[С чего всё началось?]

[С оборонительного договора с Хильдесом? Болезни Рахи? Голубых глаз Джамелы Уинстон? Или с предложения герцога Эстера о браке?]

Карзен безучастно смотрел на деревья в саду, на которых понемногу появлялась зелень. Всё это теперь казалось таким далеким, но где-то там был тот самый первый шаг.

«Подготовьте карету.»

«Да, Ваше Величество.»

«И передайте принцессе...»

Горничная, сопровождавшая Императора в саду, внимательно прислушалась.

«Скажи ей, что я уехал.»

«Я передам.»

Карзен поехал в главную резиденцию. Когда великий камергер увидел, что Император возвращается один, хотя отправился за принцессой, он внутренне напрягся, но виду не подал:

«До начала концерта ещё довольно много времени, Ваше Величество. Как распорядитесь?»

«Поехали.»

Камергер тут же проводил Карзена к его месту. Концерт, намеченный через два часа, был скорее светским чаепитием, камерным мероприятием в стенах императорского дворца, куда приглашались лишь немногие аристократы.

Слуги, уловившие угрюмое настроение Императора, осторожно подали ему чашку горячего чая. Карзен не дотронулся до неё. Он откинулся на спинку кресла и с холодной отрешённостью уставился в сторону пустых мест оркестра.

Полураспахнулась дверь, и в зале раздался знакомый голос:

«Карзен?»

Император перевёл взгляд.

«Почему ты ушёл, не сказав ни слова?»

[Раха была не настолько глупа, чтобы не понять, что именно значило известие о том, что Карзен приходил и ушёл. Она по-прежнему оставалась любимицей Императора. Если бы она не появилась, возможно, сегодня погибло бы трое придворных дам.]

«Издалека показалось, что ты занята.»

«Я не была занята. Я удивилась, узнав, что ты приходил.»

«Просто у меня появилось немного времени, решил навестить. Подойди, Раха.»

«Да, Карзен.»

Камергер за дверью тихо прикрыл её. В зале было несколько слуг. В просторной, полутёмной тишине Раха шагала к Карзену.

Он наблюдал за её походкой, потом резко потянул её за запястье, усадив себе на колени. Всё произошло в одно мгновение. Говоря мягким голосом, он продолжил:

«В последнее время я был слишком занят. Мы давно не оставались наедине.»

«Да, давно.» - ответила Раха с привычной мягкостью.

В это время в зал вошёл оркестр, приглашённый для репетиции. Музыканты, заранее предупреждённые слугами, не удивились, увидев Императора с принцессой. Или, точнее, изо всех сил старались не показать этого.

Карзену было всё равно. [Это не знать - что знать, они ведь не дворяне. Что бы ни услышали или увидели, неважно.]

После кратких указаний, скрывающих волнение дирижёра, зазвучала музыка. Как и ожидалось, исполнение было безупречным, тонкие, благородные мелодии мягко наполняли зал.

Раха сидела, не двигаясь. Как всегда.

Карзен смотрел на неё, заключённую в своих объятиях. Её слух ловил музыку, но взгляд был отрешён.

Глаза Рахи, мерцающие, словно драгоценные камни, вызывали у Карзена странную жажду. [Эти благословенные глаза умели смотреть на людей по-особенному.]

Как же он хотел прикоснуться к ней. Или вырвать эти глаза. Или задушить её.

Карзен перевёл взгляд на губы Рахи. Он вновь увидел перед собой, как она целовала шею Королевского господина.

«Раха.»

«Да.»

[Ты хочешь поцеловать меня так же?]

Вместо ответа Карзен медленно протянул руку. Пальцы, будто собираясь обхватить её тонкую шею, развязали ленту на её воротнике. Накидка, скрывавшая плечи Рахи, бесшумно соскользнула на пол.

Она не обратила на это ни малейшего внимания. Карзен, не отводя от неё взгляда, заправил волосы за плечо.

Белоснежная шея Рахи была покрыта красными следами. Всё указывало на поцелуи. И не один.

Карзен коснулся губами её кожи. Но Раха не шелохнулась, как будто не замечала прикосновения. Именно эта безмятежность и давала повод для лжи, будто в его действиях не было ничего предосудительного, будто это было лишь проявление родственной привязанности.

[Если бы не особый взгляд наследника...Если бы не те глаза, избранные Богами...] Карзен мог бы и поверить.

[Наивный близнец, ничего не знающий, доверяет ему, как пёс своему хозяину.]

[Кого же на самом деле защищают эти небесно-голубые глаза?]

[Тебя, Раха?]

[Но не меня?]

Карзен чуть не рассмеялся. Он многое повидал на полях сражений, и холод лезвия на коже был ему привычен. От прикосновения к её шее по телу прошла дрожь, но он не отстранился.

Он хотел лизнуть, оставить след, и пусть Раха, с отвращением к себе, глотала эту призрачную боль.

«Карзен.»

И вдруг - голос. Раха, долго молчавшая, произнесла слова.

«Ты не должен больше этого делать.»

Голос её звучал твёрдо, и Карзен на миг насторожился, забыв о своей прежней усмешке. [Впервые Раха Дельхарса открыто воспротивилась его прикосновению.]

«Что значит, нельзя? Раха. Почему?»

Но Раха не успела ответить.

Карзен внезапно ощутил чьё-то присутствие совсем рядом. Всё тело Рахи было пронизано отстранённым отказом, оркестр продолжал играть...Он понял это с опозданием.

Карзен оторвался от её шеи, и в тот же миг...

«…?»

Кто-то вырвал Раху из его объятий.

«…!»

Карзен поднялся почти автоматически. Впервые в жизни кто-то посмел отнять у него то, что было в его руках. И впервые Раху кто-то забрал, так, внезапно, у всех на виду.

«Ваше Величество...»

Голос, словно вырезанный из стали, прорезал уши Карзена:

«Вы, похоже, питаете весьма тёплые чувства к моей будущей супруге.»

Брат Короля Хильдеса смотрел на Карзена с холодом, сравнимым разве что с наледью на клинке. Его помощник - не меньшим.

Шед не спускал взгляда с Карзена, оставляя Раху стоять перед собой. Впервые кто-то осмелился удерживать Раху возле себя в его присутствии, и Карзен на долю секунды почти потянулся к мечу у пояса. Но меча не было, это не поле битвы.

И всё же Шед уловил даже малейшее движение его руки. Губы Карзена скривились.

«Что вы хотите этим сказать, принц?»

«Именно то, что сказано. Не уверен, слышали ли вы.»

Карзен знал: [Северо был схвачен за горло этим самым господином. Подробностей он не знал, но догадывался, Северо, должно быть, с вожделением взглянул на Раху, чтобы заслужить такое.]

Карзен приподнял уголок губ:

«Вы хотите сказать, что я проявляю чрезмерную привязанность к своей сестре?»

«Я говорю, что ценю это. Благодарю вас как заботливого брата принцессы.»

[Ах, если бы только эту жажду можно было обернуть в обёртку заботы.]

Шед отвёл взгляд от Карзена и посмотрел на плащ, брошенный на полу. Поднимать его он не стал. Вместо этого снял свой собственный плащ и бережно накинул его на плечи Рахи.

«Не хочешь ли ты выйти отсюда, на холодный воздух, Раха?»

В его голосе звучала безупречная вежливость, хотя глаза всё ещё метали молнии в сторону Карзена.

Раха была сбита с толку с того самого момента, как её вырвали из объятий Карзена и поставили рядом с Шедом. Но прятать чувства - её особый дар. Она знала, как следует ответить.

«…Да.»

Шед заговорил мягко:

«Нет.»

Он не ответил на её улыбку, но, по крайней мере, в его взгляде больше не было той ярости, что могла бы убить Карзена на месте. Вместо этого он обнял Раху крепко и надёжно.

Молча он сел рядом с Карзеном. Это было его место, место, предназначенное для жениха принцессы и высоких гостей из Хильдеса, ныне считающегося главным союзником Империи Дело.

Это место было выбрано не случайно, вскоре входящие в зал дворяне должны были всё видеть именно так.

Со стороны всё выглядело идеально: благородный господин, без ума от своей невесты, с радостью занимает место рядом с ней.

Даже плащ на плечах Рахи выглядело двусмысленно, то ли джентльменский жест, то ли проявление трепетной любви будущего мужа.

Но сама Раха, находясь в этих объятиях, не могла знать, что второе значило куда больше первого. Она опустила глаза. Карзен всё ещё стоял, сверля их взглядом. Или, возможно, мысленно убивал Шеда.

[Кто первым задохнётся в этом замёрзшем воздухе? Оркестр? Прислуга? Или сами дворяне, что вот-вот войдут?]

Подавляя желание остаться в объятиях Шеда навсегда, Раха, как обычно, улыбнулась.

«Поставьте побольше печей для остальных гостей. Пусть в зале будет теплее.»

Она кивнула слугам, и те, едва переводя дыхание, поспешили исполнять приказ.

«Где леди Джамела? Немедленно приведите её.»

«Да, Ваше Высочество.»