«Вы даёте мне всё.»

«Позвольте поцеловать вашу руку?»

Принцесса молча протянула руку, сохраняя свою привычную невозмутимость. Северо почтительно приблизился и прикоснулся губами к тыльной стороне её ладони. Затем поднял взгляд.

…И его улыбка вдруг застыла.

Так и должно было быть.

Сегодня на принцессе было платье с высоким воротом, нежное, словно весенний сон. Сквозь тонкую, почти прозрачную ткань угадывались очертания тела, а кружевные вставки с розовыми узорами лишь подчёркивали белизну её кожи. Безупречно светлая, она казалась почти неземной.

Но чем дольше он смотрел, тем яснее различал пятна. Розовые следы. По шее, ключицам, в вырезе. Следы страсти.

Северо не заметил этого сразу. Но теперь…куда бы он ни посмотрел, повсюду были красные следы. И это было ужасно.

Он поднял голову, ошеломлённый. Его взгляд встретился с глазами Рахи. Она смотрела прямо на него. И...мягко улыбнулась.

«Что-то не так?»

«Принцесса…»

Но слова застряли в горле. В тот же миг он почувствовал, как сильная рука схватила его за плечи и рывком оттащила от Имперской принцессы.

«…!»

Неизвестный сдавил шею Северо. Тот захрипел, и, прежде чем кто-либо успел вмешаться, его швырнули на пол.

«Ух...»

Северо согнулся, задыхаясь. Сквозь стук крови в ушах он услышал тяжёлые шаги. Мужчина приблизился и грубо поднял его за грудь. Только теперь Северо смог рассмотреть лицо.

Холодные, как лёд, глаза. Взгляд, пронзающий насквозь.

«Так теперь у вас в Дело принято встречать знать?» - голос был ядовито спокоен.

«…!»

«Мне стало мерзко. Что дальше? Ты собирался лизать лицо моей невесты?»

И только тут Северо понял, кто перед ним.

«Вы…Вы, должно быть, Шед Хильдес. Прошу прощения…Я просто…слишком обрадовался, увидев принцессу после стольких лет…»

Противиться настроению Королевского господина было бы глупо. Особенно если учесть, что этот человек спасал знатных вельмож на поле боя. С ним стоило держать ухо востро.

«Всё в порядке, Шед.» - Раха наконец заговорила, очнувшись от шока. «Он мой близкий человек.»

«Близкий?»

«Отпусти его. Он также - первый помощник Его Величества.»

Шед медленно ослабил хватку. Северо с шумом вдохнул воздух и закашлялся.

«Понимаю. Значит, это недоразумение.»

«Нет…совсем нет.»

Он пытался отдышаться, лицо его покраснело. Сейчас, когда он мог рассмотреть Хильдеса внимательнее, Северо поразился, как раньше не узнал его. Его взгляд был таким…опасным. Словно в нём таился хищник.

И ещё одна деталь: его одежда.

Он был знатного рода, но одет как раб.

[Какого чёрта…] Он, конечно, знал по докладам, что Шед добровольно принял статус раба. Но он не представлял, что тот буквально живёт этой ролью.

[Следы на теле принцессы…Это был он.] Северо едва сдержался, чтобы не выдать дрожь. Его впервые в жизни схватили за горло. Это было унизительно.

«Иди сюда, Шед.» - произнесла Раха.

Королевский господин, чьи глаза всё ещё пылали яростью, подчинился лишь после её жеста. Он сел рядом, бросив на Северо тяжёлый взгляд, и холодно сказал:

«Всё равно не понимаю. Цветы и драгоценности, это в Хильдесе дары для любовников. А у моей невесты уже есть жених.»

«…»

«В Дело это считается нормой, Раха?»

Северо едва не вздрогнул. Он назвал её по имени. За всё время, сколько он был во дворце, подобную вольность позволял себе только Карзен. Даже сам Северо, и то не имел такого права.

Это задело. По-настоящему.

«В Дело, не так.» - спокойно ответила Раха. И посмотрела прямо на Северо. «Так что это не проявление чувств. Ни с его стороны, ни с моей.»

«…»

«Разве не так, Северо?»

«Конечно, принцесса. Просто…я увидел редкость и решил, что она достойна только вас. Простите за недоразумение.»

«Да, ты ошибся.»

«…Да.»

Он всё ещё был потрясён. Сила того захвата была невыносимой. Даже Раха поначалу была в шоке, узнав, насколько Шед силён в постели. А теперь Северо, правая рука Карзена почувствовал это на себе.

«Можешь идти, Северо. Спасибо за подарок.»

«Я ещё навещу вас, Принцесса.»

Он встал, поклонился. Затем взглянул на Шеда. Тот всё ещё не отводил от него глаз. Северо, чувствуя внутреннее напряжение, поклонился ему почти так же, как и принцессе.

Поворачиваясь к выходу, он снова бросил взгляд на неё. Ранее, как мужчина, восхищённый её красотой. Теперь, как придворный, оценивающий расстановку сил.

Раха улыбалась, глядя на Шеда с теплотой, которую прежде он не видел.

Только теперь, спустя десятилетие, Северо начал понимать, почему Карзен был так одержим принцессой.

Цветы. Украшения. Всё, что он дарил ей. Он сам неосознанно превратил это в символ любви.

[Какой безумец мог подумать о принцессе как о возлюбленной?]

[Хотя…кто бы не влюбился в такую? Целые армии теряли рассудок при виде неё.]

Возможно, для неё Шед и не имел особого значения. Он сидел рядом, но это ничего не значило.

Или всё же значило, больше, чем Северо хотел бы признать.

Проблема была в её взгляде.

Во взгляде принцессы, неожиданно тёплом. В её улыбке, такой чуждой, что она казалась чужой женщиной. Лицо, больше десятилетия холодное, как застывший лёд, вдруг ожило и стало источать едва уловимое тепло. Это тепло действовало разрушительно, как яд, разъедающий защиту. Люди словно таяли, грехи ускользали из рук.

[Разве не повод для тревоги?]

Потому что был только один человек, кто когда-либо растопил это ледяное сердце. Один-единственный. Тот самый, кто оказался способен объединить раздробленную Империю.

[Шед…]

[Глупец Блейк…]

Он умел только размахивать мечом. [Почему он не удосужился предупредить Северо? Почему в письме, присланном в пустыню, он не упомянул, насколько опасен и значителен этот человек?]

[Да кому было дело до выходок герцога Уинстона, если на другом конце дворца происходило нечто гораздо более важное?]

Северо Кразус вышел из дворца принцессы, даже не поднимая головы.

***

«Эй!»

Блейк чуть не получил кулаком в лицо в ту же секунду, как увидел Северо.

«Это что у тебя за выражение лица? Принцесса ударила?» - спросил он с недоверием.

«Лучше бы ударила.» - мрачно пробурчал Северо.

«Тогда шагай. Его Величество вызывает тебя.»

«Чёрт возьми…»

Северо резко поднялся.

«Её Высочество действительно дьяволица. Но, чёрт побери, как же она ему нравится…»

Он вздохнул, и злость отступила, уступая место старому, тяжёлому чувству. Раха Дельхарса всё ещё оставалась той самой женщиной - хладнокровной, беспощадной, опасной. И всё же сердце предательски дрожало при воспоминании о ней.

[Сколько людей пало перед её красотой? Сколько противников Карзена обожглись об это ледяное пламя?]

[Раха была как её брат-близнец, прекрасная и жестокая. Её холод пронизывал до костей, и всё же притягивал, как запретный огонь.]

Северо знал: окажись он первым, кто встретил Раху, быть может, именно он стал бы тем самым единственным для неё.

[Она по-прежнему пугающе умна…]

Он подарил ей редкий цветок из пустыни. На первый взгляд - драгоценный, заморский. Но Раха не спросила, откуда он. Она просто взяла. Вероятно, догадывалась, и потому не спрашивала. И уж точно никто другой не мог знать, что это за цветок.

Все на континенте знали: мудрецы ушли в пустыню. И всё же принцесса не задала ни одного вопроса, даже несмотря на столь долгое отсутствие первого помощника Императора.

[Почему?]

Потому что, если она не спрашивает. Ты не имеешь права говорить. Иначе можно вторгнуться в её личную территорию, а это недопустимо.

И всё же, если бы он мог проявить хоть тень нетерпения…если бы мог хоть немного надавить, быть может, он сумел бы разрушить её планы.

У него было кое-какое знание. Возможно, не столь важное, но...

Он знал: принцесса никогда не говорила напрямую. Окно для откровенного разговора открывалось редко. И сейчас он чувствовал, как оно захлопывается у него на глазах.

«Как она может быть такой умной, если родители обращались с ней, как с мусором?»

«Заткнись.» - отрезал Северо.

«Я серьёзно.»

Блейк, похоже, не до конца понимал, насколько Северо на самом деле опасался Рахи. Принцесса - двойник Карзена, и законная претендентка на трон.

Он ясно видел: если ей удастся, она сбросит Карзена с престола. И потому он пытался подрезать ей крылья заранее.

Он думал, если Карзен влюбился в неё за красоту, эту красоту можно уничтожить.

Он пытался. Но потерпел крах.

Даже когда Раха спивалась и превращалась в тень самой себя, истощённая, как скелет, Карзен не терял к ней интереса. Ни на мгновение.

«Обидно. Я так надеялся, что она превратится в пьяную ничтожность. А ты всё испортил…»

«…»

«Почему этот Оливер, или кто там, вернул её в нормальное состояние? Разве так сложно было довести принцессу до алкогольной зависимости?»

«…»

Блейк нахмурился. Было в этом что-то…нездоровое. Северо не просто не любил принцессу. Он презирал её. Это даже для него было слишком.

«Идём. Надо попасть к Его Величеству до начала Великого Совета.»

«Да-да. Уже иду.»