Пещерный туннель; тьма внутри была плотной, вязкой, почти осязаемой. Кожу холодил непродуваемый, застывший в моменте воздух. Надышавшись таким, можно было ощутить мороз даже в горле и в лёгких, словно после мятной конфеты, столь излюбленной среди дворян.

Но, конечно, шагающий всё глубже отряд шёл не вслепую — путь освещал исключительно белый шар. Он висел над их головами, мерцая мягким сиянием.

Выступающие камни на стенах тянули за собой острые, мрачные тени, похожие на клыки монстров из всяких сказок, коими пугали детей. За весь путь не было ни капли жидкости или растительности, но нос забивало сыростью. Иногда к ней примешивался металлический оттенок; хотелось думать, что это ржавчина, но в мыслях была кровь.

— И всё же я не понимаю, зачем нам проверять каждый слух? — негодовал парень в середине группы. — Гото… это уже десятое задание-пустышка…

— Слушай, — отвечал парень в очках, идущий впереди всех, — расслабляться нельзя ни на одном задании. Может, в этот раз и правда ничего не будет: один лишь комар за ногу укусит. Только вот нам в любом случае не выбирать, идти или нет. И раз уж мы тут, не теряй бдительности.

Когда туннель сужался, эхо от множества шагов будто звучало сразу в голове, а когда расширялся — то же самое эхо разливалось по всей пещере, заполняя все далёкие уголки.

— Тогда скажи, сколько ты тут уже лет? — продолжил возмущение. — И сколько раз вы натыкались на что-то реальное?

— Куроши… Я могу тебя понять, но лучше просто не думай об этом.

— Нет, в отличие от тебя, я не могу «просто не думать».

— Ты на что-то намекаешь? — более резким голосом произнёс Гото.

— Не знаю, о чём ты. Я говорю только прямо, без намёков.

Закрывающая колонну девушка приостановила шаг и вдруг спросила:

— Вы тоже слышите это? — голос прозвучал тихо, почти шёпотом, но этого хватило, чтобы спорящие впереди парни услышали её.

Остановившись, весь отряд из трёх человек начал прислушиваться к стенам, к дороге впереди и позади, даже к потолку с полом. Из звуков можно было заметить лишь собственное дыхание и сердце.

— Вроде ничего нет, о чём ты? — первым прервал тишину Гото.

— Сейчас не время шутить! — девушка прокричала в полголоса. — Куроши, ты же слышишь?

Тот покачал головой.

— Течение! — продолжала девушка. — Может, за стеной? Или впереди?

— Ты уверена? — спросил Куроши с еле заметным скептицизмом. — Может, пора возвращаться? Мы идём уже целый час, а развилки не было ни одной.

— По заданию нам нужно исследовать всю пещеру, — безэмоционально, по-деловому сказал парень, поправляя очки.

Хитоми с Куроши молча перекинулись взглядом, после чего группа продолжила идти вперёд. Каменистые стены, запах сырости, множественное эхо от шагов — всё оставалось прежним. Казалось, ничего не изменится, как вдруг свет шара начал тускнеть.

Девушка приблизилась к Куроши, идущему впереди. Обернувшись в её сторону, тот смог увидеть неподдельный испуг в её глазах, глазах человека, способного сдержать лицо даже перед огромным количеством монстров.

— Хитоми, ты боишься темноты? — с удивлением спросил Куроши.

— Нет, нет… Просто сама ситуация…

Девушка, накручивая пряди волос на палец, тихо спросила:

— А ты?

Куроши пожал плечами, после чего добавил:

— Я своих страхов не встречал, так что не знаю. Если они и есть, то темнота не в их списке.

Вокруг снова нависло молчание, и только звуки шагов не оставляли их в полной тишине. Шаги: чёткие, ритмичные шаги впереди идущего парня; тихие, растянутые шаги второго; а третьи…

«Хитоми всегда ходила так бесшумно?»

Куроши обернулся. Сзади никого не было.

— Хитоми?!

Внезапный крик заставил обернуться и Гото. Они огляделись. Девушки не было.

— Куроши, где она?!

— Она точно шла за мной, я не знаю! — Парень вертелся в разные стороны, пытаясь разглядеть несуществующий силуэт девушки во тьме пещеры.

Вдруг земля содрогнулась, с потолка посыпалась пыль и мелкие камни.

— Гото!

Но ответа не последовало. Куроши оглянулся — теперь он и вовсе остался один.

«Это не просто землетрясение...»

Взгляд метался. Стены задвигались.

«Демон?»

Парень взмахнул руками, и вокруг заискрились частицы света — из-под ног вырвались каменные столбы, упёршись в стены и потолок. Прошла секунда, как по ним прошла трещина, и те с грохотом обрушились. В воздух поднялась густая пыль.

Дыхание затруднилось. Глаза защипало. Одной рукой Куроши прикрыл лицо, вторую же руку он поднял перед собой.

«Шарики... уплотняются…»

Вокруг развернулся барьер, но каменистые стены пещеры не прекращали движение. Магическая сфера треснула, а секундой позже и полностью разбилась.

— Нет, нет, нет!

Паника глубоко вклинилась в голову, глаза бегали, руки дрожали.

«Кто-то этим управляет! И он должен быть рядом!»

Пространство стремительно сужалось. Куроши старался сосредоточиться, успокоиться, но у него ничего не получалось. Он выхватил с пояса меч и провёл по нему рукой — лезвие зажглось пламенем. Почти сразу же обжёгся и оступился. Дышать стало почти невозможно, хватка потеряла свою силу, и меч со звоном упал на землю. За ним рухнул и сам Куроши.

«Не может… не может же всё так закончиться! Выход, где выход?»

Кулак слабо стукнул по стене. Грудь словно сковало камнем, а лёгкие наполнялись пустым воздухом. Пространства было уже на двое человек.

— Я...

Перед глазами потемнело, светящийся шар на коленях распался.

«Да, это конец».

— Куроши! — слабо послышался голос. Знакомый.

Сквозь стену, сквозь камни пробился луч света.

— Вставай быстрее!

Знакомое лицо, знакомые очки плыли перед глазами.

«Гото?..»

Тот схватил его за руку и вытянул наружу; камни рассыпались.

— Хитоми я ещё не нашёл, поэтому нам надо!..

Куроши рухнул на пол, не услышав и половины слов друга. Гото взглянул на него, после чего вздохнул.

— Отдыхай. Я пока сам поищу.

С этими словами он и убежал.

Свет шара наверху слепил глаза. Куроши жадно глотал воздух, не в силах подняться. Лоб покрывался потом, всё тело по-прежнему дрожало.

«Я… живой».

Сердцебиение в быстром такте било по ушам. Недавно поднявшаяся пыль наконец осела. На вид пещера ничуть не изменилась, разве что стала просторнее? Почти как в начале туннеля, когда они только зашли. Они — Гото, Куроши и…

«Хитоми!»

Парень резко вскочил, но тут же прильнул к стене — ноги не слушались, голова кружилась, силы ещё не вернулись.

— Соберись!

Он ударил себя в грудь. И ещё раз. И ещё. С каждым ударом вспыхивали потоки маны, что помогали ему прийти в себя.

«Вспоминай, что успело произойти?» — Он выпрямился, всё так же опираясь на стену. — «Хитоми говорила про воду, так? Где-то впереди? Но Гото, кажется, был там и ничего не нашёл. А ещё она говорила про потолок, пол, стены…» — Он сразу же обернулся. — «Стены!»

Куроши поднял меч с земли и решил идти в обратном направлении — в сторону, откуда они и пришли. Каждые несколько шагов он останавливался и пронзал стены мечом, предварительно зачаровав его на укрепление.

Раз. Два. Три.

Вот и хлынула струя воды.

«Здесь!»

Он взмахнул руками и из-под ног вновь вылетел заострённый каменный столб. Его пробивной силы хватило, чтобы в стене образовалась дыра большого диаметра. Оттуда мгновенно вырвался мощный поток.

Куроши возвёл барьер перед собой, но напор оказался сильнее, чем он рассчитывал. Парень попятился, а затем выдвинул за собой массивную каменную стену, в которую смог упереться спиной.

«Сколько же там воды?»

Он всматривался в непроглядную темноту через барьер. В мутном потоке промелькнул силуэт.

— Хитоми!

Куроши тут же укрепил стену за спиной и рывком бросился в воду, но его тут же отбросило назад глухим ударом. В ушах зазвенело.

— Значит, ты тоже выбрался, — раздался еле разборчивый голос. Незнакомый, грубый, до ужаса низкий.

Воды заметно поубавилось; её остатки лениво стекали по стене. Парень схватился за голову, пытаясь сфокусироваться на чём-то перед собой. В тёмном пространстве медленно проступала некая фигура.

«Если это не Хитоми, тогда…»

Голос продолжил, но исходил он от стен, сливаясь с эхом:

— Ни разу букашки не выбирались... А тут сразу две штуки.

Пошатываясь, Куроши поднялся с земли, крепко сжимая рукоять меча.

— Но поиграться перед ужином я люблю!

Удар. Куроши не успел увидеть ничего, как вдруг его тело с брызгами пронеслось по земле и врезалось в стену.

«Откуда?!»

Парень поднялся, вытер с лица грязь, и снова раздался голос. Спокойный, насмешливый:

— Интересно... сломаешься ли ты также быстро, как и крылья той девчушки?

— Не знал, что демоны ведут себя как дети! — не менее издевательски ответил парень.

Тишина. Куроши не видел его, но всё же мог почувствовать. Как будто что-то растекалось по воздуху, липким предчувствием нависая над его кожей.

Из тени бросился силуэт.

Куроши только успел увернуться, как демон с хищной улыбкой обрушил ещё одну атаку сверху. Парень блокировал его, скрестив лезвие меча с когтями врага. Лязг заполнил пространство. Камни с водой вибрировали от ударной волны.

— Не притворяйся! — прохрипел демон, отступив на шаг. Его глаза сверкнули. — Расскажи, что же ты чувствуешь? Твой товарищ бросил и тебя, и девчушку-калеку!

В этот момент появилась возможность и рассмотреть демона — его кожа была багрово-красного оттенка, а некоторые места под тряпичной накидкой покрылись чешуёй. Особенно выделялись прямые чёрные рога длиной с его же голову.

Тот вновь атаковал.

— Но не переживай, вы все станете моей закуской!

Клинок и когти скрестились вновь, но уже с большей силой. Куроши не знал, насколько силён демон. Не знал, насколько силён он сам. Однако поражение было недопустимо. Удары летели с обеих сторон, вспыхивали искры, металл встречал когти снова и снова.

Они кружили по просторному залу, то сокращая, то разрывая дистанцию. Вокруг поднимались брызги из луж. Демон был быстрым, целился в важные точки: клыками в шею, когтями в сердце. Но Куроши в ловкости не уступал: он успевал укрепить почву под собой магией, уворачивался, блокировал и даже контратаковал, стремясь понять стиль врага. Спустя ещё несколько атак он даже увидел лазейку — демон высоко заносил руку перед рубящими атаками, что создавало открытую зону. Уязвимый момент врага.

Куроши выполнил ложный выпад, провоцируя атаку. Как только противник вновь занёс руку над собой, парень резко нырнул в сторону, и лезвие меча просвистело у демона прямо под боком. Тот зарычал и мигом отступил, скрывшись в тени.

«Этого не хватило?»

В глуби пещеры показался свет.

— Гото!

Куроши выдернул из ножен скрытый нож и резким движением метнул его в бок от себя. Лезвие вонзилось в землю над пробитой стеной, блестящей от влаги.

Гото наполовину приблизился к Куроши, но через секунду сменил направление. Тот всё понял и рванул к тому месту.

«Да… Сначала позаботься о ней».

Тень пещеры вдруг заколыхалась.

— Всё же вернулся? — прохрипел грубый голос.

Та же тень поднялась с земли и обрела форму.

— Всё же вернулся, ребёнок-переросток? — передразнивая, Куроши выставил меч перед собой, напротив демона.

— Какая глупая, наивная надменность! Ты уже упустил свой шанс сделать мне хоть что-то! Та девчонка пыталась, но какая жалость!

«Что-то в нём поменялось…»

Демон прерывисто засмеялся.

— Сказал бы я так, будь мелкой букашечкой, — тон сменился на более серьёзный. — Но жалость, соответственно, для жалких! Жалких людишек!

— Вы все, демоны, можете только языком длинным похвастаться?

Куроши возвёл перед собой каменную стену и, пока враг не видел, зачаровал меч на максимум своих возможностей: вес, острота, прочность и один «особый элемент».

— Какой удачный у меня месяц получается! — завопил демон за «ширмой». — Будет съедено целых… семь… ангелов!

Парень дёрнулся, но не потерял сосредоточенности.

«Значит, он нас ждал?»

Глаза Куроши наполнились решимостью; он прыгнул над стеной. За его спиной вспыхнул яркий свет. Распахнулись слегка сероватые крылья.

— Раздражаете! — вдруг зарычал демон, увидев их.

Куроши рванул вперёд и атаковал его сияющим мечом, что был ярче любого шара. С преимуществом в виде крыльев почти каждый выпад доставал противника. Было заметно, как демону приходилось всё менее сладко, даже если тому удавалось увернуться — один лишь свет меча обжигал его кожу.

Рогатый ушёл в тень. Было сложно уследить за его движениями. Его силуэт метался по всем углам пещеры. Куроши попытался предугадать его действия и резко обернулся за спину, но было уже поздно — что-то блеснуло в руке твари, а в следующее мгновение Куроши почувствовал неприятную боль где-то в груди.

Меч замерцал, а силы покидали парня. Его колени дрогнули. Взгляд помутнел. Внезапная слабость охватила каждую клетку его тела и разума.

«Что это?!»

Он отступил сразу, как только смог. Стало полегче, но силы продолжили убывать. Крылья рассеялись.

Куроши бросил взгляд в сторону — Гото уже нашёл Хитоми.

«Значит, уже можно отступать».

— Чёрт… — Гото был в растерянности. Его руки дрожали, но он смог достать из сумки пару листков — печатей — после чего бросил их под себя. — Куроши! — прокричал он в его сторону. — Он вытягивает святую ману! — его голос, особенно громкий от магии, дрожью прошёлся по земле.

Но печати разорвались на мелкие кусочки. Гото цыкнул, оседая на одно колено. В его глазах, ещё не лишённых надежды, читался настоящий ужас. Страх.

Куроши понял — время не на их стороне. Он взмахнул рукой, появились частицы света, земля затряслась; из-под ног образовалась ещё одна огромная стена, на этот раз отделившая его с товарищами.

— Куроши! — слышался приглушённый, едва различимый голос с той стороны.

«Хоть кто-то должен выжить и сообщить об этом...»

— Ха-ха-ха-ха! Мне и стараться не пришлось, загоняя тебя в ловушку! — Демон захохотал во весь голос. — Но не волнуйся, их я потом тоже догоню!

Как только эхо грубого голоса окончательно впиталось в стены, повисла тишина. Парень сжал меч покрепче; смотрел на врага, тот смотрел в ответ. Одна секунда протекала как все десять.

Их силуэты пропали. Звон металла эхом прошёлся по всей пещере.

Куроши едва успел сместить клинок; когти вонзились не в грудь, а в гарду. Отдача прошла по руке до самого плеча, пальцы на мгновение онемели. Темнорогая тварь давила всё с большей силой, которой не показывала до этого.

Куроши топнул в грязь и нырнул вбок, уводя атаку по правое плечо. Когти сразу же вонзились в землю, и Куроши замахнулся с разворота, но соперник заблокировал эту атаку второй рукой. В следующее мгновение парень отлетел в сторону, в ушах зазвенело.

Оглушённый парень быстро встал на ноги и окинул демона взглядом — его снесло хвостом. Казалось, темнорогий что-то говорил, но кроме шума ничего не было слышно.

Демон рванул вперёд, обрушив град атак: когтями сверху, слева, разворот и замах хвостом. Куроши еле успевал парировать, а на последний удар подпрыгнул, оказавшись над противником вверх ногами. Сверху образовались небольшие камни, и парень оттолкнулся от них, выполнив стремительный выпад прямо вниз. Меч вонзился в грязь — в месте, где только что стояла цель.

«Он слишком быстрый!»

Размашистый удар просвистел рядом с глазами, отрезав небольшую прядь тёмных волос, а в следующий миг Куроши отбросило в другой конец пещеры, с брызгами проскользив по земле.

Белый шар под потолком, — единственный источник света, — замерцал с разной силой, будто предупреждая — маны осталось совсем немного. Но Куроши, распластавшись на земле, лишь рассмеялся.

— Вместо своей жалкой жизни, — оскалился демон, — решил шутки вспоминать?

— Тебе… — с отдышкой отвечал парень; слух частично вернулся, — не расскажу… Ты не заслужил.

Куроши держался рукой за своё плечо. Встав на ноги, он неловко оступился на влажной земле. С его волос, в такт воображаемому маятнику часов, капала вода. В руках больше не было меча — тот остался воткнут в землю, но взгляд парня выражал уверенность куда большую, чем когда-либо.

Демон приоткрыл рот, но никаких слов из него не вышло. Лицо нахмурилось, руки поднялись, когти блеснули.

Он рванул на парня. Замах сверху, слева, удар хвостом плашмя. Куроши увернулся в бок, пригнулся и сразу же прыгнул за спину демона. Когда тот обернулся, парень уже был у меча.

Куроши запыхался, но уверенно стоял на ногах; он вытащил свой клинок из земли и направил его на врага, приняв базовую стойку. Световой шар под потолком почти угас.

«Думаю, они уже покинули пещеру…»

— Один трюк, — пробурчал рогатый, — тебе не поможет! — грубый крик волнами прошёлся по лужам.

Две стороны вновь вступили в бой.

Клинок скользнул вдоль когтей, выбив искры. Вода под их ногами брызгала во все стороны. Замах хвостом, уворот, контрудар на срез, в бок — парень попал прямо в корпус. Демон одёрнулся, но с насмешкой:

— Даже комар укусил бы больнее!

Рогатый зажал меч под мышку и ударил с разворота, но со стороны атаки возник барьер. Куроши подпрыгнул, пнул врага в подбородок и высвободил меч из захвата, отступив на десять метров.

В этот момент демон исчез из поля зрения. Куроши оглядывался по сторонам, но успевал заметить лишь тень, остаточный образ тёмной фигуры. Скорость врага значительно превосходила скорость парня: он понял это уже в момент удара, когда что-то тяжёлое впечаталось ему в рёбра. Воздух выбило из лёгких, тело в очередной раз прокатилось по влажной земле. Куроши перекатился, вонзив меч в землю, чтобы остановиться. Предчувствие заставило его наклониться — когти вспороли воздух там, где секунду назад была его голова.

Действие повторялось несколько раз; реакции парня еле хватало, чтобы увернуться в последний момент. Демон не давал передышки, и наносил серии ударов одну за другой. Когти блокировались мечом, но хвосту удавалось доставать парня в самые неожиданные моменты.

«Он стал быстрее?!»

Магический шар над их головами уже совсем погас. Его свет был не больше, чем от маленькой свечки в церкви, которые нужны больше для символизма, чем для освещения. Куроши понял — это не демон стал быстрее, а он сам замедлился. Силы давно покинули его, а двигался он на одной лишь воле.

Силы вновь стали неравными. Куроши пропускал всё больше ударов; вставать с каждым разом становилось всё сложнее. Меч еле оставался в руках, пальцы разжались.

— Может, хочешь увидеть свои кошмары напоследок? — насмешливо процедил демон.

«Я всё ещё… могу сражаться…»

Но в следующий миг по нему пришлась очередная атака — в плечо. Рука повисла, не слушаясь. Замах в колено, под рёбра. Удар плашмя, сверху. Куроши снова оказался в грязи.

— Расскажу тебе напоследок… — с притворной жалостью начал демон. — Честно, никогда не понимал, как работают эти ваши «страхи». Кому-то достаточно налить персональный пруд, кому-то достаточно лишь закапаться в земле. А кто-то не побоится и даже этого — последние, хоть я их и понимаю, раздражают меня больше всего!

Он медленно, почти лениво, шагал в сторону Куроши, оставляя глубокие следы в сырой земле.

— Длины этой пещеры мне хватает, чтобы выяснить страхи целой группы! А дальше дело за малым. Прекрасная же жизнь, скажи? Мне даже выходить не нужно — завтрак, обед и ужин сами приходят ко мне. Достаточно только было пустить слух о невиданных ранее сокровищах, и каждая букашка теперь сама летит прямо ко мне в пасть!

Подойдя совсем близко, тот замолчал на секунду, но после продолжил, раздражённо:

— Но стоило узнать об этом паршивцам с облаков!.. — Демон наступил на Куроши, вдавливая его в пол. — И я уж думал, сказочке конец. Но… — Он убрал ногу, схватил когтями за шиворот и поднял парня перед собой. Меч со звоном упал на землю. — Как оказалось, вы ничем не отличаетесь от букашек на земле… Живёте километрами выше, но сущность ваша оттого не изменилась. Вы всё такие же мелочные, трусливые, беспомощные…

Куроши в него плюнул.

Повисла тишина; на мгновение всё застыло, будто в картине. Слюна медленно катилась по щеке рогатого.

Через секунду Куроши оказался в луже. Грудь от удара сковало камнем, дышать стало почти невозможным.

— Довольствуйся мучениями.

Он бросил перед лицом что-то шарообразное. Точную форму и цвет уже было не различить. Мир начал терять краски; враг, земля, меч — всё перед глазами размылось. Звуки начали теряться. В груди словно образовалась пустота, через которую уходит всё тепло, жизненная сила и разум. Тело словно наполнилось свинцом.

На мгновение в голове мелькнули Гото с Хитоми, но сил не осталось даже на мысли.

В сознании Куроши что-то щёлкнуло. Сердце забило с новой силой.

Тьма. В голову ударили смешанные образы: зелёный ограждённый двор, меч перед собой, мозоли на руках, чей-то приятный, ровный и спокойный голос рядом. Но мальчик смотрел только на меч. В его голове трещали мысли о том, как больно было держать его. Но что-то не давало отпустить его. Что-то из глубины души; что-то, способное заставить его взмахивать этим деревянным мечом снова и снова. Снова. И снова. А голос рядом иногда давал о себе знать. Не было понятно, о чём тот говорит, но каждое его слово откликалось в сознании, в груди.

Тени хлынули сквозь пальцы Куроши, заполняя каждый уголок пещеры.

Зелёный двор. Тот голос принадлежал молодому, подтянутому мужчине. Он остановил очередной замах мальчишки и провёл рукой вперёд. Там расположился человекоподобный манекен из соломы. Его ручки и торс были перевязаны какими-то нежными бантиками. Мужчина, казалось, посетовал на подобный вид и снял их. После этого он сказал…

Тёмная пещера, освещаемая алым, как кровь, шаром. Куроши стоял перед врагом, держа перед собой меч.

— Н-ну-же, ну-же! — прохрипел демон, уперевшись в стенку. — Давай успокоимся… Мы ведь с тобой, оказывается, одного поля ягоды, да? Нам нет смысла убивать друг друга, правда же? Ну! Не молчи!..

Куроши всё также стоял перед ним, отрезая любой возможный путь к отступлению. Его лица не было видно из-за сгущённой тьмы.

Зелёная трава слегка щекотала ступни. Соломенный манекен был невелик ростом. Не больше мальчишки, ниже пояса мужчины.

«То есть… мне ударить по нему?»

«Да, смелей. Покажи, чему успел научиться за это время».

«Но… Это ведь кукла той девочки? Представляешь, она сделала её сама! У неё так хорошо получается!»

«Это и правда очень, очень круто! Скажи это ей при следующей встрече. Она точно обрадуется».

«Но почему мне нужно ломать её куклу?»

«Иногда… нужно быть готовым и к таким вещам. Не всё складывается так, как ты того захочешь».

«Но я не хочу… Не хочу так делать! Можно, я просто…»

«Куроши».

«М-м… Я… Я понял».