После лёгкого угощения, дамы пришли к согласию: осенние балы проводить не стоит, страна охвачена войной.

Сделав глоток чая, Джамела увлажнила пересохшее горло и, тщательно подбирая слова, заговорила как можно спокойнее, без спешки, словно невзначай:

«Принцесса…Вы держите птиц?»

Раха, не отрываясь от бумаг, коротко ответила:

«Да.»

В тот же миг холодок прошёл по груди Джамелы, но принцесса, даже не подняв головы, продолжила:

«Покажите леди.»

«Как прикажете, Ваше Высочество.»

Слуги ответили почтительно. Не прошло и трёх глотков, клетку внесли в комнату.

Едва Джамела увидела серебряную птицу, вся её слабая надежда рухнула.

Птица у принцессы была куда здоровее, изящнее и, что хуже всего, совершеннее той, которую Карзен подарил Джамеле в знак помолвки.

«…Это Его Величество преподнёс вам?» - с трудом выговорила она.

«Да.»

Джамела хорошо знала холодный нрав принцессы. [Даже общаясь с ней едва ли не ежедневно, она всегда слышала в ответ лишь скупые, ровные фразы.]

[Но ведь Раха знала, что символизирует серебряная птица…И всё равно говорила так буднично.]

Пока Джамела молча сжимала чашку, не в силах подобрать слова, Раха дочитала до конца бумаги, аккуратно отметила крайний пункт и лишь тогда подняла голову.

Белая ладонь Джамелы напряжённо обхватывала фарфор. Улыбка на её лице оставалась мягкой, почти безупречной, как подобает дочери герцога, но глаза были чуть опущены, едва заметная тень, которую не распознать без близкого взгляда.

«Его Величество оставил её мне.» - спокойно сказала Раха.

«Оставил…?»

«Птица леди была нездорова. Он сказал, что поймал другую, на всякий случай. Хотя, как известно, по традиции Император может подарить только одну птицу своей невесте.»

«Да, это верно…»

[Но почему же тогда он сразу не вручил Джамеле здоровую птицу?] Раха предполагала, что именно этот вопрос сейчас мучает Джамелу. Но никаких объяснений не последовало. Не потому, что Раха не могла бы их придумать, просто не захотела.

[Потому что слова Карзена…были слишком ясны.]

И за гранью тех, на которые она могла бы отреагировать.

«Вы не представляете, леди, как я жду вашей свадьбы, как сестра Его Величества.»

«…Принцесса…»

В спальне Принцессы громоздились папки с документами, подтверждающими: её слова - не просто вежливость.

«Герцог Уинстон говорил, что сделает всё, чтобы его дочь была счастлива. Вам не стоит больше волноваться.»

[Да, у Джамелы был великий отец. Он настолько заботился о будущем дочери как будущей Императрицы, что даже рассматривал возможность выдать Раху замуж за принца далёкой страны.]

Раха не могла произнести вслух, как завидует ей. Вместо этого она просто вручила Джамеле украшения.

***

Вернувшись в фамильный особняк, Джамела прошла в кабинет отца. Просторное помещение вместо балкона имело небольшую висячую оранжерею, именно там стояла клетка с серебряной птицей.

Маленькая птица сидела на жердочке, словно ювелирное украшение. Клетка была инкрустирована серебром и драгоценными камнями, а сама птица выглядела, будто осознавала своё особое предназначение - символ избранности и знатности.

Редкий цвет, благородный изгиб шеи - всё в ней было не таким, как у других птиц.

«Госпожа.» - раздался голос.

Джамела, погружённая в мысли, обернулась. Это был дворецкий семьи Уинстон.

«Господин Розен прибыл.»

«Сейчас спущусь.»

Розен был другом детства Джамелы, и старшие слуги, сохранившие к нему тёплое отношение, по-прежнему называли его «молодым господином».

«Розен!»

«Джамела!»

«Тебя теперь так просто не увидеть, будущая Императрица, всё-таки!»

«Что ты такое говоришь?»

«Прости, что отвлекаю. Мой дядя просил просмотреть кое-какие бумаги.»

Дядя Розен, граф Лигулиш, в силу законов Империи был обязан участвовать в войне.

Так что в его отсутствие молодой племянник взял на себя часть дел.

Так было во многих семьях. Молодёжь временно управляла поместьями. Иногда это ощущалось как вольность. А иногда, как странное, глухое чувство вины.

Джамела приняла документы, отметив печать отца на последней странице, и, подняв глаза, встретилась с любопытным взглядом Розена.

«Что?» - улыбнулась она.

«Сегодня полнолуние. Можно посмотреть, как серебряная птица сверкает в лунном свете? Разрешит ли мне это будущая Императрица?»

«Делай как хочешь. Только хватит уже звать меня так.»

«Дворецкий, откройте, пожалуйста.»

«Как скажете, госпожа.»

Старый слуга, с доброй улыбкой наблюдавший за этой сценой, будто на миг снова увидел ту самую Джамелу и маленького Розена - тех, какими они были в детстве.

Купол сада отразил лунный свет. В полумраке птица вспорхнула, её крылья заискрились.

Серебряная птица.

Дар Императора своей невесте.

В тот день, когда Карзен отправлялся на войну, лишь принцесса провожала его. Джамела, несмотря на статус невесты, не имела права стоять в первых рядах, таков был строгий закон Делоской династии.

Она формально ещё не была частью Королевской семьи. Потому и десять мест перед трибуной, отведённые лишь для дома Императора, остались пустыми.

Карзен должен был бы попрощаться с Джамелой, провести хотя бы вечер с ней. Но он слишком долго оставался во дворце принцессы.

Времени не осталось.

Единственным утешением было то, что двор знал, и не сплетничал. Все понимали подлинную натуру Карзена.

Настоящую суть Императора.

Розен, посмотрев на птицу, будто вспомнив, спросил:

«Как себя чувствует принцесса? Сейчас все спрашивают. Знают, что вы с ней в близких отношениях.»

«Намного лучше.» - тихо ответила Джамела, поглаживая прутья клетки.

«Хотелось бы, чтобы и эта птица поправилась…»

«Что?» - удивился Розен.

«С самого начала она была неважна. Даже теперь, как ни ухаживай, до конца не поправится. Никогда не будет как та, другая…»

«Джамела. Где бы взяться другой серебряной птице, если Император ловит только одну?»

Джамела молча посмотрела в окно.

«В Императорском дворце есть и другие.»

Она уже не удивлялась.

Хотя по традиции, только одна птица, только одной женщине. Только одной невесте.

Джамела не сомневалась, что Раха говорила правду.

Но она также знала, что Император никогда бы не позволил, чтобы его авторитет поколебали. Он был слишком хладнокровен, чтобы поддаться давлению сплетен или нарушить традицию, подарив серебряную птицу своей сестре-близнец.

[Потому эта птица была удобным оправданием.]

[Достаточно убедительным, чтобы не вызвать вопросов, особенно у тех, кто видел жалкий вид птицы, подаренной Джамеле.]

[Проще говоря, Карзен счёл, что такой отговорки вполне достаточно. Не более.]

[Он и не афишировал, что преподнёс птицу принцессе, но и не прятал этот факт. Просто никто об этом не знал, ведь во дворец Рахи доступ дворянам был запрещён.]

Словно в клетке, Джамела медленно провела рукой по прутьям. Пальцы были тяжёлыми, будто налитыми свинцом.

«Джамела.»

Голос Розена вывел её из оцепенения. Она повернулась, друг детства смотрел на неё всё с той же мягкой, привычной улыбкой.

«Турнир по боевым искусствам будет в следующем году?»

«Турнир?» - переспросила она, слегка нахмурившись от неожиданного перехода.

«Разве его не сделали ежегодным?»

В памяти всплыло, как в прошлый раз из-за беспорядков едва не сорвался весь турнир. Но в целом, это была древняя Имперская традиция, и если не случится ничего экстраординарного, её продолжат.

«Не уверена. Нужно будет уточнить у принцессы…А что?»

«Думаю, принять участие.» - ответил Розен спокойно.

«Выйти на арену?» - Джамела подняла брови.

«Это опасно. Ты ведь сам видел, сколько там было дикарей...»

Розен равнодушно пожал плечами:

«Я понимаю. Но мне нужен титул. Я хочу владеть землями Гизельна.»

«…Гизельн? Но зачем тебе этот край? Он же далеко от столицы…»

«Зато земли обширные. Если победить - стану лордом. А значит, получу возможность сделать достойное предложение.»

Он мечтал стать полноправным хозяином владений.

[Тогда он мог бы претендовать на руку женщины куда выше его по положению, что для сына графа в обычных условиях было почти невозможно.]

Джамела медленно отвела взгляд, опустила глаза на серебряную птицу и тихо сказала:

«Значит, ты нашёл ту, кому хочешь сделать предложение. Что ж, поздравляю.»

«Не думаю, что это повод для поздравлений.»

«Кто она?»

«Принцесса Раха Дельхарса.»

«…»

Голова Джамелы резко взметнулась.

Розен всё так же мягко улыбался, как и в детстве.

«Не уверен, что принцесса примет моё предложение…Но я должен попробовать.»

«Если получу земли Гизельна, это будет далеко от столицы. Думаю, ей это может понравиться.»

«…»

«Возможно, тогда и ты перестанешь печалиться при виде серебряной птицы.»

«Розен…» - голос Джамелы дрогнул.

Её пальцы стали ледяными.

«Скажи…» - прошептала она. «В обществе…ходят слухи?»