В просторной гостиной на какое-то время воцарилась ночная тишина, но её прервал пронзительный звук – настенные маятниковые часы пробили полночь. Это означало, что настал тридцать седьмой день рождения Фреда Уокера. Именинник в этот момент беззаботно спал за большим накрытым столом, отдыхая после длительной подготовки к празднику, поэтому тут же дёрнулся от внезапности наступившего дня. Пару мгновений спустя через автоматические двери с улицы вошёл негр в праздничной рубашке и джинсах, затем включил свет и на радостях обратился к Уокеру, почёсывающему свои резко-чёрные, будто бы сплошь грязные волосы:

- Чего лежим, Фред? Все уже собрались!

Тот сонно протёр бледновато-жёлтенькие глаза, встал со стула и слегка сутулой походкой направился к дверям:

- Что ж, я долго этого ждал. Кто к нам пожаловал?

Во дворе, на богато украшенной лужайке с декоративным прудом и тропическими деревьями, расположилась целая толпа гостей, пришедших отметить как новоселье, так и день рождения Фреда. В середине этого лета состарившиеся родители Уокера умерли в один день, поэтому уже давно повзрослевшему сыну совсем недавно достался их загородный особняк.

Как только именинник показался на улице, гости, томимые ожиданием, вмиг оживились и хором выкрикнули поздравление. Затем небо, и так сплошь усеянное мерцающими огоньками звёзд, залилось вспышками фейерверков.

- Ты славно поработал, Ник, - обратился он к другу. - Мы действительно можем позволить себе всё это.

Картина незабываемого праздника накрепко засела в сознании Фредди, прежде чем в глазах неожиданно потемнело, а ликование гостей постепенно утихло в его голове.

======================================================================================

- Вставай!! - послышался чуть ли не истерический голос Ника.

Уокер сквозь сон почувствовал, как тот усердно пихает его в бок, стараясь пробудить. Стоило ему приоткрыть глаза, как он уже оказался в совсем ином месте: кругом непроглядная тьма, веет ночной прохладой, а над головой уже нет никаких ярких праздничных вспышек. Звёздное небо приобрело красноватый оттенок, отчего звёзды светили несколько зловеще, чем Фреду казалось до пробуждения. Сам он лежал на скамейке, а Ник ходил вокруг и, видимо, был чем-то сильно встревожен.

- Господи, ну за что... - тихо произносил он, закрывая руками лицо.

Затем он присел на травянистый пригорок и уткнулся лицом в колени. Фред слез с лавки и огляделся: они были не у себя дома. Где-то позади блестели тусклые огни фонарей, освещая дорогу, проложенную сквозь лесную чащу.

- Ник... Где это мы?

- Проснулся... - вздохнул тот. - В парке.

- О, это ж как угораздило-то... - вялый Фредди ощупал свой мокрый лоб. Прекрасное начало дня рождения оказалось лишь похмельным сновидением.

Именинник подошёл к другу:

- Ты, это... Объясни же!

Негр тут же поднял глаза, затем встал и с размаху выписал Уокеру удар в челюсть. Тот кубарем скатился по склону пригорка, с тихим бульканьем угодив под мрачную воду.

- Ну что, ты был к такому готов?!

Уокер, с трудом держась на ногах, начал выходить из холодящего водоёма. Вся текущая ситуация вызывала у него явное недоумение.

- Т-ты... Ник...

- Я надеялся, что когда-нибудь сделаю из тебя человека. Но ты... Ты до ужаса безнадёжен.

Голос его дрожал. Он явно не испытывал удовольствия от того, что сурово отзывался о друге.

- У тебя... У тебя совсем крыша поехала? Чё мы в лесу-то забыли, Тайсон?! - с дрожью в голосе выкрикнул побитый Уокер, ожидая объяснений.

- Мы в город уже не вернёмся, там прошла эвакуация. Метеорит падает, без дома останемся. А бежать некуда - река впереди.

Говоря это, он выглядел так, будто уже пережил нечто подобное.

- Все кричали об этом давно, тебя не было нигде... Шатался опять по улицам, да? Пока ты там на помойке с разбитой рожей лежал, Ресничку* мою угнали давно. Из-за тебя ещё минут двадцать побудем здесь, да и всё...

Фред выслушал это с таким лицом, будто бы его подменили и тем самым подставили, заставив произвести на друга наихудшее впечатление. Он обратил внимание на себя: на нём была бледно-жёлтая кофта с большой чёрной надписью "АОК", определённо новая и, судя по всему, подаренная ему кем-то на день рождения, но уже подпорченная пятнами от пролитой выпивки и мусора. Челюсть Фреда дико болела, ведь бил в неё этой ночью не только Ник. Всё свидетельствовало о том, что друг Уокера ни капли не лжёт и виновник его большого разочарования – сам Фред.

- Ник... Ну... Ты же понимаешь, я не мог знать, что вот сегодня прям так и будет...

- Засунь обратно свои оправдания! Глянь, по-твоему, я довёл тебя до такого вида? Мне с тобой тащиться сюда пришлось, так бы и сам свалил, сукин ты сын!! Только из-за тебя не уехали вовремя, пивная ты гнида...

Ошеломлённый Фредди поднял свой взгляд к просторам багровых небес. Небесное тело, сравнимое по яркости с луной, виднелось меж веток деревьев. Неподалёку проносились падающие звёзды, так что Уокер целиком погрузился в мысли:

"Надо же, вот всему и конец настал. Метеорит... Это не шутки ведь. Скорее в живых останемся, чем Ник простит меня... Ох, чёрт, не так ведь всё должно было кончиться! Я ж прожил совсем немного, верните мне моё время!!"

Далеко не один камешек падал в город. Молниеносные иглы света, пронзая небо, врезались и в землю, гремя взрывами менее, чем в километре от Фреда и Тайсона. Теперь только к Уокеру пришло чувство ответственности за их жизни, и он, едва не впадая в отчаяние, глянул на левую руку.

Ровно три ночи.

"Двадцать минут... Должен успеть!"

Фред стряхнул вместе с грязью свою боязнь и сжал кулаки, затем подошёл к обречённому Нику и проговорил:

- Будь здесь.

Он повернул в сторону тропы с фонарями, которая вела прямо в город.

- Куда это ты собрался? - встрепенулся Тайсон.

- Ты искал меня до последнего. Я отдам тебе должное, не смей меня останавливать!

Он ринулся к фонарям, затем стремительно выбежал на тропу и со всех ног понёсся на выход из леса. Его чернокожий друг выбежал следом, но через полминуты выдохся.

"Зря вообще я искал его..."

- Идиот!!! - послышался истошный крик позади. На мгновение обернувшись, Фредди уже не увидел Ника: слишком уж он сливался с окружающей тьмой лесной чащи.

Какое-то время спустя Уокер добрался до окраины города. По счастливой случайности дом его находился менее, чем в квартале отсюда. Зная расположение зданий, Фред продолжил бежать, поглядывая на время. Он давно превысил лимит собственной выносливости, но усталость и боль тогда не имели никакого значения. Ему хотелось верить, что этот поступок изменит мнение его друга о нём и покажет, что жизнь свою он прожил не просто так.

Оставались считанные минуты до падения небесного тела. Опустевшие улицы не были освещены фонарями, но свет от объекта практически заменял городу всякое светило. Фредди забрался в свой дом, стремительно вытащил из ближайшего комода некий листок и двинул обратно. В руках его теперь была копия договора о наследстве, которое было передано ему родителями и которое он завещал Нику. Теперь всё зависело от того, успеет ли Фредди прибежать к Тайсону. Он не обращал внимания на часы и, хоть они давали понять явную неизбежность провала, продолжал верить, что с этим договором в руке можно моментально всё изменить.

======================================================================================

"Раньше я ни разу не встречал людей, подобных ему. Разумеется, я счёл своим долгом изменить его взгляды на жизнь, но всё как-то откладывал этот разговор до последнего... Я ничего не делал все эти годы, не удивительно, что сам угодил в эту яму"

Знакомый крик раздался неподалёку от дерева, под которым остановился Ник, и прервал его мысли. Уокер нёсся к нему на всех парах, держа в руках ценную бумагу. Теперь свет от метеорита добрался до чащи леса, дав возможность друзьям разглядеть друг друга.

- Это то, ради чего я бежал... Здесь... уф... здесь сказано, что после моей смерти...

- Да, я понял, - негр быстро прочёл документ, вздохнув, - только вот... Эта бумажка не несёт в себе никакого смысла, особенно сейчас, когда нам обоим конец.

- Конечно, но ведь...

- Нет. Она вообще не важна ни при каких обстоятельствах. Ты и твоя жизнь... Ничего бы от неё не изменилось, - лист был скомкан и выброшен.

Слова Ника повергли Уокера в шок. Фред упал на колени не столько от изнеможения, сколько от осознания бессмысленности всего того, что он делал. Время наконец истекло, и вспышка упавшего где-то в городе метеорита ослепительно озарила лес. Затем раздался оглушительный грохот, и вскоре бывших приятелей нахлынула волна разрушений. Их тела окутала белая пелена, когда ударная волна добралась до них вместе с громадными кусками земли и бетона, а затем сравняла с землёй деревья и полностью опустошила всю местность. В одно мгновение небольшой городок штата Нью-Джерси превратился в руины, которые горели пламенем до утра.

======================================================================================

Результат попадания под ударную волну Фред не мог ожидать никоим образом. Льдинки мелкого града посыпались ему на лицо, тем самым пробудив и убедив его, что он совершенно не на том свете. Уокер разомкнул усталые от жизни глаза: над ним свесились грозовые тучи.

"?!"

Он привстал на шершавую поверхность и принялся ощупывать и осматривать самого себя. Всë та же одежда, пропитанная одновременно речным запахом и смрадом пива; боль в челюсти, столь же резкая, как и какое-то время назад. Даже одышка от продолжительной пробежки, казалось, так и не прекратилась.

Фредди стоял на крыше незнакомого ему высотного дома. Вокруг были видны верхушки других зданий, состоящих преимущественно из кирпича. Дул порывистый ветер; Уокер с трудом удерживался на ногах, находясь чересчур близко к самому краю. Оглушительный грохот от внезапной молнии вызвал у него дичайший испуг, отчего он отскочил и вдруг потерял под собой опору. Тут картинка перед его глазами сменилась столь быстро, что Фред даже не успел понять, что произошло: он оказался уже внизу, прямо на пороге подъезда, стоя на ногах.

- А...

Очередной удар молнии прервал его удивление. Ещё бы немного, и разряд настиг бы его, но тот очутился на балконе соседнего дома. Затем его снова переместило в самый низ, потом Уокер попал куда-то в облака, следом вернулся на крышу, но в конечном итоге оказался на лавочке. От удивления не мог он выговорить и слова, даже выдохнуть было сложно.

Так Фред и остался сидеть в непогоду, трепетно дожидаясь понимания того, что же с ним происходит.

* - "Ресничка" - двухместный пикап Ника Тайсона.