... За несколько недель до встречи Нагато и Аянами возле храма.

Время, когда история только началась.

Когда девушки решили начать учиться готовке, когда Мутсуки привела к ним нежданную гостью-авианосец. И звали её...

— Эх. Что же такое?

Белые волосы, голубое кимоно и девять хвостов за спиной... Авианосец Кага была на пике беспокойства.

И всё дело было в свадьбе командующего и Аянами.

Новость, разлетевшаяся по базе, вызвала много вопросов. И пока большая часть из них заставляла лишь вздыхать...

Но когда-нибудь что-то точно произойдёт.

И Кага... Предполагала, кто послужит причиной.

«Если все будут поздравлять Аянами как Мутсуки и остальные, это будет просто замечательно... Но ведь это невозможно».

Сегодня Кага вместе с Аянами, младшим товарищей Сёхо, девушкой из Флота Джавелин и малышками типа Мутсуки проходила «подготовку невесты» и учила их готовить.

Можно сказать, что время было проведено с пользой.

Долгом Каги было обучать молодёжь. Потому подойти к делу спустя рукава она не могла. Парочку из пятой авиационной дивизии[1] и Сорю и Хирю она гоняла как демон, за что они могли ненавидеть Кагу... Но при том, что это было ради них, сама Кага была только рада.

Потому Кага лично хотела поддержать и поздравить Аянами со свадьбой.

Из-за своих звериных привычек по ней было сложно что-то сказать, но она успела познать на себе всё очарование командующего. И всё же когда услышала про свадьбу Аянами... В первую очередь её переполнила радость.

Они оба были замечательными людьми, к тому же с выдающимися способностями.

И она правда хотела поддержать их.

... Кага.

— Ах... Ты вернулась, Кага. А я тебя жду.

Голос принадлежал другому авианосцу из первой дивизии, Акаги.

К тому же она явно была в приподнятом настроении.

И для Каги это было хорошо. Если что-то случится, чем хуже у Акаги нестроение, тем всё будет становиться хуже, аура женщины была ещё более убийственной, чем у Каги, так что встречаться с ней не хотел никто.

Но сейчас мрачные тучи над её сердцем куда-то унесло.

Кага вздохнула с облегчением и повернулась.

— Ждёшь? Прости за это, сест...

Однако.

... Увидев Акаги, Кага поняла, насколько была наивна.

— Что такое? Как по мне прекрасный наряд. Я заказала его несколько месяцев назад у Акаси, и вот он прибыл. Я довольна. Если бы меня не устроило, я бы разнесла этот магазинчик... И-хи-хи-хи-хи.

... Почему-то на Акаги было сиромуку.

В Империи Сакуры это издревле был наряд невесты.

Самым известным в их стране был передаваемый от флагмана флагману «белое одеяние жрицы». Когда-то он был у Микасы, а теперь должен быть у Нагато.

Этот наряд не сильно ассоциировался с невинностью, он был полностью в стиле Акаги. Грудь была открыла, плечи оголены, и всё это притягивало внимание. Одежда Акаги изначально была откровенной, потому это уже стало привычным зрелищем. Но такой одежды от неё женщина не ожидала.

Конечно это не полный величия божественный наряд флагмана, но Агаки в этой одежде смотрелась прекрасно.

«Живот ноет. Я от изнеможения так свалюсь...»

Кага взялась за голову.

Дело было не в том, идёт ли этот наряд Акаги. Это её не волновало. Причина головой боли была более очевидной.

Надо было убедиться.

Такую одежду надевают на свадьбу. И ни к чему говорить, что Акаги замуж не собиралась.

Она искренне любила командующего, управлявшего флотом базы, а он сообщил о том, что женится на Аянами.

Так почему... Акаги надела это?

— ... Т-тебе очень идёт, сестрица, — честно сказала Кага.

Акаги улыбнулась.

— И-хи-хи-хи. Спасибо, Кага. Я рада услышать это от тебя.

— Но... Позволь задать вопрос.

— Да, конечно. А, но...

— Но?

Выражение на лице Акаги переменилось.

— Это одеяние бесполезно. Ведь эта девчонка Аянами увела командующего!..

— У?..

Фух.

Словно горячий ветер пустыни от Акаги расходилась жажда убийства.

Всё же она не успокоилась. И сдаваться не собирается.

Эта женщина... Отмалчиваться не станет.

Командующий женится не на Акаги, а на Аянами. Услышав об этом, она не могла сидеть, сложив руки. Тут скорее Кага даже была удивлена, что прошло уже несколько ней, а она смогла встретиться с Аянами и поговорить.

Акаги явила свою истинную натуру, от которой даже Кагу прошиб озноб.

— Ах, бедный командующий! Она наверняка его обманула, чтобы вытрясти у него кольцо! Ведь так? Командующий не может любить никого, кроме меня! Командующий только мой! Я собиралась прийти к нему в этом наряде и сделать предложение... Но почему... Ненавижу... Аянами, эту мелкую девчонку!..

Акаги распалялась, её тело покрылось потом. Жар превращался в капельки пота, которые стекали по её прекрасной коже. Одежда липла к её телу, выставляя напоказ очаровательные женские формы.

Кага называла это «мокрая майка».

Пусть это был свадебный наряд, даже он мог превратиться в непристойную мокрую майку, а мог стать чем-то ужасающим. Белое одеяние, которое достойно того, чтобы его окрасить красным.

Красным... То есть кровью.

Она жаждала свежей крови.

— ... Сестрица, я понимаю, что ты против этой свадьбы. Но уже больше недели прошло. Ты как-то терпела, и дальше сможешь...

Надо было как-то избежать трагедии.

Аянами была дорогим товарищем. Всё было законно, и не было ни одной причины подвергать опасности ту, кого выбрал командующий.

Однако Акаги сжала губы:

— Ничего я не терпела. Просто не было подходящего момента. Рядом с ней постоянно кто-то был. Мне бы хоть одну возможность. Если кто-то вмешается, это может всё испортить... Ну, если бы тренировочный флот не распустили, её уже не было в этом мире.

— Тренировочный?

Тут Кага поняла.

После сообщения о свадьбе кое-что случилось. Изменился состав тренировочного флота.

И причина была...

— ... Нагато больше не принимает участия в тренировках.

— Да. В такой важный момент наш флагман оказался бесполезен... Из-за неё я лишилась возможности оказаться рядом с Аянами во время тренировки.

Сила кораблей Империи Сакуры под командованием Нагато повышается.

Нагато была символом Империи Сакуры, которая командовала элитным подразделением, названным первой авиационной дивизией. А в их авангарде... Была и Аянами.

Она обладала самым крупным главным орудием, потому её называли самым крупным стрелком, заинтересованный ей командующий размещал её с Акаги, Кагой, Дзинцу, Сендай и Аянами, главное орудие, авиация, торпеды — всё это давало огромную мощь.

Флот, в котором сочетались дух Империи Сакуры, огневая и торпедная мощь, очень зависел от присутствия Нагато.

Её заградительный огонь зависел от настроения, если она чувствовала себя неуверенно, то и выстрелить не могла.

Когда её сестра Муцу заболела и проспала три дня, заботу о ней Нагато оставила на своего телохранителя Кавакадзе, а сама принимала участие в тренировках.

Однако... За более чем сорок боёв она ни разу не смогла использовать заградительный огонь. Шанс такого близок к нулю, и всё же факт остаётся фактом.

С тех пор Нагато сразу же сообщает, если у неё хоть немного ухудшается самочувствие. Но у девушки сильное чувство ответственности, ей сложно покинуть поле боя... Но этот случай особенный.

«В итоге решение Нагато спасло Аянами. Будь они в одном флоте... Аянами прилетел бы удар в спину. Сестрица не стала бы просто молча за ней наблюдать. Если бы она сделала это сразу же, ни я, ни командующий, ни Аянами просто были бы не готовы к этому и ничего не смогли сделать...»

Боевая мощь Акаги на одном поле боя вместе с Нагато и Кагой... Она просто разрушительна. Если удар придётся по эсминцу, ему сложно будет остаться в строю.

Но когда Нагато ушла с передовой, боевой флот Империи Сакуры временно распустили.

Теперь командующий тренируется со Флотом Худ, Королевой Елизаветой и Дюк оф Йорк.

Даже при том, что Акаги переполняет жажда убийства, пока возможности нет, трагедия не случится.

— И-хи-хи-хи... Но да ладно. Ведь время ещё есть. Я ещё доберусь до этой кошки-воровки... А-ха-ха-ха!

— ... Кстати, сестрица. Мы же встречались с Аянами на тренировках, и ты должна знать, что она великолепный эсминец. По способностям она относится к топ-классу... Так наш порт потеряет в боевой силе. Её потеря станет большим ударом...

— Всё в порядке. Я не говорила, что мне нужен её труп.

— ... В-вот как?

— Да, — губы Акаги искривились, а алые глаза засияли. — Мне достаточно так её отделать, чтобы она до конца дней всё запомнила.

— ...

Глядя в её глаза, Кага поняла.

... Переубедить сестрицу не выйдет.

— Какой бы великолепной, умелой и сильной она ни была... Акаги разберётся с любой букашкой, которая посмеет приблизиться к командующему. Ей никакие извинения не помогут.

— ...

Кага не могла ничего ответить.

Если Акаги, доставшая свадебный наряд, выйдет из под контроля, что-то точно случится. Но переубедить её почти невозможно, и даже если Аянами будет осторожна, Акаги сделает нечто такое, что справится с любой защитой.

Кага могла лишь одно.

«Надо попросить помощь у других кораблей... И остановить сестрицу!..»

***Два дня спустя.

Общежитие авианосцев Империи Сакуры, комната Каги...

— Понятно... Потому ты нас троих и собрала! Прямо как в героическом фильме Союза!

— Хо, в фильме? Кстати, я уже давно их не смотрела... Дзуйкаку, какие фильмы сейчас популярны?

— Я смотрю фильмы про опасность из космоса, против которой объединяются супергерои. Каждый из них по отдельности может спасти мир, но они сражаются все вместе!

Понятно. То есть про объединённый флот... Довольно интересно.

— Микаса, давай в следующий раз вместе посмотрим... — весело говорила авианосец Империи Сакуры Дзуйкаку.

Она относилась к пятой дивизии и считалась одним из лучших авианосцев во флоте. Характер весёлый и жизнерадостный. Иногда действует, не прочитав атмосферу, прямо как сейчас...

— Дзуйкаку, мы собрались здесь не про фильмы говорить.

— Ух?!

— Верно, Дзуйкаку. Акаги что-то интересное придумала. Нельзя этим не насладиться. А кино мы всегда посмотреть успеем.

— ... Тебя это тоже касается, Сёкаку. Я позвала тебя не для того, чтобы ты веселилась. Тут не личная проблема. Это может на судьбу всего флота повлиять!.. — решительно проговорила Кага, осмотрев присутствующих.

Макаса. Сёкаку. Дзуйкаку.

Включая её, тут было три авианосца и один линкор. Все они были столпами Империи Сакуры.

И Кага была уверена.

... Иначе Акаги не остановить.

— ... Это всё просто глупые шутки. Прости, Кага. Перейдём к делу, — заговорила Микаса.

Старший товарищ, на которого можно положиться, возможно её видение поможет найти способ, как со всем разобраться. Микаса скрестила руки и замычала.

— Непросто будет. Ещё и противник Акаги... Она упёртая, даже одержимая. Что бы я ни сказала, слушать она не станет. Есть лишь один способ... Обратиться к «душе»!

— Душе?.. — насупилась Кага. Ощущение такое, что разговор ушёл в старомодному спиритизму...

— А, то есть... «Управление душой»!

— Дзуйкаку, вот что значит хорошо понимать Микасу. Ты ведь столько времени тренировалась с ней, пролила столько пота и постигла сердце... Вот только я сомневаюсь, что даже это на Акаги сработает... Хи-хи, — саркастично сказала сестра Дзуйкаку, Сёкаку.

Она выглядела хрупкой и нежной, как белый журавль, но внутри была достаточно ядовита, и при общении с некоторыми могла явить эту свою сторону.

То есть... У неё немного дурной характер.

Зато Дзуйкаку была прямолинейная как бамбук, и было даже как-то странно осознавать то, что сёстры отлично ладят.

— Сёкаку. Тогда ты что можешь предложить?

— Я? Так...

Она прикрыла рот рукавом и задумалась. Но тут же убрала рукав и подняла голову.

— Мне жаль Аянами, но если учитывать характер Акаги... Пусть делает что хочет.

... Сразу же отчаянные слова.

Это только в самом крайнем случае предлагать стоило!

— А-а-а-а?! Ты что, сестра Сёкаку, жалко ведь Аянами!

— Да, Сёкаку. Рано пока сдаваться. Может можно как-то переубедить Акаги! Что за молодёжь пошла!

Дзуйкаку и Микаса стали упрекать девушку за безжалостное предложение.

Но та оставалась такой же холодной:

— Но против нас та самая Акаги. У неё... Просто ужасный нрав!

— ... Хм.

— Она из тех, кто может ввести в заблуждение, но я сразу скажу... Она не простачка. Дзуйкаку, ты ведь тоже понимаешь? Ты хоть раз видела, чтобы Акаги работала спустя рукава на совместных тренировках?

— ... Вообще вроде такого не было.

— Вот именно. Такой она человек. Она великолепна потому, что всё решает чисто... Пусть здесь мы, это всё ещё довольно сложно, — Сёкаку завивала.

— Но... Нельзя сразу сдаваться. Если командующий решит жениться на девушке из другого лагеря. Акаги просто разбомбит общежитие, где она живёт. Ведь ей плевать на чужой лагерь. Но... Аянами из Империи Сакуры. Потому общежитие эсминцев империи Сакуры до сих пор целое стоит.

— Н-наверное за это можно похвалить...

— ... Нет, Дзуйкаку, просто такой она человек, идёт к своей цели.

— А, вот как?!

— Да. Тут Сёкаку права. Будь это девушка из Флота или Союза, Акаги бы уже со всем разобралась. Когда идёт к цели, жертвы её не волнуют... Такой у неё характер.

Аянами — корабль флота Империи Сакуры...

Кага всегда считала это лишь как элемент, усложняющий ситуацию... Но может это поможет добиться успеха?

Сёкаку продолжала:

— Да. Вряд ли кто-то настолько одержимо думает о командующем... Но при этом она дорожит кораблями Империи Сакуры. Потому надо просто её попросить. Чтобы она не забирала жизнь... Таково моё мнение.

— ... Понятно, — кивнула Кага.

Её мнение было вполне рациональным.

Она понимала Акаги по-своему и подходила к вопросу жестоко и реалистично.

Однако... В таком случае Каге не было смысла созывать всех.

Сёкаку предлагала позволить Акаги делать всё, что ей вздумается, что равносильно сдаче.

— Я выслушала твоё мнение Сёкаку. Буду иметь его ввиду... Так, теперь я бы хотела узнать мнение Микасы...

— Хм. Что насчёт «управления душой»? Я могу немедленно приступить к подготовке! Вариант Сёкаку слишком жесток по отношению к Аянами... И я готова в любое время приступить к переубеждению Акаги!

— Ну, это... Микаса. Ты же знаешь, Акаги авианосец.

— И что?

— А ты точно выстоишь против истребителей и бомбардировщиков Акаги при том, что у тебя зенитных орудий нет?

— ...

Это была главная слабость Микасы.

Она была лучшей во всей Империи Сакуры. Её любили, на неё полагались, ей восхищались. Её не просто так называли старшей.

Она была старым кораблём, потому слабостей у неё было не меньше, чем сильных сторон. И самым уязвимым местом женщины были противовоздушные орудия.

Её снаряжение было лишь артиллерийским, а зенитных орудий вовсе установлено не было. Потому если на неё целилась авиация, велик шанс, что её просто уничтожат.

В обычных обстоятельствах кто-то другой мог залатать эту дыру Микасы.

Но тут она выступит один на один против Акаги. А потому Каге было не сложно представить, что сделают её самолёты с противницей...

— Я знаю, что ты тренировалась с Дзуйкаку. Но... Акаги и Дзуйкаку на совершенно разных уровнях, и снаряжение у Акаги лучше. Потому... Ты точно уверена?

— ...

Несколько секунд Микаса, скрестив руки, смотрела в никуда.

И вот проговорила:

— Хм... Скорее всего для меня это невозможно! Ха-ха-ха!

«...»

Кага и остальные просто не представляли, что на это ответить. Сказать «невозможно» настолько спокойно без железных нервов было просто нельзя.

Всё же это ведь великая Микаса.

— Самолёты — мои естественные враги... Если попробую, от меня одна пыль останется. Тут я бессильна. Уж простите, — она поклонилась.

И для Дзуйкаку её извинение оказалось шоком:

— Т-ты ни в чём не виновата! Это мне надо становиться сильнее! Была бы я такой же сильной как Акаги, у меня бы был опыт противодействия передовой вражеской авиации!..

И так далее, пуская слезу, они обсуждали что-то невразумительное.

«Так, и что делать...» — думала Кага, глядя краем глаза на излияние душ Микасы и Дзуйкаку.

Вариант Микасы не принимался. Предложение Сёкаку было равносильно бездействию. И что в таком случае делать?..

И тут.

Дзуйкаку сжала кулак, поднялась и решительно заговорила:

— В таком случае... Я отомщу за Микасу! Моя прекрасная идея сделает Аянами и командующего счастливыми! Не зря я удачливый корабль!

— Да Микаса как бы пока не затонула...

— Ну да... Это просто оборот речи! Но у меня правда есть отличная идея! Я от Акаси слышала... Это правда потрясающе!

— ... Ну так поделись с нами.

Дзуйкаку была не из тех, кто что-то придумывает. Вообще у неё не было способностей к придумыванию планов.

Если честно, Кага изначально не рассчитывала на неё.

Но была причина, почему женщина позвала её.

... Удачливый корабль.

Причина была не ясна, но у Дзуйкаку просто ненормальное везение, и с ней часто случается что-то причудливое. Её можно считать необычной.

— Слушайте. То, что вы услышите, просто снесёт вам головы. Но не удивляйтесь... Нет, всё же немного удивляйтесь! Это ведь и правда невероятно! — говорила совершенно лишнее девушка. Кага и остальные просто так кивали ей. От них прямо ощущалось: «Ну же, говори уже».

Но... Дзуйкаку и правда причудливый корабль. Неожиданные слова возымели серьёзный эффект на Кагу и остальных.

Она заговорила тише:

— Вы знаете про «многожёнство»?

***Час спустя.

Четвёрка вторглась в магазин Акаси и Сирануи, купила удивительный товар, положила его на татами и изучала со всех сторон.

— И-и правда... «Кольцо клятвы» продавалось... Дзуйкаку на самом деле потрясающую вещь нашла!..

— Э-хе-хе... Мне его просто Акаси порекомендовала, когда я в магазин зашла. Сказала, что оно дорогое, потому и держит его в задней части магазина.

— Но почему настолько важный предмет в этом магазине продаётся?.. Я слышала, что когда назначили командующего, из штаба только одно передали...

— Это только в нашем порту Майдзуру так. В других их полно. И всё же... — Микаса затаила дыхание. — Многожёнство... Это обычай, который позволяет устроить свадьбу нескольким кораблям с командующим! Какое-то безумие, что такое вообще бывает!..

Продававшая кольцо Акаси сказала нечто удивительное. Она сама не так давно узнала об этом...

«Я и сама удивилась, ня. В порту Йосо при желании можно сколько угодно колец достать, ня. Там командующие себе настоящие гаремы организовали, всех корабли любят, у кого-то по парочке, у кого-то десятки, а есть и такой, кто на двух сотнях кораблей женился, ня. Кольца довольно дорогие, и как торговец я даже завидую, ня. Вроде это очень аморально, но если многожёнство разрешено, кто ничьё сердце разбито не будет, ня. И настанет счастливый мир, как мне кажется, ня», — как-то так она и говорила.

... Мир, в котором кто угодно может выйти замуж за командующего.

Для Каги и остальных это было настоящим шоком. Если разрешено многожёнство, то отношение к любви кардинально меняется.

Услышав, что командующий женится на Аянами, многие из тех, кто любят его, подумали, что им надо отступить.

Девушки считали, что раз речь о свадьбе, то тут один партнёр на всю жизнь. И раз уж выбрали Аянами, командующий больше ни на ком жениться не сможет. С учётом культуры многожёнства почти все корабли откажутся от идеи сдаться.

В таком случае... Все подумают: «Раз так, я тоже должна стараться, чтобы выйти замуж».

Многожёнство.

Звучит заманчиво. Оно за ночь перевернёт все принципы порта...

«... Если многожёнство дозволительно, командующий может жениться не только на Аянами, но и на других кораблях. А значит...»

Кага представила многожёнство.

... Опасное чувство.

Вот что она поняла. Женщина прошла через много сражений, нанюхалась пороха и дыма и инстинктивно понимала опасность, исходившую от этого.

Однако... Что если ты любишь командующего, а свадьба Аянами закрывает тебе всякие надежды на это?

И многожёнство позволяет что-то сделать с этим...

«...»

Все четверо молчали, окружив одно кольцо.

Кага ощущала опасность как от сражения от нового кольца и слова «многожёнство». А что Микаса? Сёкаку? Дзуйкаку?

Что они думают, что чувствуют?

Кага не знала. Техники, позволяющей узнать, у неё не было, и если честно, ей было не так уж и интересно.

Она это она. А у них свои головы на плечах.

Исключением для неё был один человек... Акаги.

— ... Это плохо, — тишину комнаты нарушил голос Микасы. — Это кольцо признак перемен, но в то же время символ войны. Но с другой стороны... Для кого-то оно может стать надеждой. И всё же... — она гордо говорила, глядя по очереди на Кагу, Сёкаку и Дзуйкаку.

Женщина продолжала:

— Скажу прямо! Многожёнство — это неправильно! Йосо — это Йосо! У нас всё по-своему!

— ... Йосо — это Йосо, у нас всё по-своему! — понимающе проговорила Дзуйкаку.

— Точно. Мы жили, считая, что любить можно только одного. И было бы странно просто так взять и изменить своим принципам. Пусть даже возможность есть, это наверняка приведёт к множеству несчастных браков. И есть ещё кое-что... Что важнее всего.

— ... Что об этом думает сам командующий? — спросила Сёкаку у Микасы.

Та кивнула:

— Верно. В отличие от нас он общается со штабом и знает, что в других местах есть многожёнство. Но он ничего об этом не говорил... А значит командующий не сторонник многожёнства. Скорее всего как бы мы ни настаивали, он не согласиться... И скажет «я люблю только Аянами», тогда это кольцо вообще лишится всякого смысла! Оно может оказаться бесполезной вещью, которая просто вытянула из нас зарплату! — громко проговорила Микаса.

Кстати, перед покупкой Акаси предупредила: «Товар невозвратный, так что подумайте, прежде чем покупать, ня».

... Неужели это так она их подстрекала?

Многожёнство принесёт серьёзные перемены в жизни боевых кораблей. Но если это не интересно командующему...

— Кага. Это кольцо было куплено на наши общие деньги... Но я бы хотела доверить его тебе. Поступай с ним как считаешь нужным. Я не представляю, что подумает Акаги, узнав о многожёнстве... Но может это способ разобраться со сложившейся ситуацией.

— ... Микаса. Благодарю тебя за это, — Кага поклонилась. Но женщину всё ещё что-то не устраивало.

— И всё же... Хм. Я заплатила не так уж и много... Дзуйкаку, большая часть суммы ведь твоей была, не против, что кольцо достанется Каге?..

— Конечно! Аянами — дорогой младший товарищ для меня! Если мои деньги принесут ей счастье... Я без проблем расстанусь с ними!

— Хм, отлично сказано! Я горжусь тобой!

— Спасибо большое! — Дзуйкаку выставила грудь.

Микаса и правда выглядела довольной, что у неё такие надёжные младшие товарищи.

Видя их, Кага усмехнулась. А рядом Сёкаку наблюдала за сестрой, всё же у них и правда хорошие отношения.

«Хорошо, что мы так дружны...»

Вот только остальные отношения были разрушительны. В особенности... Это касалось Акаги, которая не собиралась выкидывать командующего из головы.

***— Сестрица, это Кага. Прости за вторжение.

Убрав кольцо, способное решить всё, в карман, Кага пришла к Акаги.

— Ах, Кага. Ты вовремя. Хочешь о чём-то поговорить?

— Да. Если ты не возражаешь.

В этот раз она была не в свадебной одежде, а в обычной.

Увидев её такой, Каге стало немного легче.

... Тот наряд пагубно сказывался на её сердце.

Он был воплощением «тьмы» Акаги. Пока она была в нём, казалось, что она может достать нож и отправиться в общежитие эсминцев.

— Ты хотела что-то спросить?

— Да. Как думаешь, какой бомбардировщик лучше использовать на эсминце: девяносто девятого типа или Суйсей?

— ... Б-бомбардировщик?

Вопрос оказался просто шокирующим.

Выбор бомбардировщика для авианосца — извечный вопрос, однако тут было условие «на эсминце», от чего у Каги возобновились головные боли.

Цель совершенно точно Аянами.

— ... Прости. Я не знаю. Какой тебе больше нравится?

— Жаль. А я так надеялась лучшим оружием стереть эту кошку-воровку...

— По этому поводу, сестрица. Я кое-что узнать хотела...

«Сейчас», — подумала Кага.

Пора достать кольцо и продемонстрировать Акаги.

А Акаги сама улыбнулась:

— Ах точно. Кстати, я тоже узнала кое-что забавное. Хочешь послушать?

— Что-то забавное? Даже... Необычно.

— Да. Сегодня днём я заходила в магазин. И там увидела «Кольцо клятвы» в продаже. И-хи-хи-хи, необычно, правда?

— М...

Рука, сунутая под одежду, застыла.

— Я спросила у Сирануи, она сказала, что в других портах допустимо многожёнство. На одном командующем могут жениться сразу несколько боевых кораблей. Когда услышала... Сразу же засмеялась. И-хи-хи...

— Засмеялась? — спросила Кага, вытаскивая руку.

... У неё было предчувствие.

При поддержке подруг она купила новое кольцо, чтобы разобраться с проблемой. Женщина собиралась рассказать Акаги про многожёнство, чтобы та поняла, что и она тоже сможет выйти замуж за командующего.

Правда примет ли сам командующий многожёнство... Оставалось большим вопросом. Потому надо было действовать быстро и провести сестру.

Лучше так, чем наблюдать за трагедией. Однако...

— Это ведь бессмысленно. Придётся делить судьбоносного человека с кем-то ещё. Жить всем вместе в мире и согласии? Хи-хи-хи-хи-хи-хи... Что за чушь! В любви никакого смысла, если любимый человек не принадлежит лишь тебе. Тебя бы устроили такие неполноценные отношения?..

— ... И правда. Сестрицу не удовлетворит многожёнство...

— Вот именно. Мне нужно не «доказательство» свадьбы. Я хочу, чтобы командующий был только моим. Потому я и не могу простить её. Пока она существует, сердце командующего закрыто... Если разобраться с ней, он будет лишь моим... Ах! — она обхватила себя руками, и, глядевшая на возбуждённую Акаги, Кага в душе извинилась перед Аянами.

«... Стратегия провалилась».

Вообще Аянами больше всех проводила времени с командующим.

Она его первый корабль, девушка поддерживала командующего ещё с тех пор, как он был сержантом. Ещё до появления Акаги, Каги или Нагато... Она больше всего проводила времени с ним.

Самый шумный переполох из-за свадьбы устроила Юдати, но при том, что избранницей была Аянами, можно сказать, она смирилась с этим.

Именно Аянами всегда рядом с ним.

Потому никто ничего и не говорил, все и так понимали. Если кому командующий и отдаст кольцо, то скорее всего это будет Аянами...

— Так, дата... Верно. Дата уже близко, — начала бормотать Акаги.

Дата.

То есть целью Акаги была дата проведения церемонии.

«Я не могу остановить сестрицу... А значит мне остаётся лишь...» — думала Кага.

Что она должна сделать, чтобы остановить сестру и защитить флот?

У неё был ответ. Надо было попросить помощь у той, на кого полагаться не хотелось...

***И вот повествование вернулось во время, когда Аянами и Нагато встретились на лестнице.

— ... Ладно. Пора возвращаться к себе.

Получив благословение от своего флагмана, у Аянами стало чуточку теплее на душе.

Будучи эсминцем, она почти не общалась с Нагато.

И вообще Аянами была не особенно общительной, ей было тяжело налаживать контакты. Была бы она такой же активной как Джавелин... Но не такой у девушки характер.

Она такая, какая есть. И во многом неловкая.

Хотя во многом стало проще, чем в то время, когда её только назначили в этот порт.

Время, когда её выбрали первым кораблём командующего и когда она впервые с ним встретилась, будто события из другой жизни, так давно они были.

Тогда Аянами... Была ужасна.

«Тогда я... Знала только сражения».

Сейчас у Аянами много того, что она считает важным.

Командующий.

Подруги. Товарищи по флоту.

Увлечение, любимые предметы. Музыка.

... Только у появившейся на свет Аянами ничего этого не было.

Флот разросся, она повстречалась с Лэффи, Джавелин и Двадцать третьей. В самом начале их флот состоял и командующего, Аянами и Лонг-Айленд.

А потом их узы укрепились с другими. Конечно были и те, с кем она почти не общалась во флоте. Но не так давно она смогла понять Юдати и Нагато.

Командующий дал ей много незабываемых воспоминаний. Ей даже повезло на тренировке встретиться с бывшим учителем. На Хэллоуин командующий впервые купил Аянами костюм. И что важнее... Она получила «ретрофит».

Благодаря ретрофиту девушка поняла, что повзрослела.

С тех пор она ощутила, что взгляд командующего, направленный на неё, изменился.

Но дискомфорта от этого не было... Она испытывала окутывающее её счастье.

Отношение командующего к Аянами немного изменилось, и её отношение к нему тоже изменилось.

И в результате...

— ... М.

Тут.

Она уже где-то наполовину спустилась. И внезапно над головой услышала знакомый... Но при этом загадочный звук.

Аянами сразу же поняла, что это звук авиации.

Но это было странно.

Настал вечер, время позднее. В небе сияли звёзды и луна, они освещали чистое небо. Не то время, когда отправляют авиацию, и вообще для этого сейчас не было причины. Неужели нападение сирен?

Нет, этого не может быть.

Будь так, и сейчас бы она слышала не авиацию, а сирену. Это могла быть ночная тренировка, но, чтобы всех успокоить, об этом предупредили бы заранее.

И в таком случае... Почему в воздухе авиация?

«Всякий раз как слышу, на сердце не спокойно...» — собираясь с мыслями, Аянами прижала руку к груди. Сердце быстро колотилось. Тревожный колокольчик внутри звонил громче.

Это знак.

Аянами посмотрела вверх. Гул становился громче. И вот он показался...

— ... Бумажный самолётик?

Аянами присмотрелась.

Она точно слышала авиацию. Похоже она приблизилась к Аянами, но в итоге развернулась.

И в итоге единственное, что увидела девушка... «Бумажный самолётик».

С шелестом белый самолётик приземлился на каменные ступеньки.

Прошло несколько десятков секунд, Аянами огляделась по сторонам. Причину она понять не могла, но ей казалось, что этот самолётик может взорваться.

— ... М.

Но прошло около минуты, и девушка поняла, что ничего опасного нет, и она неспешно подошла к самолётику.

В центре аккуратно сложенного самолётика она увидела что-то чёрные. Буквы, написанные чернилами... Неужели?

— ... Письмо? — проговорила она, протянула руку и аккуратно развернула. И там было написано...

— М!..

Рука девушки напряглась. Даже кольцо на левой руке затрещало.

Прилетевший самолётик оказался письмом.

Однако его содержание для Аянами оказалось неожиданностью.

— Акаги...

Отправителем... Была Акаги из первой авиационной дивизии.

Аянами знала, какой у неё характер. И в содержимом не было ничего забавного. Прекрасным почерком было написано следующее:

«Проведём частную тренировку? Буду ждать. Акаги».

Аянами поняла.

... Это был «вызов».

***Аянами из храма отправилась на тренировочную площадку, где её ждала авианосец Акаги в странном белом наряде.

Эта одежда отличалась от обычной бордовой. Она напоминала традиционный свадебный наряд Империи Сакуры.

Увидев, что Аянами пришла, она довольно кивнула. После чего улыбнулась.

— Значит письмо достигло тебя... Не думала, что вышло довольно стильно?

— ... Ты и такое можешь, Акаги?

— Да, конечно. Забавно ведь? Мне понравилось наблюдать за тем, как ты высматривала с беспокойством авиацию, которая выглядела как бумажный самолётик... Хи-хи-хи-хи-хи...

Аянами подумала, что у неё зловредный смех.

С Акаги девушка пересекалась куда чаще, чем с Юдати, с которой недавно подралась.

На тренировках и просто в сражениях командующий часто ставил вместе Акаги, Кагу и Аянами в один флот.

Но лично общаться с Акаги... У неё практически не было возможности.

Однако им доводилось сражаться вместе, и девушка знала, какой яростный у женщины характер, и что она души не чает в командующем.

Про неё ей рассказывала подруга Сёхо. Когда Акаги приняла участие в совместных учениях авиации, Сёхо закричала.

Девушка помнила, о чём рассказывала подруга.

«Слушай, Аянами. И мотай на ус. Госпожу Акаги лучше не злить! Она безжалостна! Если не хочешь, чтобы с тобой что-то случилось, когда она рядом, веди себя тихо! Особенно это касается тебя, ведь ты в хороших отношениях с командующим!..»

... Увидев стоящую перед ней Акаги, Аянами убедилась.

Сжимавшая тогда губы и предупреждавшая девушку Сёхо говорила правду.

Аянами впервые видела такую враждебность от союзного корабля...

— Аянами. А тут слышала. Ты собираешься замуж за командующего, — заговорила Акаги. Девушка честно ответила ей:

— Да.

— ... Хм. Спрашивать было ни к чему. Ты ведь специально демонстрируешь кольцо на левой руке!..

— Я его не демонстрирую.

— Вот как. Женщине Империи Сакуры полагается быть скромной. Это лисицы из Союза или Флота были бы счастливы... Но судя по тебе, ты не слишком заинтересована в кольце, данном тебе командующим.

— ... Мне не очень приятно слышать такое, — нахмурилась Аянами.

Для неё это было сокровищем, «знаком счастья». И пусть даже Акаги было что возразить, девушка была не согласна.

Но пусть Аянами не была согласна, у Акаги было своё мнение.

— ... Ты же понимаешь, в какой мы ситуации оказались, Аянами? Ты не подходишь командующему... Мне пришлось позвать тебя сюда потому что ты этого так и не поняла! — глаза Акаги широко раскрылись.

Алые глаза пылали яростным огнём. Акаги зло смотрела на Аянами.

— Больше всего командующего люблю я. И подхожу ему больше всех тоже я! Но... Маленькая девчонка вроде тебя обманула его. Я не признаю вашу свадьбу. А значит я могу сделать лишь одно... Хи-хи-хи... А-ха-ха-ха-ха-ха!

— ...

— Хи-хи-хи... От страха ничего сказать не можешь? Но, Аянами. Ты тоже одна из Империи Сакуры. Я не хочу забирать твою жизнь. Потому поклянись, что не приблизишься к командующему. Если сделаешь этого, худшего получится избежать. Ну... Что выбираешь?

Аянами тут же ответила:

— ... Нет. Я хочу быть рядом с командующим. Хочу всегда быть с ним. Так что... Я не могу выполнить твою просьбу. Прости.

— ... Понятно.

Улыбка на лице Акаги застыла.

Но это было лишь на миг. Женщина тяжело вздохнула.

Будто знала, что Аянами именно так и ответит.

— Эх... Вот же глупая девчонка. Ты же понимаешь, к чему приведёт этот ответ?

— ... В целом.

... Ничего хорошего её явно не ждёт.

Если бы Акаги просто хотела поговорить, то не стала бы вызывать в место проведения тренировок.

— ... Я предполагала, что так будет. Если бы меня попросили сдаться, и я бы просто согласилась... Это бы значило, что все мои чувства к командующему ничего не стоят. Понимаешь ведь? — спросила Акаги. — Ты ведь такая же, как я... Женщина, чьё сердце похитил командующий. Для нас его любовь всё ещё остаётся неизведанной. Такой уж он. Тот, кто спасёт нас, жителей Империи Сакуры... У тебя ведь есть она? Готовность заключить союз с таким человеком... У тебя, маленького эсминца...

— !..

— Хи-хи-хи-хи... Можешь не отвечать. Я спрошу у твоего тела... Хватит разговоров. Готовься, Аянами.

После этих слов за спиной Акаги вспыхнуло пламя.

Огонь тут же изменил форму, превратившись в самолёты. Это был «ритуал» авианосцев Империи Сакуры. Как Аянами могла атаковать торпедами, создаваемыми силой ментального куба, так и авианосцы использовали эту силу, создавая авиацию и управляя ею.

И хоть это и были самолёты, они были необычными.

... Это всё бумажные самолётики.

Чтобы вызвать Аянами сюда, Акаги превратила свой самолёт в бумажный и управляла им.

Похоже и в сражении она будет их так же использовать. Даже если изменить форму, способности авиации не изменятся, но должна же быть причина для этого...

«Насмехается надо мной?..»

Ей не нравилось, что Акаги смотрит на неё свысока. Хотя в этом не было ничего удивительного. Акаги была одной из немногочисленных авианосцев Империи Сакуры, а Аянами одной из множества эсминцев.

С точки зрения Акаги в ней не было ничего особенного.

И всё же...

— ... Акаги. Мне тоже есть, что тебе сказать.

— Ах. И что же?

— Я... — она сжала кулаки и широко открыла глаза. — Не маленький эсминец, каким ты меня считаешь!

В алых глазах горел огонь, а кожа стала краснее. Когда начиналось сражение, Аянами автоматически переходила в «режим демона».

К тому же она была при полном снаряжении.

У неё было двуствольное девяностого восьмого типа сто миллиметровое орудие с большим углом наклона, за спиной виднелась пяти торпедная пятьсот тридцати трёх миллиметровая установка с магнитными торпедами, а против воздушных целей сто тринадцати миллиметровое орудие с большим углом наклона... Отличная защита против Акаги.

— Я... Выйду замуж за командующего. Я стану сильнее... И в будущем не уступлю даже Нагато!

Акаги уставилась прямо на неё.

Она хмыкнула.

— ... Слишком высоко нацелилась. Она хоть и выглядит как ребёнок, но наш флагман... Ты знаешь, Аянами? На Нагато лежит ответственность, которую ты даже представить не можешь. Это вес... Всей «Империи Сакуры».

— М!..

— Пойми. Это невозможно. Ни стать такой же... Ни стоять рядом с командующим, — холодно сказала женщина.

Её губы искривились в демонической улыбке, лицо больше напоминало маску.

Теперь она выглядела иначе. Будто она не просто безумная алая буря, а её действиям заложила основу любовь...

«Пусть так!..»

Сдаваться у Аянами причин не было.

Она, став первым кораблём командующего, изменилась.

Тогда у неё не было столько всего важного, а потом это начало появляться одно за другим. И самым важным среди прочего... Был командующий.

Аянами стала собой благодаря ему.

Без него... Её бы просто не было. И она собиралась показать... Какой стала благодаря ему.

Девушка решительно заговорила:

— Если я выиграю, то докажу, что это не невозможно!..

Потому она не могла здесь отступить.

Потому должна была показать.

Пусть даже её враг Акаги... Какой бы смысл во всём этом ни был!

— Ты познаешь силу «демона»!

Сердце было заточено до предела, когда она взяла катану.

В руках она сжимала холодную сталь... А на левой руке сияло кольцо. Оно будто придавало ей сил. Будто девушка держит меч вместе с командующим.

И сейчас Аянами... Способна на всё.

— ...

Слегка удивлённо Акаги рассматривала её.

Но это был лишь миг.

Лицо Акаги искривилось в улыбке.

— Хи-хи-хи-хи-хи... Ну попробуй, если сможешь, Аянами. Раз собралась использовать на мне «демона», я отвечу как «асура»! И ты ведь понимаешь... Что будет, если ты не справишься?

— Если такое случится, тогда и подумаю! Начнём, Акаги!

— ... Надо же. Тогда я заставлю тебя задуматься прямо сейчас!

— Вперёд, авиация! — прозвучал голос Акаги, и бумажные самолётики полетели к Аянами.

После чего... Полился дождь из пуль.

— М!..

Аянами быстро поняла, почему Акаги превратила свою авиацию в бумажные самолётики.

Это надо было для того, чтобы усложнить определение типа авиации. Было три вида авиации. Истребители, отвечающие за ПВО и разведку, штурмовики, сбрасывающие подводные торпеды, и бомбардировщики, которые сбрасывали на большой площади множество бомб.

Обычно видно невооружённым глазом, что это за самолёты. Однако... Совсем другое дело, когда ты пытаешься установить его при изменённой внешности. И разглядеть их становится сложно.

Она бы могла понять, занимаются ли они разведкой или сбрасывают бомбы... Только с этим можно запоздать.

То есть бумажные самолётики... были обманным манёвром.

Чтобы насолить сильнее, Акаги не думала делать что-то наобум.

«Но с такой мобильностью!..»

Однако Аянами сохраняла спокойствие.

Она уклонялась от града пуль, благодаря мобильности, способностям и орудиям смогла понять, что за авиацию использовала Акаги.

Это были истребители.

Великолепные истребители Империи Сакуры — «Рэппу».

Отличные самолёты, оснащённые четырьмя двадцатимиллиметровыми пулемётами девяносто девятого типа.

К тому же на них можно было установить бомбы, в максимальной комплектации таких можно было встретить лишь несколько во всём флоте.

К счастью на нём использовались холостые боеприпасы для тренировки... Но пусть всё это предназначено для тренировки, если попадёт, будет всё равно больно.

— Ух...

... Не время сейчас останавливаться.

В этом Аянами была уверена.

Так сражение станет слишком коротким.

Когда авианосец сражается с эсминцем, тут важную роль играет расстояние. Для авианосца лучше, чем оно больше, а для эсминца если меньше. В таком случае... Чтобы победить Акаги, Аянами надо к ней подобраться. Авианосцы довольно медлительны. Если девушка использует торпеды, противница вряд ли сможет уклониться.

Только сделать это не так просто.

Аянами эсминец и сражаться против авиации не привыкла. Особенно против истребителей и бомбардировщиков, нападавших на девушку... Уклоняться от воздушных атак непросто.

Когда на тебя сбрасывают столько торпед и бомб, тренировка заканчивается. Конец игры... Аянами бы проиграла. Её слова о готовности ничего бы не стоили.

По факту это битва со временем.

У неё было время до окончания перезарядки.

Если получится как-то подобраться вплотную к Акаги. Этот бой и правда может стать коротким.

Проблема в том, что Акаги хороша в быстрых атаках. Она способна очень быстро запустить первый авиаудар, а скорость такая, что Аянами враг ни секунды не даст. Вот ещё причина, почему бой будет быстрым.

... В тренировочном бою скорость определяет победу!

— Вперёд!

Поняв всё, Аянами отдалась во власть инстинктов дремавшего в ней демона.

... Только вперёд!

Отбросив всё, девушка направилась на полной скорости к Акаги. Точно падающая звезда она рассекала ночное море.

— Решила атаковать в лоб... Глупая девчонка! Думаешь, такая стратегия сработает?! — высказалась Акаги на глупые действия Аянами.

Чтобы остановить её, зашумели пулемёты Рэппу, напоминающих бумажные самолётики... С неба полился стальной дождь.

... Как этому противостоять?

Остановиться и разрубить.

... Нет, если остановится, не успеет до перезарядки авиационного удара.

Тогда уклониться и разобраться в упор?

... Тоже не выйдет. Скорее всего этого противнику и надо. Тогда она точно не успеет.

В таком случае какое самое верное решение?

... Прорываться.

— Й-а-а-а-а-а!

Обратившаяся в демона Аянами могла лишь стремительно прорываться.

Конечно же бессчётное число пуль летело прямо на неё. Пусть пули были не настоящими, но если попадали по голове, было конечно же больно.

Однако Аянами не думала останавливаться.

Стиснув зубы, она неслась прямо на Акаги.

... Аянами рассекала ночь.

Вокруг расходился запах ночи, прилива, металла и пороха. Ветер успокоился. В небо поднимался дым.

И.

— Акаги... Сразимся!

Миновав авиацию, Аянами добралась до Акаги.

Стрелять из основного калибра, размахивать мечом и атаковать торпедами было пока далековато.

То есть враг пока был вне радиуса поражения.

А значит вперёд.

Дальше, вперёд!

— ... Хи, хи-хи-хи... Какая же ты глупая... Какие чистые незамутнённые глаза... Так ты похитила сердце командующего... Ну, я этого всё равно не признаю... И-хи-хи-хи-хи-хи!

... Морской ветер трепал рукава её белого наряда.

Когда Аянами пробилась через авиацию и предстала перед ней, женщина даже не удивилась.

Её глаза были как спокойное море, она смотрела прямо на Аянами.

— Покажи мне свою решимость... Аянами.

Акаги хихикнула.

... Воздух замигал.

Будто из космоса посыпались метеориты... Тёмно-синие бомбы стремительно летели на них.

Это был «Суйсэй[2]».

Эффективный бомбардировщик Империи Сакуры, предназначенный для ночных атак.

— Что?..

— Но... Нам придётся разделись боль. У меня истерика... Ведь я люблю командующего сильнее... И если я проиграю, это будет означать, будто моя любовь слабее! А это невозможно! А-ха-ха-ха-ха-ха!

Шум был куда громче, чем от выстрелов из пулемётов, он накрыл Акаги и Аянами, собиравшуюся атаковать с помощью торпед.

Примечания переводчика:

1. Сюда входят Сёкаку и Дзуйкаку. Скорее всего речь про них. Сорю и Хирю ко второму относятся.

2. Комета.