За поводья мана-повозки посадили самого буйного члена отряда, а именно Норлана.

В то время как остальные сидели внутри, на относительно мягких креслах. С одной стороны была команда разведки, а напротив них расположились два военных командира.

Митри прислонилась лбом к окну и тихонько задремала.

— Путь не близкий, может пока обсудим план операции? — дружелюбно предложил Гурен, нарушив тишину.

— Для начала мы встретимся с другими командами, возле одной нейтральной каменоломни. Она, как раз, рядом с вражеской базой, у границ королевства и республики, — озвучил Лирк.

— А дальше по обстоятельствам? И что значит нейтральной? — уточнил парень, с любопытством смотря своими жёлтыми глазами на назначенного командующего операцией.

— Именно так, разобьём перевалочный пункт и разведаем обстановку, прежде, чем что-либо предпринимать. А на счёт статуса каменоломни, так это потому что она расположена вне территории одной из стран, поэтому разрабатывается совместно и ресурсы распределяет в соответствии с вкладом, — тот ответил.

На следующие несколько минут в повозке повисла тишина.

Затем, Гурен повернулся к Синофе.

— Капитан, тебе доводилось ранее работать в таком разношёрстном отряде? — со скуки придумав вопрос, парень поинтересовался.

— Нет, не выпадало такой возможности. Как ты наверное слышал, отношения между странами весьма натянутые, поэтому сотрудничество ограничено лишь незначительными, либо крайне важными вопросами, — положив подбородок на ладонь и глядя в окно, она ответила.

— Из крайности, в крайность, да? — Гурен тихо усмехнулся.

И вновь стало тихо.

Все сосредоточены на своих мыслях, в преддверии опасного задания, либо вовсе ни о чём не беспокоятся, как Митри, наблюдающая не первый сон.

«Может пока потренироваться? Всё равно ехать ещё долго, а если что произойдёт, то всё в порядке, если буду делать это в пол силы, да и вокруг меня куча могущественных демонов», — с такими мыслями парень прикрыл глаза и принялся работать над ядром маны и магическими каналами, чтобы разрыв увеличивался чуть медленнее.

Следующие несколько часов протекли незаметно, без каких-либо происшествий.

Гурен сам того не заметив, уснул и чуть опустил голову.

Внезапно карету тряхнуло, из-за встретившейся на дороге ямы, от чего парень уткнулся щекой в плечо капитана, в то время как Митри ударилась лбом об стекло и проснулась.

Синофа слегка повернулась, когда почувствовала толчок сбоку, но не стала его будить.

В её памяти всплыли воспоминания о мирных деньках с братом, а вместе с этим на лице появилась тёплая улыбка.

«До всего этого… раньше было такое приятное время…» — подумала она и тяжко, но едва заметно выдохнула.

****

Шесть лет назад.

Синофа, Анрак и их мать, Дилана, выбрались на поляну, недалеко от Ролида, чтобы устроить пикник.

— Давно мы так не собирались, правда? — с добротой в голосе сказала женщина, чей вид был не самым здоровым, но в то же время она излучала тепло одним своим присутствием.

— Жаль что отец вечно занят на работе, так бы могли собраться всей семьёй! — звонко заговорил молодой парень, которому только недавно исполнилось семнадцать лет.

Лицо Диланы едва заметно дёрнулось, но никто не обратил внимания.

В то же время двадцатилетняя Синофа раскладывала контейнеры с едой на коврике и молча слушала их, размышляя о том, как бы поскорее вернуться домой, и с головой уйти в чтение её любимых книг, которые недавно получили продолжение.

Солнце находилось в зените, прямо посреди фиолетового неба демонического мира. Однако это не мешало, ведь они спрятались от его прямых лучей в тени деревьев.

— Мам, с тобой всё хорошо? В последнее время ты какая-то бледная… — с беспокойством спросил Анрак.

— Всё хорошо, не переживай, просто в последнее время было много работы из-за переписи населения в наших землях, — Дилана посмотрела на него, на секунду поджав губы, но вскоре ярко улыбнулась и обосновала своё состояние, сославшись на переутомление.

Синофа бросила на неё взгляд и нашла названную причину убедительной, не стала лишний раз беспокоить мать с расспросами. Вместо этого она сделала глоток горячего чая и задумалась о сюжете недавно прочитанной книги.

После обеда за разговорами Анрак почувствовал сонливость и рухнул на плечо старшей сестры.

— Эй, ты уже не маленький, вставай! — девушка слегка похлопала его по затылку, но поняв что это не принесло результата, смирилась и позволила ему полежать так, пока сама не сомкнула глаза и не начала сопеть.

Дилана смотрела на своих дружных детей с теплотой во взгляде, благодаря чему могла отогнать все тревоги и терзавшие её мысли.

К сожалению, в то время Синофа не придавала особого значения таким посиделкам с родными и неохотно шла на них.

Однако, жизнь не добрая сказка, и всё хорошее когда-то кончается, а иногда и вовсе безжалостно разрывается на части, словно тонкий лист бумаги.

Два года спустя случилась трагедия, которая навсегда перевернула мир в семье Эскейл.

Поддавшись уговорам брата, девушка выбралась с ним на охоту, прихватив с собой их дворецкого, Пальса, который помогал с подготовкой всего необходимого, а также выступал в роли сопровождающего.

К полуночи они вернулись домой и прямо у входной двери обнаружили покойную Дилану с измученным выражением на лице и закатившимися глазами. Вокруг её шеи была обмотана натянутая верёвка, другой конец которой был привязан к балке на потолке, тогда как под ногами находилась упавшая табуретка и разбитая стеклянная колба.

Неподалёку сидел отец семейства и что-то записывал на бумаге с восторженным выражением лица, которое было абсолютно неуместно.

Он не обращал внимания на вернувшихся детей и продолжал расходовать чернила, словно находился под гипнозом.

****

Вспомнив о том, что тогда произошло, тёплая улыбка испарилась с лица Синофы и она невольно сжала кулаки.

«Если всё пройдёт успешно, то уже скоро Анрак вернётся домой!» — её решимость зашкаливает.

Через некоторое время Гурен проснулся с размытым взглядом. Спустя пару мгновений он пришёл в себя, потёр глаза и потянулся, не обратив внимания на капитана своего отряда, ровно также как и остальные члены группы.

****

Весь путь занял несколько дней, в течении которых не было никаких происшествий.

— Мы на месте! — движение остановилось и Норлан с лёгким недовольством окликнул спутников, которые всю дорогу провели в комфорте.

— Кажется наша группа прибыла первой, — после выхода из кареты Лирк огляделся и высказался, так как никого не обнаружил.

Тем временем глазам Гурена предстал неожиданный пейзаж.

Небольшое озеро, или даже пруд с красной водой, ограждённый каменными стенами.

По бокам от входа расположено два здания, одно небольшое и лишь слегка просторнее классической охранной коморки, тогда как то, что слева, больше раз в пять, но выглядит неотёсанно.

«Говорят что мы приехали, выходи», — Гурен мысленно воззвал к старшему брату.

«Уже? Это точно каменоломня?» — усомнился Миг.

«Без понятия, выглядит как небольшое озеро, правда даже у берега не видно дна», — отметил младший, после того как осмотрелся.

Вскоре их общение прервалось, когда на водной поверхности появилась рябь и из глубин стали подниматься несколько тёмных силуэтов.

Вспыхнув красными глазами, Миг сразу перехватил контроль и приготовился к бою, однако его насторожило бездействие товарищей по команде, поэтому он не мог не спросить:

— Капитан, что происходит? Это нормально? — сохраняя бдительность и не отрывая взгляда от озера, спросил парень у Синофы.

— Точно, ты ведь не знаешь… не беспокойся, это работники выплывают, — та ответила, не вдаваясь в подробности.

Таким образом, через пол минуты из озера вышло несколько крупных существ, ростом под два метра, с фиолетовой кожей и рыбными мордами. Они несли кирки и железные сети, полные руд, в руках, будучи закованными в кандалы.

«Они выглядят знакомо, кажется я видел их ещё в своём мире!» — удивился Миг и вспомнил первые дни своего выживания в апокалипсисе.

«Да, в твоей памяти встречались такие, выползли из озера и хорошенько тебя помяли…», — прокомментировал Гурен.

«Учитывая что я тогда только привыкал к своей способности, а также был в меньшинстве, результат вышел неплохим», — старший ненадолго погрузился в ностальгию по своим давним подвигам.

Тем временем, существа прошли мимо отряда, направившись к Громоздкому зданию слева, волоча за собой тяжёлые сети.

Вслед за первой группой монстров с рыбьими мордами, последовательно, из воды вышло ещё две такие же.

В общей сложности здесь оказалось около двенадцати особей.

— Я таких уже видел, у себя на родине, они также носили кандалы, — окинув взглядом прошедшую процессию из уродливых существ, подметил Миг.

— Да? Это было около месяца назад? Если да, то это многое объясняет, — нахмурившись уточнила Синофа.

— Примерно в то время, я дни не считал. Так о чём ты? — парню стало любопытно узнать побольше.

— Тогда внезапно пропало около трёх тысяч риблаков, используемых в разных местах, в качестве рабов. Это вызвало бурную реакцию и распространилось в газетах. Их владельцы пылали от недовольства и призывали расследовать исчезновение их собственности, чем в королевстве занимался наш отряд, а также несколько групп наёмников. Хотя по итогу мы ничего не добились… — капитан спокойно ответила, тяжело выдохнув в конце.

Остальные члены группы, за исключением Норлана, мирно спавшего в карете, молча слушали их разговор и не вмешивались. Они ожидали прибытия отрядов из других государств.

— Риблаки? Какое стрёмное название, под стать их монструозным харям… — подметил Миг, — Были ли, помимо этих чертей, ещё какие-то пропавшие существа? — он продолжил спрашивать, вспоминая тех тварей, с которыми сталкивался до попадания в демонический мир.

— Если такие и есть, то я не могу тебе сказать. В основном подобные создания обитают за барьером, в диких землях… эти же используются как рабы только за счёт того, что их легко подавить и они обладают высокой трудоспособностью, — вдумчиво сообщила Синофа.

— Вот оно как… Насчёт риблаков, они точно переместились в мой родной мир, — заключил Миг.

А затем мысленно добавил:

«Но это странно, портал точно находился в одном месте, в том имперском лесу… каким образом все эти твари переместились из абсолютно разных точек мира?»

Парень покачал головой, решив что сейчас не время для подобных размышлений, ведь он всё равно не сможет прийти к ответу с имеющейся у него информацией.

Вскоре из здания справа, похожего на маленькую коморку, вышел седой демон с морщинистым лицом и слегка сгорбленной спиной, но в то же время крепкого телосложения.

Старец с прищуренными яшмовыми глазами, был одет в белый строгий костюм с коротким рукавом. На его шее, закреплённый на чёрной верёвке, висел камень, отдалённо напоминающий форму ключа.

«Местный сторож? Окружающая его магическая энергия настолько плотная, что я чувствую, как меня могут убить и бровью не повести… несмотря на возраст, он явно в хорошей форме, все ли демоны на закате лет такие?» — Миг мысленно задался вопросом.

— Вы прибыли для проведения операции неподалёку? — хриплым, но в то же время властным голосом проговорил старец, внимательно наблюдающий за группой.

— Всё верно, вам ранее направлялось письмо об этом, мы отряд из королевства Валдан, — вперёд вышел Лирк, назначенный лидером команды.

— Хорошо, другие ещё не прибыли, можете пока подождать в своей карете, — с этими словами демон убрал руки за спину, развернулся и вернулся в свою коморку.

«Какой неприветливый», — подумал Миг.

— Пошли, — Синофа положила руку ему на плечо, чем вырвала его из размышлений.

— Кто это был? — поинтересовался парень.

— Он один из сильнейших демонов современности, который живёт уже пять сотен лет, охраняя границу и руководя каменоломней, Кранс Ле Пурган.

— Звучит очень высокородно, такой возраст редкость? — продолжил Миг, шагая за Синофой к карете.

Остальные уже добрались и сели на свои места, ожидая лишь их двоих.

— Да, не знаю как у тебя на родине, но в среднем, демоноиды живут до ста, а демоны до двухсот пятидесяти. Однако, чем больше сила, тем дольше может функционировать организм, — ответила капитан.

«Если так, то теперь понятно почему одно его присутствие ощущалось таким давящим, мощный дед», — в мыслях подытожил Миг и забрался в карету.

Команда провела двадцать минут в тишине, когда наконец послышался звук крутящихся колёс.

Отряды Империи Гибриш и Республики Мидстан, прибыли одновременно, ознаменовав начало операции и подготовки рейда на базу безымянной богохульной организации.