Насрит с того момента, как вылупился, был человеком привычки и дисциплины.

По крайней мере, так ему говорили различные высокопоставленные [Смотрители] и [Инструкторы], которые превратили его в того человека, которым он является сегодня. Они утверждали, что даже будучи младенцем, Насрит требовал, чтобы его кормили в одно и то же время каждый день, и его крики были столь же пунктуальны, как тени на солнечных часах. Эта черта характера преследовала его, когда он стал старше, и именно ее Насрит приписал своему приходу к власти.

Именно это позволило ему преуспеть в строгой военной подготовке, где точность и дисциплина имели первостепенное значение, и избежать многих излишеств, от которых страдало общество нагов.

Именно это позволило ему повысить уровень быстрее, чем любому из его сверстников, и заручиться благосклонностью Дома Велан, предоставив ему связи, позволяющие преуспевать в беспощадной военной иерархии.

Именно это позволило ему стать мнимым правителем самого мощного в военном отношении города-государства в пустыне Кахтани, несмотря на то, что он родился в относительно небольшой семье.

Дисциплина Насрита была очевидна во всех аспектах его жизни, от его спартанских жилых помещений до тщательной заботы, которую он проявлял в уходе за своими доспехами и оружием. Это повлияло на то, как он планировал свою военную стратегию и на ожидания, которые он возлагал на своих подчиненных. В армии Таль'Камара не было ни одного офицера, который не знал бы об этой особенности личности Насрита.

Вот почему все знали, что не следует прерывать его в течение пятнадцати минут утешения, которого он требовал накануне каждого боя, ни в чем, кроме чрезвычайной ситуации.

То, как скоро прошли эти пятнадцать минут, прежде чем его прервали, обычно сообщало ему о том, насколько срочно на самом деле требовалось его внимание. То, что его личный адъютант почувствовал необходимость прийти к нему менее чем через минуту после отведенного ему времени, подсказало ему, что сегодняшнее утро будет более интересным, чем обычно.

«Генерал Насрит, прошу прощения за прерывание, но полковник Салзин попросил провести ваш инструктаж перед боем прямо сейчас», — сказала подполковник Анайя, его личный адъютант, у входа в его палатку, когда она резко отсалютовала с другой стороны палатки. его стол.

У него было много адъютантов, выполнявших за него всевозможную административную работу, но подполковник был единственным среди них, кто поддерживал связи с Домом Велан и, следовательно, пользовался наибольшим доверием.

"Вольно. Изменилась ли стратегическая ситуация со вчерашней встречи?» — резко спросил Насрит, отрываясь от своего экземпляра «Герцогини» и ставя чашку импортного махаранского чая. «Если так, то он должен представить эту информацию всему военному совету. Если нет, то я не вижу необходимости переносить наш запланированный брифинг с обычного времени, когда наша стратегия уже определена».

«Герцогиня» — довольно малоизвестный политический трактат, написанный бывшей герцогиней Ровеной Арбазельской, в котором подробно описывался ее опыт [благородного каннибала], жившего в разгар первой гражданской войны в Империи Эльдамир. Такие классы порицались во всех культурах, с которыми сталкивался Насрит, из-за их склонности наделять властью посредством потребления других разумных существ.

Ее обстоятельства привели к тому, что герцогиня Ровена развила довольно сильную политическую хватку, поскольку она успешно скрывала свою истинную природу до самой смерти, что позволило ей написать величайший литературный шедевр, с которым когда-либо сталкивался Насрит.

У Насрита уже много лет была привычка читать свои любимые отрывки из книги накануне каждой битвы, и он не был бы рад, если бы его прерывали по пустяковой манере.

«Полковник отказался уточнить, сэр», — сказала подполковник Анайя, единственным признаком ее недовольства было мгновенное обнажение клыков. «Однако он намекнул, что у него есть несколько вопросов, касающихся внутренней политики Таль'Камара ».

Адъютант Насрита не мог не произнести слова «внутренняя политика» с едва скрываемым презрением, чувством, которому он мог полностью сочувствовать.

Было много наг, которые считали, что гораздо предпочтительнее иметь дело с войнами и кровавыми полями сражений, чем утомительной змеиной ямой, созданной постоянным маневрированием Великих Домов за власть. Насриту очень хотелось просто игнорировать события в Таль'Камаре и полностью сосредоточиться на войне, как он всегда делал в прошлом, но это было уже невозможно.

К сожалению, Насрит оказался в ситуации, когда он стал официальным правителем Таль'Камара, а это означало, что теперь он был обязан следить за утомительной чепухой, которая была его внутренней политикой .

— Отправьте его, — решительно сказал Насрит после некоторого раздумья, не показывая никакой усталости, которую принесли ему эти слова.

Подполковник Анайя еще раз отдал честь и ушел за полковником Салзиным, который через несколько мгновений с профессиональным поведением вошел в свою палатку. Полковник был самым высокоуровневым и самым талантливым из [полковников-шпионов] Насрита, поэтому он доверял Салзину управлять всем, что связано с военными шпионскими усилиями, в течение многих лет.

Несмотря на то, что каждый из них был предан двум Великим Домам, у которых исторически были плохие отношения, Насрит никогда не замечал, чтобы Салзин проявлял предвзятость к Дому Заркет сверх обычного.

Будет ли это продолжаться, учитывая изменение обстоятельств, еще неизвестно, но Насрит верил, что об истинной природе человека можно судить по его действиям. Как только полковник Сальзин вошел в командную палатку, он отдал честь и свернул хвост так, что верхняя часть его тела оказалась ниже, чем у Насрита.

Это был типичный жест уважения между представителями высшего класса в культуре нагов, показавший, что Салзин признавал его вышестоящим как в военной иерархии, так и внутри своего общества.

Насрит оставил полковника по стойке смирно, поднялся со своего места и направился к маленькому, богато украшенному резным сундуку рядом со своим столом. Открыв его, он достал небольшое многогранное устройство, украшенное глифами по бокам, с небольшим сферическим углублением в центре, в котором находился почти идеальный Солнечный камень.

Хотя это стоило ему состояния, недоступного даже большинству богатых семей, нанять [Ремесленника] 50-го уровня, чтобы сделать из него настоящее хранилище заклинаний, было одним из лучших решений Насрита.

Было мало Навыков, способных обеспечить должный уровень информационной безопасности, который требовался человеку на месте Насрита. Возможность хранить [Великую защиту тайны], заклинание, слишком мощное для любого из его [Боевых магов], чтобы его воспроизвести, было бесценным в защите от множества хитрых методов, используемых для сбора информации.

После активации Хранилища заклинаний золотое мерцание быстро распространилось по палатке, пока не окружило все стены палатки. Насрит вернул артефакт на место в сундуке и снова переключил свое внимание на все еще ожидающего Полковника.

— Спокойно, полковник. Я предполагаю, что у вас есть важные вопросы для обсуждения со мной, учитывая, что вы решили изменить наше расписание, — сказал Насрит, нота стали в его голосе ясно дала понять, что лучше так и будет, когда он вернулся на свое место. «А что-нибудь из этого зависит от времени?»

Учитывая, что в этом случае жизни его солдат могут оказаться под угрозой, Насриту нужно было знать, требуются ли немедленные действия.

"Нет, сэр. Я здесь из-за вашего предварительного приказа о любых важных изменениях в политическом ландшафте Таль'Камара, которые должны быть доведены до вашего сведения, особенно в отношении Совета Иерофантов, — сказал полковник Салзин, отдавая честь и выпрямляя позу. «Если бы это было отнесено к брифингу по расписанию, на это не хватило бы времени».

Новые религии Таль'Камара имели абсолютно незначительное влияние по сравнению с Великими Домами, но за ними все же стоило пристально следить. Большинство фракций Таль'Камара имели четко устоявшиеся позиции и были относительно предсказуемы, а это означало, что возникающие группы, такие как новые религии, были наиболее вероятным источником каких-либо беспорядков в городе.

"Очень хорошо. Сначала начните с военной части вашего брифинга, — сказал Насрит после некоторого раздумья, решив расставить приоритеты в предстоящей битве, прежде чем заставлять себя терпеть остальное.

Полковник Салзин кивнул и начал предоставлять стандартную информацию о дислокации войск, как того требует протокол, перед каждым боем. Большая часть вопросов касалась логистики и боеготовности войск, которые, хотя и не были исключительно захватывающими, были основой любой военной силы.

За исключением истощающихся запасов воды, которые должны были пополниться, как только они захватят оазис среднего размера, вокруг которого расположился их враг, все остальное было в порядке.

Насрит назначил одного из своих лучших [офицеров по логистике] во вторую армию Таль'Камара, поэтому он приказал полковнику двигаться дальше и информировать его о передвижениях войск противника, как только он убедится, что логистика находится под контролем.

Насрит уделял этой теме особенно пристальное внимание, поскольку движения врага могли показать, было ли замечено их приближение.

Было почти невозможно подкрасться к компетентным военным, пока они вкладывали средства в повышение уровня своих [разведчиков] до приемлемого уровня. Примерно на 40-м уровне любые варианты навыков, таких как [Обнаружение угрозы], были чрезвычайно эффективны и могли предупредить их на расстоянии многих миль, особенно для таких больших сил, как те, которыми руководил Насрит.

Однако их решение пройти через Море Дюн означало, что [Обнаружить Угрозу] будет сложно отличить свои войска от множества Живых Песков, пока, надеюсь, не станет слишком поздно. Таким образом, вчера вечером Насрит приказал своим войскам отдыхать, готовясь к [Быстрому маршу] на позиции противника, а также избегать разжигания больших костров.

Тщательный шпионаж и отбраковка вражеских [шпионов] убедили врага, что до прибытия осталось еще несколько дней, и Насрит не собирался терять элемент неожиданности из-за небрежности.

«Силы Фал'Ашара хорошо подготовлены и сохраняют бдительность, но нет никаких признаков того, что они ожидают нашей атаки», — сообщил полковник Салзин твердым и профессиональным голосом. «Их [разведчики] продолжают патрулировать свои обычные маршруты, а иллюзорные артефакты, предоставленные Домом Хисар, скрыли нас от любой воздушной разведки. Наши [разведчики], улучшенные с помощью шаблона Mirage Stalker, способны отслеживать передвижения противника гораздо лучше, чем ожидалось, и должны быть в состоянии уведомить нас в тот момент, когда обстоятельства изменятся».

"Хороший. А что насчет вражеского подкрепления, отправленного Джаласой и Анкетом? — спросил Насрит, одобрительно кивая на сообщение, радуясь таким благоприятным новостям.

Два города-государства уже вступили в войну довольно давно, но огромные размеры пустыни Кахтани и расстояние между крупными населенными пунктами означали, что сбор основной части их сил занял значительное время. Ни один из них не имел ни богатых военных традиций Таль'Камара, ни опыта быстрого развертывания войск.

«Темп военных действий Джаласана пока соответствует тому, что предсказывали наши [стратеги], что означает, что они прибудут на передовую в течение двух недель», — сказал полковник Сальзин, подтвердив, что за ночь ничего не изменилось. «Однако произошли новые изменения в отношении наемников, нанятых Анкетом. Мне сообщили, что они , скорее всего, прибудут на неделю позже, чем предполагалось».

Насрит не мог не поднять бровь от удивления.

"Объяснять. Рота «Соколы пустыни» — достаточно компетентная боевая сила и не позволит себя задерживать без веской причины, — потребовал Насрит, его разум метался, пока он обдумывал последствия этой информации.

«Согласно моим источникам, были некоторые споры относительно оплаты, и «Соколы пустыни» намеренно замедляют свой марш, пока вопрос не будет решен», — сообщил полковник Сальзин, его тон оставался профессиональным, несмотря на намек на удовлетворение на его лице. «Право собственности на один из наиболее ценных артефактов, обещанный Анкет в качестве оплаты, было оспорено из-за нескольких случайно появившихся исторических записей».

Действительно как удобно. Насрит не знал, что удача часто вызывает такие драматические сдвиги в ходе войны, и у него было ощущение, что и здесь дело обстоит иначе.

— Судя по твоему тону, я предполагаю, что это не было совпадением, — сказал Насрит, внимательно наблюдая за Салзином, ожидая какой-либо реакции. «И еще, как вы получили эту информацию? У меня не сложилось впечатления, что вашим [шпионам] удалось так тщательно проникнуть в Анкет. Я не сомневаюсь, что они сделали бы все возможное, чтобы скрыть свои внутренние разногласия».

Нехарактерное колебание мелькнуло на лице Салзина, отчего глаза Насрита сузились.

«Вы правы, генерал. Эта информация пришла не из моей собственной сети, а из Дома Хисар», — сказал полковник Салзин, заставив Насрита сдержать вздох, когда он понял, что пришло время перейти к внутренней политике Таль'Камара. — Они почти наверняка сами слышали это от жреца Кассана и остальных прихожан Гисары.

Все члены Совета Иерофантов пришли со своими сложностями, но Круг Гисары был, пожалуй, самым неприятным и подрывным. У них был давний исторический союз с Домом Хисар, и их поведение затрудняло понимание их целей.

В то время как большинству божеств можно было доверять в поисках новых последователей и большей власти, Круг Гисары никогда открыто не вербовал новых членов. Вместо этого они набирали новых членов, обращаясь к конкретным людям в обществе наг, которые, как они заранее знали, будут готовы присоединиться.

Было практически невозможно собрать информацию об их внутреннем избирательном процессе вербовки, что делало их относительно неизвестным качеством в Таль'Камаре.

"Я понимаю. Я полагаю, что это их способ доказать свою ценность и внести свой вклад в войну, — сказал Насрит после некоторого раздумья, постукивая пальцем по столу.

Насрит поначалу отнесся к этому скептически, когда леди Марилит предложила план распределения земель фракциям Тал'Камара в соответствии с их военным вкладом. Он не доверял ссорящимся дуракам ответственность за управление землями и предпочел бы оставить это дело своим офицерам.

Хотя у него никогда не было амбиций стать правителем, пока Ракасор и Конклав не навязали ему руку, Насрит имел полное намерение преуспеть в этой роли, как и во всех других. Пока граждане Таль'Камара понимали свое место в городской иерархии и подчинялись его законам, они заслуживали его максимальной защиты и внимания.

Отдать их под управление группы мелких, недальновидных дураков, занятых бесконечной борьбой за власть, он не считал своим главным приоритетом.

Однако леди Марилит привела убедительный аргумент, что Таль'Камар в долгосрочной перспективе оказался бы в худшем положении, если бы Насрит поручил своим людям управлять этими землями и не раздал часть их другим фракциям. Мало того, что Дешарины и огры настаивали на большей автономии и потенциально могли бы действовать глупо, если бы им постоянно отказывали, но Таль'Камару также потребовался бы их активный вклад, чтобы выиграть эту войну.

Насрит доверял себе и своим подчинённым, что сможет победить любую другую военную силу в регионе, но против множества городов-государств при полной поддержке Конклава это было бы не так просто.

«Круг Гисары все еще готовит заговор против культа Церебона?» — спросил Насрит, его мысли обратились к небольшой религиозной группе, которая, казалось, стремилась привлечь внимание. «Я считаю, что я приказал внимательно следить за их ситуацией после того, как вы сообщили мне о весьма заметных действиях культа против Конклава».

Это определенно был памятный день, когда ему сообщили, что гигантский дом плоти разорвал на куски нескольких агентов Конклава в центре Таль'Камара, и это был очень приятный день.

Немногие вещи Насрит презирал больше, чем предателей, поэтому действия, предпринятые культом, были им высоко оценены. Насрит лишь сожалел, что так мало агентов Конклава выжили и подверглись допросу.

Хотя он якобы был Правителем Таль'Камара, у него не было возможности действовать против Великого Дома без явных доказательств правонарушений и согласия остальных.

В противном случае они воспримут это как вызов своему влиянию и очень быстро объединятся против него . Каждый из них знал это и безжалостно этим воспользовался, предоставив ему разбираться с последствиями своего эгоизма.

«Круг Гисары в последнее время не предпринимал никаких открытых действий, но они внимательно следили за культом по неизвестным нам причинам», — сказал полковник Салзин, и легкий след разочарования прорвался сквозь его профессиональный фасад впервые с тех пор, как начался брифинг. «В частности, они, похоже, чрезвычайно интересуются апостолом Заретом и его деятельностью. У меня есть подтверждение, что они подкупили администратора Гильдии искателей приключений, чтобы тот сообщал обо всех его заданиях, и незаметно наняли кого-то для исследования храма, который они обнаружили к северу от Таль'Камара. Они даже внимательно отслеживают книги, которые он покупает, особенно по истории».

Насрит молчал, пытаясь разобраться в недавних действиях Круга Гисары. Недавно они пошли на несколько рисков ради, казалось бы, незначительной выгоды, и их внимание к Культу Церебона также не имело какой-либо заметной цели.

«Скорее всего, они принимают решения, основываясь на информации, необъяснимым образом данной им их божеством», — заключил Насрит после некоторого размышления. Почему из всех Богинь, существовавших в моем городе, Богиня Оракулы и Тайн должна была быть одной из них?

«Продолжайте следить за ситуацией и сообщите мне, если действия Круга Гисары против культа обострятся до такой степени, что нам придется вмешаться», — сказал Насрит, решив, что они мало что могут сделать, пока не появится дополнительная информация. «Мы не узнаем этого до конца этой битвы, но этот культ потенциально может стать незаменимой частью продвижения Тал'Камара вперед».

Обычно он презирал непроверенные и ненадежные изменения, когда дело доходило до войны, вместо этого доверяя методам и стратегиям, выдержавшим испытание временем. Однако он понимал, как важно прислушиваться к своим подчиненным, и принял их совет направить на часть поля боя значительное количество биологически модифицированных солдат.

Хотя их всеобъемлющая стратегия не опиралась на улучшения, предоставленные культистами, это будет их первая настоящая битва, в которой они будут испытаны, и Насрит ожидал интересных результатов.

Особенно, если план, который представил ему их лидер, окажется столь же эффективным, как утверждали [стратеги] Насрита.

«За этим человеком определенно стоит внимательно следить» , — размышлял Насрит, снова сосредоточившись на полковнике и приказывая ему двигаться дальше. «Хватит о них. Произошли ли какие-нибудь заметные изменения в Таль'Камаре?»

"Нет, сэр. Круг Гисары — единственная фракция, которая ведет себя особенно странно, хотя Дом Хисар, кажется, действительно интересуется Тал'Хадином немного меньше, чем ожидалось, — начал полковник Салзин, прежде чем продолжить рассказывать ему о текущих делах в Таль'Камаре.

Насрит почувствовал смешанные чувства по поводу остальной части отчета Салзина. С положительной стороны, похоже, не произошло каких-либо существенных изменений в отношениях с представителями других конфессий, которые были сосредоточены на содействии войне.

Дешарины были чрезвычайно заинтересованы в этом и охотно, без жалоб, вели войска Таль'Камара через пустыню, в то время как огры значительно помогали в сборе информации и на поле боя своими способностями, близкими к некромантии. Иностранные монахи имели гораздо меньшее влияние из-за их малочисленности, но их опыт управления эмоциями был очень полезен для поддержания морального духа и дисциплины его войск.

Однако тот факт, что в Таль'Камаре мало что изменилось, означал, что Великие Дома по-прежнему создавали ненужные проблемы.

На этот раз в битве за Тал'Хадин, относительно скромное поселение на территории, недавно завоеванной Тал'Камаром. Хотя оазис, вокруг которого был построен Тал'Хадин, был слишком мал, чтобы поддерживать полноценный город-государство, поселение находилось на заметном пересечении торговых путей, ведущих к гораздо более значимому городу Шихр.

Из-за географических ограничений Шихр был почти непобедимым и крайне изоляционистским, но все же оставался очень ценным торговым партнером для тех, кто контролировал Таль'Хадин.

Распри, вспыхнувшие среди Великих Домов, были достаточно тихими, и лишь немногие о них знали, но они все же были достаточно кровавыми, так что Тал'Камару от этого пришлось еще хуже.

Насрит мог терпеть подобные глупости, когда проводил большую часть своего времени вдали от Таль'Камара, но обстоятельства изменились...

Общество, подобно армии, могло функционировать только при строго соблюдаемых правилах и четкой иерархии.

Каждый день, когда он был вынужден терпеть их постоянное неуважение к его положению или к чему-либо, кроме их собственных интересов, приводил его в ярость, как ничто прежде. Насрит знал, что ему было позволено подняться до нынешнего положения только из-за его предполагаемой незаинтересованности в политических вопросах, но он все больше и больше обнаруживал, что хочет подчинить себе Великие Дома.

Желание сделать это ощущалось как постоянно присутствующий угли в его груди, который медленно раздувался в ревущее пламя с каждым новым актом неповиновения или неповиновения, и Насриту пришлось заставить себя не шипеть от гнева к тому времени, когда Полковник закончил говорить. .

К счастью, Насрит сумел сохранить самообладание до конца предбоевого инструктажа и отодвинул все вопросы, касающиеся Великих Домов, на задний план.

Им уже почти пора было начинать марш, и он не мог позволить себе отвлекаться.

«Внимательно следите за Домом Хисар. Мои инстинкты подсказывают мне, что в будущем у них будут проблемы, — сказал Насрит, снова поднимаясь со своего места и направляясь к стойке для доспехов в углу своей палатки. «Теперь идите и сообщите генерал-лейтенанту Язиру, что у него есть разрешение на использование [быстрой мобилизации]. Я хочу, чтобы наши войска были готовы к выдвижению в течение следующих двадцати минут».

Полковник Сальзин резко кивнул и отдал честь. «Понял, сэр. Я немедленно передам сообщение.

Насрит подождал, пока Салзин покинет палатку, прежде чем деактивировать [Великую защиту секретности] и начать процесс облачения в тот же комплект доспехов, которые он носил в бесчисленных битвах. Каждое изделие было настолько тщательно зачаровано, что даже [Лорд-Чародей] Фал'Ашара восхищался его мастерством и силой, которую оно ему даровало. Дом Велан сделал по-настоящему большие инвестиции, когда они сдали его в эксплуатацию в честь того, что он стал [генералом-наемником] армии Таль'Камара, и он несколько раз окупил эти инвестиции.

Привязывая кусок за кусочком и хватаясь за копье, Насрит почувствовал знакомый прилив силы, который приходит с искусственным повышением Статов.

Как всегда, он не мог не представить, что было бы, если бы можно было стандартизировать такие чары для всех его войск. Конечно, это была безнадежная фантазия, но Насрит обнаружил, что его амбиции значительно возросли из-за событий последнего года.

«Возможно, с помощью культа Церебона можно будет получить следующую лучшую вещь», — размышлял Насрит, изучая себя в зеркале и проверяя, что он подготовлен к протоколу. Хотя, думаю, к концу дня я узнаю ответ на этот вопрос.

Довольный своим внешним видом и готовностью своего снаряжения, Насрит вышел из палатки. Его приветствовал вид их военного лагеря, который быстро и эффективно демонтировали его солдаты, каждый из которых двигался с неестественной скоростью и координацией благодаря [быстрой мобилизации] генерал-лейтенанта Язира.

Насрит воспользовался моментом, чтобы насладиться волной удовлетворения, которое пришло от десяти тысяч человек, работающих вместе с такой дисциплиной. Армия Таль'Камара была одним из немногих институтов, где люди могли подняться над своим положением благодаря заслугам своей компетентности, независимо от их происхождения.

О, это была далеко не та беспристрастная организация, которую он хотел создать, особенно в офицерском корпусе. Однако Насрит позаботился о том, чтобы даже из самых испорченных дураков, которые использовали свои связи для обеспечения положения среди его офицеров, строго формировались люди, достойные своего звания.

Именно по этой причине с тех пор, как он пришел к власти, на самом деле произошло значительное снижение кумовства, поскольку эти избалованные аристократы уклонялись от тяжелой работы.

Вскоре этот момент прошел, и Насрит переключил свое внимание на настоящее. Его подчиненные были более чем оснащены для проведения последних приготовлений, поэтому он двинулся и занял позицию во главе того места, где закончившие войска выстраивались в строй в соответствии с назначенными им подразделениями.

Вскоре Насрит обнаружил, что стоит перед рядами безупречно одетых солдат, их доспехи блестят на солнце пустыни, а лица сосредоточены. Несмотря на большое количество людей, солдаты Насрита хранили полное молчание, ожидая его команды. Единственные звуки исходили от Живого Песка, движущегося в окружающем их песке, усмиренного взводом Дешарина, который все еще носил свою традиционную одежду после отказа от стандартной брони.

Это был небольшой изъян на прекрасном зрелище, но Насрит мог игнорировать его, учитывая их вклад в безопасность его войск.

Насрит удовлетворенно кивнул и начал подниматься как можно выше, разворачивая и выпрямляя хвост на всю длину, позволяя как можно большему количеству своих солдат увидеть его. Благодаря своей Силе он легко мог выдержать весь свой вес всего на дюйм хвоста, даже будучи полностью бронированным.

Насрит не был склонен к мотивационным речам, поскольку его солдаты уже должны были обладать преданностью, необходимой для сражения без вдохновляющих слов. Однако с годами он понял, что полезно напоминать своим войскам, за что именно они сражаются.

«Конклав и города, на которые они имеют влияние, объявили войну Тал'Камару, ближайшим из которых является Фал'Ашар», - начал Насрит, его авторитетный голос разносился по наполненному песком воздуху. «Наш враг расположился вокруг оазиса Каришар, который является единственным естественным источником воды в этом районе, способным выдержать осаду их города. Они понимают важность этого и не откажутся от этого легко. Мы не оставим им выбора в этом вопросе».

Глаза Насрита скользнули по собравшимся войскам и заговорили тоном полной и абсолютной уверенности. Он был чрезвычайно знаком с возможностями солдат перед ним и без тени сомнения знал, что сегодня они станут превосходящей военной силой.

«Наша стратегия ясна. Мы пройдем через Море Дюн и нанесем им удар прежде, чем они успеют ответить, — продолжал Насрит, когда все взгляды были сосредоточены на нем. «Они выиграли отдельные сражения против наших сил, используя большое количество зачарованного вооружения, но они не увидели истинной мощи Таль'Камара. Хотя они десятилетиями жили в мире, мы сражались и умирали на каждом уголке этого континента. Сегодня Фал'Ашар будет сломлен вашей превосходной подготовкой, опытом и уровнем. Сегодня мы покажем всем, кто осмелится напасть на Таль'Камар, последствия их действий!»

Насрит сразу же увидел эффект, который его слова оказали на солдат, в их глазах светились гордость и уверенность. [Perceive Morale] ясно дал понять, что их боевой дух находится на пике и что они более чем готовы к предстоящей битве.

«Докажите мне, что вы достойны называться солдатами величайшего города пустыни Кахтани», — сказал Насрит, приложив кулак к сердцу. «Победа любой ценой!»

«Победа любой ценой!» Реакция была бурной: каждый солдат кричал, стуча себе в грудь сжатыми кулаками, с выражением решимости на лицах.

"Хороший. Теперь, [Скоординированное движение]! [Стремительный марш]!» — закричал Насрит, отдернув хвост и быстрым шагом двинулся к оазису Каришар.

Он мог чувствовать, что его Навыки овладевают всей десятитысячной армией, подвиг, на который способны только люди высокого уровня с офицерским классом, эквивалентным [генералу]. Как следует из их названий, это заставляло солдат Насрита двигаться почти синхронными шагами, в два раза быстрее, чем обычно.

Насрит организовал лагерь как можно ближе к цели, чтобы он мог поддерживать эти Навыки в течение всего марша, не поддаваясь истощению Навыков.

Поскольку каждый из его солдат обладал минимум 25 ловкостью, скорость, с которой они двигались, была невероятно быстрой и даже заставляла подниматься большие облака песка.

В результате прошло всего пятнадцать минут, прежде чем Насрит получил сообщение о том, что их передовые [разведчики] заметили усиление движения вокруг оборонительных укреплений противника. Еще пятнадцать минут после этого было всем, что потребовалось, прежде чем Насрит смог сам хорошенько рассмотреть ситуацию.

Форт вокруг оазиса Каришар был слишком мал, чтобы вместить все силы Фал'Ашара. Стены были высотой всего лишь сорок футов, и многие солдаты могли бы просто перепрыгнуть через них, если бы не чары, которые они почти наверняка должны были предотвратить именно это.

Долгий мир Фал'Ашара явно ослабил их оборону, в результате чего они не наняли достаточно способного [Масона], чтобы построить им подходящий форт.

Тем не менее, этого было достаточно, чтобы защитить их наиболее уязвимые силы.

Можно было увидеть, как [лучники], [боевые маги] и персонал, ориентированный на администрацию, отчаянно вбегали в сооружение из песчаника и укомплектовывали его стены. Остальные силы Фал'Ашара также спешили занять оборонительные порядки вблизи своих укреплений: [Пехота с копьями] быстро выстраивала длинные линии перед фортом, а [Всадники на скорпионах] пытались организоваться.

С первого взгляда ему стало ясно, что вражеское руководство использовало [Аварийное позиционирование] или один из его эквивалентов для быстрого развертывания своих войск. Это было мудрое решение, хотя и не спасшее их.

Увидев строй врага, Насрит немедленно активировал «Командный указ», чтобы передать своим офицерам приказы на большие расстояния, несмотря на шум поля боя.

«Капитан Серитал, прорывайтесь вправо со своей ротой разносчиков чумы. Капитан Эриндор, вашим [лучникам] разрешено атаковать врага в тот момент, когда мы выйдем на стандартную дальность [дальнего выстрела]. Капитан Камарис, отправьте свою Голгофу с фланга к их [Всадникам-Скорпионам] и приготовьтесь вступить в бой в тот же момент, когда мы вступим в контакт с их основными силами».

Офицеры Насрита немедленно отреагировали на его команды: две отдельные группы оторвались от своей атаки и переместились. Разносчиков чумы необходимо было отделить от остальных войск из-за характера их способностей, в то время как кавалерия располагалась идеально, чтобы опустошить собственную неподготовленную кавалерию врага.

Таль'Камар был одним из немногих военных в регионе, которые использовали [Всадников на лошадях] вместо более распространенных [Всадников на скорпионах] из-за их истории боевых действий за границей на самых разных территориях. Хотя лошади, возможно, немного менее приспособлены к жизни в пустыне и не способны зарываться в песок, их атаки были гораздо более эффективны в открытом бою.

Спустя несколько мгновений Насрит заметил залп стрел, парящих над его головой, когда капитан Эриндор на мгновение использовал [Остановку марша] и приказал сотням [Лучников] атаковать одновременно, используя [Дальний выстрел] в полной мере. Стрелы обрушились на вражеские укрепления, вызвав хаос и беспорядки среди Фал'Ашар [боевых магов] и [лучников]; который изо всех сил пытался отомстить.

Сразу стало очевидно, насколько неподготовлен противник к такому нападению, поскольку его ответный удар был дезорганизован и неэффективен. [Щитоносцы] впереди легко выдержали несколько долетевших до них стрел, а сочетание тяжелой брони и [Отклоняющего снаряда] полностью защищало их тела.

Врагам придется использовать такой навык, как [Пронзающий выстрел], если они хотят нанести какой-либо урон тяжелой пехоте Насрита.

«Генерал, вражеские [боевые маги] пытаются открыть провалы под нашими наступающими подразделениями!»

Глаза Насрита сузились, когда голос капитана Талраши, лидера его собственной роты [боевых магов], прозвучал в его голове, когда их атака привела их на расстояние трехсот футов от вражеского форта. К этому моменту [Лучники] с обеих сторон перешли на [Быстрый Выстрел], и над полем боя почти постоянно пролетал шквал стрел.

«Сосредоточьтесь на поддержании стабильности местности. В наступательных действиях нет необходимости», — немедленно ответил Насрит, лениво уклоняясь от стрелы, направленной в его голову одним из вражеских [лучников] более высокого уровня. — Назначьте Дешарина помочь вам.

Обычно его [боевые маги] сосредоточивались на ответных атаках, но гораздо важнее было обеспечить непрерывность их атаки.

Вскоре это оказалось правильным решением.

Когда передняя линия его атаки наконец достигла расстояния в пятьдесят футов от врага, Насрит внезапно остановился, позволяя своим войскам пройти, [скоординированное движение] гарантируя, что они инстинктивно обойдут его. Затем он приподнялся на хвосте, чтобы иметь более четкий обзор поля битвы, и активировал несколько самых мощных навыков в своем арсенале.

[Подразделение поддержки: рота щитоносцев]. [Неукротимый натиск]. [Победа за вознаграждение].

[Подразделение поддержки] действовало именно так, как подразумевало его название, значительно улучшая способности любого солдата, назначенного в конкретное воинское подразделение по его выбору. В сочетании с [Неукротимым рывком] отряд Щитоносцев прорвет большинство вражеских сил, как если бы это была линия кавалерии.

Когда он был дополнительно усилен [Победой за вознаграждение], навыком коронации, который он получил с помощью [Генерал-наемников], который временно увеличивал характеристики любого, кто находился под его командованием, эффект был совершенно катастрофическим.

Насрит наблюдал, как Навыки подействовали на его [Щитоносцев] за секунды до того, как они собирались нанести удар по линии фронта противника, заставляя их немедленно броситься вперед с такой скоростью, которая обычно была невозможна для большинства тяжелой пехоты. Момент удара был столь же громким, сколь и жестоким, вызвав оглушительную какофонию, когда десятки [копейщиков] Фал'Ашара были мгновенно перебиты и растоптаны строем [Щитоносцев].

Насрит даже видел, как один из врагов практически превратился в кровавое месиво, когда огр в тяжелой броне прорвался сквозь них, как будто их там вообще не было.

К тому времени, когда атака была остановлена, линия противника отодвинулась почти на двадцать футов, и где-то около сотни вражеских солдат валялись на земле. Было также ясно, что в результате боевой дух вражеских войск был серьезно подорван. После этого линия фронта переросла в перестрелку, поскольку [Щитоносцы] следовали протоколу и отступили, позволяя остальной пехоте продвинуться вперед и вступить в бой с противником.

Враг принял мудрое решение, разместив свою [пехотную копейку] впереди, позволив принести ее в жертву ради защиты своей тяжелой пехоты во время атаки. Вероятно, это была одна из немногих причин, по которой пехота Фал'Ашара все еще могла держаться на плаву.

После нескольких мгновений наблюдения Насрит мог сказать, что его войска хорошо держат дело под контролем, и сосредоточили свое внимание на других частях поля битвы. Он упустил момент удара, когда [Всадники] вступили в контакт с вражеской кавалерией, но было ясно, что они действовали очень эффективно.

Около двадцати [Наездников на Скорпионах] были убиты рядом со своими скакунами, а капитан Камарис размахивал своим массивным боевым топором через линию врага с почти маниакальной улыбкой на лице. Огр часто терял себя в пылу битвы, но это никогда не доставляло Назриту проблем, поэтому он обычно не обращал на это внимания.

Фал'Ашар воспользовался своей специализацией в чарах, когда они отступали как можно ближе к своим укреплениям, магия, проникшая в его стены, выпускала все, от дуг молний до огненных вспышек, в любого приближающегося врага. Одного особенно невезучего солдата даже схватили усики песчаника, вырвавшиеся из крепостных стен, и зажали насмерть.

Прежде чем мы осадим Фал'Ашар, войскам нужно будет напомнить о таких рисках, - спокойно заметил Насрит, прежде чем быстро переключить свое внимание на новое подразделение, находящееся на испытаниях.

«Несущие чуму» представляли собой довольно впечатляющее зрелище, охватывая почти весь правый фланг крепости, где они были развернуты, в облаке ядовитых паров, которые, казалось, не оказывали на них никакого воздействия.

Однако их врагам повезло меньше.

Хотя у большинства из них было достаточно жизненной силы, чтобы не умереть сразу, ядовитые газы заставляли их кашлять, задыхаться и терять координацию. Это сделало их гораздо более легкой мишенью для Разносчиков Чумы, чтобы уничтожить их точными атаками, позволяя всего лишь сотне солдат сковать почти в три раза больше врагов.

"Общий! [Наездники на скорпионах] устроили нам засаду в тылу!»

Насрит тут же оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть большое количество [Всадников на скорпионах], выходящих из-под песка рядом со своими скакунами. Он не мог не восхищаться быстротой мышления врага [генерала] за то, что он придумал такой план, учитывая, как мало времени им было дано до прибытия Насрита.

[Подразделение поддержки: Оплот]. [Блок перемещения: задний оплот]

Насрит не собирался тестировать новый шаблон «Оплота» во время этой битвы, учитывая, что у них было меньше шансов сделать это, когда они были наступательной группой, но казалось, что такая возможность представилась.

Из основной массы армии Насрита группа непропорционально крупных солдат бросилась в тыл и поспешно заняла позиции, чтобы защитить уязвимых [лучников] сзади от атакующей кавалерии. Даже несмотря на то, что Насрит использовал Навык, чтобы переместить их, они не смогли организоваться в какой-либо конкретный строй до прибытия [Всадников на Скорпионах], скорость врага, вероятно, была увеличена каким-то типом Навыка.

Однако стало совершенно ясно, что в их строю нет необходимости.

Даже несмотря на то, что многие из «Оплотов» были полностью пронзены вражескими уланами или наполнены ядом своими скакунами, они оставались стоять и эффективно останавливали атаку врага. Большие костные выступы, выступающие из их тел, не позволяли [Всадникам-Скорпионам] подойти слишком близко, превращая засаду в изнурительную рукопашную схватку.

Оплоты были не так эффективны, как они могли бы быть против [Всадников], потому что скорпионы могли лучше контролировать свою инерцию и избегать прямого столкновения с выступами. Тем не менее, «Оплоты» выполнили свою задачу так же хорошо, как и любая тяжелая пехота, и понесли меньшие потери, несмотря на свой беспорядочный строй.

Увидев на поле боя все, что ему нужно, Насрит снова сосредоточил свое внимание на линии фронта и бросился в рукопашную схватку. Будучи одним из самых высокопоставленных людей в Таль'Камаре, его присутствие на передовой значительно повышало силу.

В полной мере воспользовавшись своей чрезвычайной гибкостью наги, Насрит бросался в бой и выбегал из него, его движения были незаметны для более слабых противников. Он использовал свое копье со смертельной точностью, каждый удар и удар находил цель в черепе врага или отрывал конечности от его тела. Его мощный хвост действовал как оружие и щит, отражая входящие атаки и притягивая врагов к земле, чтобы их было легко убить.

Один невезучий ящер хорошо знал, насколько мощным был его хвост. Ящерица, скорее всего, была дочерью какого-нибудь богатого [Чародея] из Фал'Ашара, поскольку у нее было даже больше зачарованного снаряжения, чем у кого-либо еще на поле битвы. Ее горящий ятаган с легкостью разрезал сталь, а доспехи заставляли любое клинковое оружие соскальзывать с нее, как вода. Это позволило ей убить нескольких солдат Насрита, некоторые из которых были даже ветеранами, сражавшимися вместе с ним почти десять лет.

К несчастью для нее, чары не помешали Насриту использовать свои 80 очков Силы, чтобы сокрушить ее и ее доспехи, пока она не превратилась в искалеченную кучу.

Пока битва продолжалась, Насрит всегда внимательно следил за состоянием постоянно меняющегося поля битвы, и именно так он замечал едва заметные изменения в движениях врага.

«Они собираются отступить», — понял Насрит, увидев, что враг начал медленно перебрасывать свои силы к западной стороне крепости, где они были сильнее всего.

Возможно, вражескому лидеру было несколько рано принимать решение об отступлении, но это был мудрый шаг, учитывая более широкий контекст. Фал'Ашар мог легко пережить осаду в течение нескольких месяцев, в то время как его союзникам все еще требовалось время для прибытия подкрепления. Насрит успешно заставил их обороняться с помощью своей засады, поэтому сохранение жизней их солдат было первоочередной задачей.

Чем больше рабочей силы у них было для защиты Фал'Ашара, тем больше вероятность того, что они смогут выжить, пока не придет достаточное количество помощи, чтобы прорвать осаду.

Когда противник начал организованное отступление, медленно эвакуируя свой форт через выход на запад, в то время как они сражались в сильно оборонительных формированиях, Насрит взвесил свои варианты. Прямое преследование могло бы позволить им полностью разгромить силы врага и значительно облегчить будущую осаду.

Силы Насрита явно превосходили их, поэтому он был уверен, что они выиграют эту битву.

Однако Фал'Ашар проявил дальновидность, когда дело дошло до правильной подготовки пути к отступлению, и использовал широкий спектр зачарованных ловушек. Таль'Камар понес удивительное количество потерь в предыдущей битве, когда они преследовали силы Фал'Ашара, но песок исчез под их ногами и открылась яма, поглотившая почти пятьдесят солдат.

Даже сейчас [стратеги] Насрита не были уверены, как им удалось создать иллюзию, через которую они могли пройти и отбросить ее по своему желанию.

Хотя Таль'Камар превосходил Фал'Ашара с точки зрения военной мощи, это не означало, что враг был беспомощным детенышем, неспособным защитить себя.

К счастью для Насрита, это были не единственные доступные ему новые тактики. Он не знал наверняка, насколько это будет эффективно, но риск в этой попытке был невелик.

«Капитан Талраша, враг собирается отступить. Разверните своих [Аэромантов] и освободите мешки с кровью, предоставленные нам культом Церебона, вокруг пути отхода врага».

"Да сэр!"

Насрит не стал смотреть на небо, ожидая, пока атака подействует. Он не хотел предупреждать особенно бдительного противника, да и не было ничего, что можно было бы увидеть из-за иллюзорной магии, скрывающей [Аэромантов] от вражеских стрел. Лишь несколько минут спустя Насрит увидел какие-либо доказательства выполнения его приказов, когда несколько десятков маленьких малиновых объектов начали падать из пустых частей неба.

Увидев их вблизи, Насрит понял, что эти объекты на самом деле были пульсирующими мясистыми органами, украшенными несколькими извивающимися щупальцами, которые производили странную кровавую смесь в своем центре. Когда они ударились о землю, Насрит увидел, как Кровавые Мешки тут же начали зарываться в песок, прежде чем выкачать смесь в землю.

Потребовалось некоторое время, и на все более сбитые с толку силы Фал'Ашара было сброшено еще много мешков крови, но в конце концов песок начал взбалтываться и превращаться в коварную, похожую на болото субстанцию. От него поднимался малиновый туман, заставляя любого солдата, вдохнувшего его, задыхаться и кашлять кровью.

Культ намеренно сделал кровь, вырабатываемую Кровавыми Мешками, очень клейкой и довольно кислой, поэтому эффект, который она оказывала на врага, был чрезвычайно сильным. Хотя у солдат Фал'Ашара было достаточно Силы, чтобы не увязнуть полностью в внезапно окружившей их трясине, это сильно ограничивало их мобильность.

Многие из них с трудом передвигались сквозь мутную субстанцию, поскольку их плоть и броня начали разъедать под ее воздействием. То, что когда-то было началом организованного отступления, превратилось в отчаянную борьбу за выживание, когда солдаты Фал'Ашара поняли, что им некуда бежать.

Без пощады Насрит приказал своим [Щитоносцам] двигаться вперед и поймать врага в ловушку, в то время как его [Лучники] обрушивали поток стрел на обездвиженные вражеские силы. Вскоре поле битвы превратилось в одностороннюю бойню, поскольку кровь солдат Фал'Ашара пролилась в пески и смешалась с той же едкой грязью, которая стала причиной их смерти.

И только когда враг начал массово сбрасывать оружие, Насрит приказал своим войскам прекратить атаку. Выжившие солдаты Фал'Ашара были быстро собраны, на их лицах отражалась знакомая смесь страха, поражения и облегчения от того, что они выжили, что Насрит видел бесчисленное количество раз за эти годы.

Следующие несколько часов Насрит провел, разбирая последствия битвы, подсчитывая мертвых, собирая их для захоронения и осматривая пленников на предмет каких-либо примечательных личностей. Он также позаботился о том, чтобы отправить отряды для охраны окрестностей и разведки врагов.

Иметь дело с кровяными мешочками после того, как они выполнили свою задачу, было… на удивление неприятно. Они продолжали производить свою кровавую смесь и заставляли грязь расти, пока она не стала угрожать фундаменту форта. Только когда Дешарины предложили использовать свои Живые Пески, чтобы уничтожить их, они наконец решили проблему.

По выражению их лиц Насрит мог сказать, что им нравилось наблюдать, как его офицеры пытаются найти решение, и им хотелось сделать им выговор. И только из-за небольшой автономии, которой Дешарин пользовался при Таль'Камаре, он воздержался от этого, не желая разрушить сокрушительную победу, сея проблемы в будущем.

И только когда Насрит выслушал заключительный отчет своего адъютанта о битве со стен своего недавно захваченного форта, он осознал, насколько успешным было это начинание.

"Очень много? Ты уверен?" — спросил Насрит, приподняв брови, когда подполковник Анайя сообщил окончательный подсчет пленных. — Тогда это, должно быть, была вся третья дивизия Фал'Ашара. Неужели никто из них вообще не сбежал?

"Да сэр. Я уверен. Враг был слишком уверен в своем пути отхода, поэтому никто из них не попытался бежать до того, как мы выпустили мешки с кровью», — послушно доложил подполковник Анайя.

Мысли Насрита метались, пока он обдумывал последствия того, что это значит. Третья дивизия Фал'Ашара была их основной наступательной силой, и, если бы ее исключили из рассмотрения, Фал'Ашару, скорее всего, пришлось бы прятаться за их стенами до конца войны.

Хотя эти стены были одними из самых трудных для осады городов-государств Кахтани, результаты этой битвы поставили их в значительно более выгодное положение, чем они находились раньше.

«Сообщите офицерам, что они должны подготовить войска к выдвижению, как только у нас будет необходимое продовольствие», — приказал Насрит, поняв, что Тал'Камару пора воспользоваться преимуществом. «Я хочу, чтобы Фал'Ашар был окружен до того, как армия Джаласы сможет подкрепить их».

В глазах подполковника Анайи мелькнуло удивление от агрессивности его стратегии, но она, не колеблясь, отдала честь и ушла после увольнения, готовая выполнить его приказы.

Когда Насрит обернулся, чтобы посмотреть на пропитанные кровью пески, окружающие оазис Каришар, он вскоре погрузился в свои мысли, обдумывая все, что произошло сегодня. Единственная причина, по которой битва пошла так резко в их пользу, заключалась в успешной засаде, ставшей возможной благодаря Дешарину, а также Мешкам Крови, предоставленным культом Церебона.

Без того и другого они никогда не смогли бы одновременно застать Фал'Ашара врасплох, атаковав с неожиданной позиции, и не дать им бежать при первых признаках поражения.

«У этих шаблонов аугментации тоже есть потенциал, особенно у Миражного Сталкера», — размышлял Насрит, вспоминая, сколько еще информации они смогли собрать до боя.

Разносчики чумы и Оплот также были чрезвычайно полезны, особенно когда дело касалось повышения выживаемости, которую они предлагали его солдатам. Насрит мог бы легко придумать несколько стратегий, чтобы эффективно справиться с ними, но менее компетентные враги сочли бы их неприятными.

Кроме того, хитрость и эффективность Кровавых Мешков показали ему, что молодой человек, возглавлявший культ, Зарет, был достаточно умен, чтобы при необходимости разработать альтернативные шаблоны.

«Мне придется держать их рядом», — подумал Насрит, решая, что делать.

С того момента, как Насрит выбрал [Военачальника Амбиций] в качестве своего класса правителей, он начал строить планы того, как он будет формировать будущее Таль'Камара.

Все, что он увидел сегодня, подтвердило, что Совет Иерофантов сыграет важную роль в обеспечении этого будущего, и он намеревался широко использовать их.