Шед отрезал кусочек фрукта и поднёс его ко рту Рахи. Та бросила на него короткий взгляд и сказала:

«Я и сама могу.»

Если бы она не съела, он продолжил бы кормить её. Подняв вилку, Раха выбрала фрукт и спокойно съела, после чего сделала глоток чая.

[Он доволен?]

Она лёгким постукиванием коснулась тыльной стороны руки Шеда, намекая, что достаточно. Но прежде чем она успела убрать руку, Шед переплёл пальцы с её и крепко сжал. Внутри у Рахи всё сжалось.

…Он держал её за руку.

Руки могут держать жених и невеста. [С точки зрения приличий в этом не было ничего предосудительного. Особенно среди высшей аристократии, там и взгляды, и сдержанные смешки были допустимы.]

[На самом деле, если бы не Карзен, Раха всегда вела себя на людях безукоризненно. Она не позволяла себе ничего, что могло бы привлечь ненужное внимание. Раз уж слухи о рабах были правдой, от них уже не отмахнуться. Поэтому она просто стояла там, излучая такую грацию, что в это трудно было поверить. Иначе ей бы не избежать кривотолков.]

Теперь, даже не глядя на их сцепленные руки, а просто слушая оркестр, Раха чувствовала каждое прикосновение.

«Шед.» - прошептала она, и в её ушах зазвучала мягкая мелодия. «А что тебе нравится?»

[Это, пожалуй, был первый раз, когда Раха искренне интересовалась вкусами другого человека. Разве не пришло время узнать, что по-настоящему любит её жених, чтобы подарить что-то личное, от сердца? Раньше она могла бы вспомнить сотни подобных сведений, но сейчас всё было иначе.]

[Этот мужчина…Она действительно хотела узнать, что любит он. Человек, чьи руки каждый раз доводили её до безумия, твёрдые, тёплые, горячие…]

Шед, услышав её вопрос, на миг отвёл взгляд. Его жест был размеренным, как у музыканта, играющего на изысканном инструменте. Он был уверен в себе, как и подобает человеку из одного из самых могущественных и богатых Королевств монархии.

«Ты знаешь ответ, Раха.» - тихо сказал он.

Сначала она не поняла, но потом догадалась.

«Я могу говорить это весь день, если ты захочешь слушать. Но, Раха…» - Шед произнёс мягко:

«Ты ведь не любишь слушать такие вещи.»

Раха молчала.

[Если бы она хотя бы не избегала его...Говорить о чувствах, которые он пронёс через годы, было совсем не трудно. Он мог шептать их ей сколько угодно. Он даже не должен был касаться той святой силы, о которой Верховный жрец Амар умалчивал, пока не истекал кровью.]

Раха боялась чувств Шеда. [Не могла их принять, и всякий раз отступала. Иногда она напоминала ребёнка, который избегает неизбежного выбора. Потому что боялась разрушить тонкую поверхность под ногами. Ради этого крохотного, едва ощутимого покоя, который она всё ещё хранила, Шед молчал. По крайней мере, иногда.]

[Но это лицо...Эта невинность во взгляде и голосе раз за разом пронзали его сердце, не вспышкой страсти, а чем-то другим. Глубоким, укоренившимся. Всякий раз, глядя в её чистое лицо, Шед страдал от желания наконец-то крепко обнять её и сказать всё, что копилось в груди. Возможно, это чувство поселилось в нём с того самого дня, когда он впервые снова увидел принцессу.]

«Я никогда не любил никого, кроме тебя, Раха.»

Потому что это чувство, всё, что у него было. Без условий и оговорок.

***

«Вы видели в тот день? Брат Короля и принцесса были слишком уж близки.» - прошептала одна из дам.

«Видела. Сначала подумала, что мне показалось.»

«Хм…» - последовало неоднозначное мычание.

«…Я сидела чуть позади и ясно видела…» - вмешалась маркиза. «Брат Короля держал руку принцессы…и не отпускал её до самого конца.»

Уши знати навострились. Политические браки были обычным делом. Но когда пара казалась действительно влюблённой, такие союзы становились предметом обсуждения во всех салонах.

Особенно если речь шла о Рахе Дельхарса. Интерес был огромный. Все надеялись, что принцесса ещё появится на балах до отъезда в далёкое Королевство. Более того, многие мечтали, чтобы их свадьба с Шедом прошла в самой Дело, как великое национальное торжество.

[Хотя до свадьбы Императора оставался всего месяц...Значит ли это, что свадьба принцессы состоится одновременно?]

Такие слухи быстро укоренились в обществе и стали расхожей темой. В главном дворце снова собирались представители совета, и взгляды знати невольно устремлялись вверх.

Место герцога Эстера было пусто. Он покинул его, отправившись за мудрецами. А на троне вместо него сидел его представитель - граф.

«Граф Алонстер. Почему вы заняли место сегодня?» - спросил Карзен, сидящий на самом верху зала.

Заседание только началось.

Граф встал и учтиво ответил:

«Ваше Величество, прошлой ночью я получил известие от герцога Эстера, он нашёл мудрецов.»

***

«Оливер.»

Раха опустила взгляд на Оливера, который сегодня с особой серьёзностью пришёл её осмотреть.

«Твой учитель скоро прибудет.»

«Ваше Высочество…» - растерянно пробормотал Оливер. «С должным почтением…Я больше не ученик наставника. Я избрал путь медицины, и наши отношения ученика и наставника завершатся так же красиво, как последняя энциклопедия в позднюю осень…»

«А тебе не стоит приготовить подарок? Я могу поручить слугам, у меня есть все возможности…»

«Ваше Императорское Высочество! Я очень благодарен, но…мне правда не нужно!» - выпалил он.

Раха тихо рассмеялась. В его каштановых глазах сверкало упрямство, с которым он говорил, что всё закончилось. [И всё же он был так мил, каким бы путём ни пошёл, в преступность или медицину.]

«Тебе это не идёт, Оливер.»

Тук-тук.

Раздался лёгкий стук. Осторожно войдя, служанка низко поклонилась.

«Ваше Императорское Высочество, из главного дворца пришли новости.»

«Кто-то прибыл? Скажи, пусть немного подождут.»

Раха погладила Оливера по голове:

«А ты пока иди.»

«Да, принцесса. Если позволите…могу я взглянуть на рабов?»

«Моих рабов? Да.»

«И…» - Оливер замялся. «Можно мне осмотреть Его Светлость?»

«Он выглядит прекрасно и врача видеть не хочет.» - усмехнулась Раха.

Оливер подавился от возмущения. Раха снова рассмеялась. Это был день, когда Шед вернулся и провёл с ней неделю. После того, как Оливер тогда осмотрел её, он заметно приуныл. С того дня он с трудом скрывал своё недовольство Шедом.

[Он, похоже, узнал в Королевском господине Хильдеса ту самую прекрасную куклу из прошлого.]

Раха ответила дворцовому врачу лёгким, непринуждённым тоном, словно говоря о чём-то незначительном:

«Он ведь тоже мой раб. Делай, как сочтёшь нужным.»

«Да, Ваше Высочество.»

Оливер всегда соглашался с её словами, с той лёгкостью, которая поставила бы в тупик любого знатного человека, если бы тот услышал. Раха вновь мягко потрепала Оливера по голове и вышла из спальни.

«Принцесса!»

Снаружи её уже ждал Северо, как всегда улыбаясь. [Хотя не показывался несколько лет, выражение его лица не изменилось, та же вежливая улыбка с оттенком вожделения, которую трудно было объяснить.]

«Что-то случилось?»

«Мудрецы наконец возвращаются. Его Величество вызывает вас.»

***

«Ваше Величество, принцесса прибыла.»

Карзен сидел на троне, опираясь подбородком на сжатую в кулак ладонь, и медленно перевёл взгляд. Разрешение входить не требовалось. По устоявшемуся порядку, если Император звал принцессу, слуги должны были привести её немедленно.

Дверь отворилась, и в зал вошла его сестра-близнец - Раха, воплощение утончённой грации. Карзен так любил её.

«Вы двое, выйдите.»

Северо слегка нахмурился, едва заметно, следуя за Рахой. Императорская принцесса всегда говорила прямо, без лишней суеты. С мягкой, благородной интонацией она отпустила слуг.

Те поспешно и молча покинули зал. Видимо, не впервые. Карзен позволял Рахе распоряжаться ими, поэтому каждый раз они старались удалиться как можно тише, чтобы не вызвать недовольства Императора.

Карзен относился к принцессе как к Императрице. [Никто не осмеливался сказать вслух, что это - статус наложницы. Тогда кому принадлежала заслуга в её возвышении?]

[Раха Дельхарса.]

Северо Кразум спокойно наблюдал за Рахой. Та никогда не принимала его чувства всерьёз. Но дело было не только в том, что он сам уехал в пустыню. Он должен был вымолить у Карзена право стать её спальным рабом.

«И ты уходи, Северо.» - сказала Раха, не удостоив его даже взгляда.

«Конечно. Всегда к вашим услугам.»

«Прекрасно.»

Короткий ответ, и всё. Раха подошла к Карзену неторопливо, как будто к себе домой. Он схватил её за запястье и с лёгкостью притянул в объятия. Им обоим эти движения были знакомы до мельчайших деталей.

Возможно, именно поэтому они и прогнали всех.

И снова Северо подумал, что хорошо, что Раха боится Карзена. Ведь именно Карзен сделал её такой. Его жестокость была не ошибкой, а следствием его любви – такой, какая была.