В тот момент Джамела, быстро оглядевшись в хрустальной оранжерее, улыбнулась и позвала:

«Принцесса?»

«Да, леди?»

Лицо Рахи мгновенно приняло спокойное выражение. В подобной ситуации она выглядела почти слишком идеальной для Имперской принцессы. Если кто-то, способный ранить её, смотрел слишком пристально, она машинально управляла своей мимикой, это было сродни инстинкту выживания.

«Пойдёмте сюда?»

Огненный сад, за которым Джамела продолжала ухаживать, был удивительно красив, тёмная зелень придавала ему особую утончённость. Тут и там висели изящные кристаллические фонари, словно желая подчеркнуть очарование, отличное от яркого, ослепительного солнечного сада.

Может быть, благодаря большому пруду в центре теплицы, воздух здесь был наполнен мягким запахом воды. Ароматы множества цветов, смешавшись, напоминали тонкий парфюм, вплетённый в лёгкий ветерок. Магический прибор, регулирующий воздушный поток, был ещё одной гордостью Империи.

«Здесь невероятно красиво.» - произнесла Раха.

«Благодарю, Ваше Императорское Высочество. Ещё многое требует доработки, но в целом - неплохо.» - скромно ответила Джамела.

Следуя за ней, Шед мельком взглянул на Раху.

[Было ли ему по душе то выражение, которое он увидел на её лице незадолго до слёз? Или вот это - холодное, безупречно спокойное?] Он и сам не знал.

Вскоре они вышли в новое помещение: пол, выложенный благородным голубым мрамором, высокие стеклянные стены - идеальное место для трапезы, не нарушающее красоту окружающего пейзажа. Здесь, в отличие от остальной части цветущей оранжереи, не было ни одного цветка. Видимо, чтобы насыщенные ароматы не мешали аппетиту.

«Принцесса.»

Слуги, уже ожидавшие гостей, вежливо поклонились. Раха, сев на предложенный стул, слегка приподняла ладонь:

«Прошу, располагайтесь.»

Хозяйкой выступала Джамела, но статус Рахи был настолько высок, что именно она предлагала занять места. Убедившись, что последним сел Розен, Раха повернулась к Джамеле:

«Осталось всего несколько месяцев.»

Глаза Джамелы слегка округлились, Раха намекала на грядущее Имперское бракосочетание. Та застенчиво улыбнулась, воплощение утончённой аристократки.

«Ещё есть время.»

«Всего несколько месяцев.»

Карзен, хоть и держал Джамелу на расстоянии при публике, оставил это в прошлом. [Подготовка к свадьбе шла полным ходом ещё с тех пор, как он отправился на войну. По правде говоря, даже если бы он завтра передумал и потребовал провести церемонию немедленно, никаких проблем бы не возникло. Всё было почти готово.]

На Дело Имперские свадьбы почти всегда проводили весной.

Недалеко зазвучала прекрасная мелодия. Атмосфера смягчилась ещё больше, в тени гобеленов, вышитых золотой нитью, играли музыканты.

Раха отведала свежего салата, обмениваясь вежливыми репликами с Джамелой. [Несмотря на то, что был обед, подавали и крепкие напитки, видимо, трапеза считалась официальной.]

Раха машинально потянулась к бокалу с вином, но внезапно остановилась. Почему-то она взглянула на Шеда, и вместо вина выбрала сок.

«Вы не пьёте вино за обедом?» - позже кто-то спросил её. Но на губах уже ощущался прохладный вкус яблочного сока.

«Милорд.»

Тем временем Розен задавал Шеду вполне искренние вопросы. Тот отвечал сдержанно, но уважительно. [Атмосфера за столом была спокойной. Хотя Шед и казался холодным, на деле он не был безразличен к происходящему.]

Наоборот, Раха знала: за суровой внешностью скрывается мягкий характер. Иногда ей просто хотелось прижаться к его тёплому, крепкому телу, как будто укрыться под стволом огромного дерева, которое никогда не упадёт. Прошла всего неделя, а рядом с ним ей было спокойно.

Название «раб» уже казалось ей неправильным. Ей становилось жаль Шеда.

[Но как тогда его назвать?] Мысль о слове «жених» вызывала в ней лёгкое внутреннее щекотание.

Звяк!

«…!»

Вдруг раздался резкий звук. Это бокал с вином, к которому Раха так и не прикоснулась, упал на пол. Тёмная жидкость брызнула на её платье. Слуга, пытавшийся убрать сок в её стакане, неловко задел край стола.

«Принцесса, вы в порядке?!» - в панике вскочила Джамела.

«Ах! Простите, простите…!» - забормотал слуга, смертельно бледный.

Один из сопровождающих молча подошёл и аккуратно промокнул руку Рахи платком. Но алое пятно на тонком кружевном платье, похожем на паутину, никуда не делось.

«Простите меня…!» - слуга пал низ.

Раха приняла влажное полотенце и спокойно вытерла шею:

«Всё в порядке. Поднимайся.»

«Благодарю вас…»

Слуга не знал, куда деваться. Её руки дрожали так сильно, что казалось, что она вот-вот уронит поднос. Старший камергер бросил на неё взгляд, полный холодного приказа, и она, еле переставляя ноги, почти выбежала прочь.

«Мне нужно переодеться.» - спокойно сказала Раха, глядя на промокшее платье. Шед слегка приоткрыл губы:

«Пойдём вместе.»

Раха тут же мягко отстранила его руку:

«Нет, не стоит.»

[Он, вероятно, до сих пор думал о себе как о рабе, а не о женихе. Как бы ни была далека Хильдес, они говорили на одном языке, носили одинаковую одежду, но различия в культуре и этикете были огромными. В подобных ситуациях было естественным идти переодеваться в сопровождении женщины.]

Джамела слышала, что Шед из Хильдеса почти не покидал уединения. Он и вправду производил впечатление человека, редко бывавшего на публике.

«Принцесса.» - тихо сказала Джамела, слегка нахмурив брови, глядя на запачканное платье. «Может, пойдём вместе?»

«Прошу прощения, что доставляю вам хлопоты.»

«Не стоит даже упоминать.»

Джамела быстро встала и пошла за Рахой.

***

«Милорд.»

Розен почти не удивился, когда Раха и Джамела покинули стол. Он повернулся к Шеду с лёгкой улыбкой:

«Вы любите вино?»

«Пью редко.»

«Понятно.»

Если бы он слишком бурно отреагировал на случившееся, он бы никогда не оказался в поле зрения герцога Уинстона. Пусть он и происходил от Лигулиша, с точки зрения герцога он был лишь графом.

Впрочем, трапеза уже подходила к концу. Когда подали десерт, Розен бросил взгляд на бутылки шампанского и отметил про себя его нежно-персиковый цвет. Вежливо, почти церемониально, он предложил Шеду попробовать знаменитое шампанское Дело. В ушах всё ещё звучала лёгкая мелодия, подходящая для дневной беседы.

С самого первого визита сюда Розен был очарован этим местом. Всё в нём говорило о том, сколько труда и любви вложила Джамела. Он слышал, что после смерти Императрицы всё пришло в запустение, оранжерея стояла полуразрушенной, без присмотра.

[Если ничто не нарушит планы, уже весной Джамела станет новой Императрицей Делосской Империи. Единственной.]

Отпив немного шампанского, Розен заговорил:

«По дворцу уже ходят слухи. Будто вы увидели портрет принцессы и влюбились с первого взгляда.»

Шед ответил, слегка покачивая бокалом:

«Это была не любовь с первого взгляда.»

Его слова были легки, как ветер, проходящий сквозь лес. Розен понял: [Шед, должно быть, долго смотрел на портрет, и только спустя время чувства зародились. Так, впрочем, поняли бы и все остальные. Только сама Раха, быть может, истолковала бы эти слова иначе.]

Розен мягко улыбнулся:

«Мне знакомо это чувство, быть захваченным с первого взгляда, а потом всё сильнее - сердцем.»

Это было удачное время. Розен понимал: у этого "королевского господина", только что прибывшего в Империю, пока нет по-настоящему близких связей. И если бы первым человеком, с которым он сблизится здесь, стал сам Розен, это было бы идеальным началом.

«Не знаю, говорили ли вам, но…»

[Чтобы завоевать чьё-то доверие, нужно было сначала раскрыть своё сердце.]

«Я тоже когда-то был влюблён. Очень долго…Первая любовь, знаете ли.»

Он мог позволить себе такую откровенность именно потому, что Шед был чужостранец. [Не придворный, не знакомый, а человек из другого мира. Тот, кто уедет. Улетит, как пушинка одуванчика, унесённая ветром.]

«Наверное, с самого начала следовало насторожиться. Когда впервые почувствовал: «Если не она, то никто». А потом прошло больше десяти лет…и всё, что у меня осталось, это неразделённая любовь.»

Честно говоря, Розен завидовал. [Завидовал этому чужому господину, которого видел впервые. Потому что тот сидел рядом с той, кого он сам любил всё это время - с Рахой.]

Шед держал бокал, чуть наклонив голову. Его серо-голубые глаза были направлены куда-то за спину Розена.

Он заметил Джамелу, стоявшую в отдалении.

Она пришла, чтобы предупредить слуг: как только гости закончат трапезу, их нужно будет проводить туда, где уже подготовлен чай.

«…»

У неё было странное выражение лица. В тот момент, когда её взгляд пересёкся с глазами Шеда, она замерла, будто её окатили волной. Он не сводил с неё взгляда, а она растерялась.

Потому что любой теряется, когда встречает неожиданный, прямой взгляд Шеда. Такого не ждёшь, и потому он всегда сбивает с толку.

«…»

Шед, не изменившись в лице, опустил взгляд.

«Видимо, ваша первая любовь, не та, с кем можно связать жизнь.»

«Да.» - с горечью усмехнулся Розен. «Она уже замужем. И у неё ребёнок.»

Он попытался улыбнуться, будто невзначай. А Джамела, не задержавшись больше ни на секунду, тихо повернулась и ушла прочь.

Но она не могла не знать.

Не могла не понимать, что в этих словах - ложь.

И забота.

Потому что она была той самой женщиной, которую он любил всю жизнь.