Настала середина марта...

По бескрайнему морю двигались два «боевых корабля».

Одна из них, Белфаст, заметила тень над головой и постепенно снизила скорость.

Замедлившись, она остановилась, а потом посмотрела на серое небо.

— ... Становится пасмурно.

Она возвращалась с задания по военным поставкам, и вот не повезло. Девушка подумала, сколько ещё добираться, и путь был достаточно неблизкий.

Вокруг стало темно. Погода ухудшалась, и Белфаст обратилась к своей напарнице.

— Дорсетшир! Возможно дальше море неспокойное. Наверное нам стоит где-то остановиться и переждать.

Вторая в подтипе Норфолк, Дорсетшир, повернула одну лишь голову и посмотрела на Белфаст. Выглядела она недовольной.

Она тоже снизила скорость и остановилась.

— Я не переживаю, что могу промокнуть из-за дождя!

Она остановилась на приличном расстоянии от Белфаст. Так далеко, что можно было усомниться, что они слышат друг друга, если как следует не кричать.

Белфаст приложила руки к губам и громко закричала.

— Если начнётся шторм, нас может смыть! Мы и так возвращаемся, можно не спешить и в первую очередь подумать о безопасности!

Снова слегка набрав скорость, Белфаст приблизилась к Дорсетшир.

— Так нельзя!

— Почему нельзя?

— Так ведь... Это!.. Это!..

Белфаст не могла упустить из виду то, что девушка сжала кулак. Понимая, что есть важная причина, она вздохнула.

— Сестра... Сестра ждёт моего возвращения... И я не хочу заставлять её переживать! — выкрикнула она свои чувства.

— ... Что? — Белфаст показалось, что она ослышалась.

— Сестра ждёт! Я сказала, что прибуду сегодня с утра, и обязательно доберусь до пирса вовремя...

К сожалению девушка не ослышалась.

Белфаст старалась как можно осторожнее подбирать слова, обращаясь к напарнице.

— ... Раз госпожа Норфолк ждёт, тем более спешить некуда. Она ведь хочет, чтобы вы выполнили вашу работу и благополучно вернулись.

Дорсетшир замычала:

— Но... Заставлять сестру ждать... Я...

— Не думаю, что она на вас разозлится...

— Нет! Я сама этого не вынесу!

Белфаст посмотрела на девушку, прикрывшую лицо руками.

— Это... Проблема, — плечи Белфаст опустились.

Это была вторая неделя из совместной работы.

В конце февраля на задание отправили Кент и Саффолк. Вернулись они в марте, а следом за ними задание поручила Белфаст.

... Мне впервые приходится работать с Дорсетшир...

Во время этого задания Белфаст узнала, что девушка обожает свою сестру.

Хотя это наверное неуместное слово, правильнее было бы сказать «приклоняется».

В обычном разговоре это незаметно, но с недавнего времени это слегка озадачивало, но пока ещё Белфаст могла сопротивляться «религии» девушки.

... Когда придёт время, она изольёт свою любовь на сестру...

Думая так, Белфаст продолжала подбирать слова:

— ... Если с вами что-то случится, я не смогу посмотреть в лицо госпоже Норфолк. Давайте не будем спешить и будем думать о безопасности. Ладно?

Дорсетшир подняла голову.

Она всё ещё оставалась недовольной.

Белфаст подумала, что сказала что-то не так.

— И правда... Не хочу доставлять сестре неудобства... — нехотя кивнула девушка.

Похоже всё же согласилась.

— Тогда вперёд.

Белфаст испытала облегчением, и они снова отравились в порт.

— Кстати, что твоя сестра Эдинбург? — снова обогнав, внезапно спросила девушка. Когда не говорила о своей сестре, она сразу же становилась спокойнее.

— Да, что?

— Что ты думаешь о ней, как о старшей сестре? — спросила Дорсетшир, пока её волосы трепал морской ветер.

— Даже не знаю, как ответить, — улыбнулась Белфаст, а девушка продолжила:

— Мы работали вместе эти две недели, но я ещё не встречала никого, кто мог бы так же идеально выполнять свои обязанности. Потому я и подумала: «Как в глазах идеальной младшей сестры выглядит старшая сестра?»

— Довольно сложный вопрос.

Вопрос был неожиданным, и Белфаст серьёзно задумалась.

Сейчас обязанности старшей служанки исполняет Эдинбург. Ей впервые пришлось остаться на две недели, учитывая её характер, девушке точно будет непросто.

Представив, как она старается, Белфаст ответила:

— Точность работы моей сестры не так высока. Но она как служанка обладает качествами, которых нет у меня, и я ей завидую.

Это не было ложью.

Но Дорсетшир почему-то вопросительно склонила голову.

— ... Что такое? — Белфаст озадаченно посмотрела на неё.

— Я не о том... Хотела более простой ответ услышать.

— Простой?

Белфаст задумалась, что это значит.

— Просто любишь ты её или нет.

— Конечно я люблю мою сестру.

— Да нет же. Я имею ввиду обожаешь или ненавидишь.

— Обожаю.

— Хм, тоже что-то не то.

Белфаст и правда уже ничего не понимала.

Она искренне отвечала, но Дорсетшир всё не устраивало.

— Просто... Твой ответ «слишком идеальный». Ни одной слабости. Потому даже когда ты прямо говоришь о своих чувствах, я в себе отклика не нахожу.

— Какого отклика?

— Типа «ва»... Жара не хватает.

— Жара?

— Слова низкокалорийными выходят.

— Низкокалорийными?..

Она не понимала, что это значит, но тут девушка вроде поняла, что от неё хотят.

— Неужели... Вы хотите, чтобы я испытывала то же, что и вы? Тогда для меня это сложновато...

— Н-нет! Меня можешь вообще не приплетать! — покраснела Дорсетшир. — Просто... Я подумала, что ты всегда прохладна и не выказываешь чувств. И я подумала, вдруг к Эдинбург...

Громкий шум прервал их разговор.

Как и предполагалось, начиналась буря.

— Поспешим. Иначе точно промокнем.

Белфаст ещё не договорила, как капли дождя попали ей на щёку.

Похоже зря они столько болтали. Дорсетшир тоже поняла это и увеличила скорость.

— Белфаст! Прорываемся!

Белфаст кивнула ей в ответ.

Тут в небе сверкнула молния.

Дождь становился всё сильнее. Они уже чуствовали, как капли сильно бьют по коже, а сами девушки совершенно промокли.

Вода стекала по мокрым волосам и попадала даже в глаза. Из-за этого видимость была ограничена, и они двигались на максимально возможной скорости.

— ... Вот же не везёт.

***Когда они увидели небольшой остров, буря уже начала заканчиваться.

Девушки думали переночевать там и высушить одежду, но они уже должны были войти в акваторию порта, а скоро можно будет увидеть и академию.

Белфаст бросила взгляд на Дорсетшир.

— ... У-у. Холодно... П-подожди, сестра. Сестра... Сестра... Сестра.

Девушка в мокрой одежде дрожала. Уже немного потеплело, но сейчас был лишь март и ветра дули холодные.

Видя, что девушка всё продолжает бормотать, стало понятно, что сейчас не время предлагать спокойно отдохнуть.

Белфаст и сама замёрзла. Мокрая одежда служанки стала тяжёлой.

... В том числе и ради Дорсетшир надо двигаться дальше.

— Пчхи! — чихнула Белфаст. Когда вернётся, сможет сразу вытереться и переодеться.

Они шли по острову, и вот увидели порт.

— Это... — Дорсетшир увидела девушку в красном капюшоне, махающую рукой, на пирсе и заговорила. — Эй, Белфаст! Это моя сестра! Она пришла меня встретить!

Ещё недавно она была без сил, но стоило ей увидеть Норфолк, как она возбудилась и стала махать в ответ и улыбаться.

Когда они добрались, Норфолк увидела их и сразу же передала полотенца мокрым девушкам.

— С-с возвращением... Х-холодно было?.. Вот, держите.

— Спасибо, сестра!

— Госпожа Норфолк, спасибо вам.

Дорсетшир и Белфаст поблагодарили её, а Норфолк покраснела.

— П-пожалуйста... — смутилась она, а потом потянула за завязки на капюшоне, чтобы спрятать лицо.

— Белфаст, это моя сестра Норфолк! На следующее задание вы обязаны отправиться вместе!

Они и без того несколько раз встречались в общежитии, но Дорсетшир просто очень хотелось познакомить со своей сестрой. Хотя лица её девушке видеть не доводилось.

— А! И я конечно с вами буду! С сестрой наедине могу оставаться лишь я!

— Да. Я понимаю.

Замечание Дорсетшир вызвало у Белфаст улыбку.

На этом задание было завершено, завтра отправится уже кто-то другой.

Хотя конечно есть вероятность, что их отправят вместе.

Но видя, как кричит Дорсетшир, Белфаст осмотрела пирс.

... Ну... Вот так.

Напарницу пришла встретить Норфолк, а саму Белфаст никто не встречал.

Служанки заняты приготовлением ужина, так что ничего удивительного.

— Прошу меня простить, спасибо за полотенце.

Забрав полотенце, Норфолк ослабила завязки и показала лицо.

— Д-да... Это, спасибо, что присмотрела за Дорсетшир...

С улыбкой она помахала, и Белфаст стала подниматься на холм, где стояло общежитие Флота.

Войдя через парадный вход, девушка думала первым делом переодеться.

Собираясь подняться к себе, она шла по коридору, и тут остановилась.

— ... Сестра.

За дверью, ведущей в сад, девушка увидела Эдинбург. Она коснулась стола для чаепитий, улыбнулась и что-то проговорила.

— Что ты делаешь?

Заинтересованная Белфаст открыла стеклянную дверь.

Эдинбург вскрикнула и подпрыгнула, а потом уставилась на Белфаст.

— Б-Бел? Когда ты вернулась... Ч-что с тобой?! Ты же вся мокрая!

Она быстро подошла, взяла Белфаст за руку и повела по коридору. Подталкивая, девушка поражённо заговорила:

— Тебе скорее переодеться надо, а то простудишься! Ты что, под дождь на обратном пути попала?

— Да. А что ты делала в саду?

— Да ничего такого! Ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать!

Прямо очевидно, что обманывает.

Всё ещё было интересно, но раз девушка решила скрыть, ни к чему лезть с излишними расспросами. Подумав так, Белфаст уклонилась от рук, подталкивающих её в спину.

— Ва?! Ой.

Эдинбург чуть не оступилась, а потом стала размахивать руками, недовольно смотря на Белфаст:

— Э-эй, Бел! Ну-ка не отходи так внезапно! Я же чуть не упала!

— Сестра.

— Ч-что?

— Я вернулась, — поклонилась Белфаст.

Когда подняла голову, сестра скрестила руки и отвела взгляд.

— ... Блин. Вот всегда ты такая. Меня вообще не слушаешь, — стала дуться она, а потом бросила взгляд на Белфаст.

После чего развела руки и обронила:

— С возвращением, Бел, — поприветствовала она добрым голосом.

***Вернувшись в комнату, девушка надела другую одежду, а потом вместе с Эдибург пошла заниматься ужином.

Они спустились по лестнице, открыли большую дверь в столовую и прошли через деревянную дверь на кухню.

— Девочки, я вернулась, — заговорила Белфаст, и все служанки разом посмотрели на неё.

— Старшая служанка!

— Wow! С возвращением!

Кент и Саффолк сразу же подошли к ней.

— Кент. Как всё проходило, пока я отсутствовала? — спросила Белфаст, а та бодро показала большой палец:

— Nothing! Ничего не случилось!

— А у тебя, Саффолк? — задала она вопрос Саффолк, и девушка ей улыбнулась:

— Видела красивую чайку, а так больше ничего.

Говоря с ними, девушка посмотрела в сторону стола, за ним Шеффилд и малышка Бел занимались чисткой.

— Сестрица Белфаст, — девочка положила нож на стол и подбежала.

А потом прижалась к фартуку девушки.

— Хорошо поработала, — сказала она, подняв голову.

— Спасибо, малышка Бел, — посмотрев на неё, Белфаст улыбнулась.

— Чистите?

— Да. Вместе с госпожой Шеффилд.

После слов девочки она посмотрела в сторону стола, Шеффилд тоже бросила взгляд и продолжила работу.

Белфаст начала замечать, что в последнее время Шеффилд и малышка Бел часто работают вместе.

А ведь им раньше было неуютно рядом. Девушка не знала, что изменило их отношения, но Белфаст думала, что это как-то связано с тем, что малышка Бел нашла птичку.

— Шефи. Спасибо, что присматриваешь за малышкой Бел.

Будучи на задании, она не могла находиться на кухне, и потому Шеффилд всё это время присматривала за девочкой. Поняв это, Белфаст решила, что должна поблагодарить её.

Шеффилд снова посмотрела на Белфаст:

— Меня не за что благодарить, — сказала она и замолчала. Малышка Бел поспешила к ней, взяла нож и продолжила чистить.

— ... Могла бы быть честнее, — сказала Белфаст так, чтобы не было слышно, и тут подняла голову Ньюкасл, закрывшая кипевшую кастрюлю.

— ... Белфаст. Как старшая служанка раздай всем указания.

— Да, госпожа Ньюкасл, — кивнула девушка, а Кент тем временем стала готовить тележку.

— Huh, всё же со старшей служанкой мне спокойнее.

— Что... Я вообще-то старалась! — краснея, сказала Эдинбург, и на кухне послышался смех.

— Девочки. Продолжайте работать, — сообщила Белфаст, а потом стала раздавать индивидуальные указания. Она только вернулась в общежитие, но уже успела повысить эффективность.

Возможно она старалась больше обычного, потому что успела соскучиться по обязанностям служанки.

Когда еда была готова, Белфаст вытерла пот со лба. Она вздохнула. Из-за того, что всё время крутилась, тело пылало.

— Обычно... Я даже не замечала такого.

Возможно из-за того, что была возбуждена сильнее обычного, тело казалось тяжёлым. Девушка опёрлась на стену и отдыхала.

— А. Бел.

Тут на кухню вернулась Эдинбург.

Белфаст отошла от стены и спросила:

— Все уже едят?

— Да. Уже начали, — Эдинбург взяла чайник со шкафа, отвечая. Посчитав это странным, Белфаст взглянула на часы.

— ... Сколько времени.

Вроде только опёрлась на стену, а уже столько времени прошло.

— Ты ведь только с задания вернулась, наверняка устала, — с беспокойством посмотрела сестра.

Девушка и правда немного устала. В горле ощущалась сухость, потому она открыла кран.

Наполнив стакан на половину, она стала пить.

— Кхе-кхе! — но тут закашляла и поставила стакан на стол.

— Что? Ты в порядке? — сразу же подошла Эдинбург, а Белфаст остановила её рукой и ответила:

— Н-никаких проблем... Не в то горло попало.

— Д-да? Тогда ладно... — всё ещё переживая, она взяла чайник и собралась в столовую.

Белфаст собралась за ней, она выпрямилась и уже думала выйти с кухни.

— Эй, Бел.

Тут у самого входа остановилась Эдинбург.

Белфаст не поняла, в чём дело, а та обернулась и спросила:

— Можно снова задать «тот вопрос»?

— ... «Тот»? — спросила Белфаст и ответила как всегда. — Ответ — нет. Я ни за что не скажу «да».

— Тц... Ага, поняла, — Эдинбург улыбнулась и протянула руку к двери. — Но теперь ведь тебе не будет одиноко?

— Сестра, — голос стал более резким, а Эдинбург хитро улыбнулась и вышла с кухни.

Оставленная Белфаст взялась за голову:

— Какая же проблемная личность.

Время от времени Эдинбург задавала Белфаст «этот вопрос». Суть его была глупой, потому Белфаст хотела, чтобы девушка прекратила, но она не унималась.

Не собираясь больше думать об этом, Белфаст вышла с кухни, собираясь обслуживать девушек.

После того, как убрали со стола, девушка приступила к подготовке к завтрашнему дню.

Когда закончила, сутки сменились, когда девушка вернулась в комнату, Эдинбург и малышка Бел уже спали.

Посмотрев на них, Белфаст улыбнулась и залезла на свою кровать.

Думая о том, что завтра будет тяжёлый день, она легка, на неё сразу же навалилась усталость, накопившаяся за ведь день, и Белфаст уснула.

***Белфаст проснулась как обычно рано и почувствовала, что тело стало ещё тяжелее.

Горело не только лицо, но и всё тело.

Голова тяжёлая. Озноб. Заложенность в носу.

И всё же она решила собираться и слезла с верхней кровати.

— ... Сестра?

Внизу должна была спать Эдинбург, но её не оказалось.

Обычно она спала до последнего, но в этот раз успела куда-то уйти.

Девушка взглянула на кровать малышки Бел.

Та всё ещё спала.

Голова кружилась. Из-за чего и соображала она плохо.

Переодевшись, она собралась покинуть комнату.

— ... Это?

Она зашаталась прямо в коридоре и опёрлась рукой об стену.

Дыхание было затруднено, а кашель стал более интенсивным.

— Что?.. Кхе-кхе!

Девушка подумала, что Эдинбург встала раньше неё и уже занимается завтраком.

Пусть и не пыталась вспоминать, Белфаст помнила тот день. Это случилось в скорости, как она прибыла сюда.

... Когда же это было?..

Не способная удержаться, она опустилась на пол. Девушка понимала, что едва может соображать. И думала, что надо приступать к приготовлению завтрака.

— ... Белфаст! — в коридоре прозвучал голов.

Подумать о том, кто это, было некогда, говорившая поспешила к ней, повторяя её имя.

— Белфаст. Белфаст, вы меня слышите?

— Этот голос... Шефи?

Всё ещё будучи на коленях, она посмотрела вверх и увидела Шеффилд.

Она нагнулась, закинула руку девушки себе на плечо и подняла.

— Да. Почему так вышло... — Шеффилд посмотрела на её лицо. — Вы такая горячая. Что с вами?

Белфаст, которую поддерживали, смогла выдать лишь один возможный вариант.

— Вчера... Мы попали в бурю и промокли... Наверное из-за этого.

— Какими вы глупостями занимаетесь, — поразилась Шеффилд и, поддерживая Белфаст, пошла по коридору. — Достаточно прикоснуться, чтобы понять, какой у вас сильный жар. Вы даже стоять не можете, я отведу вас до постели. Хорошо?

— Но... Надо... Завтрак готовить, — сказала Белфаст, тяжело дыша, однако Шеффилд покачала головой:

— Эдинбург и сама справиться. Она наверняка ещё спит, вы ляжете, а я её разбужу...

— Сестры нет в постели... Она похоже куда-то ушла.

Шеффилд остановилась.

Девушка подумала, в чём дело, а та спокойно ответила:

— ... Тогда я и госпожа Ньюкасл займёмся завтраком.

— Шефи?..

Прозвучало это странно, но девушка вновь пошла, будто ничего не случилось.

И вот они оказались перед комнатой Белфаст.

Открыв дверь, они зашли, там как раз переодевалась проснувшаяся малышка Бел. Увидев девушек, она широко открыла глаза от удивления.

— ... Что случилось?

— Она простыла, и я привела её назад, — отчиталась Шеффилд. — Стоять можете?

— Да... — кивнула Белфаст и убрала руку с плеча девушки.

— Поспите. Потом я принесу завтрак, — сказав лишь это, Шеффилд повернулась к малышке Бел. — Ты сегодня будешь присматривать за Белфаст.

— Поняла, — сжав кулаки перед грудью, ответила девочка, а Шеффилд развернулась:

— Тогда я пошла.

Дверь закрылась, и Шеффилд ушла.

Держась за голову, Белфаст обратилась к малышке Бел:

— Прости... Могла бы принести мою пижаму?

Девочка направилась к шкафу.

А Белфаст начала раздеваться. Она сняла фартук, а потом и корсет, после чего переоделась в пижаму.

Она попыталась забраться на верхнюю кровать.

— А, осторожно.

Она качалась, и малышка Бел стала её поддерживать.

Если упадёт, ударится спиной об пол.

— Всё хорошо? — с тревогой посмотрела на неё девочка.

— Прости... Немного шатает.

Белфаст снова собралась протянуть руку, но её схватила малышка Бел. Девушка подумала, в чём дело?

— ... Может отдохнёшь здесь? — девочка отпустила руку и указала на кровать Эдинбург. — Не думаю, что сестра Эдинбург разозлится, если ты сегодня ей воспользуешься.

— И правда... Но надо бельё поменять... — Белфаст направилась за новым бельём, но девочка снова схватила её за руку.

— Я обо всём позабочусь, присаживайся.

— ... Какая ты надёжная, малышка Бел, — Белфаст слабо улыбнулась, а малышка серьёзно сказала:

— Я буду заботиться о тебе весь день. Это долг служанки.

***... Раз оставили присматривать, я должна стараться!

Малышка Бел стелила нижнюю кровать, а Белфаст просто сидела и ждала.

Глаза у девушки были сонные. Белые щёки покраснели. Смотря на идеальную старшую служанку, малышка Бел испытывала озадаченность от осознания, что это будущая она.

Думая о том, как ей тяжело, девочка накладывала свой образ на неё.

— ... Малышка Бел?

Видя, как Белфаст вопросительно склонила голову, девочка замахала руками.

— ... Нет, ничего!

Она перестала махать руками. Белфаст снова закашляла, а девочка закончила стелить кровать.

— Готово! — гордо заявила она, и девушка встала. Перебравшись к кровати, она села, потрогала лоб и сказала:

— Можешь... Принести что-то, чтобы голову охладить? И... В горле пересохло, принеси попить тоже.

— Принести прохладное.

Покинув комнату, малышка Бел поспешила на кухню.

Когда пришла, там Шеффилд разжигала печь.

Похоже больше пока никто не пришёл.

— Есть что-нибудь попить и охладить голову? — спросила девушка, а Шеффилд встала и пошла к шкафу.

— Вроде тут мешок для льда был, — она вытащила его, заполнила льдом и передала малышке Бел. — Постарайся не спускать с неё глаз. Она, даже заболев, будет пытаться работать.

— Хорошо.

Девушка передала секретную охлаждённую воду, и Шеффилд снова стала заниматься печью. Посмотрев на её спину, девочка покинула кухню и поспешила к Белфаст.

— Сестрица Белфаст. Ты не спишь? — она открыла дверь и увидела, как лежащая на кровати Белфаст повернула голову. Выглядела она болезненной.

Малышка дала девушке напиток с соломинкой.

— Вот, сестрица Белфаст.

— Спасибо.

Та присела и стала пить через соломинку.

Через какое-то время Белфаст снова собралась лечь, и девочка дала ей мешочек со льдом.

Он оказался на лбу Белфаст.

— Ну как?

— Очень приятно, спасибо.

— Я как следует за тобой ухаживаю?

— Как следует. Высшая оценка.

Увидев её улыбку, малышка Бел образовалась.

Довольная, она взяла книгу, лежавшую у кровати, и подтащила стул поближе.

— Я посижу и почитаю, если что-то понадобится, скажи.

Белфаст улыбнулась и кивнула, а потом о чем-то вспомнила и заговорила:

— Малышка Бел... Ты видела сестру на кухне?

— Сестру Эдинбург? — открывшая книгу девочка покачала головой. — Не видела. Ты хочешь ей что-то передать?

— Нет... Ничего такого.

Слегка нахмурившись, Белфаст легла.

То, что Эдинбург рано проснулась, удивило малышку Бел. Она не знала, чем та занимается, но это явно то, чем надо было заняться ранним утром.

Читая книжку с картинками, она посмотрела на Белфаст: та уже начала засыпать.

Девочке не часто доводилось видеть её спящей. С закрытыми глазами дышащая мерно девушка была прекрасна, правда несколько иначе, чем обычно.

— Прямо спящая красавица, — вырвалась у девочки, которая как раз эту книжку и читала.

Сидя на стуле, она мотала скрещенными ногами и читала книгу.

Прошёл час, и в коридоре послышались шаги.

— Бел! Ты заболела?!

Дверь резко распахнула Королева Елизавета. Рядом с ней как обычно была Уорспайт.

— Ваше величество, тише, — сказала Уорспайт, но опоздала.

Малышка Бел перевела взгляд и увидела, что Белфаст открывает глаза.

— А, проснулась?

— Ваше величество?.. — открыв глаза, Бефласт посмотрела на Елизавету, а та встала рядом с малышкой Бел и приблизила лицо.

— Я слышала от Шеффилд, что ты заболела. Как себя чувствуешь?

Наблюдая, малышка подумала.

... Она слишком близко, так и заразиться можно.

Собираясь остановить, девочка закрыла книгу, а подумавшая о том же Уорспайт приблизилась и отвела девушку.

— Эй, ты чего делаешь, Уорспайт?

— Больному... Надо обеспечить покой.

— Так я же ничего не сделала!

— Я понимаю. Но... Если слишком приблизиться, Белфаст не сможет отдохнуть нормально...

Видя, как аккуратно подбирает слова Уорспайт, проснувшаяся Белфаст сказала:

— Ваше величество... Спасибо за заботу.

Голос девушки стал ещё слабее.

— Но... Я не хочу заразить ваше величество... Потому пожалуйста послушайтесь госпожу Уорспайт.

Елизавета, замычав, отвернулась, но вот всё поняла, отошла и заговорила.

— Хорошо... Я слышала, что у тебя жар и очень переживала.

— ... Простите. Похоже я заставила вас волноваться.

— Я яблоко принесла, вот, — она показала его Белфаст.

— Зачем? — спросила Белфаст, а та принялась его гладить и говорить:

— Купила в отделе снабжения. Обычно не беру, но случай-то особый.

А потом положила на руку малышки Бел.

— Малышка Бел, верно? Порежь и покорми Бел.

— Поняла.

Нож для фруктов имелся, потому девочка встала со стула и направилась к шкафу.

— А тарелка есть? — Уорспайт последовала за ней, посмотрев на шкаф.

В шкафу девушек было много кружек и блюдец. Девочка вытащила одно и протянула Уорспайт.

Сама малышка Бел принялась чистить яблоко. Делала она это умело.

— В ловкости малышка Бел не уступает Бел, — сказала Эдинбург, наблюдая за работой девочки.

— Это... Если хотите... Тоже можете угоститься, — предложила Белфаст.

— Нет, я откажусь. Специально медовое яблоко достала. Потому ты должна его съесть! — улыбнулась она и обратилась к малышке Бел. — В общем так, малышка Бел! Чисти как следует!

Чистка вкуса не меняет, но девочка всё равно кивнула.

— Для меня это честь... Ваше величество. С удовольствием съем, — слабым голосом сообщила находившаяся под одеялом девушка, а Елизавета довольно кивнула.

Тут что-то вспомнившая Уорспайт посмотрела на Белфаст:

— Кстати, Белфаст. Дорсетшир, которая была с тобой, похоже тоже заболела. Не повезло, что в один день захворали.

— Да... Точно.

Белфаст ещё что-то хотела сказать, но малышка Бел не поняла, что именно.

Тут заговорила Елизавета:

— Точно! Мне же надо быть на совещании как представительнице Флота! Я пошла, но как закончится, обязательно проведаю тебя. Идём, Уорспайт, — помахав рукой, девушка покинула комнату, а Уорспайт пошла следом за ней.

В это же время малышка Бел закончила чистить яблоко.

Она разложила дольки и обратилась к лежавшей Белфаст:

— Есть можешь?

— Да, только немного... — с трудом поднялась девушка.

Видя её такой, девочка начала переживать.

Вдруг её уход не помогает, и девушке становится только хуже... Именно такие мысли переполняли её грудь.

И не знавшая о мыслях девочки Белфаст закинула кусочек яблока в рот.

Можно было услышать, как она жуёт. С большим аппетитом.

— Малышка Бел, будешь? Очень вкусное.

Она протянула тарелку, а малышка Бел замотала головой:

— Я-я ведь за больной присматриваю.

— Не переживай из-за этого, вот.

Даже после этих слов она не могла не переживать.

И тут девочка подумала. Может Белфаст переживает из-за того, что она такая мрачная.

— М? Что такое?

Она бросила взгляд на старшую сестру. Яблоко, которое держала улыбавшаяся девушка, выглядело очень аппетитным.

— Т-тогда съем кусочек...

Она взяла маленький кусочек и съела.

Когда стала жевать, во рту ощутила сладость мёда.

— М-м!

На лице появилась улыбка, и она замахала ногами.

Наблюдая за малышкой Бел с улыбкой, Белфаст прилегла.

— Прости. Я ещё полежу... — сказала она и прикрыла глаза, а вскоре можно было услышать, что девушка заснула.

— Я... Буду присматривать за тобой.

Положив яблоки на колени, девочка стала смотреть ей в лицо.

***— ... Малышка Бел, я еду принесла.

Она проснулась, услышав голос.

— П-прости... Ты спала.

Протирая глаза, она повернулась в сторону двери, там стояла Шеффилд с миской куриного супа и хлебной кашей с молоком.

Позади неё были Кент и Саффолк. Саффолк посмотрела на спавшую Белфаст и тихо обратилась к девочке:

— Как себя чувствует старшая служанка?

— Вроде... Ей становится лучше.

Цвет лица становился более здоровым. Но нельзя говорить, что ей однозначно становится лучше, потому малышка Бел могла дать лишь невнятный ответ.

Шеффилд по лицу девочки всё поняла и больше ничего не сказала.

— Давайте её разбудим. Иначе всё остынет.

Малышка Бел кивнула и стала трясти спавшую Белфаст.

— Сестрица Белфаст, еду принесли.

Поняв, что её трясут, Белфаст открыла глаза.

— М... Девочки?

— Oh... Старшая служанка, как самочувствие? — с тревогой спросила Кент.

— Да... Мне немного лучше, — сказала Белфаст и улыбнулась.

Услышав это, Кент радостно улыбнулась.

— Really? Может завтра вы уже поправишься.

— Да. Потому позвольте мне ещё немного отдохнуть. Если завтра станет лучше, обязательно покажусь перед вами.

— Yes, поняла, старшая служанка, — кивнувшая Кент выглядела счастливой. На её голове всё так же была отличающая девушку чёрная ленточка, которая слегка опустилась.

— Старшая служанка, это моя особая каша, — Саффолк встала рядом с Шеффилд, державшей еду. — Когда болеешь, надо согреться, и надо есть что-то питательное!.. Я обычно в такие моменты ещё смотрю на улицу и засыпаю...

Видя, как её глаза становились сонными, Белфаст начала хихикать.

Девушка попробовала гордость Саффлок.

— ... И правда очень вкусно, — глаза Белфаст округлились.

— Там то, что вам нравится. Согревает?

— Да, очень. Ощущается чувства Саффолк.

— Э-хе-хе. Так неловко, когда хвалят.

Она смущённо почесала лицо, а Шеффилд поднесла стул к кровати и поставила еду.

— Как поедите, поспите. А нам ещё надо убираться, потому мы пойдём.

— Это, Шефи... — тут Белфаст остановила собиравшуюся уходить Шеффилд. — ... Сестра... Где сейчас Эдинбург?

Она ни разу не заходила к ней. Малышка Бел тоже думала, что она обязана была прийти.

— Она занята и не может прийти, — так же спокойно ответила девушка.

Даже малышка Бел посчитала это странным.

Не только Шеффилд. Кент и Саффолк тоже сразу же отошли от кровати.

— Шефи, неужели с сестрой что-то случилось? Ты что-то скрываешь...

— ... Сейчас вам надо думать о выздоровлении.

Белфаст хотела прояснить, но Шеффилд настояла и покинула комнату.

Кент и Саффолк виновато последовали за ней.

— Сестрица... — малышка Бел бросила на неё взгляд.

И вот девушка проговорила:

— Прости, малышка Бел, я полежу ещё немного, — сказала она и укрылась.

С виду ничего странного не было.

По крайней мере так подумала малышка Бел.

***Белфаст приснился сон.

— ... Это...

Она была не в общежитии, а перед большой рекой.

— Бел, сюда, сюда.

Позади прозвучал голос, она обернулась и увидела, как Эдинбург за круглым столиком пьёт чай.

Белфаст быстро подошла и тяжело вздохнула.

— И где ты была? С утра не видно.

Эдинбург перестала пить и указала на стул напротив:

— Бел, присядешь?

Белфаст села.

А Эдинбург поставила кружку на стол и улыбнулась.

— Эй, Бел, помнишь, как мы впервые встретились?

— Впервые... Сразу после прибытия в порт?

— Верно.

Она помнила, но о чём думала в то время, уже позабыла.

Белфаст замолчала, и заговорила Эдинбург.

— Ты только прибыла и могла справиться с любой работой, потому тебя и сторонились. Слова и действия были просто идеальными... В тебе будто всё достоинство Флота собралось... Но потому многие девочки думали, что с тобой сложно будет найти общий язык.

— Да... Ведь и правда было такое, — кивнула Белфаст.

В то время её из девушек кроме сестры никто не интересовал. Они вели себя дружелюбно, но точно не так как сейчас.

— Потому я спросила.

— Да. Помню, — удивлённо ответила она. И вчерашний «вопрос» был задан поэтому.

— Но я не могу принять этого. Не смогу кивнуть и сказать «да».

— Так никуда не годится. Это же вечно тянуться будет!

— ... Почему ты так к этому привязалась?

Эдинбург задумалась и ответила:

— Так бы отношение к тебе всех стало ещё лучше. Прямо как магия.

— Вот как... — Белфаст вздохнула.

Отношение к ней и правда изменилось, если сравнивать с тем, что было.

За этот год она смогла поладить с девушками в общежитии. Сейчас не только во Флоте, но и в порту у неё были незаменимые друзья.

— Всё ведь и правда так, — захихикала Эдинбург, а Белфаст приняла позу, будто сдаваясь.

— ... Я поняла. Но продолжу и дальше говорить «нет».

Слова, которые Эдинбург сказала после её прибытия.

Это...

Тут всё потемнело.

***Малышка Бел увидела, что Белфаст проснулась, и сразу же заговорила.

— Похоже проснулась.

Она повернулась к Елизавете и Уорспайт, которые вновь пришли проведать девушку, а те сразу же подошли. Солнце за окном уже садилось, и внутрь проникал алый свет.

— С пробуждением, Белфаст, мы пришли тебя проведать.

— Пришли сразу же, как совещание закончилось. Ну что? Стало лучше?

Так к ней обратились посетительницы.

После того, как Белфаст поела, сразу же уснула.

Малышка Бел сменила лёд и вытерла пот, заботясь о ней.

— Сестрица Белфаст?..

Вела она себя странно.

С тех пор, как проснулась, девушка всё время лежала и смотрела в одну точку.

— Бел... Что случилось? — спросила Елизавета, насупившись.

Можно было подумать, что она плохо соображала, потому что долго спала, но тут Белфаст попыталась встать с кровати.

— Погоди-ка! Тебе точно стоит вставать? — с подозрением спросила Елизавета, а Белфаст спросила:

— Где... Сестра?

Услышав это, девушки стали серьёзными, и малышка Бел не могла этого упустить. Не только Шеффилд, даже они странно себя вели.

— Скажите... Что с сестрой, вы что-то от меня скрываете? — спокойно спросила Белфаст. Она была спокойна, но в голосе ощущался холод.

— ... Н-ничего. Правда! — ответила Елизавета. Даже малышке Бел было очевидно, что она обманывает.

— Ваше величество, за вашими словами явно что-то стоит.

Белфаст пыталась встать, а Уорспайт её остановила.

— Пустите. Я пойду искать сестру.

— Нет. У тебя всё ещё жар.

Белфаст пыталась встать, а за плечи её держала Уорспайт.

Девушка закашляла и слегка раздражённо заговорила:

— Тогда прямо мне скажите, что с сестрой.

— Сказала же, что ничего, я тебе об этом уже говорила! — ответила Елизавета, а Белфаст покачала головой:

— Если ничего, скажите, где она. Почему останавливаете?

— В общежитии она! Успокойся, Бел, и не выходи в коридор! Это королевский приказ!

Услышав слово «приказ», девушка застыла.

По указу Елизаветы Уорспайт отошла от девушки.

— Вдруг ты где-то свалишься! Сегодня отдыхай. Я велю, чтобы за тобой следили, чтобы ты даже не думала из комнаты выходить! Поняла?!

Елизавета велела Уорспайт выделить несколько служанок, чтобы те следили. Потом она взялась за дверь.

— Малышка Бел, ты тоже за ней следи, ясно? — решительно проговорила девушка, после чего вышла.

— Сестрица Белфаст... — девочка посмотрела на кровать.

Белфаст застыла, приподнявшись. На лице эмоций не было, не ясно, о чём она думала.

Тихая, будто бездушная.

Вот её губы зашевелились.

— ... Вчера Дорсетшир говорила, — холодно говорила она. — Жара не хватает. Слова низкокалорийные. Но сейчас я могу сказать ей, что это не так. Интересно, почему...

Она сжала одеяло.

— ... Потому что я... Не могу сохранять спокойствие.

Тут Белфаст взялась за одеяло, открыла его и поднялась.

— С-сестрица, не надо! — малышка Бел подскочила со стула.

Снаружи всё ещё были Елизавета и Уорспайт. Если выйдет, значит нарушит приказ.

— Если выйдешь, её величество разозлится!

Слушая её, Белфаст взяла другое бельё.

— Я не собираюсь выходить в коридор.

— А?

Белфаст связала несколько простыней, а потом один край привязала к ножке кровати. Другой конец она сбросила с окна, после чего повернулась к девочке.

— Если выйду из окна, не нарушу приказ.

Она сказала это так, будто провела, после чего спустилась вниз. Всё вышло так ловко и умело, что малышка Бел даже нормально ответить не смогла.

— ... А, нельзя! Некогда восхищаться!

Придя в себя, она тоже стала спускаться по импровизированной верёвке.

Её оставили присматривать, и девочка не могла оставить пациентку.

— Сестрица! Вернись!

Спустившись, малышка Бел увидела, как внутрь заходила Белфаст. Девочка поспешила следом за ней, вошла в общежитие и побежала, чтобы не упустить её.

Похоже она пошла на кухню. Там должна была находиться Эдинбург.

В это время девушка должна была заниматься ужином.

Считая так, Белфаст прошла через дверь столовой и зашла на кухню.

— Сестрица Белфаст! Вернись в комнату...

И тут девочка притихла.

— А?.. Девочки?..

На кухне никого не было. Ужин готов не был, тут ничего не было. Не присутствовали ни Шеффилд, ни Кент, ни Саффолк.

— Почему... — вырвался голос Белфаст, а позади была малышка Бел. Её плечи дрожали. Ещё недавно у девушки был жар, но она бежала так, что в это едва можно было поверить.

Похоже силы к ней вернулись... Так подумала девочка.

— ... Когда я впервые оказалась в порту, — дрожащим голосом заговорила Белфаст. — Тогда я... Не была так близка со всеми. Я делала всё как обычно, а все только отдалялись... Но я не переживала из-за этого.

Девушка сжала кулак.

— Но сестра... Не желала наблюдать за этим. Она сказала мне: «Я хочу, чтобы ты сблизилась со всеми». Это... Была просьба моей сестры.

— Просьба... — повторила малышка Бел, а всё ещё стоявшая спиной девушка кивнула.

— Да. Просьба. Чтобы узнать, готова ли я со всеми сдружиться, она постоянно задавала мне один «вопрос». Я считала это глупостью, и просто не могла прямо ответить на него «да»...

Сказав это, Белфаст вылетела из кухни.

— Сестрица Белфаст!

Малышка Бел поспешила за ней. Она покинула столовую и вышла в коридор, девочка не знала, идти ли ей налево или направо.

— У... Сюда!

Она направилась в сторону стеклянной двери, ведущей в сад.

Там девочка завернула за угол.

— Т-ты в порядке?!

Там стояла Белфаст, держась рукой за стену. Малышка взяла её руку, та оказалась горячее, чем можно было подумать. Из-за того, что набегалась, поднялась температура.

— Давай вернёмся, сестрица. Наверняка сестра Эдинбург скоро вернётся в комнату! — сказала малышка Бел, а девушка, тяжело дыша, проговорила:

— «Даже без меня, тебе ведь не будет одиноко?»

— А?

Неровно дыша, Белфаст посмотрела на девочку.

— Сестра... Иногда спрашивает: «Даже без меня, тебе ведь не будет одиноко?» Я просила её перестать, а она повторяет... Точно заклинание.

Белфаст опустила голову, длинные волосы скрыли эмоции на лице.

— Глупый вопрос... Когда я так ищу... Ответ очевиден... — выдала она, и тут.

— Сестрица, это... — малышка Бел указала на стеклянную дверь в сад. Из тёмного сада в коридор летел огонёк.

Девочка потянула Белфаст за руку. Они подошли к двери.

— Что это... — говоря, она присмотрелась.

В саду собрались служанки.

И не только они. Там же были и девочки из общежития.

Думая, в чём дело, они открыли дверь и вышли в сад.

И заметили девушку с серебряными волосами, которая возле столика отдавала указания.

— ... Эх. Столько всего приготовили... Но ничего не поделаешь. Потом отнесу ей вкусный чай.

Услышав это, Белфаст заговорила:

— ... Сестра?

Девушка с серебряными волосами медленно обернулась, услышав голос.

— ... А? Б-Бел?! И малышка Бел тоже?!

Девушка с серебряными волосами, Эдинбург, коснулась оправы очков и смотрела на них.

Малышка Бел осмотрелась вокруг, чтобы понять, что происходит.

В саду стояли стулья для чаепития, тут и там светились люминесцентные огни. Именно их девушки и видели из коридора.

Но что странно, остались они только в углу. И все эти украшения служанки снимали.

Словно вечеринка закончилась, и девушки приступили к уборке.

— Тут... Что-то проходило? — спросила Белфаст, а Эдинбург замотала головой:

— Нет! Только должно было!

— Только должно было?..

Малышка Бел ничего не понимала, а Эдинбург схватилась за голову и начала извиваться.

— Эх, блин... И как вы забыли, — девушка тяжело вздохнула и сообщила. — Сегодня семнадцатое марта. Ваш день рождения.

***Тело Белфаст покинули все силы разом.

Тут между Белфаст и Эдинбург как раз проходили помогавшие Фоксхаунд и Фортуна. Они несли вывеску, увидев её, Эдинбург их остановила.

— Можно вас? Хочу показать Бел.

— А? Точно?

Девушки явно были озадачены, но сделали как их попросили. Там было крупными буквами написало: «Белфаст и малышка Бел, с днём рождения!»

— ... А! Так и знала, что ты здесь!

Позади прозвучал голос, они обернулись и увидели дующуюся Королеву Елизавету. Позади неё стояли Уорспайт, Шеффилд, Кент и Саффолк.

Топая ногами, Елизавета подошла к Белфаст и гневно закричала.

— Я же сказала, что это приказ! Ослушавшуюся приказа королевы следует исключить из состава Королевского флота! И снять с должности старшей служанки!

Тут её остановила Уорспайт:

— Успокойся, ваше величество. Она вышла не в коридор, а вылезла в окно, потому приказа не нарушила.

— Это же просто хитрая уловка! Отпусти, Уорспайт!

Девушка униматься не собиралась, и Белфаст обратилась к ней:

— Прошу меня простить...

Но тут у неё закружилась голова, она опустилась, придерживаясь руками об землю.

— Бел!

— Сестрица Белфаст!

Эдинбург и малышка Бел стали её поддерживать.

— Простите, я в порядке. Просто немного голова закружилась... — с улыбкой сказала она, чтобы успокоить, а Эдинбург поражённо вздохнула:

— ... Блин, вот почему ты не можешь спокойно отдыхать?

— Сестра... Это, — тут она замолчала. — Я за тебя... Переживала.

— Переживала? Почему?

Белфаст посмотрела на ничего не понимавшую Эдинбург, а сама коснулась своей щеки.

Она была горячей. Наверняка из-за жара.

— ... Нет, ничего. Давай лучше поговорим о вчерашнем дне.

— Вчерашнем дне?.. — Эдинбург всё ещё ничего не понимала, а Белфаст сказала:

— «Даже без меня, тебе ведь не будет одиноко?»

— А, ты об этом!.. Что, Бел, неужели даже без меня...

Тут Белфаст крепко обняла её.

— Конечно... Конечно мне будет одиноко... — проговорила она.

Девушка стала выдавливать слова.

— Больше... Не задавай таких глупых вопросов... Ведь я... Очень волнуюсь.

— ... Бел.

Тут Эдинбург тоже обняла её.

— Сестра. Раз уж сегодня мой день рождения... Выслушай мою эгоистичную просьбу.

Озадаченная девушки кивнула:

— А-ага. Ладно... Какую?

Всё тело Белфаст горело, когда она крепче обняла сестру.

Она приблизила лицо и сказала так, чтобы никто не слышал.

— Прошу... Оставайся весь сегодняшний день со мной.

Такое желание загадала своей незаменимой сестре Белфаст, сообщая о своих истинных чувствах.

Это был порт, в котором находилась её сестра.

И потому для Белфаст это незаменимое место, которое она не хочет потерять.