«Ты умеешь искусно сдерживать свою силу.»

«Убрал.» - только это сказал Раха, когда Северо покинул дворец.

Шед развернулся к ней полностью.

«Ты же сама просила, чтобы он не получил психологическую травму. Я делаю, как ты велишь.»

«Спасибо. Мне он не нравится.»

Раха усмехнулась.

«А почему ты не спросишь, за что я его не люблю?»

«А зачем? Мне он тоже не по душе. Так что нам с тобой повезло.»

«Тебе он не нравится?» - Раха наклонила голову. Шед видел Северо сегодня впервые. [Почему же он сразу проникся неприязнью? Из-за того, что тот, подчинённый Карзена?]

«Почему?»

«В тот момент, когда он потянулся поцеловать тебе руку. Я должен был оставить это без внимания?»

«Ты…ты бросил его на пол из-за этого?»

Когда Раха узнала, что Северо собирается на аудиенцию, она спросила Шеда, сможет ли он «мягко» с ним разобраться. Она нервничала, но добавила: никаких переломов и, пожалуйста, не портить лицо.

«Он просто сделал это выражение…Он не собирался меня целовать.»

«Возможно, ты просто привыкла к своим рабам из спальни, Раха.» - вздохнул Шед. «Он хотел поцеловать тебя. Я видел это на его лице.»

«Рабы так не смотрят. Они скоро все умрут.»

«Но ведь некоторые ещё живы?»

«Шед.» - Раха нахмурилась. «Ты же не собираешься и их убить?» - Шед ответил без колебаний:

«Половину, наверное.»

«Нет. Ты не будешь их убивать.»

«Не буду.»

«Но ты сказал, что хочешь.»

«А другая половина - идея оставить их в живых. Тебе она тоже не понравится.»

«Почему ты делаешь то, что мне нравится?»

«А зачем мне делать то, что тебе не по душе?»

[Встречный вопрос.] Раха не понимала таких моментов. Каждый раз, когда Шед отвечал подобным образом, она чувствовала странную отстранённость.

«Даже если я буду спать с другими рабами?»

Брови Шеда едва заметно дрогнули.

«Да.»

«Ты…» - Раха проговорила медленно. «Тебе больно от моих слов?» Он смотрел на неё, потом вдруг усмехнулся.

«Меня душит…это злость, как думаешь?»

[Опять это.]

Раху каждый раз пугала и сбивала с толку его реакция. [Те, кто утверждали, что любят её, были с ней жестоки. Почему тот, кого она действительно ранила, не мстит ей?]

«Раха…» - Шед позвал.

Она подняла взгляд.

«Если ты хочешь, чтобы я злился…»

«…»

«Говори об этом прямо. Не надо таких слов.»

[Хочу, чтобы ты злился на меня.]

Когда она услышала это от Шеда, что-то болезненно кольнуло её изнутри. Она не злилась, как в моменты, когда Карзен что-то делал или говорил. Это было совсем другое: будто старую, плотно затянутую рану кто-то вскрыл и залез внутрь.

[И всё же, даже хуже.]

[Кому понравится ощущение, что тебя раздевают по кусочкам изнутри? Особенно если ты боишься, что под кожей, ничего красивого.] Раха хранила в себе эту тайну…

[Может быть, она просто хотела умереть?]

[И этот мужчина, возможно, уже понял это.]

[Да. На самом деле, она хотела, чтобы он разозлился.]

[Чтобы со временем он устал от неё. Даже если сейчас он добр, пусть усталость победит. Тогда ему не будет так больно. Или ей.]

Цикл мыслей, от которых она пыталась уйти, снова замкнулся.

И всё это время Шед не сводил с неё взгляда. Ни разу.

Раха напряглась, пальцы скрутились. Она чувствовала себя беспомощной, словно ребёнок, чья ложь разоблачена. В её взгляде появилась колкость.

«А если я скажу, что именно это имела в виду?»

Молчание. Шед посмотрел на её сжатую руку, побелевшую от напряжения, взял её в свою. Потом другой рукой поднял ей подбородок. Склонился и поцеловал.

И только тогда Раха поняла, как сильно остыла. Его губы принесли тепло. Он не целовал её долго, просто дотронулся и отстранился.

«Я делаю это, когда злюсь.»

«…»

«Так что теперь это - твоё оружие. Ты ведь сама меня этому научила.»

Раха не отвечала. Она знала, о чём он говорит.

Зимой, когда этого мужчину привезли во дворец как пленника из Святого Королевства…

Был день, когда она обезумела от злости.

Когда он узнал, что она собирается провести ночь среди трупов рабов.

[Только не смей меня жалеть.] - сказала она тогда. Он промолчал. Но она знала, что ему было жаль её. Она ударила его по лицу.

Он ответил, без разрешения поцеловал её с окровавленными губами. У Рахи дрогнула шея.

С жжением в глазах она произнесла:

«Не знаю, помнишь ли ты…но в тот день я тебя ударила.»

Шед задумчиво ответил:

«Если бы я действовал строго по закону, то сейчас должен был бы затащить тебя в постель и раздеть.»

«…»

«Я бы сделал это, если бы ты позволила. Но разве ты не собираешься сейчас уйти?»

Раха замолчала. [Шед был прав.] Сегодня она договорилась встретиться с Джамелой и графом Пальцем, обсуждать сады Императорского дворца.

Шед наклонился ближе. Когда он оттянул ворот платья и коснулся её кожи языком, Раха резко отпрянула. Он действительно собирался это сделать. Она схватила его лицо и мягко оттолкнула.

«Не сейчас…Сделай это, когда я вернусь.»

«Я же сказал, что сделаю сейчас. Нельзя нарушать обещания.» - Шед усмехнулся. Он поцеловал её руку.

«Но всё же сделаю так, как ты хочешь.»

***

«Ваше Величество.» - с яркой улыбкой произнёс Северо.

«Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз приветствовал своего господина.»

Карзен устало прищурился и посмотрел на него сверху вниз. Рядом с ним стоял придворный маг Лесис.

«Северо.» - спросил он. «Ты видел Раху?»

«Ах, полагаю, вы уже говорили с сэром Блейком. Да, поскольку Его Величество был занят на важной встрече, я решил навестить принцессу первым.»

«И как прошло?»

«Её будущый жених схватил меня за горло.»

Карзен слегка наклонил голову.

«Королевский господин увидел портрет Рахи и тут же влюбился.»

«Вполне естественно. Принцесса с юных лет поражала своей красотой.»

Карзен сдержанно улыбнулся, принимая от слуги футляр с древним артефактом.

Это был Знак Наследника - одна из величайших реликвий Империи Дело. Миниатюрная версия огромного артефакта, хранящегося в центральном саду Императорского дворца, связанная со звёздной силой. Ранее таких знаков было два, один остался у предыдущего Императора, несмотря на то, что все остальные реликвии он передал Карзену. Но спустя годы Карзен всё же заполучил и этот.

Знак был пронизан множеством магических формул. На первый взгляд он напоминал обыкновенный камень с хаотичными насечками, но каждая из них несла в себе заклинание.

«Лесис.» - Карзен вертел артефакт в пальцах и заговорил.

«Раха сказала, что плохо себя чувствует и не желает больше новых рабов.»

Маг побледнел. Холодный пот выступил на лбу.

«Да, Ваше Величество…»

«Ты уверен, что это не последствия клеймения рабов? Не ослабила ли её тело именно магия, а не побег того несчастного?»

«Нет, Ваше Величество! Принцесса получила ранение во время нападения сбежавшего раба. Но, к счастью, мы достигли значительного прогресса в исследованиях. Это правда.»

[Исследования.]

Именно так маг объяснял чудовищные эксперименты, которые он годами проводил на телах рабов, предназначенных для Рахи.

Карзен ответил с мягкой насмешкой:

«Исследования по разрушению глаз наследника велись с незапамятных времён.»

«Да…конечно.»

Империя Дело веками утверждала своё господство на континенте. И, как водится, всегда находились те, кто мечтал о свержении её власти. Попытки уничтожить глаза Наследника, божественный дар, защищающий династию Дельхарса, предпринимались вновь и вновь.

[Это было запрещено. Это было безумие. И обречено на провал, источник силы всегда удавалось уничтожить раньше, чем завершались исследования.]

Но даже незавершённые эксперименты можно было использовать, если сложить их вместе, как мозаичный узор. Лесис, маг Карзена, представил свой труд именно так, как узор из обломков.

Именно этого Карзен жаждал всю жизнь.

[Способа заполучить Глаза наследника, и саму Раху Дельхарса.]

«Сколько ещё потребуется времени, чтобы окончательно внедрить клеймо в глаза принцессы?» - невинным тоном поинтересовался Северо.

Лесис замер. Холодок пробежал по спине.

Карзен был не в духе с того момента, как Королевский господин из Хильдеса сделал предложение принцессе. И Лесис знал: сейчас нужно отвечать предельно осторожно.

«Ещё…около года, не меньше.»

«Меньше, чем я ожидал.» - заметил Карзен.

Он медленно сжал и разжал ладони, как будто сжимал в воздухе невидимую преграду.

Лесис и Северо отлично знали, что значил этот жест.

«Раха ничего не знает.» - тихо сказал Карзен, почти с насмешкой.

[Раха Дельхарса…ничего не знает.]

[Но каждый раз, когда он прикасался к ней, внутри словно звенели тысячи лезвий. Он чувствовал, как за её улыбкой прячется дискомфорт, отвращение, ужас.]

[Она думала, что скрывает это. Что её милая, послушная улыбка способна его обмануть.]

[Она всегда улыбалась. Как и подобает принцессе.]

Но только Карзен, только он, тот, кто касался её кожи, знал правду.