3: Лисья свадьба[1]

Все корабли жили каждый в своём лагере и в общежитиях, предназначенных под тип корабля. И везде самыми многолюдными были общежития эсминцев, девушки были самыми юными, и здание у них было больше.

А вот общежития линкоров были почти пустыми даже по сравнению с авианосцами.

Например у Флота были Королева Елизавета и Уорспайт. У Союза Южная Дакота и Вашингтон. У Железнокровных Тирпиц. У Виши Жан Бар...

Где бы ни были линкоры, они пользовались уважением. Это же относилось и к общежитию линкоров Империи Сакуры...

— ... На этом отчёт окончен.

В японской комнате на десять дзё сидели два корабля.

У одной были серебристые волосы, и она напоминала хищную птицу. Спина была ровной и вокруг неё ощущалось что-то торжественное.

И дело скорее всего в том, что она была воительницей.

Мастера боевых искусств, особенно традиционным владением мечом, изысканы в любом движении.

Такая поза была основной основ. Благодаря красоте и высокому росту она смотрелась ещё более величественно.

— Хм. Благодарю за доклад. Значит вопрос с личной дуэлью эсминца типа Сирацую решён.

Напротив неё сидела девушка.

Она была почти на две головы ниже собеседницы.

У неё были длинные и шелковистые чёрные волосы, круглые щёчки и по сравнению с кошачьими и собачьими более длинные милые лисьи ушки.

Внешне она почти ничем не отличалась от Мутсуки, являвшейся эсминцем Империи Сакуры. Посторонний наблюдатель мог подумать, что это она пришла отчитаться в общежитие линкоров. И посчитал бы сребровласую девушку хозяйкой комнаты.

И ошибся бы.

Девушку с серебряными волосами звали Кавакадзе. На днях именно её сестра типа Сирацую Юдати устроила несогласованную дуэль.

Кавакадзе была во флоте четвёртой из сестёр, но при этом внешне отличалась от них. Она была одной из типа Сирацую, но в то же время улучшенным типом Сирацую — тип Умикадзе.

Но при этом она всё равно жила с сёстрами Сирацую.

И сейчас она испытывала стыд.

Кавакадзе, будучи слугой флагмана Империи Сакуры, приходилось докладывать о проступке сестёр...

— Простите за поведение сестёр, госпожа жрица. Я сама понимала, что в последние дни Юдати странно себя ведёт... Но не думала, что случится такое!..

— Ничего. Подними голову, Кавакадзе.

Четвёртое поколение объединённого флота Империи Сакуры после Мацусимы, Микасы и Сикисимы — линкор типа Нагато.

Нагато.

Она входила в «Большую семёрку» наравне с Нельсон и Родни из Королевского флота, и в то же время являлась жрицей, поддерживающей священное дерево Империи Сакуры[2].

То есть её юная внешность — обман.

На самом деле она была взрослой, хотя внешне не отличалась от Мутсуки и других эсминцев, но миссия, которая была возложена на неё, несравненно больше. Её сила неоспорима. Её не стыдно было считать флагманом страны, и она многого добилась как на тренировках, так и на море.

Нагато закивала, выслушав доклад:

— Хоть они и устроили дуэль... Ничего серьёзного ведь не случилось. Госпожа Микаса примирила их.

— Да. Они не смогли ничего решить с помощью торпед и в итоге сошлись в ближнем бою, используя орудие и меч. Со слов наблюдавшей Сируге, это был отличный бой.

— Хм. И каков итог? Пусть сражение было отличным, они нарушили дисциплину. Командующий не мог оставить это без внимания.

— Да. Начиная с Юдати всех четверых заставили без оплаты работать в кафе. Акаси и Сирануи стали заверять, что культура служанок не принадлежит Флоту, и что в Империи Сакуры она имеет своё развитие... И кажется кафе пользуется популярностью. Похоже командующий каждый день туда заглядывает...

— К-командующий?! — Нагато захлопала глазами.

Это была глупость, совершённая её роднёй, потому Кавакадзе низко кланялась, но Нагато не заостряла на этом внимания.

Сейчас она являлась четвёртым флагманом Империи Сакуры, потому должна была выслушивать доклады обо всех происшествиях. Конечно ничего хорошего, если бы в инциденте были замешаны другие лагеря... Но к счастью дуэль проходила между кораблями Империи Сакуры.

И Нагато не сильно волновало, что в дуэли приняла участие родня Кавакадзе.

... А то, что противником была Аянами.

«Наказывать собственную суженную... А это не превышение полномочий?! Наряжать всех в непристойный наряд служанки, какой Белфаст носит. К тому же ещё и Аянами!..»

Нагато не могла не думать об этом.

С тех пор, как узнала про свадьбу, она не находила себе места уже несколько недель. Как только слышала имя Аянами, впадала в меланхолию и даже нашла повод покинуть позицию флагмана тренировочного флота. И теперь ещё она узнала, что командующий в кафе со служанками ходит.

Свадьба.

Это может серьёзно сказаться на силе флота. То, что командующий выбрал Аянами, не значит, что цель была в получении новой силы.

Всё же это не брак по расчёту.

Её выбрал командующий. Ту, кто больше всех нравится ему во флоте, — Аянами.

Нагато много думала об этом.

Бессонные ночи продолжались.

Сейчас Нагато использовала мягкий футон, впитывающий солнечный свет. Твёрдо, холодно... Всё было совсем не так, как когда-то в Империи Сакуры. Вообще она начала понимать, как изменился её сон.

Сейчас всё было испорчено. Сон был мягким, но при этом тяжёлым. И Нагато вспоминала.

Как под яркими лучами тонула в чёрном море...

— Сестра Нагато! Что случилось? Если тебя что-то тревожит, расскажи мне, Муцу!

— ... А?!

Её позвали, и девушка вынырнула из собственных размышлений. Она вздохнула и осмотрелась.

Первое, что она поняла, — Кавакадзе здесь нет.

«Это...»

На полу она обнаружила записку. В ней значилось: «Похоже вам надо обдумать что-то важное. Если решите что-то насчёт тренировок, сообщите. Кавакадзе».

«Прости, Кавакадзе», — извинилась она перед девушкой.

Но эта записка порождала проблемы.

... Эту записку мог увидеть любой, кто войдёт.

Во время доклада Нагато погрузилась в мысли, потому девушка всё записала и ушла.

Она считала, что первой прочитает Нагато.

Оно и понятно. Всё же это комната Нагато в общежитии линкоров Империи Сакуры. Посторонний сюда так просто не пройдёт.

И потому... Кавакадзе не думала, что это прочтёт «самый проблемный человек».

— Сестра Нагато, о чём ты думаешь? Не зря же Кавакадзе это письмо оставила! Тебя что-то тревожит? Расскажи, расскажи!

Линкор типа Нагато, Муцу.

Она была сестрой Нагато и очень ей дорожила.

В отличие от сестры у неё были короткие чёрные волосы, она постоянно улыбалась и у окружающих вызывала улыбки.

Как линкор она не так ценилась и не обладала силой флагмана, но когда становилась серьёзной, её разрушительная сила не уступала лучшим во флоте. Ей по силам было сокрушить врага, попавшего ей на глаза.

И Нагато было с ней сложно.

... Всё же Муцу была слишком любопытной.

Она лезла вообще во всё и пыталась во всём разобраться. Мацу была юна и не знала жизни. Она много чего не знала в этом мире, вот только ей неоткуда было взять знания, чтобы узнать обо всём на свете.

И всё же Муцу не могла сдержать желание узнать. Хоть незнание — счастье, знание для неё было не меньшим счастьем.

В такие моменты она засыпала вопросами.

Вопрос следовал за вопросом... Будто она учёный, исследующий прошлое, хотя сама девушка этого даже не замечала.

Муцу была слишком невинной. И иногда доставляла проблемы Нагато. Понимая, что будет, она скрывала кое-что от сестры.

И вот...

— Эй, эй, сестра Нагато! Расскажи!

— ... Н-ничего такого! Ты ошиблась, Муцу!

— Но в письме сказано, что ты о чём-то задумалась. Неужели ты какое-то время не будешь принимать участие в тренировках?

— А?!

— Ну вот! В последнее время все странно себя ведут. Будто что-то от меня скрывают... Потому мне стало ещё интереснее. Не хочу одна оставаться в неведении! Хочу знать!

— У, у-у-у...

Чтобы узнать обо всём, Муцу стала забрасывать Нагато вопросами.

Та хоть и была флагманом, но младшую сестру любила. Когда у неё так сияли глаза, и она спрашивала, девушка рассказывала сестре обо всём, что знала.

В данном случае просьба вполне оправдана. Муцу тоже стоит знать о свадьбе, которая тревожит Нагато. Она тоже боевой корабль и её это так же касается.

Неправильно держать её в неведении. Однако...

«Но рассказать об этом Муцу... Непросто...»

Свадьба сама по себе вещь непростая.

Все воспринимают её немного по-разному, и надо пояснить, чем эта свадьба отличается от обычной.

У Нагато было своё чёткое понимание.

Но она была жрицей Империи Сакуры и четвёртым флагманом объединённого флота, потому её ответ нельзя было назвать обычным. Муцу вряд ли его поймёт.

И было ещё кое-что. Как и написала Кавакадзе в письме, Нагато перестала посещать тренировки, и дело было в шоке от того, что командующий женится на Аянами.

Если Муцу будет копать и узнает правду... Девушка растеряет всё своё достоинство. Позор ей за то, что она из-за разбитого сердца от обязанностей сбегает.

И всё же неправильно ни о чём не рассказывать.

Нагато чувствовала, как обливается холодным потом. Что ни думай, для неё одной это слишком сложный вопрос...

***Как и предполагала, для неё оказалось слишком сложно объяснить Муцу, что такое свадьба.

«Аянами и командующий женятся... Ого, вот оно как! Я уже слышала про свадьбу! Это когда вручают кольцо, и тогда сердца связываются?»

«У-угу... Что, Муцу. Так ты тоже знаешь...»

«Но я только это знаю! Расскажи ещё, сестра Нагато! Что ещё делают? Что меняется? Что там вообще?»

«Ч-что там?..»

«Да! Свадьба ведь когда соединяются те, кто друг друга очень любит? И всё? Или нет? Думаю, что нет!»

«Соединя... П-прекрати, Муцу! Женщине Империи Сакуры не пристало говорить такое!»

«А? Почему? Ты же сама сказала, что свадьба связывает».

«Э-это... В общем так говорить нельзя...»

«Почему нельзя?»

«Ух... У, у-у-у... Н-не знаю! Прости, Муцу. Я такая же как ты! Не до конца понимаю, что значит свадьба!»

Волна вопросов чуть не привела Нагато к самоуничтожению, она покраснела и теперь мотала головой.

«Ох уж эти вопросы Муцу... Но я и правда сама ничего не понимаю. Свадьба соединяет... Я и сама слышала об этом. Но что это конкретно значит... Как и Муцу не понимаю. Но мои инстинкты флагмана подсказывают! Этот вопрос очень опасен!..»

Нагато сама сомневалась.

Она могла ответить на вопросы лишь в той части, о которой сама имела понятие. А в итоге Муцу наседала лишь сильнее...

«А, вот как! Тогда ты тоже должна спросить у других! Наверняка кто-то об этом знает! Ты ведь из-за этого переживаешь?»

Нагато только и могла молча кивнуть.

На этом всё и закончилось...

Нагато вместе с Мацу направились в главный порт.

— Есть здесь кто?

— ... Муцу. Сегодня я не могу ответить на твои вопросы, но завтра Кавакадзе или ещё кто-то расскажет всё, о чём попросишь...

— Нет! Как говорят, куй железо, пока горячо, я хочу знать сразу же, как мне становится интересно!

— М-м-м...

Всё же от неё не отвязаться. Когда у Муцу появляется вопрос, её сила становится неотвратима.

И похоже Нагато пора бы уже прекратить бессмысленное сопротивление. Ей только и остаётся следить, чтобы Муцу чего странного не сказала.

— А... Нашла! Эй!

И тут.

Она нашла, кого искала. Её лисьи ушки встали торчком, закричав, девушка стала махать руками, сообщая, что находится здесь.

— ... А?

— Ох, надо же, кто у нас здесь...

— Дзинцу, Сендай! Я и сестра Нагато хотим, чтобы вы нам кое-что объяснили!

Они были «флагманами» эскадры эсминцев.

Дзинцу. Сендай.

Обе относились к лёгким крейсерам типа Сендай и обладали подавляющим торпедным снаряжением. Первая была мозгами, а вторая силой, когда командование Дзинцу и особый ослепляющий снаряд Сендай соединялись, любой враг был у них как на ладони, они могли лишить любого возможности сопротивляться.

Нагато сама была с ними в одном флоте и успела подружиться.

— Ну же, сестра Нагато, ты тоже!

— Э-это, Муцу!.. Не спеши так!

Муцу тянула её за рукав, и девушка оказалась перед парочкой. Дзинцу и Сендай с интересом наблюдали за ними.

— Надо о чём-то рассказать?.. Это не моя сильная сторона. Давай ты, Дзинцу, — без всяких предисловий Сендай скинула всё на сестру.

Если надо что-то объяснить, то это работа «мозга». Отвечавшая за мышцы Сендай тут же решила перебросить это от себя подальше.

Та кивнула и сложила складной веер.

Девушка услужливо улыбнулась:

— Да, положитесь на меня. Не так часто не только госпожа Муцу, но и госпожа Нагато желает что-то знать. И я, Дзинцу, отвечу на ваши вопросы.

— Правда? — спросила Муцу. Девушка кивнула:

— Конечно. Прошу, задавайте.

— Тогда расскажи, что делают после свадьбы! И поподробнее!

— ... — Дзинцу заморгала. — Понятно. Что именно делают, значит...

Взгляд девушки сделался резче.

Атмосфера вокруг неё переменилась. Ожидаемая реакция. Всё же её специализацией было военное дело, хотя и в других областях она тоже неплохо разбиралась.

В том числе в сфере образования. И Дзинцу прекрасно понимала, как много можно говорить юной леди об этом.

Это не то, над чем стоит лыбиться...

Однако невинная Муцу не понимала, какое напряжение повисло в воздухе.

Она кивнула и продолжила говорить:

— Да. Дзинцу, ты ведь наверняка знаешь. Ты ведь обо всём на свете знаешь! И я хочу много всего узнать о свадьбе! Сестра Нагато сказала, что свадьба соединяет, но что это вообще значит?..

— Госпожа Нагато?

Она посмотрела на девушку: «... Надо же. Вы уже и такое объясняете госпоже Муцу...»

— У, у-у-у!..

Просто не веря в слова Муцу, Дзинцу рассматривала госпожу.

Та вся покраснела и лишь молчала.

Объяснять такое Муцу было довольно опасно. Так почему Нагато вообще сделала это?..

Хотелось как-то возразить... Но слова не выходили.

Дзинцу нахмурилась, видя, что Нагато так и продолжает молчать, а потом заговорила:

— ... Так. Как я понимаю, вы хотите знать, чем эта свадьба процессуально отличается от обычной. Однако... Если объяснять... Тут есть ряд моментов, которые могут сбить с толку.

— !..

Дёрг.

Говоря... Дзинцу смотрела не на Муцу, а на Нагато.

Из-за чего изо рта девушки вырвался всхлип.

Благодаря этому взгляду Нагато всё поняла без слов.

«Мне точно стоит объяснять?»

И та ответила:

«Конечно же нет!»

Как-то Дзинцу поняла её. Нагато просила как-то остановить Муцу.

Но её умение общаться не было настолько выдающимся. Муцу ничего не заподозрила, но и до Дзинцу полностью донести мысли было непросто...

— ... Вам интересно детальнее узнать о свадьбе. Надо же. Не ожидала, что это будет интересно вам обеим.

Пока болтали, в их разговор вмешались.

Ещё до того, как установился зрительный контакт между Нагато и Дзинцу, заговорила Сендай. Муцу взглянула на неё, слегка удивившись.

— А! Сендай, ты тоже про свадьбу знаешь?

— Тут всё предельно просто. Ничего сложного. Если хочешь, я расскажу.

— А, здорово! Расскажи, расскажи!

— Да, без проблем, — скрестив руки, закивала Сендай. Её жёлтый лисий хвост заходил вправо-влево.

Девушка заговорила:

— Это значит, что ты делишь постель с любимым человеком. Способы есть разные... Но как я понимаю, этим надо заниматься до истощения.

— Делить кровать? Что это? Это как шкаф делить?

— ... Это тоже объяснить надо? Ладно, это когда мужчина и женщина...

... Она точно скажет нечто такое, что слышать не надо.

Сендай даже бровью не повела, пока собиралась рассказать, что значит разделить кровать!

К тому же даже не думала смущаться.

Из-за того, что Муцу такая невинная, Сендай настолько откровенная.

Многие взрослые стараются уйти от вопросов девочки.

Но не Сендай.

Она отвечала на них как есть.

Мужественная... Именно этим словом можно было наградить женщину, но ведь стоит подбирать подходящие слова.

К тому же её мужественность в данном случае точно заведёт не туда...

— С-Сендай! Прекрати! Не говори... Этого! Муцу пока рано! — не выдержала Нагато.

Но та с подозрением посмотрела на неё:

— ... Госпожа Нагато. Я не особо понимаю, потому могли бы объяснить. Что именно... Это значит? Вас волновал этот вопрос, потому вы и пришли за ответом, я права?

— ... Э-это, ну, — запнулась Нагато.

Так Сендай права. Но в то же время это вызывало сильное противоречие!

А Муцу заинтересовало то, что сказала сестра. Она с интересом спросила.

— М? А ведь и правда! Есть то, что мне знать пока рано. Есть вещи, которые узнавать рано и поздно. И как это определяется? Очень интересно.

— ... А. Ну да. Это решают умные ребята вроде Дзинцу, — слегка неуверенно сказала Сендай. — В моём случае это именно так.

— Да? И как судят умные люди?

— Ну. Я этого точно не знаю. Я никогда умной не была. Просто делаю, как велит Дзинцу, во всём стараюсь полагаться на неё... Верно, Дзинцу? — спросила она у девушки. А та прохладно ответила:

— ... Сендай. Ты слишком превозносишь меня.

— Думаешь?

— Да. Не такая уж я и великая, — кивнула Дзинцу. — К тому же ты немного ошиблась. Умение судить о вещах не делает тебя мудрым. Знания — не истина... Госпожа Нагато. А вы что скажете?

— М...

Внезапно Дзинцу переключилась на неё.

... Здесь есть какой-то скрытый смысл?

Дзинцу не стала бы бессмысленно спрашивать. Исходя из этого, Нагато искала подобающий ей ответ.

Что если она будет в чём-то не уверена...

— ... Надо полагаться на мудрость предков. Особенно на госпожу Микасу. Она очень часто оказывается права. Хотя иногда... И она ошибается.

— Понятно. Прекрасный ответ, — улыбнулась Дзинцу. — Кстати, я считаю ответом на этот вопрос историю. Практически как и вы. В истории отражены жизни множества людей. Прямо как память нашей «основы», покоящаяся в нас... В нашем мире есть мудрецы, а есть глупцы. И у каждого своя история, из которой можно чему-то научиться. На вопрос, который волнует госпожу Муцу, тоже можно найти ответ в истории.

— Истории? Это как?

— Легко. С годами вы повзрослеете, как телом, так и душой. Сейчас ваше тело небольшое, но что будет, если ваша душа непропорционально вырастет? Результат будет не лучшим. Но я не говорю, что быть любопытной неправильно. Ваша любознательность определённо хорошая сторона. Но бывают и исключения. Например «свадьба», в которой переплетается много элементов. И людям неловко, когда такие вопросы задают. Кто-то не задумывается, но на подобные вопросы сложно ответить. И в итоге вы остаётесь без ответа... Я ведь права?

— Права! Я много всего хочу знать... Но не хочу задавать вопросы, от которых другим будет неудобно!

— Вот. Потому надо немного изменить вопрос. Ведь его суть не очень правильная. А иначе в то, что вы ходите знать, проберутся ненужные искажения.

— ...

Прошло несколько секунд.

Муцу пережевала сказанное. Распробовала слова и восприняла так, как посчитала правильным.

Результат явился сразу же.

Девочка закивала:

— Да, я поняла! Дзинцу, ты верно сказала. Спасибо за заботу!

— Что вы. Не так много я и сделала... — на этом разговор был закончен, девушка лишь бросила взгляд на Нагато.

— М!..

Она будто спрашивала: «Вас устраивает?»

Нагато тут же кивнула. А та в ответ улыбнулась. А рядом закивала Сендай, как бы говоря: «Всё же такие вопросы надо оставлять на Дзинцу».

«Дзинцу молодец. Не только Муцу, но и меня...»

Нагато выдохнула. Хотя кое-что для неё стало шоком.

... А что если тело так и останется юным, а душа продолжит расти?

Ответом на это была сама Нагато.

Юное тело и полностью сформировавшаяся личность... Это отклонение точно ржавчина разъедала Нагато.

На сердце была чернота, и способность рассуждать притупилась...

«Из-за юной внешности любимый не воспринимает меня как женщину, но сама я уже знаю, что такое любовь, и меня ждёт лишь разбитое сердце... Всё же лучше вообще не проходить через это...»

***Благодаря помощи Дзинцу с одним вопросом они разобрались, и теперь повстречали другие корабли.

Когда они проходили мимо магазина, девушки увидели два эсминца с кучей вещей...

— А! А можно вам вопросы позадавать? Да, я про вас, девушка с копьём и Железнокровная!

— М? Девушке с копьём?..

— Это только Джавелин может быть...

— Нет. С копьём и Нептун!

— ... Ну, может и так. Так вы поговорить хотели! Только что-то пока не о том. Это...

— Здравствуйте! Я Муцу! А это сестра Нагато!

— Нагато и Муцу... Из «Большой семёрки». Видеться почти не доводилось, но я о вас слышала. Я эсминец Железнокровных Z23. Так меня и зовите.

— Двадцать третья всегда так говорит, но произносить это ещё сложнее, так что зовите её Двадцать третьей! Со всеми Железнокровными сложности с произнесением их имён. А я эсминец класса J, Джавелин! Рада знакомству.

— ... Двадцать третья и Джавелин. Мне тоже доводилось слышать о вас. Вы обе превосходные эсминцы.

— Для нас это честь. Госпожа Нагато, ты ведь флагман Империи Сакуры. Мы кстати подруги Аянами. И готовимся к сегодняшней вечеринке...

— Вечеринке Аянами?.. Д-для свадьбы?!

Нагато всё ещё ничего не могла сделать с раздражением из-за свадьбы командующего, а тут ещё и неудачно с подругами Аянами встретилась.

К тому же они спокойно про вечеринку говорили. Нагато стала рассматривать, что девушки несли.

«Кстати... Слышала, что на свадьбах кто-то произносит речь... Если так подумать... Это мне делать придётся?.. Лучше, чтобы это Микаса была... Но ведь это я флагман Империи Сакуры... У-у-у!»

Если её пригласят на свадьбу, ей придётся произносить речь... Только представив это, Нагато сразу же захотелось сбежать.

Но Двадцать третья посмотрела на вещи и с улыбкой покачала головой:

— А, нет. Это не для свадьбы. Мы вместе с Лэффи из Союза хотим устроить небольшую вечеринку для Аянами.

— Что... Правда?

— Да. А что касается свадьбы... Там Аянами и командующий сами разберутся, без нас. А ведь я на диету села, лишь бы в платье влезть!

— ... Ну, приглашать гостей непросто. Не звать же всех в порту... Это ж сложно. Кстати, Муцу. Ты о чём-то у нас спросить хотела?

— А, точно...

Муцу какое-то время смотрела в небо, но вот снова взглянула на собеседниц. Она вспомнила, что ей говорила Дзинцу.

И спросила:

— Что такое свадьба для вас?

Вопрос был немного подправлен.

Но разница в значении была огромной. Ведь все боевые корабли не могли иметь одну чёткую позицию по этому поводу.

Ведь все разные.

И Муцу было интересно, как все это представляют для себя. Через призму можно увидеть особенность каждого... И все корабли привлекало это слово.

Все имели свою личную точку зрения.

— Ва, какой милый вопрос, — заулыбалась Джавелин.

Когда Дзинцу его услышала, улыбка на её лице застыла. Если бы девочка спросила так же, вряд ли Джавелин смогла так же улыбнуться ей.

— Для меня свадьба... Это счастье. Как для корабля и как для девушки желать чего-то ещё больше просто нельзя. Когда ты можешь выйти замуж за любимого человека — это счастье. Кья! Потому я и хочу поздравить Аянами! Ведь... Такой счастливый момент бывает лишь раз в жизни!

Для Джавелин свадьба — это счастье.

Для девушки из Флота это было счастье подруги. И чтобы этот миг стал более счастливым, она прилагала больше усилий.

Что до Двадцать третьей.

— ... Для меня свадьба — это подтверждение что между тобой и дорогим человеком прочные узы... Как бы близки вы ни были, понять сердце другого человека сложно. Но если тебя дарят кольцо и предлагают пожениться... Значит можно быть уверенной, что этот человек принимает тебя всю. И от этого на душе становится очень тепло. Так я думаю.

Для Двадцать третьей свадьба — это узы.

Она спокойная и умная, но всё же лишь маленький эсминец. И каждый день Двадцать третья старается, чтобы стать на следующий день лучшей версией себя.

Хотя конечно результат увидеть не так просто.

И самой, и другим тоже.

Потому свадьба для неё... Это доказательство стараний. Уверенность в завтрашнем дне.

— Ах! Я конечно не могу жениться на Двадцать третьей, но на неё всегда можно положиться. Двадцать третья, а я тебе нравлюсь?

— Что?.. К-кхе. К-конечно нравишься!.. И я это сама понимаю! Просто никто не знает, что о тебе другие думают, и некоторых это очень беспокоит!..

— А точнее что думает командующий!

— ... Ну, д-да. Так и есть... — краснея, Двадцать третья опустила взгляд.

Видя подругу такой, Джавелин улыбнулась и довольно сказала: «Какая же ты милая».

Нагато была с ней согласна.

... Что свадьба для неё?

Как для корабля с собственной личностью у неё был собственный ответ. Свадьба для каждого имеет свою форму, тут чёткого ответа просто не может быть.

И у Нагато было собственное понимание...

Они весь день ходили по порту и вернулись в общежитие линкоров, где их ждала та, кого они увидеть не ожидали.

— Нагато, Муцу. С возвращением. Я пришла вас побеспокоить.

— А! Госпожа Микаса! Вай!

— Ох. Ты всё такая же дружелюбная, Муцу.

Микаса.

Глубокоуважаемый додредноут, которым все восхищались. Она имела влияние на авианосцы вроде Дзуйкаку и всё большее число людей называли её «великой старшей».

У неё был хороший характер, и её правда все любили...

«М-м... Муцу опять на коленях у госпожи Микасы...»

Для Нагато она была в определённом смысле недостижима.

Микаса когда-то была флагманом Империи Сакуры, а сейчас такой же жрицей, как и Нагато. И Нагато не могла звать её как другие «великой старшей» или как Муцу сидеть у неё на коленях!

— ... Муцу. Думай, что делаешь. Ты доставляешь неудобства госпоже Микасе, — прокашлявшись, Нагато посмотрела на сестру с завистью... Нет, с восхищением.

— А! Но госпожа Микаса улыбается!

— Хм. Потому что без снаряжения ты как пушинка. Пусть я не молодая, но уж ребёнка как-нибудь удержу, пока не настолько старуха. Точно, Нагато, давай к нам.

— М?! — девушка захлопала глазами, когда улыбавшаяся Микаса поманила её.

Соблазнительное приглашение.

Для Нагато она всегда была объектом восхищения.

Девушка располагала лучшими технологиями Империи Сакуры и управляла флотом, доставшимся ей от Микасы, но не считала, что как боевой корабль превосходит её.

Как боевой корабль и как женщина в силе, зрелости, доброте и красоте...

Именно такой хотела стать Нагато, научиться всему этому у Микасы. Хотелось прикоснуться к ней.

«Ух... Колени госпожи Микасы... Нет ничего более удобного, на чём можно было бы спать!..»

... И теперь ей представилась возможность испытать это?

Нагато столкнулась с прораставшими в ней желаниями.

И в итоге...

— ... Спасибо. Но я откажусь.

— М... Вот как, — кивнула Микаса. — Жаль... Если появится желание, обращайся. Мои колени для тебя всегда свободны.

— Д-да...

Нагато опустила голову.

«Снова я облажалась...»

Юность и долг, что давит на неё... Именно эти два момента значительно повлияли на Нагато, вынуждая пройти через множество испытаний. Микаса с беспокойством посмотрела на неё, но вот хлопнула по коленям.

— ... Что ж. Простите, но я пойду, — она посмотрела на Муцу, предлагая слезать.

Девочка недовольно сжала губки.

— А! Почему, госпожа Микаса! Ты же только пришла!

— Ну да. Я просто зашла, чтобы увидеться с вами. Но уже вечер. И скоро пора ужинать.

— ... Ясно! Жаль конечно, но мы же ещё встретимся, госпожа Микаса!

— Конечно. Что ж, Нагато. Если тебя что-то беспокоит, можешь обратиться ко мне. Я пошла.

Она покинула комнату Нагато.

Глядя на её величественную спину, девушку стал изводить вопрос.

«Что свадьба для госпожи Микасы?»

Вопрос, который Муцу задавала всем, не был задан Микасе.

А ведь именно её ответа больше всего хотелось услышать Нагато.

И в то же время именно слов Микасы слышать не хотелось. Ведь Микаса... Слишком великая.

«Если спросить у неё... Её ответ окажет слишком сильное влияние, а мои мысли просто растворятся. Я сама найду ответ, что для меня свадьба. И... Буду дорожить им».

Нагато решительно кивнула.

В её груди крепло желание. Она обратилась к сестре.

— ... Муцу. Мне надо отойти. Присмотри за домом.

Недалеко от порта находилась святыня Империи Сакуры.

Раньше это было временное сооружение для празднования нового года, но линкор Империи Сакуры Ямасиро и её сестра Фусо сделали это памятным местом для всех.

Нагато воспользовалась местным складом.

И там...

— ... Белое одеяние жрицы.

Величественный наряд «сиромуку[3]». Основным его цветом был белый. Но при близком рассмотрении можно было увидеть аккуратные узоры. На рукавах использовалась красная нить, символизирующая свадьбу, и оби тоже был красным.

Но было ещё кое-что удивительное в этом наряде... Это божественный инструмент, который передавался среди «жриц», флагманов Империи Сакуры.

Это же было ясно и по раскачивающему в воздухе «утикаке[4]».

«Рукава» зависли в воздухе на расстоянии в два сяку (около шестидесяти сантиметров) от настоящих рукавов, и точно духи защищали владельца от незримого.

«Рукава» были величественно украшены в традициях Империи Сакуры, называемой когда-то «Золотой страной», на них переплеталась красно-белая сименава[5], а ещё висело множество золотых колокольчиков.

Всякий раз видя наряд, девушка вздыхала.

Она не верила, что есть что-то прекраснее и божественнее, чем это одеяние. И когда-нибудь у Нагато появится право надеть его. Когда-нибудь она облачится в него.

И когда-нибудь настанет время пойти в нём к кому-то...

«Когда-нибудь я смогу продеть руки в рукава одеяния... Унаследованного от госпожи Микасы...»

В «белом облачении жрицы» ощущалось что-то божественное.

Пусть комплекция Микасы и Нагато отличалась, потому одежду стоило подгонять, но когда у наряда менялся владелец, одежда сама подстраивалась под пропорции новой хозяйки.

Сама одежда служила госпоже. Стоило её надеть, и духи за спиной сами направляли орудия.

Чтобы стать подходящим для этой одежды кораблём... Нагато стала флагманом.

Однако...

— ... Я не подхожу. Сколько бы ни думала, я не та, кто заслужила эту силу.

Пока не было возможности надеть эту одежду. Возлюбленный Нагато избрал другую. Это факт.

... Тогда что должна была сделать она?

Она знала.

Понимала это.

Не хватало... Лишь храбрости.

***В тот же день. Вечеринка для Аянами в честь её свадьбы, устроенная подругами девушки, началась и закончилась быстрее, чем они планировали.

Одна из подруг Лэффи напилась окси-колой, которую сама же принесла, и завалилась спать.

В итоге за ней пришлось присматривать Джавелин и Двадцать третьей, а виновница торжества вернулась к себе.

— Кстати, я так и не была в храме, построенном Ямасиро с сестрой... Раз такая возможность... Может сходить.

Когда неожиданно появилось свободное время, Аянами вспомнила про храм. Она ведь тоже из Империи Сакуры. А значит должна делиться всем с богами.

Она поднялась по каменной лестнице совсем одна.

День уже закончился, и было темно. Храм располагался на небольшом холме, девушка обернулась и увидела огни порта, напоминающие звёздное небо.

Аянами подумала, как прекрасно он смотрится. А ещё ей захотелось разделить этот миг с кем-то.

— М?..

И тут.

Она услышала шарканье обуви по лестнице. Шаги приближались. Значит в храме есть ещё кто-то помимо неё?

— !..

— Нагато. Добрый вечер...

Из темноты вышел флагман, Нагато. Аянами сразу же поклонилась и поздоровалась.

А Нагато вздрогнула, увидев девушку, пришедшую со сторону порта.

— А-Аянами?!

— ... Так необычно меня увидеть? Мы же часто вместе в тренировочных сражениях и в море.

— У-угу... И правда... — кивнула Нагато.

... Как-то это странно.

Какое-то время Нагато не присоединялась к тренировочному флоту.

В тренировочном флоте флагманом была Нагато, а рядом с ней обычно Акаги и Кага, а в авангарде стояли корабли с тяжёлой артиллерией и мощными торпедами.

Без Нагато командующий проводил тренировки с Королевским флотом... Но почему Нагато вообще не приходила?

— ... Аянами. Можно спросить? — внезапно заговорила она.

Это был вопрос.

Девушка кивнула:

— Да. Я с удовольствием отвечу.

— Вот как. Это... Может тебе покажется это странным, да и поздновато уже такое спрашивать... Но что для тебя свадьба?

— Что для меня свадьба?..

Аянами поняла, что пока её не спросили, она сама не задумывалась об этом.

Командующий выразил симпатию, и конечно она согласилась...

Она не думала.

Это скорее «рефлекс».

То есть...

— Я об этом не задумывалась.

— ... В-вот как. Прости. Странный я вопрос задала.

— Нет. Но когда командующий признался, я испытала... То же, что и во время сражений.

— С-сражений?

— Да.

Нагато с подозрением посмотрела на неё, и Аянами кивнула.

— Я прямолинейная. И когда командующий признался, приняла его предложения не из-за симпатии... А скорее была рада, что тогда стану сильнее. Я... Не очень понимаю собственные чувства. Но если я стану сильнее и буду лучше сражаться, это порадует командующего. А мне нравится видеть его радостным. Потому я... Буду стараться, — высказалась она.

Далеко не такого ответа ожидала Нагато. Но это были искренние чувства Аянами.

— Довольно воодушевляюще. Понятно...

— Да. И ещё... Потом... — говоря, она посмотрела безымянный палец левой руки. Слегка погладив кольцо, она проговорила.

— ... Я подумала, что счастлива.

— !..

Нагато лишилась сил и вздохнула.

— ... Сильная и прямолинейная. Это похоже на тебя.

— Спасибо... И я бы тоже хотела попросить.

— Меня? Хм, давай.

— Да. Я бы хотела... Чтобы ты вернулась на тренировки.

— ... Э-это... — глаза Нагато округлились.

Причину... Она и сама не понимала.

Аянами продолжала:

— Ты не хочешь? Вместе с тобой я становлюсь сильнее. Я хочу быть полезна командующему... Хочу стать ещё сильнее. И с тобой я могу победить любого врага.

— !..

Аянами сражалась с другими сильными линкорами, но при этом больше всего доверяла Нагато.

Когда её голос разносится по полю боя... Аянами уверена в победе. В рёве канонады она верила в силу, которая помогала выбраться даже из самой патовой ситуации.

... Её флагман — Нагато.

В это верила Аянами.

Потому без неё в сердце появилась дыра, без флагмана становилось грустно. Если корабль вроде неё мог что-то... Если это возможно, она бы хотела стать поддержкой Нагато.

Так она думала. Это были искренние чувства Аянами.

— Как флагман и как линкор я... — начала говорить Нагато.

Аянами не могла понять по лицу, о чём та думает. Но разглядела решимость...

— ... Какая я жалкая. Жители Империи Сакуры полагаются на меня, а я заперлась и прячусь от реальности... При том, что я линкор. Госпожа Микаса тоже об этом говорила: «Пусть разносится рокот главного калибра линкора. Он должен разойтись по всему океану».

— ... Это?

— Прости, Аянами. Предстала я перед тобой в таком жалком виде... — выставив маленькую грудь, решительно сказала Нагато. — Я Нагато... Нагато из Империи Сакуры. И не мне впадать в хандру из-за мелочей! Меня достигли твои чувства. Я хочу вместе с тобой стать сильнее. И душой, и телом! Чтобы не опозорить позицию флагмана Империи Сакуры! Если только жаловаться, мечта никогда не сбудется! Вот что я поняла!

— !..

Вот таким и должен быть флагман.

Линкор, перенявший лидерское положение Империи Сакуры... Наследует и волю своей основы. Под грузом ответственности Нагато ни за что не сломается.

Она гордый корабль, который преодолеет любые препятствия.

Она линкор Нагато!

— Аянами, передай командующему: «С завтрашнего дня Нагато возвращается к тренировкам». Я бы снова хотела вести флот Империи Сакуры. Наш флот самый сильный и быстрый. И мы не отстанем от Королевского флота!

— ... Поняла!

— Угу! И ещё... — Нагато от смущения покраснела. — Поздравляю со свадьбой, Аянами. Если решите устроить вечеринку, обязательно позови меня. Я произнесу поздравительную речь... Как флагман!

Провожая удалявшуюся Нагато, Аянами вопросительно склонила голову.

«... Похоже Нагато что-то тревожило».

Ответа она не знала.

Та уже ушла, и следовать за ней и расспрашивать было поздно. Но Нагато вернула себе уверенность, и Аянами была рада этому.

«И я тоже должна быть более уверенной в себе...»

Дальше бои будут тяжелее.

И когда она будет сражаться бок о бок с Нагато, ей надо будет становиться ещё сильнее. Она опозорит командующего, если будет полагаться лишь на силу свадьбы.

Долг.

Раньше он был никак не связан с Аянами. Маленький эсминец ничего не связывало, она лишь думала о том, как атаковать торпедами, так и жила своей жизнью.

Но Нагато ещё меньше, но в ней сосредоточены все надежды Империи Сакуры как во флагманском корабле.

И теперь Аянами восхищалась её миниатюрной фигурой.

... Сможет ли она стать настолько сильным эсминцем, что ей будут восхищаться и будут полагаться на неё как на Нагато?

... Девушка не была уверена.

Ради тех, кого любит, ради командующего и товарищей... Аянами хотела что-нибудь сделать. Но она всегда была неловкой. Девушка и сама это понимала. Способности её были очень уж ограниченными.

Командующий и другие скажут, что в этом ничего такого... Но нельзя полагаться на их доброту.

После того, как Нагато спросила, Аянами в очередной раз поняла, насколько важна её свадьба. Командующий женится на ней.

Не на Нагато, не на Микасе или ещё ком-то... А на ней, на Аянами.

Командующий выбрал Аянами.

Причину... Она и сама не знала.

Примечания переводчика:

1. Может значить «дождь среди ясного неба» и «шабаш ведьм».

2. Тут немного не так. Вообще тут «Империя Сакуры» — это как бы само название дерева. Но так их страна называется только на глобале, в Японии они вообще «Острова Сакуры», а если читать как есть, то это вообще «тяжёлая сакура».

3. Невинно белый.

4. Свадебный халат.

5. Верёвка из соломы.