Божественное царство Церебона немедленно начало меняться, как только слова Зарета сорвались с его губ. Скайтралл, на котором они ехали, опустошенный ландшафт далеко внизу и сумеречное небо — все постепенно исчезло, пока они оба не остались одни в пустой пустоте.

Прежде чем Зарет смог приспособиться к внезапным переменам, голос Церебона начал жутким эхом разноситься по божественному царству.

«Когда я родился всего за несколько столетий до Системной Войны, это был мир, уже пропитанный древней историей. Империи, охватывающие континент, возвышались и падали, оставляя после себя наследие мудрости и разрушения. Герои изгнали угрозы, которые повергли бы весь мир в хаос, а маги глубоко углубились в Эфирную завесу в своем желании понять и использовать ее энергию».

Зарет был поражен, когда пустота быстро сместилась, отражая повествование бога, иллюзии были настолько реалистичны, что казалось, будто он сам стоит внутри сцены.

Ему показали несколько величественных городов, во много раз величественнее и крупнее Таль'Камара, только для того, чтобы увидеть, как они один за другим рассыпаются в прах. Он был свидетелем того, как человеческая женщина в доспехах ярко светилась Божественной эссенцией, когда она замахивалась на какую-то жуткую мерзость, в несколько раз превышающую ее размер, и наблюдал за группой учёных на вид гномов, сортирующих книги в библиотеке, настолько огромной, что он не мог видеть ее конца. .

Зарет даже вскрикнул от удивления и инстинктивно бросился на землю, когда внезапно оказался посреди группы магов, бросающих друг в друга молнии.

«Несмотря на это, развитие наших цивилизаций застопорилось и оставалось в значительной степени застоем в течение значительного периода времени», — торжественно сказал Церебон, в то время как его божественное царство циклично проходило через все больше и больше изображений, полностью игнорируя выходки Зарета. «Присутствие магии привело к общему отсутствию исследований в области естественных наук, и существовал, по-видимому, фундаментальный предел, присущий Эфирной завесе. То, что вы называете «Сигилами», могло стать настолько сложным, что потребовало бы таких уровней энергии, которые смертные тела были бы просто неспособны безопасно направлять, что ограничивало бы силу и разнообразие заклинаний, которые маги могли использовать».

Удовлетворенный тем, что Церебон продолжал плести свою историю, Зарет молчал, в смущении поднялся с земли и изо всех сил старался сосредоточиться на иллюзиях.

Ему показали многочисленные сцены, где маги на полях сражений совершают магические подвиги, не сильно отличающиеся от того, чего, по его мнению, мог достичь [Боевой маг] приличного уровня, что, хотя и впечатляло, было далеко от всего, что могло угрожать настоящим богам. Но что еще более важно, Зарет заметил, что никогда не было никаких примечательных признаков улучшения культуры, технологий или магии, несмотря на то, сколько изображений ему показывали.

Таким образом, он в некоторой степени ожидал, что следующая часть истории Церебона откроет поворотный момент, который изменит ход истории этого мира.

«Этот период относительного застоя существовал дольше, чем кто-либо, кроме самых старых существ, мог вспомнить… пока все  не изменилось с одним эпохальным открытием», — сказал Церебон тоном, который был одновременно отстраненным и мрачным, как будто он потерялся в каком-то неведомом мире. Память. «Хотя минералов, которые в конечном итоге стали известны как кристаллы звездной пустоты, было слишком мало, чтобы быть особенно полезными, они обладали аномальным свойством, ранее не встречавшимся ни в одном известном материале».

Божественное царство трансформировалось, и мы увидели метеор, падающий по небу в сторону небольшого прибрежного поселения. Зарет несколько мгновений с жадным интересом наблюдал за этой яркой сценой, пока не заметил, что метеор, казалось, направлялся прямо на него, и не смог сдержать панику.

Он был искренне рад, что оглушительный взрыв заглушил звук его криков.

Ладно, должно быть, он сделал это намеренно, подумал Зарет, отходя от места удара и подозрительно взглянув на бога, только чтобы почувствовать сомнение, когда увидел, что Церебон был таким же стойким, как и всегда.

Вскоре пыль улеглась, и группа любопытных жителей деревни с самодельным оружием прибыла в кратер и обнаружила, что он наполнен черными как смоль кристаллами, которые, казалось, поглощали весь свет вокруг них.

То, что произошло дальше, заставило Зарета пожелать, чтобы маленькое иллюзорное представление Церебона было немного менее реалистичным, поскольку молодой человек со слишком большой храбростью и недостатком здравого смысла коснулся одного из кристаллов.

Крики молодого человека, когда его тело начало биться в конвульсиях, сморщиваться и быстро кристаллизоваться, были столь же устрашающими, сколь и знакомыми.

"Дерьмо. Что, черт возьми, это за штуки? — выпалил Зарет, рефлекторно отступив от сцены и настороженно глядя на кристаллы.

Это слишком сильно напоминало ему действия Культа Свободного в Джабаль-Альме, чтобы быть совпадением.

«Кристаллы Звездной Пустоты обладают уникальным свойством делать души смертных неестественно податливыми  в непосредственной близости», — сказал Церебон с редкой ноткой волнения в голосе бога, когда он начал академически объяснять ужасную смерть, стоящую перед ними. «Я избавлю вас от сложной тауматургической теории, но, подводя итог, то, чему вы только что стали свидетелями, было тем, что душа человеческого мальчика теряла способность правильно обрабатывать окружающий Эфир. Это привело к кристаллизации всего тела, когда смертный Эфир перешел из метафизической формы в физическую, в явлении, которое не было хорошо изучено до прибытия этих кристаллов, которое современные маги называют Эфирной Конкрецией. Исследования в этом направлении ответственны за существование большинства материалов, способных хранить Эфир».

Зарет не мог не почувствовать, что вернулся в колледж, когда Церебон заговорил с ним так, словно он был молодым студентом, посещающим академию Эльдамири. Он не мог не думать, что бог, должно быть, был магом во время своей смертной жизни, поскольку Церебон, казалось, был более чем доволен обменом информацией о теории магии.

Это, конечно, было захватывающе, хотя и немного болезненно даже по меркам Зарета, учитывая растерянных жителей деревни, кричащих и плачущих вокруг кристаллического трупа, но была одна деталь, которая ему запомнилась.

«Но… Есть так много примеров материалов, которые могут сделать именно это. Вы хотите сказать мне, что ни один из них не существовал до открытия этих кристаллов, лорд Церебон? — спросил Зарет, чувствуя себя скептически, осторожно изучая кратер из изменяющих душу космических камней.

Даже исключая Ethershards, у [Ремесленников] по всему миру было множество вариантов использования своих творений, таких как Солнечные камни.

"Правильный. В течение нескольких десятилетий бесчисленные эксперименты по всему миру были направлены на воспроизведение и уточнение свойств кристаллов звездной пустоты, — терпеливо объяснил Церебон, по-видимому, довольный своим вопросом. «Хотя прогресс в понимании влияния, которое они оказывают на души, был медленным, в результате этих исследований было сделано много других открытий, например, в области эфирной конкреции. От ритуала Ethershard до создания самовоспроизводящихся элементалей с собственными кристаллическими источниками энергии, разнообразие изобретательных методов привело к тому, что материалы, хранящие эфир, впервые в истории стали обычным явлением. Естественно, эффект, который это оказало на наши цивилизации, был полностью и совершенно преобразующим».

Прежде чем Зарет смог полностью осознать смысл слов Церебона, божественное царство снова резко сместилось, и он обнаружил, что падает в небо, крича от удивления. Почти мгновенно он почувствовал, как крепкая хватка схватила его за воротник, и повернулся назад, чтобы увидеть, как Церебон уверенно летит в воздухе с помощью двух массивных крыльев, похожих на летучую мышь.

«Какого черта?» — крикнул Зарет, прежде чем внезапно вспомнить, с кем он разговаривал, и продолжить с натянутым уважительным тоном. — Я имею в виду… это действительно необходимо, лорд Церебон?

«Возможно и нет, но я чувствовал, что отсюда открывается лучший вид на город», — сказал Церебон спокойным голосом, как будто он не держал одного из своих последователей, как непослушного кота. «Кроме того, как Бог Трансформации, я обычно не хочу оставаться в единственной форме в течение длительного периода времени. Особенно, когда рассказываешь о самом драматическом преобразующем моменте в истории нашего мира. Я предлагаю вам привыкнуть к этому.

Зарет понятия не имел, насколько это правда, но он не собирался обзывать божество чушью, поэтому он просто переключил свое внимание вниз и сразу же столкнулся с городским пейзажем, который простирался настолько далеко, насколько могли видеть его три глаза. .

Его структуры отличались плавными изгибами, замысловатыми серебряными украшениями и были украшены кристаллами, сиявшими мягким золотистым оттенком. Эти магические кристаллы, казалось, притягивали плотные потоки Эфира из-под земли и перенаправляли энергию в разнообразные магические устройства и конструкции по всему городу.

Гуманоидные големы, патрулирующие улицы, сложные сети левитирующих платформ, которые с плавной эффективностью перевозили людей и товары, а также невероятно сложные чары, внедренные в саму ткань городского пейзажа, — все это приводилось в действие этими же кристаллами.

Более того, по оценкам Зарета, исходя из огромных размеров города, он мог бы поддерживать население в несколько миллионов человек , что было трудной задачей в мире, где не хватало передовых технологий — даже с учетом преимуществ Системы. Великий Му и Эльдамир-сити были единственными известными ему городами, которые могли даже близко соперничать с этим мегаполисом по своим масштабам, хотя он не мог сказать наверняка.

Даже само население было на удивление разнообразным, поскольку улицы города кишели разнообразной толпой существ; знакомые расы, такие как люди и шивараты, смешались с теми, о которых Зарет только когда-либо слышал или о которых ничего не знал. Примером последнего является неизвестная раса двуногих, рогатых рептилий размером с огра, с большими крыльями, аккуратно сложенными вдоль спины, и внешним видом, несколько более зверским, чем у ящериц. Он также заметил несколько особей с удлиненными, заостренными ушами и острыми чертами лица, которые почти сверхъестественным и жутким образом напоминали людей, безошибочно идентифицируя их как эльфов.

Учитывая все обстоятельства, это было поистине впечатляющее зрелище, превосходившее любую из цивилизаций, которые Церебон показывал ему ранее. Разница была почти такой же, как если бы вы смотрели на фотографии городов средневекового периода и тех, которые пережили промышленную революцию.

«Великолепно, не правда ли?» — спросил Церебон, его голос был наполнен ностальгией, когда он полетел через город, неся Зарета, как мешок картошки. «Длительный застой магических исследований привел к тому, что в библиотеках наших ученых накопилось множество магических теорий и идей. Как только мы получили доступ к дешевым и все более сложным средствам хранения Эфира и смогли прорваться через фундаментальные ограничения Эфирной Завесы на сложность Сигил, это было похоже на прорыв плотины. Инновации процветали, и оптимизм распространялся по всем королевствам. Это было… поистине уникальное время для жизни, когда такие города, как Нимель, стали продуктом этой новой эпохи».

Оно определенно выглядело  процветающим, и хотя внешность могла быть обманчивой, Зарету было трудно представить, что его вторая жизнь была бы настолько трудной, если бы он родился на этих улицах.

Однако богатство давно умерших цивилизаций не входило в список его приоритетов. Особенно когда он знал, что этот процветающий момент истории был всего лишь прелюдией к войне, которая изменит мир.

Его гораздо больше интересовало, как это могло привести к созданию Системы.

— Лорд Церебон, вы подразумевали, что Система была создана богами, чтобы каким-то образом… ограничивать людей, но я еще не видел, как эта история приводит к такому результату, — с любопытством спросил Зарет, его разум был полон предположений, когда он взглянул вверх. богу. «Хотя все это очень впечатляет, [Архитекторы] и [Каменщики] достаточного уровня, вероятно, смогут создать эти структуры, если они заново откроют материалы, используемые для их изготовления, и [Ремесленники] смогут воспроизвести большинство магических инструментов. Не говоря уже о том, что средства хранения магии по-прежнему широко распространены, а Эфирная завеса все еще доступна, даже если она не так хорошо изучена. Я не видел здесь ничего, что Система могла бы эффективно предотвратить».

Единственным важным фактором было бы просто время, поскольку Зарет не заметил никакого застоя, который Церебон описал ранее во время изучения истории после Войны Системы. До тех пор, пока не произойдет никаких событий, разрушающих общество, мир в конечном итоге вернется на этот уровень развития.

— Вопрос достойный, но сначала ты должен понять контекст, который привел к внедрению Системы, — сказал Церебон, отправляя их обоих на ближайшую террасу теперь, когда он уже показал, что Зарет уже видел большую часть города сверху. «И конфликты, которые этому предшествовали».

«Я предполагаю, что контекст включает в себя тех «Магов-Лордов», о которых вы упомянули, которые угрожали затмить богов», — сказал Зарет, довольный тем, что вернулся на твердую почву и все больше погружается в историю Церебона. «Как мне трудно в это поверить».

Даже присутствие архимага Агназира казалось простой свечой по сравнению с всеобъемлющим адом, которым была божественная аура Церебона. Казалось почти невозможным представить, что любой смертный, особенно тот, кто не обладает Системой, когда-либо сможет приблизиться к такому уровню силы.

«Ваш скептицизм оправдан. Даже несмотря на такие достижения, восходящие Лорды-Маги не рассматривались как реальная угроза богам, — объяснил Церебон, его крылья снова слились с телом. «Божества физически не существуют в мире смертных, и у Лордов-Магов не было особой мотивации нападать на своих прихожан. Это восприятие начало меняться только тогда, когда стало ясно, что смертные наконец добились прогресса в понимании аномальной способности Кристалла Звездной Пустоты воздействовать на души. Скажи мне, мой слуга. Что ты знаешь о том, как появляются божества и откуда они черпают свою силу?»

Зарет был поражен внезапной сменой темы. Он предположил, что Церебон уже хорошо осознавал, как мало Зарет или кто-либо другой знает об этом предмете, но ему все же потребовалось время, чтобы серьезно обдумать свой ответ, прежде чем ответить.

В Гримуаре Церебона мало что сказано о природе богов, но он провёл приличное количество исследований, когда начал зарабатывать немного золота. Черт возьми, Зарет узнал, что смертные могут стать богами только после того, как Церебон заинтересовался им, и это была информация, о которой он нигде не мог найти публичного упоминания.

Собравшись с мыслями, Зарет повернулся к Церебону с намерением дать ответ, но увидел нечто, похожее на многоножку размером с лошадь, молча оглядывающуюся назад с почти комедийным терпением.

Зарет хотел было что-нибудь сказать, но слабое подозрение, что Церебон с ним возится, заставило его просто содрогнуться от отвращения, прежде чем ответить на вопрос бога.

«Учитывая природу Божественной Сущности и то, что большинство богов проявили желание накапливать поклонников, очевидно, что они вносят свой вклад в силу своих божеств. Хотя вопрос о том, составляют ли прихожане всю  силу бога, является предметом споров, и у меня определенно нет ответа. Что касается вопроса о том, откуда на самом деле произошли боги, то он еще менее ясен».

Он понятия не имел, как это сделать, но инсектоидное лицо Церебона каким-то образом сумело выразить удовлетворение его ответом.

«Точные детали божественной природы и процесса достижения божественности намеренно запутываются божествами по всему миру», — сказал Церебон, его челюсти ритмично щелкали, пока он говорил. «Однако для любого компетентного [теолога] чрезвычайно очевидна одна предпосылка апофеоза: душа достаточно сильна, чтобы противостоять господству. Существует множество естественных средств для укрепления души, например, посредством духовного просветления, интенсивных личных испытаний и расширенного служения божественной сущности, но все пути требуют огромной преданности делу и усилий. Таким образом, если Лордам-Магам удастся разработать средства для достижения этой цели искусственно, тогда…

«Тогда у богов появится слишком много соперников», — сказал Зарет, широко раскрыв глаза, когда кусочки головоломки наконец начали медленно складываться воедино. «Если бы вы  были смертным, который стал богом, узурпировав Мельдорат, это означает, что все остальные боги постоянно подвергались бы риску постичь ту же участь, если бы средства для этого получили широкое распространение».

Зарет понял это только после того, как прервал Церебона посреди разговора, но его слишком многоногий бог, к счастью, не выглядел таким уж расстроенным.

— Верно, мой умный маленький апостол, — сказал Церебон, и из его челюстей вырвалось чириканье, которое могло означать только одобрение. «Как только они поняли угрозу, боги немедленно предприняли попытки подавить прогресс человечества, запретив средства хранения Эфира или прекратив исследования кристаллов Звездной Пустоты. К несчастью для них, Лорды-Маги уже слишком эффективно централизовали власть и даже научились радикально расширять возможности своих душ. Это позволило им достичь высот магических способностей, никогда ранее не известных смертным. Таким образом, гражданский конфликт между различными религиозными институтами и магократиями неизбежно перерос в войну».

Прежде чем он успел ответить, божественное царство Церебона начало бомбардировать Зарета образами, которые лишили его шока дара речи.

Эльфийка, едва старше его, праздно смотрела, паря над чем-то, что выглядело как древний город, высеченный в склоне массивной горы, его защита казалась непробиваемой. Тем не менее, одним лишь движением запястья сама ткань пространства порвалась и скрутилась, и вся гора, на которой был построен город, раскололась на калейдоскоп рушащихся реальностей, каждый слой которого неоднократно складывался и разрывался. Когда буря пространственных искажений наконец утихла, город и все, что внутри него, было разорвано на бесчисленные куски и разбросано по всей изуродованной горе.

Пожилой шиварат с жестоким и злобным выражением лица безумно кудахтал, летя в глазу урагана, настолько жестокого, что его ветры разрушили береговые линии и затопили несколько островных государств в океане. Явное бедствие и разрушения, оставшиеся после него, были настолько велики, что он изменил саму географию мира.

Группа гномьих магов проводит экспериментальный ритуал, который потерпел катастрофический провал и создал разрыв в реальности. Бесконечная орда существ, которые были настолько чудовищными и чужеродными, что Церебон был вынужден скрывать свою внешность, когда три глаза Зарета кровоточили при одном лишь их виде, хлынули из разлома и сеяли хаос. Одного их присутствия было достаточно, чтобы испортить землю, и предположительно объясняло, почему родной континент гномов, Гримхаран, до сих пор остается извращенной адской дырой.

Излишне говорить, что Зарету быстро стало ясно, что маги современной эпохи меркнут по сравнению с абсурдной силой, которой обладали их коллеги из Досистемы.

«После подтверждения того, что они обладают потенциалом угрожать богам, Лорды-Маги возжелали божественной силы и начали сотрудничать, чтобы раскрыть тайны апофеоза», — сказал Церебон, когда катастрофические образы уступили место группе из восьми экстравагантно одетых магов, сидящих на месте. и спорили за огромным богато украшенным столом, наполненным магическими фолиантами. «В ответ боги искали средства, чтобы усилить своих слуг и выйти из тупика, прежде чем Лорды-Маги смогут достичь своих амбиций».

Это имело смысл для Зарета. Он привык жить в мире, где такие люди, как Ризок или другие воины, могли преодолевать звуковой барьер или использовать самые разнообразные эзотерические способности, но воинам Досистемы приходилось полагаться на зачарованное снаряжение.

Ему было очень трудно поверить, что какой-то парень с пылающим мечом или неестественно крепкими доспехами сможет бросить вызов тому, что ему только что показали, даже если у него было несколько божественных благословений.

«Тогда… я полагаю, именно тогда боги начали рассматривать Систему?» — спросил Зарет.

Он знал, что Система модифицировала души, чтобы наделять людей сверхъестественными способностями, а богам нужны более сильные слуги, если они хотят выиграть войну, поэтому это казалось очевидным выводом.

"Действительно. Это был план, предложенный Праджней, Богиней Знаний, — Церебон поспешил подтвердить свою теорию устрашающим кивком головы. «Она уже давно закончила анализировать свойства кристаллов Звездной пустоты и приобрела дополнительный домен над Душами. Следовательно, ей было вполне по силам создать метафизическую основу, с помощью которой их смертные слуги могли бы систематически наделяться полномочиями. Предлагаемая «Система» не только позволила бы богам укрепить свои силы, но и могла бы быть разработана таким образом, чтобы смертные не могли существенно модифицировать свои собственные души, одновременно дестимулируя дальнейшее развитие в «опасных» областях магических исследований. Это было довольно элегантное решение».

Достигнув, наконец, момента в повествовании Церебона, который имел такое же непосредственное отношение к его жизни, как и Система, Зарет сразу же оживился и обдумал последствия того, что он только что услышал.

С тех пор, как он услышал, что нововведение, из-за которого Лорды-Маги стали угрозой для богов, было простым средством изменения и укрепления душ, у него на уме был один вопрос. Как могла Система стать разумным ответом на эту проблему, если она, по сути, наделила смертные души одной из своих основных функций?

Теперь, когда он понял немного больше, все начало обретать смысл. Можно было с уверенностью предположить, что Система наделит душу силой только до уровня, значительно ниже того, который необходим для апофеоза, в то время как ее естественная защита от вмешательства предотвратит искусственное вмешательство.

Не говоря уже о том, что Зарет из первых рук знал, насколько мощным может быть дестимулирование чего-либо с помощью более быстрой и удобной альтернативы. Достаточно было взглянуть на то, как мало людей изучало Эфирную завесу, чтобы просто стать [Магами] через Систему, чтобы увидеть эффективность такой стратегии.

Церебон был прав: это был умный план, успех которого почти гарантированно был гарантирован… была только одна проблема.

«Тогда… что пошло не так?» — спросил Зарет, искренне смущенный, вспоминая все, что он знал о Войне Систем. «То, что вы описали до сих пор, — это конфликт между всеми богами против Лордов-Магов, при этом боги в конечном итоге разработали план, который должен был эффективно позволить им выиграть конфликт. Но… случилось не это, не так ли?

Согласно фолианту Мельдората и всем другим историческим отчетам, которые удалось заполучить Зарету, конфликт произошел между двумя враждующими фракциями богов. Тарет, Бог Свободы и его союзники, с одной стороны, и несколько пантеонов, включая Эонарха и Конклав, с другой.

Так что же случилось с Лордами-Магами и что стало причиной раскола среди богов?

«Хотя все боги в принципе согласились с планом Праджнии, неудивительно, что возникли значительные разногласия по поводу фактической реализации Системы», — бесстрастно сказал Церебон, как будто такой вывод был неизбежен. «Самый большой раскол возникает между теми, кто считал, что ее следует использовать только как средство предотвращения искусственного усиления души, и теми, кто считал, что Систему следует модифицировать, чтобы не дать всем  смертным достичь божественности без разрешения самых могущественных пантеонов».

Зарет полагал, что он должен был предвидеть это. Когда у власть имущих появился шанс еще больше укрепить свои позиции, было совершенно предсказуемо, что они это сделают.

«Честно говоря, шокирует то, что были некоторые боги, которые не  хотели ограничивать свою конкуренцию», — сказал Зарет, сдерживая вздох облегчения, когда заметил, что Церебон наконец-то отошел от своей формы многоножки. «Тем более, что их было достаточно. чтобы действительно устроить драку».

«Их было значительно меньше, но было несколько Лордов-Магов, которые помогали им в попытке обеспечить, чтобы оставался хотя бы проблеск надежды на апофеоз», — сказал Церебон, небрежно пожимая плечами в образе молодого человека-шиварата в учёной мантии. и… волосы из многоножек. «Это был не совсем сильный союз, но Лорды-Маги и боги во главе с Таретом были достаточно рациональными действующими лицами, чтобы избежать серьезного конфликта, сосредоточив свои усилия на общем враге».

Зарет промычал в знак признания, изо всех сил стараясь игнорировать тот факт, что бог решил покрыть свою голову одним из немногих животных, от которых у него мурашки по коже.

К этому моменту он был почти уверен, что Церебон развлекается за его счет.

«Что касается того, почему некоторые божества предпочитали не слишком ограничивать смертных в вознесении к божественности, то были некоторые, такие как Праджня, которые выступали против этого исключительно на моральной основе, но большинство были полностью корыстны», — продолжил Церебон, по-видимому, не подозревая или не заботясь о его подозрения последователя. «Они либо владели такими областями, как Свобода или Изменение, на которые негативно повлияла бы Система, ограничивающая смертных, либо они просто понимали, что только самые влиятельные пантеоны будут выбирать, кто вознесется».

Зарет погрузился в задумчивое молчание, как только Церебон наконец закончил свое объяснение событий, приведших к Системной Войне, божественное царство снова превратилось в пустую пустоту, когда бог милостиво дал ему время подумать.

Информация, которой Церебон поделился с ним, была бесценной и, вероятно, не была чем-то, что он мог бы узнать из другого источника, кроме человека, достаточно взрослого, чтобы помнить личное участие в этих событиях. Даже просто слушая речь Церебона, Зарет чувствовал, что [Атавистический Апостол] с головокружительной скоростью переходит на следующий уровень.

Но какой бы увлекательной ни была древняя история, Зарета больше беспокоило то, какие последствия она имела для него самого и его культа.

Самым важным выводом на данный момент было то, что «плохие парни» в истории Церебона — это те, кто в конечном итоге вышел победителем. Бога Свободы нигде не было видно, в то время как пантеоны, желавшие использовать Систему в своих целях, все еще существовали, а Конклав был наиболее важным для обстоятельств Зарета.

Означало ли это, что в настоящее время смертные не могут стать богами?

«Это… скорее всего, так и есть», —  мрачно заключил Зарет, потратив несколько минут на попытки и не сумев вспомнить ни одного упоминания о появлении неизвестного божества. Если бы не Церебон, он бы поверил, что боги — неизменные существа, всегда занимавшие свои позиции.

Такой слабый человек, как Зарет, не был способен поддерживать амбиции в отношении божественности. Но как человека, чьей основной целью в течение последних нескольких лет было обрести достаточно силы, чтобы защитить себя, осознание того, что существует невидимый барьер, искусственно ограничивающий его… раздражало.

Несмотря на это, более важным вопросом было, имели ли Конклав и другие пантеоны полный контроль над Системой. Ему пришлось предположить, что они этого не сделали, потому что в противном случае последствия были бы катастрофическими.

Зарет почувствовал, как у него упало сердце, когда он представил, что Таль'Камару почти удалось полностью устранить влияние Конклава в пустыне Кахтани, но все их классы и навыки внезапно исчезли. Мысль о необъяснимой потере усилий всей жизни вызвала у него рвоту.

Останавливаться. Не будь идиотом. «Если бы что-то подобное было хотя бы отдаленно возможно, то я бы услышал об этом», —  подумал Зарет, заставляя себя успокоиться. Практически все в этом мире считали занятия священными, поэтому история о том, что кто-то из них внезапно потерялся, распространилась бы со скоростью лесного пожара. И все же… мне, наверное, стоит спросить Церебона, на всякий случай.

Зарет никогда не чувствовал большего облегчения, чем тогда, когда Церебон фыркнул от легкого веселья и посмотрел на него, как на идиота.

"Конечно, нет. Эти высокомерные дураки никогда не смогли бы устоять перед использованием такой силы, если бы они обладали ею, — сказал Церебон, презрительно усмехнувшись, а его волосы затрепетали от волнения.

— Это… действительно хорошо, — сказал Зарет, полностью успокоившись теперь, когда худший сценарий был исключен.

Потратив немного времени на то, чтобы собраться с мыслями, он решил снова обратить свое внимание на настоящую историю, для изучения которой Церебон привел его сюда. Он уже знал, какая сторона выиграла Системную Войну, что она была достаточно катастрофической, чтобы уничтожить большую часть ландшафта Валандора, и что она длилась около двух столетий.

Он не был особо заинтересован в получении пошагового описания каждой произошедшей битвы и сомневался, что Церебон все равно будет беспокоиться о мелочах.

Из всего, что он знал об истории, на самом деле была только одна важная часть Войны Систем, о которой Зарету нужно было спросить, если он хотел понять, как она связана с его нынешними обстоятельствами.

«Лорд Церебон, как закончилась Системная Война? И если уж на то пошло, как стороне Конклава удалось победить Бога Свободы?» — спросил Зарет, решив сосредоточиться на том, что, скорее всего, было ключевым моментом конфликта. «Насколько я понимаю, он не только пользовался поддержкой нескольких Лордов-Магов, но и имел на своей стороне Праджнию, чья область Души была необходима для создания Системы. Как он проиграл?»

К беспокойству, вопрос Зарета заставил Церебона погрузиться в долгое и тяжелое молчание, поскольку бог, казалось, полностью перестал двигаться, пока не стал напоминать довольно тревожную статую. Окружающая пустота каким-то образом сумела потемнеть и начала тревожно дрожать.

Не зная, что делать, Зарет молчал, пока напряженная, неловкая тишина Церебона продолжалась, божественное присутствие божества становилось все более и более удушающим с каждым мгновением. Он не знал точно, как долго это продолжалось, но Зарет в конце концов заметил, что форма Церебона медленно менялась, пока лицо бога не приобрело облик, который почему-то казался… отличным от тех, которые он видел раньше.

Новейшая форма Церебона напоминала неизвестную расу рептилий размером с огра, которую Зарет ранее видел, прогуливаясь по волшебному городу, отличающуюся лишь очевидным отсутствием крыльев. Его чешуя имела глубокий оттенок обсидиана, а узкие глаза блестели малиновым оттенком, который, казалось, излучал свой собственный слабый свет. У него было худощавое телосложение, на висках росли большие рога, и по какой-то причине он носил довольно простой плащ поверх гораздо более экстравагантных одеяний, напоминавших лордов-магов, которых он видел ранее.

Только когда он заметил, что Церебон держит длинный, искривленный посох из плоти и костей, увенчанный большим глазным яблоком и излучающий ужасную силу, Зарет внезапно понял, почему эта форма кажется другой.

Он видел это раньше во время Обряда Освобождения Плоти, когда он принес дальнейшие клятвы Церебону и испытал серию видений. Он хорошо помнил, что последний из них выглядел очень похожим на тот, который носил сейчас Церебон, и с презрением смотрел на нечеткое поле битвы.

Неужели… так выглядел Церебон, когда был смертным?  — неуверенно задавался вопросом Зарет, прежде чем становиться все более уверенным в своей догадке, чем больше он об этом думал.

Он искренне сомневался, что Обряд освобождения плоти показал бы ему это видение, если бы оно не было связано с Церебоном. Это, а также существо перед Заретом определенно выглядело как человек, который мог узурпировать Богиню Плоти и достичь апофеоза.

Прежде чем Зарет успел задуматься о последствиях этого, дрожь страха пробежала по его спине, когда Церебон наконец нарушил молчание, его голос стал угрожающе тихим и полным едва скрываемой ненависти.

«Это… вопрос, на который есть очень простой и очень приводящий в бешенство ответ. Предательство. Пять эгоистичных паразитов  , принявших решение, превратившее их в непостижимых чудовищ, положили конец войне за один ужасный день и почти стоили мне всего ».

Явной ненависти в глазах Церебона, когда его божественное царство переместилось, чтобы увидеть пятерых Лордов-Магов, поющих и направляющих магию вокруг непостижимо сложного ритуального места, было достаточно, чтобы охладить Зарета до костей.

Огр с мрачным лицом в зачарованных доспехах, больше похожий на благородного Короля-Воина, чем на предателя-Лорда-Мага.

Нестареющая эльфийская женщина, левая сторона ее тела полностью состоит из дерева и одета в мантию из зеленых листьев, мерцающих неземным светом.

Молодой человек с выражением глубокого высокомерия, с головы до пят покрытый бесценными зачарованными украшениями, его глаза светились почти маниакальным интеллектом.

Пожилая женщина-гном с растрепанными, неукрощенными волосами, которая мурлыкала себе под нос и беспорядочно дергалась во время заклинания.

Церебон смотрел на всех этих Лордов-Магов с презрением, но, похоже, последний из них вызывал у него глубочайшее презрение. Серый маг того же вида, что и Церебон, с массивными расправленными крыльями и суровой атмосферой вокруг него.

«Без ведома Бога Свободы и его союзников, к небольшой группе предателей обратились с предложением их враги», — начал Церебон, холодно глядя на рептильного Лорда-Мага. «В обмен на сотрудничество в прекращении конфликта, который уничтожил большую часть мира и давно зашел в тупик, эти пять Лордов-Магов будут обучены ритуалу, способному предоставить им приз, который они искали на протяжении веков. Восхождение к божественности».

«Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой», — сказал Зарет, не веря, что группа богов, которые так долго сражались за контроль над путем к смертному апофеозу, свободно дадут такой ритуал своим врагам.

— Естественно, так и было, — тут же подтвердил Церебон мрачным тоном. «Они должны были это знать, но к тому времени Лорды-Маги потеряли большую часть своего преимущества перед богами по сравнению с начальными этапами войны и впали в отчаяние. В ущерб многим, в том числе и себе».

Словно в ответ на слова Церебона ритуал, проводимый пятью Лордами-Магами, наконец, достиг своего апогея.

То, что последовало за этим, заставило жутких чудовищ, кровоточащих из глазных яблок, по сравнению с ними казаться безобидными.

Зарет издал кряхтение от боли, когда его внезапно поразила раскалывающая головная боль, иллюзорный образ ритуала, казалось, почти дрожал,  как разбитый экран, прежде чем полностью разбиться. Затем его разум атаковали образы Лордов-Магов, которые… превратились во что-то неестественное.

Гигант размером с гору, одетый в фрагментированную броню, постоянно кипел эфирным пламенем. Мелкие обиды и глубокая враждебность переросли в конфликты, охватившие весь мир, не оставив надежды на мир.

Худощавая, смутно женственная фигура с кожей, имитирующей кору мертвого, пострадавшего от засухи дерева. Стаи саранчи и других вредителей уничтожают целые народы, а бесчисленное количество людей умирают от голода.

Гротескная мерзость, представлявшая собой смесь различных существ, чья плоть была украшена прекрасными украшениями, демонстрируя жуткое богатство. Никогда раньше не видел, чтобы из его тела рождались монстры и сеяли хаос по землям.

Фигура капризная и тревожная, единственная постоянная черта которой — кривая маниакальная ухмылка. Ее смех появлялся в снах несчастных, превращая их сон в кошмары извращенных видений, медленно доводивших их до безумия.

И, наконец, неповоротливая, жестокая фигура, чья кожа была покрыта хищными пастями, жаждущими плоти и говорящими о подчинении. По всему миру целая раса людей находилась под властью и превратилась в извращенные версии самих себя, все следы того, кем они когда-то были стерты.

Зарет освободился от этих ужасных видений только тогда, когда божественное царство Церебона наконец стабилизировалось, вернув им подобие спокойствия. Бог подождал, пока Зарет сможет прийти в себя, прежде чем объяснить, что он только что увидел.

«Ритуал, данный Лордам-Магам, был извращен, намеренно саботирован с целью создания чудовищных существ, которые вызовут широкомасштабные разрушения», — сказал Церебон, ненависть в его голосе уступила место апатии, а его глаза стали стеклянными и отстраненными. «Эонарх и их союзники приняли меры для защиты своих территорий от последствий, поэтому рождение Гибельной пятерки повлияло на них значительно меньше, чем на их врагов. Прихожане Тарета были выслежены и убиты в возникшем хаосе, что ослабило его настолько, что его можно было убить. Как только он ушел, Праджния вскоре исчезла, и каждый смертный в мире вскоре получил доступ к Системе, хотя, вероятно, несовершенным образом, учитывая существование Системы Породы. И только потому, что я заранее подготовился, я смог узурпировать Мельдорат, как только это произошло. Я бы показал вам изображения последних этапов войны, но считаю, что в этом нет необходимости.

Зарет поспешно покачал головой в знак согласия, насмотревшись за один день достаточно образов, вызывающих бурление желудка.

Практически каждое божество в этом мире имело либо положительные, либо нейтральные области, связанные с ними, поскольку они были наиболее конкурентоспособными, когда дело доходило до получения поклонения. В конце концов, кто захочет посвятить себя Богине пинания щенков или Богу топота сирот?

Вот почему существование пяти божеств, Зловещей Пятерки, которые были явно злонамеренными, было явлением, которое никогда не имело смысла для Зарета. Но никто из них не имел большого влияния на Валандора, поэтому он особо не задумывался об этом.

Зарет искренне хотел забыть об ужасающих последствиях окончания Войны Систем и сменить тему на непосредственные последствия, но сначала ему нужно было кое-что сказать.

— Мне жаль, что это случилось с вами, лорд Церебон.

Зарет забеспокоился, что перешел границы дозволенного, когда Церебон, казалось, вырвался из своих мыслей и повернулся к нему пристальным взглядом. «Ты… извини? И чего именно ты смеешь жалеть , смертный?

«Я увидел видение, которое, как я полагаю, было Чоантином, богом рабства и каннибализма», — осторожно признался Зарет, надеясь, что бог не накажет его за то, что он вызвал плохие воспоминания. «Один из них мутирует и доминирует над расой, форму которой вы сейчас принимаете…»

Однако говорить о том, что раса, судя по всему, не существует в настоящее время, не нужно, поскольку между ними висит тяжёлый смысл.

Церебон напрягся и замолчал на несколько напряженных мгновений, прежде чем заметно взял себя в руки и кивнул в знак подтверждения.

«Ваши соболезнования… ценны. Мало кто даже знает, что мы, дракониды, когда-то существовали, не говоря уже о том, чтобы оплакивать нашу кончину, а я могу сказать, что вы искренне это делаете, — сказал Церебон тоном мрачной благодарности и долгое время молчал. В конце концов, его взгляд стал острым, когда он снова сосредоточил свое внимание на настоящем. «Однако меня гораздо больше интересует, что вы можете сделать, чтобы помочь мне наказать виновных. В настоящее время мы не можем противостоять Эонарху, но Конклав также виновен в смерти моего народа и представляет даже большую опасность для вашего растущего культа, чем вы думаете.

Зарету было трудно представить, как такое могло быть, учитывая, что он уже предполагал, что Конклав с радостью уничтожит его культ, если они когда-нибудь доберутся до Таль'Камара…

Его недоверие, должно быть, отразилось на его лице, потому что Церебон усмехнулся и продолжил говорить, прежде чем он успел попросить разъяснений.

"Вы мне не верите. Что, если бы я сказал тебе, смертный, что победа в войне против Конклава лишь немногим менее вероятно обречет твой культ, чем его поражение?

Я бы подумал, что ты сумасшедший.

«Я хотел бы попросить дальнейших разъяснений, лорд Церебон», — дипломатично сказал Зарет, чрезвычайно благодарный за [Скрытое познание]. «Как именно такое возможно?»

В знак того, что бог закончил свой урок истории, божественное царство Церебона медленно сместилось обратно в бесконечную полосу извивающейся плоти и древних руин, которые, казалось, были его излюбленным состоянием. Отдалённая часть разума Зарета теперь признавала, что разложившиеся постройки принадлежат Нимеллы, но большая часть его внимания была сосредоточена на Церебоне.

«Как вы только что стали свидетелями, завершение Войны Систем было далеко не однозначным и оставило победивших богов с множеством последующих осложнений, с которыми они борются по сей день», — сказал Церебон, приближаясь к своему трону и вяло усаживаясь на него. «Смертельная устойчивость позволила справиться с большей частью разрушений, вызванных Системной войной, но «Гибельная пятёрка» превратилась в угрозу, для сдерживания которой требуются значительные ресурсы. Между тем, помощь со стороны тех, кто им противостоит, позволила антисистемным организациям настойчиво разрушать власть устоявшихся пантеонов. До такой степени, что Конклав даже был вынужден покинуть свои родные земли с помощью могущественных фракций смертных».

Мрачная возможность поразила Зарета, когда он слушал бога и вспоминал глубокие личные потери Церебона в войне, что побудило его прервать его. — Лорд Церебон, вы…

— Нет, смертный, я не вхожу в число групп помощи, таких как Культ Свободного, — сухо сказал Церебон, слегка сузив глаза от раздражения, когда он оборвал вопрос Зарета. «Большинство приписывают их ближайшему окружению Бога Свободы, исчезнувшему после войны из-за того, как они решили себя назвать. Хотя почему они стремятся к разрушению Системы, а не к восстановлению, остается загадкой.

Культ Неограниченного. Бог свободы. Как я это не совместил?  Подумал Зарет со здоровой дозой упрека. Он даже попросил Видхатри перевести название антисистемной группы в Зумайре, Мокша Санга, после того, как она упомянула о них и узнала, что оно означает что-то вроде «Группы освобождения» с религиозным подтекстом.

Зарет с облегчением узнал, что ему не придется поддерживать группу сумасшедших, которые похищали людей и превращали их в магические кристаллы. Кроме того, хотя ему не нравилось, что Систему эксплуатируют боги и используют для ограничения смертных, на самом деле он не хотел, чтобы она исчезла .

Последствия этого были бы катастрофическими, если бы эти группировки действительно добились успеха.

…что, вероятно, было бы более вероятным, если бы пантеоны, ответственные за сохранение Системы, внезапно рухнули.

Пантеоны вроде Конклава.

Дерьмо.

"Хороший. Вы понимаете, — сказал Церебон, удовлетворенно кивнув. «Тогда ты теперь знаешь, почему я сказал, что тебе необходимо помочь мне в строительстве нового пантеона в Таль'Камаре, способного противостоять Конклаву?»

«Чтобы мы могли взять на себя их роль после того, как Конклав будет уничтожен», — сказал Зарет, пытаясь соединить все воедино. «Вот почему вы поддержали меня в искоренении Культа Свободного из Джабаль-Альмы, потому что вы знаете, что они нападут на нас, как только это произойдет. Но какое отношение это имеет к… всему остальному? Фолиант Мельдората? Видения, которые я получил от [Атавистического Прозрения]?»

«Для функционирования Системы требуется огромное количество Эфира, поэтому устоявшийся пантеон приложил все усилия, чтобы скрыть мировые связи силовых линий», — сказал Церебон. «Том Мелдората и [Атавистический Апостол] очень помогут вам найти тот, что на Валандоре, что является важной частью моих планов».

Это… имело смысл для Зарета и помещало в контекст многие вещи, которые он раньше не понимал.

Ему хотелось бы, чтобы ему все это рассказали гораздо раньше, а не загадочно водили за нос, но он понимал, почему Церебон не сделал этого, учитывая, как легко эту информацию можно было вытащить из его головы.

Зарет не был особенно против какого-либо желания Церебона. Конклав уже был врагом, и предотвратить уничтожение Системы, вероятно, было хорошей идеей, но было несколько сложностей…

«Лорд Церебон, что именно означает создание пантеона?» — спросил Зарет, совершенно не осведомленный о божественной политике.

«Это просто означает, что группа божеств согласилась сотрудничать довольно формальным образом», — сказал Церебон. — Я уже предложил Гендалу, Сильварису, Безмятежному и Гисаре. Я уверен, что смогу убедить их в преимуществах взаимного сотрудничества».

— Тогда какова именно моя роль в этом, лорд Церебон? — нерешительно спросил Зарет, в замешательстве наклонив голову. — Разве их прихожане не согласятся, если ты уговоришь их богов?

«Они должны, хотя мои соглашения с моими собратьями-богами, скорее всего, будут включать в себя предоставление вами и вашим культом определенных услуг их смертным последователям», — сказал Церебон, пренебрежительно взмахнув рукой, прежде чем наклониться вперед на своем троне, его пасть скривилась в ухмылке. «Однако я предполагаю, что у одной из них есть амбиции, из-за которых с ней сложнее иметь дело, чем с остальными. Вот почему мне нужно, чтобы ты проверил, верны ли мои подозрения на ее счет.

Зарет лишь на мгновение растерялся, прежде чем понял, о ком говорит Церебон, что вызвало небольшой прилив предвкушения.

— И что потом, лорд Церебон? — горячо спросил Зарет, наклонившись вперед, и выражение его лица изменилось, отражая выражение лица бога.

«Тогда мы либо убедим Гисару и ее смертных прихожан, что ее амбициям лучше соответствовать нашим», — сказал Церебон, его взгляд был острым и расчетливым. « Или  я одолжу вам больше своей силы, и мы научим их последствиям того, что вы являетесь нашим врагом».

===========

Примечание автора: Уф. Это была довольно большая информационная свалка, но я чувствовал необходимость обратиться ко многим вещам, которые до этого момента в истории были необъяснимыми. Очень надеюсь, что я ничего не пропустил и мне удалось сделать часовой рассказ Церебона занимательным.