Командир Королевской гвардии даже не подозревал, какие чувства Шед питал к Имперской принцессе. Но он был уверен: без веской причины его господин не рискнул бы жизнью и не отправился бы в эту Империю, играя с границей между жизнью и смертью. Не нужно было слов, чтобы понять, лорд с ума сходил по принцессе Дельхарсы.

[Так…он появится только после первой ночи?]

Командиру всё это казалось абсурдом. [Как можно считать первую ночь добровольной, если она проводится в качестве спальнего раба?]

[Разве это - настоящая первая ночь?]

Служанки во дворце обсуждали это накануне десятки раз. Командир думал о том же.

[Говорили, что принцесса весьма жестока…]

Карзен выжег Святое Королевство, а затем, из-за магического клейма, был вынужден скрыть своего раба, но это лишь часть истории. Слухи, шедшие вперёд, никто не отменял. Королевство Хильдес находилось далеко от Дело, и потому в голове командира Раха всё ещё оставалась той жестокой, деспотичной принцессой, которая издевалась над своими рабами.

[Выходит, Его Высочество выйдет оттуда…покалеченным?]

С этой мыслью командир бросился к Оливеру, который как раз прибыл к работе.

«Доктор!» - позвал он, сияя. «Я говорил с прислугой! Говорят, вы - лучший ученик мудрейшего мудреца!»

Он схватил Оливера за руки и крепко их пожал, смеясь.

«Позаботьтесь, пожалуйста, о моём господине! Вы и впрямь ещё моложе, чем мне рассказывали. Настоящий гений!»

Имя мудрецов звучало на континенте почти как имя Богов. Оливер в ответ тоже улыбнулся, слегка смущённый. Когда служанки удалились, командир наклонился и прошептал ему:

«Я серьёзно. Прошу вас, берегите его. Наш лорд…он по-настоящему увлечён принцессой.»

[Правда?] - подумал Оливер.

[Принцесса? Увлечена? В её сердце уже давно жила только одна кукла…]

Эти слова он, конечно, не мог сказать вслух. [Принцесса, которой он служил, была холоднее даже Императора. Все её улыбки - для Императора, для знати были лишь маской. В её прекрасных глазах отражалась только скука.]

[Только рядом с той куклой…всё было по-другому.]

[На самом деле, самая большая проблема заключалась в том, что Раха сама не понимала собственных чувств.]

[Что теперь делать? Боюсь, лорд будет разочарован…]

Оливер почесал шею. Он превосходно управлял своим лицом, без этой способности он бы не смог быть личным врачом принцессы, находящейся под постоянным прицелом. Сколько раз ему хотелось ударить наглого вельможу, и он просто улыбался.

Командир, который ничего не знал о подводных течениях, снова пожал Оливеру руки. Тот отметил про себя: [Какой добрый рыцарь. Даже сейчас следит за силой, чтобы не сдавить слишком сильно.]

При всех мыслях, бушующих в голове, Оливер испытывал к нему симпатию.

«У вас светлый характер, рыцарь.»

«Мне это часто говорят! Ах, давайте перейдём на имена. Я Бранден. Зовите меня сэр Бранден.»

«Очень приятно, сэр Бранден. А я - Оливер.»

Бранден, уверенный, что его господин выйдет оттуда словно после пыток, старался произвести хорошее впечатление на лекаря.

***

Раха сидела в ванне, уставившись на дрожащие ноги. Всё из-за того, что этот стержень, больше её предплечья, снова и снова входил в неё. Казалось, голос вот-вот сорвётся. Она коснулась влажной шеи и попыталась встать…

Но прежде чем смогла подняться, Шед поднял её, словно лёгкую куклу. Вынув из воды, он с вниманием осмотрел её истощённое тело. Раха тут же ткнула его в грудь:

«Не смей.»

Шед равнодушно посмотрел на неё, несмотря на её настороженность:

«Не буду.»

Он не собирался нападать на уставшую девушку. Но Раха в замешательстве почувствовала под собой твёрдый член. [Зачем он врёт?]

«Тогда что это?»

«Не бери в голову.»

Он подошёл к столу с полотенцами, всё ещё держа её на руках.

«Это происходит каждый раз, когда я смотрю на тебя.»

«Почему…»

Он даже не пытался остаться сухим, вытирал её мягким полотенцем, не выпуская из рук. Когда он попытался надеть на неё бельё и одежду, Раха сама спрыгнула с его рук.

Только одевшись, они, наконец, спустились в столовую. Еда всё ещё была горячей, хоть уже давно должна была остыть.

С того дня, как Шеда представили как раба, служанки, заменяющие прежний дворец Рахи, проверяли еду и воду каждый час. Стоило пище остыть, приносили новую. Так было даже в те дни, когда принцесса вообще не притрагивалась к еде.

И всё же…раньше она почти не ела. То, что раньше казалось безвкусным, сегодня вызывало аппетит. Видимо, всё благодаря той ночи и утру, когда Шед буквально выжал из неё душу.

Раха отломила кусочек белого хлеба и положила в рот. Мягкий, тёплый, с тонким ароматом, вкус пробудил голод. А говядина, поджаренная до румяной корочки и нарезанная крупными кусками, была особенно хороша. Раха ела с удовольствием. [Если бы Оливер увидел это, он бы прослезился.]

Он бы…

«Что с тобой?» - спросил Шед.

«Я всё съела.»

Шед встал, обошёл стол и сел рядом. Взял кусок мяса из позолоченной тарелки и положил ей.

«Ты и до моего отъезда почти не ела. А теперь, ещё хуже.»

«…?»

«Нужно есть нормально.»

Он отрезал мягкий кусок и продолжил спокойно:

«Иначе как ты выдержишь меня после свадьбы?»

Раха замерла. [После свадьбы?]

«Не шути так.»

«А ты разве не слышала? Я сказал, что хочу тебя в награду.»

Лоб Рахи подёрнулся. [Да, она слышала.] Но тогда на неё обрушилось слишком много всего сразу, и в вихре страсти, с Шедом над ней, она не могла осмыслить всё сказанное. Теперь вспомнила.

«Зачем ты хочешь меня?»

Шед наклонил голову.

«Я говорил: вернусь, чтобы разрушить Дельхарса. Но не просил тебя умирать.»

«Да.»

«…»

«Я не это имела в виду.»

Он понял. Конечно, понял.

«Просто помни: я вернулся. И разрушу Дельхарса.»

«Ты так старался ради этого…» - тихо произнесла она.

Её слова - «обязательно возвращайся» вовсе не были сладкими признаниями влюблённой женщины. Она не желала, чтобы он вернулся в её внутренний дворец. В них не было ни капли тепла, только холодная, рассудочная просьба уничтожить Дельхарса с помощью биоматериала, который он получил, когда они сливались день и ночь.

С самого начала цель этой Имперской принцессы была предельно ясна. Она, избранная Господом, хотела покарать единственного безумного тирана, ослеплённого кровью. Она сама велела Шеду вырвать глаза наследнику престола и уничтожить Королевскую семью за их преступления.

Голубые глаза Рахи, в которых не дрогнул ни один мускул, смотрели прямо на Шеда. В их ледяной глубине не было даже тени волнения.

Он знал, чего она боится. Она боялась, что всё, к чему шла так долго, может рухнуть в один миг. [Что Император Дело останется у власти. А сама принцесса будет отдана в брак, которого она никогда не хотела…]

[Она, которая не может умереть, хочет лишь одного, умереть по-настоящему…] - эти слова Верховного Жреца Амара прочно врезались Шеду в память.

«Это ты велела мне уничтожить Дельхарсу.» - напомнил он.

Раха промолчала.

«Именно я должен это сделать. Именно для этого я здесь.»

«…Да.» - слабо выдохнула она.

Глядя в её глаза, напряжённые, но уже начинавшие постепенно смягчаться, Шед понял, почему она выглядела так, будто вот-вот расплачется. Он сам довёл её до такого состояния.

Но внешне он оставался спокойным. Медленно, не торопясь, он нарезал мясо и протянул кусочек к её губам.

«Я сделаю всё, чего ты пожелаешь.» - сказал он.

Раха послушно разжала губы и приняла еду. Медленно пережёвывала кусочек мяса, который Шед неожиданно вложил ей в рот.

«Ешь нормально.» - добавил он.

Раха едва заметно кивнула. Она уже была сыта, но Шед продолжал нарезать мясо на мелкие кусочки и кормить её. Она ела молча, как птенец, послушно принимающий пищу от руки.

***

«Ох…» - с обеспокоенными лицами переглянулись слуги принцессы. Оливер выглядел так же напряжённо.

«Разве принцесса не должна появиться хоть на минуту? Мне нужно передать ей лекарство…»

[У Рахи с детства были чувствительные уши. Тяжёлые серьги, которые постоянно присылал Карзен, нередко вызывали воспаления. Оливер создал специальное лекарство, предотвращающее воспаления. Его нужно было принимать всего раз в несколько месяцев, и как раз сейчас подходил срок.]

[Но вот уже неделю, как он не мог попасть в покои принцессы, Раха не звала его. После побега её куклы она тяжело заболела, и тогда Карзен, впервые, не стал вводить привычные жестокие запреты…]

[Надо бы уговорить её принять его сегодня, пока не стало поздно.] - думал Оливер.

Молодой, но мудрый, он уверенно зашагал вперёд, держа лекарство в руках. Бранден, командир Королевской гвардии Хильдеса, тут же подошёл.

«Куда вы направляетесь?»

«Иногда принцесса выходит прогуляться в сад.» - ответил Оливер. «Я надеюсь её там увидеть.»

[В такие моменты можно было помахать рукой, не навязчиво, но достаточно, чтобы принцесса заметила. Это был безопасный, проверенный способ избежать гнева Карзена.]

«И вы готовы ждать весь день?» - удивился Бранден.

«Да.» - кивнул Оливер. «Ждать хоть целый день. Потому что максимум через три дня она должна принять лекарство.»

Бранден колебался. Он всё ещё беспокоился о состоянии своего господина и, наконец, осторожно спросил:

«Раз уж брат Короля всё ещё жив…вы не могли бы задать ему пару вопросов?»