"Ты выслушаешь меня? Хочешь услышать историю моего портрета? Историю о той неделе, что мы провели вместе? И о ней. О том, что касается последних её мгновений..."

Работа оплачена, сегодня я начинаю ее выполнение. Я буду рисовать портрет по заказу богатого старого мужчины, живущего на окраине города. Среди городских художников о нём ходят всякие слухи.

Я подхожу к имению, пробираясь сквозь восхитительный сад. Удостоверившись в презентабельности своего внешнего вида, я звоню в дверь на входе. Слуга проводит меня через плохо освещённые комнаты с гнетущим интерьером. Я никогда ранее не видел своего заказчика. Похоже, что он в своей личной комнате. Меня ведут на верхний этаж. Как только я вхожу внутрь, моя нога на что-то натыкается.

- Яблоко...?

Оно катится по полу мрачной комнаты к месту, где стоит она.

Синий цветок украшает её волосы. Но моё внимание привлекает цвет её ясных, направленных на меня глаз...

- ... - я продолжал смотреть, стараясь разглядеть её, но в комнате было слишком мрачно, свет, падающий из входа в комнату, освещал лишь лицо.

- На что уставился? - спросила она. Тот блеск глаз исчез, будто его и не существовало.

Я пришёл в себя и осознал, что сделал нечто не совсем приличное, поэтому перевёл взгляд.

- Юная госпожа, это новый художник, который пришёл вас рисовать.

- Это и так понятно. - девочка отвернулась и неспешно отправилась к столу. Она села и со скучающим видом приняла позу. Я расположил свои принадлежности для рисования, после чего подошёл к окну, чтобы раскрыть шторы. Но не успев даже дотронуться к ним, как моя модель слетела с катушек. Или, скорее, слетело яблоко, так как я тут же обнаружил одно летящее мне в голову. Я кое-как поймал фрукт, она же потребовала:

- Почисти.

Я, вроде как, художник, но мне нужно чистить яблоки?

- Чего стоишь? На моей картине не может быть неочищенное яблоко.

- Хорошо...

(На кухне, в стороне от героя, от лица служанок)

- Господи... Ещё один художник втянут в эту заварушку. Надеюсь, он понравится ребёнку. О, а вот и он. Просит одолжить нож.

- Предыдущий художник, хоть убей, не мог даже почистить яблоко. Бедняга... Упс, нельзя глазеть. Лучше бы нам спешно ретироваться прежде, чем придётся столкнуться с последствиями. Интересно, сколько дней он продержится?

(От лица героя)

- Извиняюсь, можете дать ножик? - только я спросил, мне предоставили нож, словно его заранее приготовили.

В другой части кухни, две служанки пристально смотрят на меня... Как только я это заметил, они спешно покинули помещение. Чем я уже привлёк внимание? Ладно, примусь за дело...

Вернувшись в комнату, с очищенным яблоком, я получил лишь жалобы:

- Почему так долго? Ты хочешь чтобы я сгнила тут?

- Ни в коем разе мисс, просто... - я хотел вразумить её, но потом вспомнил слова заказчика и отбросил это намерение.

- Просто что?

- Ничего, я виноват, прошу прощения.

- Ладно, ты хотя бы смог почистить... - с некоторой грустью произнесла она.

В общем, первый день прошёл скудно. Я знаю о слухах, но подумать не мог, что они окажутся правдой. Даже набросок сделать было настоящей пыткой.

Сейчас я сижу на кровати в гостевой комнате и вздыхаю.

Действительно ли я способен нарисовать портрет этой девушки?

Я вспоминаю инструкции заказчика, переданные через служанку: "Что бы ты ни делал, не разочаруй её."

Я проспал до полудня... Сказалась вчерашняя усталость. Подойдя к окну, я заметил, что идёт дождь.

Я быстро иду в комнату на верхнем этаже. Я не мог перестать думать о том, в каком настроении моя модель сегодня.

К сожалению, она всё так же недружелюбна...

Яблоки, ананасы и всевозможные фрукты летят в меня. Я могу лишь уворачиваться.

- Эти фрукты мне наскучили, принеси макаруны!

Значит портрет с фруктами отменяется... Я молча собрал фрукты и удалился.

Каждый раз, когда я посещаю кухню, слуги одаривают меня сочувствующими взглядами. И я понимаю почему.

Я пришёл рисовать портрет, а не устраивать чайную вечеринку, но всё же хожу за сладостями... Хм, возможно чай действительно нужно заварить, а то может пожаловаться, мол заставляю её давиться одними макарунами.

Второй день заканчивается без особого прогресса. Её темперамент всё ещё остаётся проблемой, но плохое освещение мешает мне больше. Служанки говорят, что она настаивает на том, чтобы шторы были задернуты, так как солнце слишком яркое. Из-за этого в комнате так темно, что я лишь смутно могу обрисовать очертания девушки. Если бы мы могли перейти в другую комнату... Но вряд ли она позволит, только новый скандал устроит.

Толпы художников мирового уровня пытались выполнить эту работу до меня. И заказчик никогда не был доволен результатом, разыскивая всё новых художников. Каждый художник искал его одобрения, так как он был самым богатым человеком в городе. Но каждый возвращался со своей работы с угрюмым видом. "Не соглашайтесь рисовать её! Ничего в жизни не стоит этого." - таким образом слухи распространялись некоторое врямя, до тех пор, пока всё не стихло. Тогда-то пожилой мужчина и обратился к моим услугам, не смотря на то, что я являюсь пейзажистом.

Сегодня у неё снова гадкое настроение. Из-за того, что её птица выбралась из клетки... Но день только начался.

Охота за чёрным котом, пробравшимся в имение, была новой бедой. Разумеется, во время своего бегства на кухню, он умудрился сломать тарелку, из-за чего неодобрительные взгляды слуг были направлены на меня вместо него. Простите, но вы тоже должны понимать, что меня заставляют. Я заметил его, убегающего по коридору, но коту удалось выскочить за открытую дверь прежде, чем я его поймал. Погоня продолжается.

Комната за дверью оказывается такой же тёмной, как и спальня девушки. Я зажигаю лампу и обнаруживаю, что животное растворилось в темноте.

... Стена впивается в меня множеством глаз... Портреты покрывают каждый её дюйм. Должно быть, это работы других художников. Запечатлённая на картинах девушка смотрит на меня.

Действительно ли у меня выйдет превзойти их все?.. Хм? Одна картина, кажется, слегка отличается от остальных. Она выглядит более старой. На ней изображён маленький мальчик рядом с ручьём. Он держит в руках птичью клетку. Хотя картина и была сильно повреждена, на ней можно было различить ещё одного человека за мальчиком. Кого-то, кто заботливо держал зонтик над ним.

- Если хочешь, я могу отдать тебе эту картину. - внезапно прозвучало у меня за спиной.

- У меня нет причин держать её здесь. Она больше не с нами... Бери её и выметайся! Возвращайся к работе!

Фортуна сегодня не на моей стороне. Кажется, я расстроил хозяина дома.

Я зажат между навязанной мне картиной и котом. Пока я сижу на кровати, предаваясь мрачным мыслям, кот сталкивает что-то с полки. Этим "чем-то" оказываются старые записи. Я подношу лампу, чтобы рассмотреть их.

"Сначала почисти яблоко, затем отдай его ей. Будь внимателен к цветам макарунов! Удостоверься, что предлагаешь ей чай в подходящее время. Не позволь птице сбежать из клетки. Под кроватью находится..." - это список предупреждений, каждое из которых написано разными почерками. Заголовок гласит: "Следущему неудачливому художнику."

Видимо, это оставили художники, побывавшие здесь раньше меня. Возможно, один из них начал это в шутку, а другие продолжили. Кажется, поведение девушки сильно усложняет работу по созданию её портрета.

Сомневаюсь, что другие портретисты могли полностью отдаться работе в таких условиях. И из-за этого данная задача была перепоручена мне, каким бы непримечательным я ни был. Если мне удастся хорошо нарисовать её, то, возможно, я заполучу патронаж старого мужчины...

"Твои картины такие мрачные! Посмотри на пестрящие красками пейзажи, за которые другие художники получают награды! То, с каким вниманием цвета разбросаны по их полотнам, действительно впечатляет. Анималистичные оттенки, которые ты используешь, не чета им. Изобразительное искусство - это не твоё. Найди себе другое хобби." - в который раз снится, как меня отвергли на городской выставке. Я поднимаюсь с неудобной кровати. Кота нигде нет. Взглянув вниз, я замечаю, что мои наброски хаотично разбросаны по всему полу. Видимо, виновник сбежал, пока я спал.

Несмотря на бесчисленные попытки, мне никогда не удавалось передать естественные цвета мира. Каждая работа превращалась в мутную кляксу. Хотелось бы мне запечатлеть на полотне цвета заходящего солнца. Я собираю неприглядные наброски и вздыхаю. Капли дождя стучат по окну.

Четвертый день.

Девочка бог знает откуда принесла музыкальные инструменты и заставляет меня притвориться, что я играю. Замечательно, мало того, что меня перенаправили из пейзажиста в портретиста, так теперь я буду музыкантом.

Отложив "игры в музыкантов" в сторону, по другому я не могу это назвать, работа над портретом продолжилась. Но, наверное, стоит подметить, что один раз она внезапно хихикнула. Или же мне показалось.

Возвращаясь к портрету, я едва могу разлечить её очертания в темноте. Если бы я только мог зажечь лампу... Но, возможно, она болеет каким-то заболеванием, которое убьёт её при попадании света на кожу. Есть все шансы, что у неё присутствует такая отговорка.

Время летит быстро. День заканчивается, а воз и ныне там.

(Тем временем служанки)

- Эта проказница снова стащила личные вещи хозяина! Хотела бы я, чтобы она на себе ощутила, какие неприятности она доставляет нам, служанкам. Она опять вовлекла художника в свои игры! Мне жаль этого человека.

- Ох, не шныряй вокруг её кровати. Когда я на днях пыталась убраться под ней, она выгнала меня, сказав, что справится сама. Видимо, она что-то там спрятала. Ну, хватит разговоров. На очереди у нас комната хозяина!

- Интересно, зачем он её забрал.

- Хм? Хочешь знать, почему хозяин держит у себя эту девчушку?

- Да-да, именно это.

- Говоря по правде, когда я убиралась у хозяина, я стащила одну из страниц его дневника. Оказывается, что когда он был ещё мальчиком, его сестра погибла в несчастном случае.

- Да, точно. То, чего он хочет - это портрет его покойной сестры. Видимо, по этой причине он удочерил девочку, как две капли воды похожую на неё. Это также объясняет, почему она всегда одета в одну и ту же одежду. К тому же, хозяин жил совсем один. Уверена, он весьма одинок.

(Монолог хозяина)

Я припоминаю... Припоминаю картину, которую я видел в каком-то вестибюле. Натюрморт, на котором был изображён череп, лежащий среди таких вещей, как блестящая корона и музыкальный инструмент, символизирующий мимолётность и быстротечность жизни. Натюрморт говорил со мной о смерти. О жнеце, постоянно следующем за мной по пятам. Неважно, какое состояние я скоплю, в загробной жизни оно мне не пригодится.

Единственное, что греет душу на смертном одре - это воспоминания. Воспоминания о тех безмятежных деньках детства, проведённых вместе с сестрой... Воспоминания о ночах, в которые я засыпал под звуки её голоса...

Но я не могу вспомнить, почему она умерла. Я помню закат, очень похожий на сегодняшний. Я ясно вижу, как она, в алых лучах заходящего солнца, падает из комнаты прямиком в объятия смерти, оставляя меня совсем одного в таком юном возрасте...

В вестибюле также была ещё одна картина, на которой был изображён сюжет мифа. Женщина открывает коробку, содержащую в себе различные бедствия и несчастья.

Возможно, я уже стою перед дверью, открывать которую не стоит никогда...

(От лица героя)

Нельзя больше откладывать работу. Я встаю на ноги и отправляюсь в её комнату. Дождь уже давно прошёл, и на улице темнеет, но при необходимости я могу рисовать и под светом свечи. Я стучусь, но ответа нет. Яркий свет пробивается из дверного проёма.

Я так и знал. Нетерпимость к свету - лишь предлог, который она использует, чтобы усложнить мне работу. А когда меня нет, она...

...Ох. Какими словами можно было бы описать красоту вида, представшего передо мной? Солнечные лучи освещают девушку, спящую у окна. Она хорошо смотрится. Но больше моё внимание привлекают её прекрасные русые локоны и розовая кожа. Её образ, озарённый лучами заходящего солнца, поражает намного больше, чем любой из портретов, висящих в комнате хозяина дома. Её сияющий образ, облачённый в мантию из лучей заходящего солнца, заполняет мрачную комнату. Я стою как вкопанный, не в состоянии нарисовать хоть что-либо, до тех пор, пока солнце не падает за горизонт.

Так ничего и не сделав, я пошёл обратно к себе.

Проснувшись я замечаю, что за окном белым-бело. Вчерашний дождь вернулся, но в меньших объёмах. На его место пришёл густой туман.

- Мы сегодня идём в сад.

- .. Мм, простите?

- Сказала: "Идём в сад!"

Я было хотел взять холст с собой, но вспомнил, что там сейчас туман и мелкий дождь, поэтому рисовать толком не получится. Помимо этого, меня вдруг одёрнула девушка.

- Я просто иду на небольшую прогулку, а также чтобы сорвать новый цветок, нет необходимости брать с собой свои вещи.

- Вас понял.

Так мы вышли на улицу. Имение включает в себя обширный сад, а дождь в тандеме с туманом и вовсе превращают его в извилистый запутанный лабиринт. Статуи ангелов, иногда встречающиеся здесь, выглядят так, словно насмехаются над незадачливыми художниками, оказавшимися в ловушке прихотей девушки.

Она проходит чуть дальше, затем устаёт и садится отдохнуть, но мгновение спустя вскакивает и продолжает идти. Мне остаётся лишь не упускать из виду зелёный зонтик, который она сжимает в руках. Наконец, я слышу журчание воды.

- Хм...

- Не помните дорогу? - спросил я, ибо она остановилась в раздумьях, вероятно, чтобы вспомнить на какой из двух находящихся здесь мостов, пойти.

- Нет, я всё помню, просто решила передохнуть от ходьбы.

- Даже учитывая, что вы только минуту назад отдыхали на лавочке?

- Д-да, тебе то какое дело, ты должен просто провожать меня, так что молчи.

- Хорошо.

Дальше мы прошли по дальнему мосту и в итоге пришли к клумбе с синими цветами.

- Он будет не доволен, если я вовремя не сменю цветок. Мой уже засох, нужен свежий.

- ...

Она сорвала цветок, а свой сняла с головы.

- Есть одна хитрость в том, как закрепить его в волосах. - она сделала что-то с волосами, пока прикрепляла цветок.

- ...

- Вот, теперь всё готово, возвращаемся?

- ...

- Я с кем разговариваю? Почему молчишь?

- Так вы сами сказали, что я вас лишь провожаю, потому должен молча следовать за вами.

- Да ты!...

- И я думаю, что нет смысла, спрашивать меня, возвращаться или нет.

- Кх... Идём уже...

Мы вернулись обратно, оставшаяся часть дня прошла в очередных попытках нарисовать девушку.

Не могу уснуть. Перед глазами стоит картина девушки в лучах заходящего солнца. Я отчаянно пытался сделать набросок этой картины, но каждая попытка заканчивалась провалом.

Походив по дому какое-то время, я чувствую чьё-то присутствие в коридоре за собой. Девушка входит в комнату. Слева на волосах у неё синий цветок. Тот же, что она сорвала в саду. Она вошла в комнату хозяина дома. Я пытаюсь пройти мимо. Но моё любопытство берёт верх, я подхожу к двери и внимательно прислушиваюсь. Едва различимые звуки песни доносятся до моих ушей. Она поёт?

"Если бы только... дверь была закрыта, я бы не совершил этой роковой ошибки."

Я осторожно заглядываю в щель. Свет камина озаряет бесчисленное множество картин девушки, висящих на стенах. Под их бдительными взорами в свете огня мерцают две тени. Перед камином мужчина съежился как ребёнок. Дрожащими руками он гладит цветок в её волосах. Девушка же гладит его голову, лежащую у неё на коленях. Она что-то тихо поёт. Колыбельную? Не могу разглядеть выражение её лица, но делает она это с явной любовью. Мне в голову тут же приходит картина, изображающая Богоматерь и младенца.

Я увидел что-то, чего не стоило видеть? Но эта девушка...

С момента моего прибытия сюда прошло шесть дней. Занавески слегка мерцают. Дожди кончились, на их место пришло чистое голубое небо. Несмотря на это, комната девушки всё в таком же беспорядке, как и обычно. Она пластом лежит в кровати, отказываясь выходить. Мне наконец удаётся закончить набросок того образа, отпечатавшегося у меня в сознании.

Когда солнце начинает заходить, она подходит к холсту. Ей интересно, как далеко я продвинулся. Но её лицо омрачает яростная гримаса, предвещающая новую истерику. Слова срываются с моих губ раньше, чем я успеваю остановиться...

- Послушай! Я увидел это. Увидел ту красоту, которую не заметили другие художники. Ты не можешь скрывать её вечно! Пожалуйста, прошу, после того, как я завершу этот портрет, позволь мне и дальше рисовать тебя. Я не представляю дальнейшего своего существования без тебя!

- Ты... Ты наглый самоуверенный... Да кто захочет быть моделью для твоих мрачных картин?! Убирайся, твоя работа окончена, я сейчас же сообщу, что нужен новый художник! Ты не справился, уходи!

- Н-нет, постой!

Она раскидала все мои работы и выгнала из комнаты, не дав договорить.

(От лица девушки)

Я захлопнула дверь.

- Господи... - тихо прошептала я.

Затем начала поднимать, то что сама и раскидала. Я смотрю на его портреты. В груди защемило, не могу описать те чувства, которые сейчас испытываю.

Я аккуратно ложу его труды на стол и раскрываю шторы с окном. На меня падает ослепляющий закатный свет. Затем я иду за своей секретной шкатулочкой и надеваю серьгу-ракушку, лежавшую там. Смотрюсь в зеркало. По лицу моему текут слёзы.

- Хах.. почему? - сказала я, смотря на себя.

Внезапно в комнату из окна ворвался сильный порыв ветра, все рисунки попадали со стола и полетели по комнате.

Я начала быстро их ловить и собирать, но один из них полетел в окно.

- !.. - я подбежала к окну и стала тянуться за листом, но не удержалась...

(Со стороны героя)

Я мигом оказываюсь в коридоре и рычу от злости. И не без причины. Не стоит терпеть такие слова от какого-то художника, с которым ты знакома от силы пару дней. И о чём я только думал, говоря нечто подобное девочке её возраста? Только сейчас осознаю, что не осознанно говорил с ней не формально... Но теперь-то я понимаю, почему она изо всех сил мешает людям, пытающимися нарисовать её портрет. Мои догадки основывались на обрывках разговоров, которые я слышал от служанок, а вчера вечером всё подтвердилось. Она лишь замена. Имитация сестры, потерянной хозяином ещё в детстве. Он ищет иллюзию своей мягкой сестры, чтобы хотя бы ненадолго избавиться от страха смерти. Это и побудило его удочерить девочку, как две капли воды похожую на его сестру. Она делает всё так, как он велит: носит ту же одежду, что носила его сестра, убаюкивает его каждый вечер... Но то, чего он действительно желает - это изображение его сестры в молодости, какой он запомнил её. Поэтому и тебует, чтобы художники срисовывали с этой девочки. Как только он получит идеальный портрет, девочка, с каждым годом становящаяся всё старше и старше, станет ему попросту не нужна. И как только этот день настанет, она снова останется одна. Поэтому она старается держать свою комнату как можно более тёмной, чтобы ни один художник не смог достойно запечатлеть её. Но пришло ей время осознать ту уникальную красоту, которой обладает лишь она. Всё же я чувствую, что способен передать великолепие её облика в лучах заходящего солнца. Она привнесла яркие цвета в мрачное уныние моих работ. Естественно, только я смогу...

За дверью раздался какой-то шум, будто что-то упало. Я медленно открываю её, уже приготовившись уклониться от объекта, полетящего в меня.

Как и вчера, комната озарена лучами заходящего солнца. Окно раскрыто настежь. Её нигде не видно. В комнате лишь полотно. Алые занавески развеваются на ветру. Зловещее предчувствие заставляет меня броситься к окну. Мгновение мои глаза привыкают к слепящему свету. Цветочная клумба внизу окрашена в красный.

Пока служанки внесли ее назад в комнату, она уже была на пороге смерти. Кровать пропиталась её кровью. Никто ничего не мог сделать для неё. Служанки со страхом и любопытством шепчутся между собой. Они говорят, что изначальная владелица этой комнаты была проклята.

Входит владелец дома. Он смотрит на кровать и не кажется слишком уж обеспокоенным случившимся. Он подходит к окну и смотрит на закат.

- Моя сестра выпала из окна в этой комнате.

Морщинистыми руками он поднимает пустую птичью клетку, лежавшую в углу. Затем он подходит к её кровати... вытаскивает её и усаживает напротив холста. Служанки вопят от ужаса. И их можно понять. Теперь она как кукла. Кукла со сломанной шеей, руками и ногами.

- Птичка вылетела из окна. Я открыл, чтобы покормить её, а она улетела. Я был так расстроен, что моя сестра высунулась из окна, чтобы поймать птицу, которая сидела на ветке. Её шея и конечности согнулись, как увядший цветок. Она вся была окрашена в красный, прямо как закат! А затем из неё ушли все краски! Это было так красиво! Но так мимолётно... Я хочу увидеть это снова. Мне нужно снова лицезреть эту красоту! Рисуй! До тех пор, пока она... пока она не выцветет! Запри её в границах холста!

Что... Что происходит?...

- Что это за серьга? Моя сестра никогда не насила ничего подобного! На ней всегда было неаккуратное украшение для волос, которое я сделал из цветка в саду!

Я перестал себя контролировать, всё что дальше происходило, для меня предстало словно сцена в театре...

- Что ты делаешь?

Моё тело "дорисовывало" портрет. Под этим я имею ввиду, что оно просто грубо размазывало краски по холсту...

- Рисуй! Рисуй это великолепие! Ты ведь художник?! Делай свою работу! Узри же! Это великолепие! Эту элегантность!

В следущее мгновение я уже был в моей студии. Почему я вернулся сюда? Что стало с мужчиной? А с девочкой? Уже не помню... Её портрет находится прямо передо мной. Она так толсто покрыта слоями краски, что теперь её не узнать. Это самое зловещее, что я когда-либо рисовал. Мгновения её смери были украдены у неё. Этот холст - олицетворение её ненависти и моего сожаления. Я прячу её в глубинах моей студии.

- Она всё ещё... Всё ещё дышала, пока я рисовал её...

Один глаз был открыт и всё время пристально смотрел на меня. Взгляд этого кроваво-красного глаза я буду помнить до конца своих дней.