.

— Может хотите попробовать? — предложила Нептун, а Белфаст неловко насупилась.

— Уверены, что стоит угощать нас такой красотой?

— Да. Без проблем.

Тут заговорила Ньюкасл, точно вспомнила:

— Тогда давайте все вместе. Госпожа Нептун и девушки из типа Линдер. У нас как раз термос с чаем есть.

Уши Нептун задёргались, когда она услышала про чай.

— А кто этот чай заваривал?

Белфаст вопросительно склонила голову, услышав такой вопрос.

— Моя сестра... А что?

— Да так. Ничего особенного.

Не Белфаст.

— Не берите в голову, — улыбнувшись, сказала Нептун, но на деле расстроилась.

Ей хотелось узнать вкус чая, который вчера пила Елизавета.

... Её сестру вроде Эдинбург зовут.

Они толком не разговаривали, потому девушка её и не знала, но слышала, что у идеальной младшей сестры есть неуклюжая старшая.

... Так что скорее всего вкус чая ничего особенного не представляет.

Значит ей ещё представится возможность попробовать чай Белфаст.

Думая так, Нептун с остальными покинула пляж.

Они добрались до твёрдой земли, и там обнаружили деревянные столик и скамейку, оставленные чьими-то стараниями.

— Передохнём тут.

Над ними находилась крыша, что ещё сильнее впечатляло.

— Откуда здесь стол? — спросила Нептун, а Ньюкасл ответила, ставя термос на стол:

— На островах рядом с портом есть специально подготовленные места для наблюдения. И эсминцы используют эту акваторию для тренировок, потому часто заглядывают сюда, чтобы отдохнуть.

— Вот как... А?

Нептун заметила, что на скамейке что-то лежит.

Пригнувшись, она протянула руку, и это был белый пиджак. Похоже кто-то забыл.

— Он Арк-Роял. Она носила его под синим пальто. — Вспоминая, Белфаст проговорила. — Интересно, что она здесь делала?..

Речь шла об эсминцах, потому можно было догадаться, о ком речь, Нептун вздохнула, повесила пиджак на скамейку и села.

Белфаст села напротив, взяла термос и налила чай в кружки.

— Прошу. Горячий, потому осторожно.

После этих слов девушка взяла чай и спокойно отпила.

И тут...

— ... Не может быть.

Словом «вкусно» свои чувства она точно выразить не могла.

Даже жалко было ограничиваться только этим словом.

Не веря, девушка уставилась на кружку.

... Ч-что это значит... Такой успокаивающий вкус...

Белфаст сказала, что чай заварила её сестра Эдинбург, но может для служанок обычное дело заваривать такой великолепный чей?

Травяному и фруктовому чаю, который пила девушка, до этого было далеко.

Обычно она отшучивалась, но теперь поняла, что впервые попробовала настоящий чай.

— Но он из термоса, заваривается он немного иначе...

То есть она всё ещё не ничего понимает.

И во что она вообще поверить не могла, так это в то, что чай заварила не Белфаст.

... Вдруг... Нет, чай Белфаст должен быть ещё лучше...

Насколько девушка слышала, младшая во всём превосходит Эдинбург, потому её чай должен быть намного вкуснее.

Но признавать этого не хотелось.

— ... Потрясающе... Такие вкусные пирожные, — прозвучал удивлённый голос Белфаст.

Погружённая в свой мир Нептун подняла голову.

Она увидела, что на пирожном девушки не хватает кусочка.

— Ах, простите. Я случайно вслух сказала... Но и правда очень вкусно, — искренне восхищалась Белфаст.

А Нептун, хоть и была очень впечатлена, из-за излишней наглости говорить стала совершенно обыденно:

— Т-твой чай тоже не так уж плох.

Хотя ей очень хотелось ответить честно.

Но скоро будет забег за право служить на чаепитии, к тому же честной ей мешала быть гордость.

Взволнованная Нептун встала со скамейки.

— М-мне уже пора.

— А? Но мы ведь ещё едим, — удивилась Ахиллес, но Нептун уже пошла.

Если будет сближаться, это может помешать её подготовке.

— Сегодняшний чай... Завтрашний враг!

— Да подожди ты, Нептун!

Она уходила, не слушая Линдер, и вот прыгнула с пляжа в воду.

И почему вкус таким оказался?

— Никакого поражения... Я этого не признаю.

Испытывая раздражение, она отправилась к следующей точке маршрута.

***Прошло несколько дней, Нептун вместе с типом Линдер готовилась к забегу.

Тренировки проходили гладко, а между делом Нептун бегала к Белфаст и остальным, чтобы разведать, что у противника.

Вот и в этот день до начала собственных тренировок она отправилась к служанкам. Она спустилась с холма и увидела девушек на пирсе.

— Вот они.

Спрятавшись в тени, она наблюдала.

Если не брать в расчёт первый день, местом проведения они выбирали пирс.

Похоже Белфаст и сегодня отдавала преимущество научить новичков, как переворачивать блинчик. Скорее всего это было важнее, чем пройти по маршруту.

— ... А, почему? Никак не получается.

У Фиджи постоянно со сковороды слетал кусок ткани.

То же было и у Ямайки, скорее всего переворот блинчика для них был злейшим врагом.

— Ух! Даже с моими «глазами» я не могу уследить за траекторией полёта!

— Госпожа Фидзи, держите сковороду увереннее, а вы, госпожа Ямайка, будьте немного сдержаннее, — Белфаст уже в который раз давала инструкции, но было не похоже, что у девушек что-то получается.

— У, рука устала... Эй, Белфаст, можно пойти макияж поправить?

— Нельзя.

Она продемонстрировала решительную старшую служанку, и девушки одновременно выкрикнули: «Демон!»

Наблюдавшая из тени Нептун даже засмеялась.

— Хи-хи. Если всё так продолжится, победа точно за нами.

— Вот уж неизвестно.

— Хи!

Услышав голос возле уха, она тут же обернулась и увидела Ньюкасл.

— Госпожа Нептун, не обязательно тайком подглядывать, вы можете подойти поближе.

— В-вот уж точно не могу, вы же мои соперницы.

Когда она успела появиться? Нептун обратилась к чёртику из табакерки:

— А ничего, что вы такие суровые указания раздаёте? Если с ними быть суровыми, они вообще весь энтузиазм растеряют.

Фиджи куда больше забега интересовали ногти и макияж, она то и дело пыталась спихнуть сковороду на Ямайку.

Со стороны казалось, что обучение Белфаст имеет противоположный эффект.

Но даже выслушав Нептун, Ньюкасл покачала головой.

— Белфаст — старшая служанка. И как такая же служанка я не собираюсь вмешиваться.

— Но подготовка спартанская.

— Хи-хи. Может так и кажется, но Белфаст очень добра. И как старшая служанка она подготовила много девочек. Уверена, ко дню забега они будут готовы.

Ньюкасл направилась к своим подругам.

Оставшаяся одна Нептун какое-то время продолжала наблюдать. И Белфаст правда оказалась не суровой, а вполне доброй.

— Да, верно. Вот так. У вас отлично получается.

Когда надо, девушка их хватила, она чётко знала, как повлиять на их сердца.

— Как же сложно обучать других... Но...

Видя, как Белфаст кого-то обучает, Нептун поняла, что девушке вполне по силам приготовить отличный чай.

— Она может заварить прекрасный чай... Благодаря своим чувствам к людям.

Идеальная старшая служанка.

Её доброта и забота примешиваются ко вкусу чая.

Поняв это, Нептун рассмеялась.

— Хи-хи... «Изучать ради кого-то». Не думаю, что даже среди служанок таких много.

Нептун подумала, что они похожи.

Они обе стараются, чтобы видеть улыбки тех, кому служат.

— Значит и я могу заварить прекрасный чай. Прислуживание — это не только еду и сладости принести... — сказала девушка, направляясь кое-куда. — ... Прислуживать — значит делать других счастливыми. Поняв это, и я тоже...

Смогу заварить вкусный чай.

Так считала Нептун.

***— Ага, ага, все готовы, — сказал Ахиллес, ловко передав сковороду. Не только она, но и другие две девушки могли сделать это, общаясь.

Сегодня они втроём собрались на том же островке, что и в первый день.

— Главная проблема — препятствия на воде... Их установила госпожа Акаси, и сложность у них разнится.

— Будет настоящий позор, если мы, переполненные решимости, не сможем пройти, — выслушав Линдер, ответила Аякс.

К забегу они были готовы, но препятствия каждый год были новыми, потому пока не настанет день, они не узнают, что там.

— Верно, ещё и Нептун до сих пор не пришла, — перестав размахивать сковородой, Ахиллес посмотрела на море и увидела вдалеке фигуру подруги.

— Нечасто она опаздывает.

Они подошли к девушке, добравшейся до пляжа, и Нептун сказала:

— Я задержалась, пока сладости для перерыва готовила.

— А, ты же всегда готовишь с расчётом на время? На тебя это не похоже, — сказала Ахиллес, а девушка улыбнулась, указала на беседку, где они пили чай, и сказала:

— Давайте перекусим, а потом займёмся тренировкой?

— Без проблем. Но я бы хотела кое-что узнать, — сказала Аякс, указав на то, что было у Нептун под боком. — Это ведь у тебя термос?

— Да, верно. На самом деле... — Нептун показала его всем. — ... Я собираюсь бросить чайный вызов.

Первые, кого она хотела напоить.

Это были её подруги.

Девушке было неспокойно из-за того, что она не привыкла заниматься таким, но при этом обладала определённой долей уверенности в своих способностях.

... Я впервые кого-то буду угощать...

Они переместились к столу, и нервничавшая Нептун открыла термос.

А перед ней поставили кружки.

— Позволь мне попробовать, — когда услышала это, Нельсон испытала облегчение и налила чай.

— Наверняка найдётся повод потом поиздеваться, потому я тоже попробую, — высказалась Аякс, подставляя кружку.

— У, я вначале сладости хотела, но вместе со всеми чай попью!

Когда чай был разлит, девушки переглянулись и попробовали.

Нептун переживала, что они отдёрнут кружки от ртов.

... Всё же... До того вкуса ещё далеко.

Конечно она заваривала его, чтобы порадовать подруг, но до того нежного вкуса чай не дотягивал.

Девушки сравнят вкус с тем чаем и выскажутся.

Так считала девушка.

— Хм? Неплохо. Мне нравится, — сказала ей Ахиллес.

— Вкус не нежный, а скорее сильный. Но мне нравится, — попробовав, Линдер удивлённо приложила руку к щеке.

— Слишком терпкий, — Аякс показала язык. — Но вполне дружелюбный, не так уж и плохо.

Сразу было не разобрать, потому девушки попробовали ещё.

А слушавшая их Непнут подумала.

... Всё же... Не зря я угостила первыми их.

— ... В следующий раз, — обратилась к подругам девушка. — Я обязательно... Заварю ещё более вкусный чай, чтобы увидеть ваши счастливые лица.

Услышав это, Линдер улыбнулась:

— Мы уже счастливы.

— Нет. Ещё недостаточно. После забега я угощу вас лучшим чаем.

Это не было обманом.

Как всех порадовать ещё сильнее?

Нептун училась заваривать чай, и ей это только всё больше нравилось.

***День забега.

На небе не было ни облачка, и море с пирса выглядело спокойным.

— Ух. Мои «глаза» болят...

— А, у тебя аллергия? Давай промоем?

Первыми выступали Ямайка и Ахиллес и разговор у них явно не клеился.

«... А, девочки, сегодня погода просто чудесная», — перед участницами в громкоговоритель ко всем обращалась Елизавета.

Она что-то прошептала стоявшей рядом Акаси.

«Прошу всех взглянуть!» — она правой рукой указала на небо.

Прозвучал «пом», и перед участницами появился огромный прозрачный экран.

Изображение на нём всем напомнило радар.

«Объясню правила! Участницы в снаряжении должны пройти по маршруту и добраться до первого острова. По пути они встретят множество препятствий, если что-то случится, и вы не сможете продолжать, то выбываете».

Пока объясняла, на экране появился красный круг, указывающий на первый остров.

«Когда доберётесь до острова, надо будет перевернуть блинчик и передать сковороду следующей участнице, будет указано, сколько раз перевернуть. Вас проверят, всё ли сделано как положено, сжульничать или подделать не получится. Завершающая бегунья должна будет изо всех сил бежать в порт!»

Круг прошёлся по точкам, а потом, сменив цвет, вернулся к главной цели.

«Всё! Объяснение окончено! Постарайтесь как следует!» — Елизавета убрала микрофон от губ и подняла руки, а все захлопали.

«... А, в том году снова было приготовлено много препятствий, ня. Вы каждый год просите, чтобы это был уровень боевой подготовки, так что постарайтесь, ня», — сказав лишь это, Акаси поклонилась и удалилась.

И вот мандзю с пистолетом вышел, чтобы подать сигнал.

«Что ж, начинаем», — разнёсся голос Елизаветы, и участницы приготовились.

«Три, два, один... Старт!»

Снаряжённые «боевые корабли» все вместе покинули порт.

Когда скомандовали, вперёд вырвались эсминцы. Благодаря их способностям они обладали преимуществом в скорости.

Лёгкий крейсер Ахиллес оказалась немного позади них. Не сильно спеша, она двигалась в собственном темпе.

Чуть поодаль расположилась Ямайка.

— Специально подстраиваешься? — обернувшись, спросила Ахиллес, но Ямайка ничего не ответила. — Это госпожа Белфаст велела следовать за мной? Чтобы госпожа Ньюкасл потом поспевала, так лучше всего. Иначе вам нас не догнать.

— Это всё ради выбора «справедливости», — наконец заговорила Ямайка, но в ответе смысла было немного.

— Ва-ха-ха. Я ничего не поняла.

Поняв, что разговаривать нет никакого смысла, Ахиллес ускорилась.

— Решила следовать за мной, не отставая? А справишься ли?

Девушка продолжала ускоряться, а Ямайка от неё не отставала.

Похоже девушка не ошиблась, потому улыбнулась.

Они присоединились к группе эсминцев и продолжали ускоряться, обгоняя их.

И тут впереди они увидели канонерки.

Ахиллес сразу всё поняла.

Это одно из препятствий, придуманных Акаси.

Снаряды были холостыми с липкой начинкой, в том году здесь замедлилось много эсминцев.

Девушки находились в центре построения эсминцев. Было довольно непросто уклоняться от снарядов и при этом ни в кого не врезаться.

— Летят!

От звука приближения снарядов дрожал воздух. Снаряд упал прямо перед девушками.

— Ох.

Девушка уверенно уклонилась, а снаряд стал смещать траекторию, будто преследуя.

— А, а? Они направление менять могут!

В том году такого не было. Девушка радовалась, что уклонилась не в последний момент, следя за другими снарядами, она стала уходить от того, что её преследовал.

Обстрел тем временем продолжался.

Управляемые снаряды попадали во всё новые эсминцы, не способные уклониться, из-за чего они снижали скорость.

Кто-то начал паниковать и врезался, а в итоге в них попадали.

— Девочки, успокойтесь, если будем внимательны, то справимся, — сказала Ахиллес и обернулась: позади всё ещё была Ямайка. Она совершенно спокойно уклонялась от снарядов.

— А ты хороша. Ты ведь впервые в забеге участвуешь?

— Никаких проблем. Не поддаться «злу», стоящему на пути, и верить в «храбрость» двигаться вперёд.

— Круто.

Ямайка приняла крутую позу, а Ахиллес весело рассмеялась.

Они смогли уйти от обстрела, и вот стал виден первый остров.

Рядом со следующими участницами стояла вывеска с числом «3», сообщающим, сколько раз надо передать сковороду.

— Проще простого!

Ахиллес ловко трижды первернула блинчик.

— Вот, Аякс.

С улыбкой она передала сковороду, и Аякс устремилась к следующему острову.

Ямайка тоже смогла перевернуть блинчик, а потом передала сковороду Фиджи.

— Давай, Фиджи.

— Положись на меня!

***Пусть и отставала, Фиджи смогла нагнать Аякс. Сейчас впереди всё ещё были эсминцы, но дальше их всё ещё поджидали препятствия Акаси.

— ... А ты самоуверенная, — Фиджи обратилась к противнице впереди.

— Так похоже? — улыбнувшись, обернулась Аякс. — Просто я не переживала за Ахиллес. Всё идёт так, как мы планировали.

— Всё в соответствии с симуляцией? Собственно как и у нас. Главное добраться до госпожи Ньюкасл, а там уже точно справимся! — обнажив зубы, улыбнулась Фиджи, а Аякс спросила:

— Я слышала от Нептун, что ты не можешь нормально переворачивать блинчик.

— Не надейся! Я научилась.

— Понятно, значит подготовка госпожи Белфаст и правда впечатляющая.

Говоря, Аякс внезапно начала ускоряться.

— А! Не уйдёшь!

Фиджи тоже стала ускоряться.

Тут уголки губ Аякс приподнялись, и она посмотрела на противницу.

Поняв, что что-то не так, девушка начала замедляться, и тут.

— Что?!

Аякс резко ушла в сторону, а Фиджи теперь летела прямо на самоуничтожающуюся лодку. В последний миг она уклонилась, но та врезалась в двух девушек за ней.

— Что?! Их слишком много, от всех не уйти!

Отдалившись от Аякс, девушка сосредоточилась на том, чтобы уклоняться от самоуничтожающихся лодок. Из-за этого она значительно снизила скорость, и отрыв до Аякс лишь увеличивался.

— Но если она будет так гнать, в неё точно врежутся... — сказала Фиджи, когда перед Аякс появились три лодки.

— Осторожно! — пусть они и противницы, Фиджи всё равно крикнула ей.

И тут.

— ... Ничего опасного.

Нацелившись, Аякс выстрелила холостыми по лодкам.

Поражённые лодки лопнули, а вокруг разлетался белый порошок.

— В правилах не сказано, что мы не можем стрелять.

— И-и правда... И это что, резиновые лодки?!

Фиджи верно подметила, самоуничтожающиеся лодки были на самом деле резиновыми поделками Акаси. Сделали их на славу, и в порошке, который выходил, был слезоточивый газ. Можно было увидеть, что у проходивших рядом кораблей из глаз лились слёзы, и они останавливались.

— Вот что будет, если наткнёшься.

Слушая Аякс, Фиджи старалась держаться от них подальше.

Сократить расстояние между ними так и не вышло, когда они добрались до следующего острова.

Девушка увидела третью участницу — Ньюкасл.

А блин надо было перевернуть пять раз.

Понимая, что в опоздании виновата она, Фиджи паниковала и старалась сократить отрыв.

И это привело к ошибке.

— ... А!

Она подбросила слишком сильно, и блинчик полетел слишком высоко. Стоявшая на мелководье девушка в спешке вытянула сковороду, но у неё ничего не вышло, и блинчик упал в воду.

— А-а-а! Ч-ч-что делать?!

Девушка ударилась в панику, и тут прозвучал голос Ньюкасл:

— Успокойтесь. Поднимите и переверните его пять раз.

Мимо девушки с мокрыми глазами прошла Линдер. Похоже Аякс уже закончила, потому Фиджи паниковала только сильнее.

— Н-надо спешить... Надо спешить.

— Госпожа Фиджи, — Ньюкасл положила свою руку на её.

Ощутив тепло, переживавшая девушка подняла голову.

— Всё хорошо, успокойтесь. Я обязательно её догоню.

— У-угу...

Девушка с потёкшим макияжем пять раз перевернула блинчик и передала сковороду.

— Вы молодец...

Ньюкасл слегка обняла плакавшую девушку, забрала сковороду и покинула остров.

Линдер ушла достаточно далеко, но сейчас важнее поспешить к завершавшей гонку Белфаст.

***Когда сообщили о том, что все участницы покинули второй остров, Нептун переместилась на позицию, готовая забрать сковороду.

Судя по тому, что показывал экран, который держали мандзю, в настоящее время лидировала Линдер.

Девушка не знала, какие препятствия окажутся на пути, но была уверена, что подруга справится.

А команда Белфаст шла с отставанием.

Сейчас она была на пятом месте. Но Ньюкасл должна с этим что-то сделать. Когда покидала остров, она была ещё дальше, потому старалась девушка на славу.

— ... Но на этом всё, — Нептун сжала руку в кулак.

В том году, преследуя служанок, они заняли лишь второе место, но в этом году всё будет иначе.

— Белфаст. Обслуживать чаепитие буду я, — она обратилась к девушке, смотревшей на тот же экран.

Однако ответила она совершенно спокойно:

— Результат пока неизвестен.

— И правда. Но и я уже не та, что в прошлом году.

В отличие от того года Нептун значительно изменилась.

И доказывало это то, что она прямо могла сказать о своих чувствах.

— ... Думаю, в тот день мне и правда было обидно, — сказала она, вспоминая своё второе место, а Белфаст вопросительно посмотрела на неё:

— Если подумать, я всегда держалась особняком. Всегда была лучше всех. Но при этом совсем одна. Но лучшие не обязаны быть такими.

Она не считала, что отряд служанок подходит для обслуживания чаепития, потому и явила свои чувства. Использовав свою стратегию, девушка готовила сладости, и при этом не понимала, почему её не признают, хотя она лучше.

— А теперь всё не так.

На это Нептун так и подбивало спросить «Правда?».

Но она вынуждена была признать.

И Белфаст. И отряд служанок.

И когда признала их, Нептун обнаружила в себе новые ценности.

... Хм? Неплохо. Мне нравится.

... Вкус не нежный, а скорее сильный. Но мне нравится.

... Но вполне дружелюбный, не так уж и плохо.

— ... Благодарить я не буду, — смущённо она отвернулась и проговорила так, чтобы Белфаст не услышала.

А тем временем Линдер и остальные приближались к острову.

Начав готовиться, Нептун обратилась к Белфаст:

— Я тебе не проиграю.

— Как и я. Я не собираюсь отдавать победу, — уверенно ответив, девушка стала готовиться встретить Ньюкасл.

— Я много всего обдумала, но мне этот вид подходит лучше.

— ... Что вообще за вид? — вопросительно склонила голову Белфаст, когда подошла Линдер.

— Остальное за тобой, Нептун.

Взяв сковороду, она улыбнулась Линдер.

— И-хи-хи, могла бы и не говорить.

Она сразу же рванула в полную силу.

Девушка бежала в одиночестве и вот увидела последнее препятствие.

... Понятно. Под конец обстрел авиации.

Её преследовало ненормальное число истребителей и бомбардировщиков. Конечно их подготовила Акаси, а значит навредить их атаки не могли.

... Но нельзя позволить им остановить меня.

Уклоняясь от ударов, она стреляла из ПВО и продвигалась дальше.

Следовавшим за ней кораблям под обстрелом тоже было нелегко.

— Осталось ещё немного!..

Нептун уже собиралась пробиться через последнюю ковровую бомбардировку.

— Что!

Тут вырвался ещё один «корабль», потому она и вскрикнула.

Старшая служанка флота, которая значительно отставала, на полной скорости шла сквозь дым и обстрел.

— Как ты!..

Им осталось лишь пройти здесь. Если справятся, дальше будет прямая дорога в порт.

Расстояние в несколько километров.

Удивлённая Нептун стала терять время, а Белфаст не собиралась упускать такую возможность. Даже под таким напором она вырвалась вперёд.

В порту на местах для зрителей уже можно было услышать возбуждённые голоса.

Никто не ожидал, что забег получится таким напряжённым.

— Белфаст! — закричала Нептун, лишившаяся первого места, а та не ответила, лишь обернулась и улыбнулась.

... Не проиграю.

Она не собиралась давать повториться тому, что было в том году.

Думая об этом, девушка уставилась на Белфаст.

Чтобы догнать, она ускорилась.

Уж после всего девушка точно сдаваться не собиралась.

Она так сосредоточилась на том, что впереди, что слышала возбуждённые голоса публики.

Финишная черта прямо перед ней... Так она подумала.

«Финиш!»

Снизив скорость, она посмотрела вбок и встретилась взглядом с Белфаст.

— Кто?.. — спросила она, но та лишь замотала головой.

— Я тоже неслась со всей скоростью... Но не знаю, кто первая.

«... Я приняла решение!» — через громкоговоритель разносился голос Елизаветы.

Нептун посмотрела на большой экран, установленный на пирсе.

Там воспроизводилась запись в замедленном режиме. И было видно при скорости в одну тысячную секунды, что они пересекли черту одновременно.

«Обе... Ничья!»

Пока участницы оставались в шоке, зазвучали восхищённые голоса.

Нептун повернулась к стоявшей рядом Белфаст.

— ... Отличный забег.

Белфаст улыбнулась.

Увидев протянутую правую руку, Нептун не сразу поняла, что это значит. Но вот осознала, что ей хотят пожать руку, и подняла голову.

— Не честно было пользоваться там дымовой завесой.

— Я была не уверена, что смогу уклониться от ударов.

Нептун засмеялась и пожала её руку.

... Она и правда может пошатнуть всякие ценности.

Подумав так, девушка посмотрела в небо.

Бескрайние небеса. Глядя в них, Нептун подумала, что у неё на душе так же спокойно.

***Прошло несколько дней.

— ... Да, открыто.

— Прошу прощения.

Нептун открыла дверь в кабинет, и там за кучей бумаг сидела Елизавета.

Их было так много, что и не ясно, уменьшилось ли их число с того раза.

— Хорошо поработали, ваше величество, я принесла сладости.

— У...

— Что-то случилось?

Елизавета настороженно посмотрела на Нептун.

— ... Это всё из-за тебя. Утром Уорспайт сказала, что я вес набрала. Ну и...

— Вы потолстели?

— А-а-а-а! Не говори этого! — Елизавета заткнула уши и улеглась на стол. — Так что! Сегодня никаких сладостей! А твои слишком вкусные! От одного вида слюни текут!

— Ах, мне приятно слышать вашу похвалу.

— И потому! Прости, но сегодня тебе уже пора...

— А я как раз ваши любимые рулеты с джемом приготовила.

— М-м-м!

Топая, Елизавета отошла от рабочего стола.

— Ладно! Но только сегодня! Больше не приноси! — хмыкнула девушка и села на диван. — Так что, сегодня чай приготовила?

— Да. Вот, прошу.

Девушка взяла с тележки кружку.

— Кстати, я твой чай никогда не пробовала. Интересно узнать, какой он на вкус.

— Простите, ваше величество.

— М? — удивлённая Елизавета подняла голову.

А та уверенно улыбнулась, наливая чай:

— Мой чай слишком обычный, как другие я его заварить не могу.

Когда последняя золотая капля попала в чашку, Елизавета улыбнулась:

— Не только ты. У чая каждого человека свой вкус, — сказав это, Елизавета попробовала.

Это был тот же дешёвый Ассам, который раньше заваривала Белфаст.

Через какое-то время Елизавета поставила кружу и сказала:

— Терпкий... Но в твоём стиле великолепный вкус, Нептун.

У неё были амбиции.

Она хотела подавать на чаепитии лучший чай.

Старалась, чтобы Елизавета, Худ и остальные дали высшую оценку её сладостям.

И конечно не раз, а всегда.

— Спасибо за ваши лестные слова, ваше величество.

Расправив юбку, она улыбнулась.

Можно было подумать иначе, но к отряду служанок Нептун не относилась.

Она обожала готовить сладости и дружила с отрядом служанок.

Такая вот чудесная «официантка».