Вот и началось. Пролог и всё, что предшествовало ему, перед вами.

***

«Осталось всего три, ну максимум пять дней.» - спокойно произнёс главнокомандующий Союзной армии Тринадцати Королевств.

К тому времени искусственно вызванные ливни окончательно размоют почву. Земля провалится. И тогда начнётся финальный удар, тотальное наступление.

[Выживет лишь Император, защищённый «глазами наследника». Плюс пара подопытных. Всё-таки принцесса - его сестра-близнец. Если бы они были просто роднёй, а не близнецами, священная сила «глаза наследника» не активировалась бы так.]

[После полного поражения Император подпишет акт капитуляции. А принцесса, носительница глаза, останется в пределах Империи, беспомощной.]

[А потом…возможно, её выдадут замуж за какого-нибудь принца из Союза. Это уже вызовет новую волну интриг и противостояния, но к главнокомандующему это уже отношения не имело.]

«Господин командующий!»

«Что ещё?»

«Войска поддержки приближаются. Они идут на помощь Дело!»

«Что ты сказал?!»

[Союз всё спланировал заранее: никакая помощь не должна была добраться до этих холмов. Даже если бы кто-то попытался, путь занял бы не меньше двух недель. А магические реликвии, обладающие немыслимой силой, лишь упрощали задачу.]

[Кроме того, было совершенно ясно, с какими Королевствами граничит Дело. Ни одно из них не выступило бы против Союза.]

«Это Хильдес!»

«Хильдес?!» - голос главнокомандующего сорвался.

[То самое западное королевство…Почему? Это прозвучало так же нелепо, как если бы рыцари взлетели из морской пены, а лошади посыпались с небес.]

«Защитить реликвии! Ни шагу назад!»

Он тут же начал перегруппировку сил, направляя солдат к крепости. Это был вопрос жизни и смерти.

Священные реликвии располагались высоко в горах, место прозвали «Священной вершиной». Их охраняли не только рыцари, но и маги.

И вдруг…

Главнокомандующий, спешивший к вершине, резко обернулся, ощутив леденящий холод.

«…!»

Перед ним стоял мужчина в доспехах. На груди - герб Хильдеса.

«Хильдес…» - выдохнул он, но договорить не успел. Кровь хлынула изо рта. Он рухнул, поражённый клинком.

«Главнокомандующий!» - закричали его люди. «Нас атаковали! Это рейд от Хильдеса!»

На клинке, разившем солдат Союза, блестела густая алая кровь. Господин Хильдеса шёл сквозь ливень к горе.

«Умри!»

Рыцари Тринадцати Королевств, мчащиеся на защиту, один за другим падали замертво или ранеными скатывались по склону. А внизу их уже захватывали войска Империи Дело.

Почувствовав критическую ситуацию, Союз активировал реликвии на полную мощность. Там, где почти не было дождей, внезапно разразился поток.

Серебристые волосы господина блестели под дождём, смешанным с кровью.

Голубые глаза пылали холодной, звериной яростью.

«Зачем Королевство Хильдес помогает этому сумасшедшему тирану?! Вы такой же убийца, как и он!»

«Ты - маг?» - спросил Шед.

«…!»

Голос господина был низким, почти шёпотом, но в нём таилась угроза. Маг, решив, что может обмануть и нанести удар из-за спины, ответил:

«Да…Я маг, а не рыцарь. Я не собираюсь…»

«А-аа!»

Кровь хлынула из груди мага. Его спрятанный кинжал звонко упал на землю. Он не мог знать, что Шед Хильдес презирает магов больше всех прочих.

Господин Хильдес, брат Короля, поднял взгляд в небо.

Дождь всё лил, как будто хотел стереть с лица земли все звуки, все чувства.

Но это чувство одиночества скоро пройдёт.

С последним дождём, который здесь прольётся, Шед поднял меч,

и разрушил реликвии, что превратили семь деревень в подводное кладбище, а бескрайние земли - в озеро.

***

Имперская армия Дело наконец смогла выбраться из проклятых холмов, утопающих в грязи и ливнях.

Дождь прекратился, но земля всё ещё засасывала, и выход занял много времени.

Карзен занял место в центре. Он произнёс громко:

«Во имя Императора Дело, мы навеки признаём Хильдес нашим союзником и другом.»

«Слава Хильдесу, Ваше Величество.»

[Они спаслись. Едва.]

[Погибли сотни солдат. Болезни от влаги уже начали распространяться. Потери были колоссальны.]

И потому спаситель, брат Короля Хильдеса заслуживал почестей.

«Есть ли награда, которую вы желаете лично, господин?»

«Да.» - бесстрастно ответил он. «Я хочу принцессу.»

«…Что?»

«…!»

Все взгляды, ещё недавно наполненные облегчением, застыли. Даже лицо Карзена, обычно лишённое эмоций - напряглось. Он внимательно вгляделся в лицо Шеда.

[Светлые волосы, холодные серо-голубые глаза, черты аристократичные, но чужие.]

Его никто не знал. Ни Карзен, ни другие.

[Это объяснялось тем, что Шед Хильдес, носитель могущественной божественной силы, всё это время находился под покровом Высшего Жреца Амарра, который из-за этого несколько дней был тяжело болен.]

«Принцесса? Раха Дельхарса?»

«Да.»

«Ты знаком с моей сестрой?»

Карзен смотрел на него с пронзительной, почти режущей внимательностью.

Шед, с лицом холодным, будто вырезанным из мрамора, ответил:

«Я влюбился в её портрет.»

«Ха…»

Улыбка, сухая и мрачная, скользнула по лицу Карзена.

«Да, она прекрасна. Моя сестра.»

«Так что же…Король Хильдес дал вам разрешение на натурализацию в Дело?»

«Я не просил разрешения.» - сказал Шед.

«То есть вы не получили его.»

«Я собираюсь увезти принцессу в свои земли. В Хильдес.»

«…»

Карзен молчал. Его дыхание замерло на секунду. Никто из присутствующих не заметил этого, кроме одного. Шед Хильдес уловил в этом взгляде то, чего не видел никто.

«Это…»

Первым нарушил тишину герцог Уинстон.

«Спаситель Империи, брат Короля, влюблён в принцессу…Это звучит прекрасно.»

Он замер от неожиданного поворота, но тут же понял, это шанс. [Его давняя мечта: выдать принцессу за принца из далёкой страны.]

«Разве не так, господа?»

Ответа не было. Все смотрели только на Императора.

И как раз в тот момент, когда пауза становилась тягостной…

«Я думаю так же.» - произнёс герцог Эстер, равнодушным голосом. «Принцесса и так достигла возраста для брака. А союз с Хильдесом, дело благоразумное. И если она уедет так далеко…хаос в Империи не вспыхнет.»

«…»

[Никакого хаоса не будет.]

Намёк герцога Эстера был прекрасно понятен всем присутствующим дворянам Дело, не говоря уже о Карзене.

Он ясно давал понять: [взгляд наследницы престола, принцессы, больше не будет представлять угрозу для Императора. Но разве это не всегда было так? Все они своими глазами видели, как беспрекословно и покорно принцесса следовала воле Императора.]

На фоне остальных, герцог Эстер положил руки на стол и продолжил:

«Ваше Величество, Эстер поздравляет вас с удачным союзом этих двоих.»

«…!»

На долю секунды по спинам дворян пробежал холодок. [Союз? Речь идёт о принцессе? Что вообще происходит…]

Все замерли в молчании. Герцог Уинстон прочистил горло и медленно заговорил:

«Уинстон полностью поддерживает Эстера.»

Он добавил после паузы:

«Императорская принцесса весьма дружна с моей дочерью. В знак уважения к Императорскому дому, мы, дом Уинстонов, сделаем всё возможное, чтобы достойно подготовить её к свадьбе.»

Остальные дворяне не осмелились вымолвить ни слова. Но и возражений никто не выдвинул. Потому что они боялись, не принцессы, а Карзена. Боялись, что он сочтёт их мятежниками, вставшими на сторону брака с принцессой.

Карзен и впрямь был осторожен: Имперский дом с другими глазами на престол, идеальная почва для раздора.

[Предложение Хильдеса? Оно выглядело…удивительно разумным.]

[Военные силы дворян сильно пострадали в битве с Союзом Тринадцати Королевств. А этот Королевский господин не только спас их, но и выразил желание взять в жёны принцессу. И главное, что они не останутся в Дело, а уедут далеко, в западные земли Хильдеса.]

[Это сулило долгожданный покой Империи Дельхарса. ]

[Некоторые из дворян даже сочувствовали принцессе, жившей как канарейка в золотой клетке. Может, вдали от столицы её жизнь изменится к лучшему…]

Карзен откинулся на спинку трона:

«Похоже, мнение собрания единогласно.»

Обычно такой вопрос, тем более на поле боя, а не в совете знати - не подлежал бы обсуждению. Но времена были тревожные.

Война с Союзом Тринадцати Королевств ещё не окончена. Врата только-только пали. А Карзен сам назвал Хильдеса союзником. Все дворяне согласились - отказать сейчас выглядело бы абсурдно.

[Итак, он собирался увезти с собой Раху.]

Карзен не улыбался. [Этот господин оказался умён. Он ещё не встречал таких хитроумных. Возможно, именно из-за такого ума Хильдес веками жил в мире, купаясь в богатстве.]

«Господин Хильдес.» - медленно заговорил Карзен. «Я не могу вот так просто отдать свою бесценную сестру. Но если вы всё ещё хотите этого…»

Он усмехнулся.

«Придётся показать искренность, которая понравится моей сестре.»

«Её вкусу?» - уточнил господин.

«Раб.» - спокойно бросил Карзен.

Лоб Шеда еле заметно дёрнулся. Любой наблюдательный аристократ понял бы: он раздражён.

Карзен тоже это увидел.

«Моя сестра предпочитает рабов. Посмотрим, придётесь ли вы ей по вкусу.»

На первый взгляд, голос Императора звучал снисходительно. Но его глаза - цвета холодного металла, сияли, как остро отточенный клинок.

«Как вы на это смотрите, господин?»

Он ждал, что Шед откажется. Расстроится, смутится, возмутится...

Но тот ответил:

«Отлично.»

Карзен замолчал. Всё, на что он рассчитывал, рассыпалось.