В тот момент лицо Джамелы резко посерьёзнело. Она понизила голос почти до шепота:

«Розен Лигулиш.»

«Нас здесь никто не слышит. Но хорошо, я больше не скажу ни слова.» - с мягкой улыбкой отозвался он.

«Налить ещё?»

Она промолчала.

Её мучила жажда. Джамела медленно перевела взгляд с Розена на принцессу и Королевского господина, ещё несколько раз убедилась, что поблизости никого нет, и наконец сделала маленький глоток.

Сладкое вино скользнуло по пересохшему горлу, оставляя после себя приятную прохладу. Внутреннее напряжение немного отступило, и тогда Джамела поняла: хватит бездельничать, пора выполнять роль хозяйки. Надо бы предложить принцессе угощение…

Она обернулась к столу, чтобы проверить, что именно там подано.

«…?»

Розен исчез. Он незаметно подошёл к пруду, держа в руках два бокала. Принцесса с благодарностью приняла угощение. Королевский господин выглядел не особенно довольным, но это не требовало вмешательства хозяйки.

Мешаться было бы неуместно, и Джамела осталась на месте. В руке она всё ещё держала бокал шампанского.

«Джамела!»

Розен вернулся, сияя своей привычной, чуть озорной улыбкой.

«Они оба от шампанского отказались. Что ж, я бы не отказался выпить всё сам.»

«Ну уж, Розен Лигулиш…»

Он весело рассмеялся, будто это был лёгкий упрёк, не заслуживающий внимания. Джамела бросила на него короткий взгляд и сделала ещё один глоток. Ветер по-прежнему тихо колыхал листву, а солнечные блики играли на поверхности воды.

Принцесса оживлённо беседовала с Королевским господином, и её лицо выражало гораздо больше эмоций, чем обычно. То она улыбалась, то вновь становилась бесстрастной, как будто переключалась между двумя знакомыми масками.

Джамела молчала.

Это был, пожалуй, первый по-настоящему спокойный полдень, который она пережила во дворце.

***

Зал Большого Совета располагался в самом сердце Императорского дворца.

Несколько дней подряд сотни вельмож собирались там на заседания, и все замечали: герцог Блейк, который прежде неизменно стоял позади Карзена, внезапно исчез. Он был единственным дворянином, кому, наряду с Императором, позволено входить в зал с оружием. Его отсутствие вызвало любопытство, но - ненадолго.

Никто не знал, куда он отправился.

К кому пошёл герцог Блейк?

***

«Северо?»

Северо, с головой погружённый в бумаги, поднял глаза. Увидев Блейка, тут же встал.

«Давно не виделись! А вы, герцог Блейк, совсем не изменились.»

«А вот ты, изменился.»

«Пустынный воздух жгучий и сухой. Я чувствовал, будто сгораю заживо, исполняя приказы Его Величества. Я теперь выгляжу как безумец?»

«Безумцем - нет. Скорее, измождённым.»

«Вот и я так думаю. Старался держать лицо в порядке, но не особо вышло.» - с сожалением пробормотал Северо, проводя рукой по подбородку. Его и без того резкие черты стали ещё строже из-за потери веса. Впрочем, это лишь подчёркивало его характер и положение.

Северо Кразус. Первый помощник Карзена. Он сопровождал его ещё со времён, когда тот был наследным принцем. По сути, он был его правой рукой, как и герцог Блейк.

«Как Его Величество?»

«Здоров. Заседания затянулись, времени ни на что не остаётся.»

«Главное, что он в порядке. Его Величество - рождённый воин.»

Северо был преданным соратником. Вскоре он сменил тему:

«А как принцесса?»

«Конечно же.» - Блейк на секунду замолчал. «С ней всё прекрасно.»

«Так и должно быть. Это самая прекрасная женщина, которую я когда-либо видел. Неудивительно, что у неё всё хорошо.» - Северо бросил взгляд на бумаги, где крупно значилось имя "Королевский господин Хильдесов".

«Но поверить трудно. Принцесса выходит замуж?»

«Ты и сам видишь по документам.»

«Безумие.» - тихо сказал Северо, смяв лист в руке. «Я всегда надеялся, что ни один мужчина не сможет завладеть ею.»

«…»

«Почему именно она?» - он тяжело вздохнул. «Если бы её статус был чуть ниже, если бы она была просто наложницей Императора…Я мог бы просить у Его Величества позволения жениться на ней. Как награду.»

[Это были слова, полные искренности, именно так Северо говорил и до своей поездки в пустыню. Без прикрас, но с чувством.]

Лицо Блейка слегка побледнело. Он рефлекторно оглянулся. Вокруг, конечно же, не было ни души.

«Чего ты боишься? Мы ведь в резиденции Его Величества.»

«Это так. Но через дворец ежедневно проходят тысячи вельмож. Никогда не знаешь, кто подслушает.»

«Эмм...»

«Осторожнее с выражениями, Северо Кразус. После последней войны аристократы высокого ранга видят в Королевском господине Хильдеса - спасителя.»

«Понимаю. Полагаю, Его Величество не в лучшем расположении духа?»

«До твоего приезда, точно был не в духе.»

Северо кивнул.

«Сейчас я не могу предстать перед Императором, так что сначала пойду поприветствовать принцессу. Где она сейчас?»

«Думаю, в своём новом дворце. Его Величество построил его в подарок ей.»

«Правда?»

«Попроси охрану проводить тебя. Я передам распоряжение.»

«Хорошо. До встречи, герцог Блейк.»

С затаённым волнением Северо Кразус ещё раз проверил, всё ли он взял с собой, и сразу направился на поиски камердинера.

«Впечатляет…» - пробормотал он с тихим восхищением, когда оказался у принцессиного дворца. Никто его не слышал, слуга, сопровождавший его, не прислушивался к словам.

Он прошёл через арочный вход в сад и бегло оглядел новое здание.

Дворец был по-настоящему прекрасен. Хотя стояла зима, ряды стройных берёз создавали сказочную атмосферу. Чистый белый снег, легший на голые ветви, напоминал не столько Императорскую резиденцию, сколько отдалённую усадьбу в провинции. Это место было настолько просторным, что слово «лес» подходило больше, чем «сад».

Видя всё это великолепие, Северо испытывал смешанные чувства. Его радовало, что Карзен заботился о Рахе, это было выгодно и с точки зрения имиджа. Важно, чтобы знать видела, насколько она дорога Императору.

Но он знал, что внешность обманчива.

Северо усмехнулся. По краю замёрзшего ручья пробежала лёгкая трещина, и в тишине он расслышал журчание воды подо льдом.

Он понял: завтра ему предстоит выяснить, что думают об этом дворце и о самой принцессе остальные вельможи. Если хоть кто-то из них заметит, насколько Император увлечён своей сестрой-близнецом...

Такое нельзя было пускать на самотёк. Как бы хорош ни был герцог Блейк в бою, он не умел тонко улавливать нюансы общественного мнения. Впрочем, Его Величество - тоже.

А ведь, говорят, принцесса невероятной красоты.

[Насколько же красивой она должна быть, чтобы ради неё отправиться в пустыню?]

Северо не жаловался на трудности. Он сам выбрал Карзена, зная его жестокий нрав. Более того, он считал, что именно такая вспыльчивость необходима для укрепления Императорской власти, особенно учитывая, что Карзен не обладал «глазом наследника».

Да, он всё правильно рассчитал.

[Какой дворянин не преклонится перед монархом-завоевателем?]

Однако была одна ошибка. Северо считал, что Император вскоре утратит интерес к принцессе. Это и стало его единственным просчётом. Именно поэтому он отправился в пустыню.

Но всё, что происходило между Карзеном и Рахой, это уже было не увлечение. Это было похоже на одержимость.

«Господин Северо Кразус.»

Он поднял взгляд. Перед ним стояла женщина в изысканной одежде придворной фрейлины.

«Принцесса готова принять вас. Пожалуйста, проходите.»

Дворец внутри оказался не менее роскошным, чем снаружи. Всё сияло золотом и драгоценностями. Было ли это резиденцией принцессы, любимой наложницы, или чем-то большим, однозначно сказать было сложно. Всё здесь будто балансировало на грани.

Тук-тук.

Фрейлина постучала и сразу же пригласила его войти. Комната явно предназначалась для приёма высоких гостей. Это было далеко не обычное помещение, скорее, тронный зал в миниатюре. Алый ковёр стелился от двери до самой дальней стены, где возвышались кресла для вельмож.

На одном из почётных мест сидела Раха.

«Северо.»

«Принцесса.»

Он уверенно подошёл вперёд и встал на одно колено.

«Давненько не виделись, Ваше Величество.»

«Но ты всё же вернулся живым.»

«Разумеется. Вы знаете, где я был?»

Северо пребывал в пустыне тайно. Даже принцесса не знала, куда он отправился. Она лишь слабо улыбнулась:

«Доходили слухи, будто ты погиб где-то на краю света.»

«Правда?»

Северо улыбнулся.

«Я видел вас прежде, но сейчас…вы ослепительно прекрасны.»

«А язык у тебя по-прежнему острый.» - с лёгкой иронией заметила Раха.

Слова, сказанные Блейку, не были преувеличением. Принцесса действительно была прекрасна до немоты. В его глазах, даже больше.

Да, именно так выглядела Имперская принцесса до того, как стала утопать в вине.

Именно в таком её образе он и уехал в пустыню.

«Моя принцесса.» - с почтением проговорил он и передал фрейлине подарки.

Это были редчайшие цветы, цветущие только в далёких южных землях, и камень, добытый в тех же краях. Золотой цветок - удивительное растение пустыни, был настолько редким, что его стоимость сопоставима с ценой целого замка. Увы, без магии цветок вскоре завянет. Но сам факт его прибытия из другого конца континента говорил громче всяких слов.