Наступила короткая пауза. Шед медленно заговорил:

«Откуда вы родом?»

«С Запада…»

«А ты?»

«Я из Королевства Эйфельланд…»

В тот же миг Шеда захлестнула волна ярости.

Рабы в испуге опустили глаза к его ногам. С самого начала они были слабы, клеймо сделало своё дело, но сейчас им было особенно страшно даже просто поднять голову.

Как ни посмотри, а холодный, пронзительный взгляд этого знатного господина напоминал ревность. В груди у них росло чувство, что их вот-вот отравят или изобьют. Всё потому, что этот Королевский господин безумно влюбился в принцессу, в её портрет, и добровольно стал её постельным рабом.

Шед снова подумал о Рахе. Имперская принцесса, которая, казалось, всякий раз желала только одного - смерти. Служанка сказала: [Здоровье Её Высочества оставляет желать лучшего…]

Та самая принцесса, которая вынудила рабов подтвердить это своими словами.

Эйфельланд - западная часть Королевства, завоёванного Империей.

В сущности, это и было единственным, что объединяло этих рабов.

Они были с Запада.

[Раба с серебристыми волосами вряд ли бы оставили в живых. Раха не выносила даже намёка на жалость. Даже если её "кукла" сбежала, она не хотела слышать, что кому-то её стало жаль. Поэтому ли она выбирала рабов именно с Запада?]

[Во сколько она обещала вернуться сегодня?]

Шед поднялся с кресла. Он решил сам пойти и найти её.

«…Милорд? О, господи!»

В уши ему ударил голос Оливера. За ним последовал другой, принадлежавший Брандену, что последнее время повсюду ходил за Оливером.

Бранден распахнул глаза, увидев Шеда и двух дворцовых рабов.

«О, господи, милорд! Ну, пусть вы и знатный человек, но всё же это как-то…» - он осёкся, проглотив недосказанную фразу: «Это ведь немного…неприлично?»

«Что вы будете делать, если эти бедняги не выдержат такого давления?»

«Кто-то их уже загнал в угол.» - пробормотал он.

Шед резко втянул воздух.

«Зачем вы пришли?»

«Ах, я получил пропуск как первый ученик господина Оливера. Мне разрешено входить только в его присутствии, но…всё же.»

Шед знал наверняка, как Бранден допекал Оливера. Он бросил взгляд на Оливера, который до сих пор ошарашенно смотрел на него.

«Мой рыцарь теперь доставляет неприятности дворцовому врачу?»

«Э-э? Нет, вовсе нет…»

Оливер поспешно отослал рабов. По тому, как он проверил их животы, было ясно: он подозревал, что Шед мог их ударить.

«Зачем ты пришёл в этот дворец?»

«Что?»

Шеду показалось забавным, что этот юноша, который постоянно беспокоился о его психическом состоянии, теперь относится к нему с такой настороженностью. Было понятно, почему Раха особенно благосклонна к Оливеру.

Он усмехнулся, представив, как Оливер, словно разъярённая птичка, в ту ночь явился бы к нему, готовый убить, только чтобы узнать, как Шед ухаживает за принцессой.

[Оливер, скорее всего, побежал бы к Рахе и попытался бы убедить её, что этот брак - ужасная ошибка.]

«Просто хотел увидеть твоё лицо. Мне любопытны рабы. У меня нет злого умысла.»

«Чушь…»

Оливер передёрнулся от такой наглой лжи. На самом деле, перед тем как зайти в отдельный дворец, он наведался во дворец главный, где Раха работала вместе с Джамелой.

Получив от неё разрешение, он чуть в обморок не упал.

Она болела уже целую неделю. Он сам напоминал ей снизить физическую нагрузку. Оливер боялся, что Шед доведёт её до изнеможения - в прямом смысле.

Шед слегка склонил голову, глядя на дрожащего Оливера, который не решался сказать этого вслух.

«Вижу, ты стал ненавидеть меня ещё больше, раз не видел меня неделю.»

Оливер удивился. Обычно он строго следил за выражением лица перед другими знатью, но перед этим человеком становился откровеннее. Похоже, даже его рыцарь Бранден был этим слегка выбит из колеи.

«Нет, что вы, милорд.» - ответил Оливер учтиво.

Шед усмехнулся и грубовато потрепал его по голове:

«Успокойся. Я не сделаю ничего, что не понравилось бы Рахе.»

«…?»

«Хм?»

Шед быстро отвёл взгляд и повернулся к Брандену:

«Отправь письмо в Хильдес.»

«Иначе Его Высочество…»

Оливер, наблюдая за удаляющимся Шедом, медленно расширял глаза.

«…?»

***

Тем временем Раха с трудом проглотила чашку лекарсвто, которое Оливер приготовил для неё. Глаза врача были полны тревоги.

[Он что, хочет меня отравить?] - подумала она, скривившись.

[Как можно каждый день готовить такое отвратительно горькое лекарство…?]

Утром она продолжала проверять бумаги, позже прогулялась по саду с Джамелой, а по пути обратно в кабинет заметила герцога Эстера.

Он всегда был одним из самых уважаемых аристократов и обычно его сопровождала толпа. Но после недавних событий эта толпа стала просто лавиной.

Раха не стала задерживаться взглядом и прошла мимо, но был один, кто не мог отвести от неё глаз.

Северо.

Он пребывал в смятении после новостей о прошедшем совещании.

[Как так вышло, что всё обернулось в пользу принцессы?]

Он не мог поверить, что пока его не было, принцесса не только перестала пить, но и вновь стала безупречной.

Не имело значения, что временами она была сломлена. В конце концов, его вовсе не беспокоило её поведение. Неважно было и то, какие намерения скрывались за поступками герцога Эстера, ненависть это была или простая антипатия к Рахе.

[Однако в итоге именно герцог Эстер принял решение, которое обернулось в пользу Рахи. И даже герцог Уинстон, пусть и под предлогом своих собственных амбиций, поступил так, что это сыграло ей на руку.]

[Даже если они не стремились выказать ей особое расположение, факт остаётся фактом: в конечном итоге, Раха заручилась поддержкой великих дворян.]

И именно поэтому…

[Принцесса всё ещё слишком опасна.]

Северо шагнул вперёд. Он направился к Лесису.

***

Спустя какое-то время.

«Принцесса ждёт вас здесь, милорд.»

Шед посмотрел на просторные залы дворца. Он никогда раньше не бывал в этом месте, даже в те времена, когда был спальным рабом Рахи.

«Первый Император ждёт вас внутри.»

Из Министерства внутренних дел поступил официальный запрос: Раха и Шед должны были лично поприветствовать бывшего Императора, так как были обручены.

[Это было, мягко говоря, странно. Слишком уж старомодно. Этот самый Первый Император за всё это время ни разу не проявил интереса к Рахе. Он знал, что брат Рахи принудил её к интимной связи с рабом, и всё же хранил молчание. И вот теперь вдруг решил встретиться с ними?]

Шед был полон лишь насмешки. Ни капли иных чувств. Раха взглянула на него снизу вверх. Он опустил глаза, встречаясь с её взглядом. Раха попыталась улыбнуться, затем, слегка подняв подбородок, поцеловала Шеда в щёку.

«…!»

Придворные, следовавшие за ними, поспешно отвели глаза. А Раха, с лёгкой улыбкой, вновь пошла вперёд.

Глаза бывшего Императора должны были увидеть истинное лицо этого человека.

***

«Ходят слухи, что господин Хильдеса необычайно красив.» - заметила вторая Королева после визита Рахи и Шеда, скользнув своей ногой по ноге бывшего Императора. Она улыбнулась.

«Хотя, конечно, не столь красив, как вы, Ваше Величество.»

«Когда это было?» - спокойно спросил он.

«Давным-давно.»

Бывший Император медленно откинулся на спинку кресла. Королева продолжила:

«Вы отправите принцессу Раху в Хильдес?»

«Об этом было договорено ещё на поле битвы. Вмешиваться в дела внутреннего дворца, неуместно.»

«Да, простите. Я погорячилась.»

Королева тихо засмеялась.

«Говорят, Его Величество Карзен считает Хильдес своим союзником. Это честь - выдать Раху за наследника такого Королевства. Надеюсь, и второй принц сможет вступить в достойный брак с иностранной династией.»

«Посмотрим. В любом случае, сейчас Дело правит Карзен.»

«Конечно. Кстати, Ваше Величество, поедете ли вы со мной? Через четыре дня, день рождения второго принца. Он прислал новый портрет. Я бы хотела вновь увидеть его лицо.»

«Я должен ехать?»

«Если вы не хотите, не нужно. Но мне бы очень хотелось.»

«Раз уж ты так хочешь, я поеду.»

Королева улыбнулась. Ранее бывший Император почти не обращал на неё внимания, но теперь, потеряв ногу и оставшись с ней одной, он стал уделять ей куда больше внимания.

[Но где же то желание, которого не было при жизни? Он по-прежнему оставался добродушным внешне, но за этим не стояло ничего большего.]

Глухие слуги усадили Императора в инвалидное кресло. Королева сама повезла его, и вскоре они прибыли в галерею.

Огромная галерея с подвалом и двумя этажами была украшена портретами членов Королевской семьи Дельхарса.

«Это леди Джамела Уинстон, верно? Она станет новой Императрицей. Видела её совсем ребёнком, а теперь - взрослая.»

Рядом с ней висели портреты Рахи и господина Хильдеса. Бывший Император, сидя в кресле, нахмурился.

«Художник, что писал эти портреты, явно не мастер. Лицо совсем не такое, как то, что я только что видел.»

«Верно. Я передам совету и главному.»

[Но проблема не в портрете, а в Рахе. Она не умеет нормально вести себя при дворе. Что вообще она может делать как следует?]

«Принцесса ещё молода.»

«Она всё ещё ребёнок.»

Королева рассмеялась.

«Прогуляемся? Сегодня не так холодно, как вчера.»

Королева вела инвалидное кресло по галерее, проходя мимо портретов.

[Это было странно.]

[Портрет Хильдеса был написан с потрясающей точностью. Лицо на нём, точь-в-точь, как у мужчины, которого они видели всего минуту назад.]

[Почему же прежний Император видел его иначе?]