[Десять лет, это не мало.]

[Нет, это ужасно долгий срок…особенно для того, кто всё это время просто ждал.]

«Потому я и хочу спросить вас, мой господин.» - тихо сказал верховный жрец. «Желаете ли вы завершить эксперимент на отметке девяносто девять…или хотите продолжить его до идеальных ста?»

На лбу Шеда едва заметно дрогнула морщина. Его насторожил тон, с которым говорил Амар.

«Почему вы спрашиваете меня об этом?»

«Мой господин…» - верховный жрец натянуто улыбнулся. Это была неуверенная, почти извиняющаяся улыбка.

[С самого начала мы не собирались наказывать всю Королевскую семью Дельхарса… кроме Карзена. Именно этот юный тиран пролил невинную кровь, топча слабых.]

[Вся ярость, весь расчёт были направлены лишь на него - на Карзена.

То, что Амар был слугой Бога, не делало его всепрощающим. Святой рыцарь тоже носит меч. И, если нужно, он карает злом зло, совершая правосудие во имя Господа. Тот, кто убивает слабого, должен умереть.]

[Всё это, часть долга перед небесами.]

«Скажу сразу.» - Амар, всё ещё с горькой улыбкой, перешёл к главному.

«Если мы остановимся на этой отметке…Я не смогу гарантировать, что принцесса останется жива, когда начнётся уничтожение глаз наследника.»

Шед ничего не сказал.

Но его сине-серые глаза, всё это время тусклые и спокойные, вдруг дрогнули.

Так же дрогнул подлокотник кресла, сжатый его рукой. Что-то внутри, что рвалось наружу, снова было насильно подавлено.

«Господин Шед Хильдес.» - произнёс Амар уже мягче. Он выглядел болезненно, и не только из-за истощённой энергии.

«Думаю, вы уже это знаете…Принцесса хочет умереть.»

[Вот и всё.]

Шед и вправду знал. Он знал это с того самого дня, как оказался во дворце.

[С первого дня принцесса наблюдала за ним…как за кем-то, кто мог бы задушить её.]

[Но он не смог.]

Он не смог.

[Слышать это из чужих уст было почему-то особенно отвратительно. Особенно больно.] Шед неподвижно смотрел в пустоту, будто его сознание на секунду выдернули из реальности. В комнате повисла тяжёлая тишина.

«Есть ещё кое-что, что я должен сказать.» - спустя паузу продолжил Амар.

Он долго колебался, ещё до того как вошёл в эту приёмную. [Говорить ли это? Имел ли он право? Но, зная, как с каждым днём принцесса тает на глазах, он не мог больше молчать.]

И вот, склонив голову, Амар впервые за полгода открыл чужую тайну. С покаянием в голосе.

«Принцесса помогла вам сбежать…в обмен на одно: чтобы вы убили её.»

Шед молчал.

«Но…она сказала, что не хочет, чтобы именно вы были тем концом.»

Он снова молчал.

[Возможно, было бы лучше, если бы она не добавляла эти слова. Тогда Амар мог бы до конца верить, что принцесса относилась к Шеду как к драгоценной игрушке, как к украшению, ручному зверю, которого можно укротить.]

[Он бы мог и дальше думать так.]

[Но…]

[Ледяная, безжизненная принцесса, казавшаяся статуей, несмотря на своё юное лицо, не должна была говорить это. Не должна была признавать, что не хочет, чтобы Шед был тем, кого она увидит в свой последний миг.]

Голос Амара стал еле слышным. Его глаза покраснели, и он достал из кармана платок. Положив на колени, осторожно вытер слёзы.

«Простите меня, мой господин. Вот почему я так трусливо отдаю этот выбор вам.»

Потому что всё это…это была последняя воля той самой принцессы.

***

Солнечные лучи согревали воду, в которую опустила ноги Раха. Ветер ласково рябил поверхность, и лёгкое журчание окутывало её звоном.

«Принцесса?»

Прошло несколько дней, когда её навестил Оливер. Он выглядел усталым, но, как всегда, улыбался тепло и по-детски искренне.

«Я чуть не умер, разбирая дары, которыми сегодня завалили дворец.» - проворчал он, бросив на неё взгляд.

«Но ты же не умер.» - спокойно заметила Раха, легко коснувшись его лба кончиками пальцев.

«Конечно нет. Как может врач умереть раньше своей пациентки?»

Она тихо рассмеялась.

Как и говорил Оливер, дворец завалили подарками. Герцог Уинстон, вернувшийся с дипломатической поездки, лично извинился: он случайно показал иностранной знати портрет не Джамелы, а принцессы. Слухи разлетелись моментально, и ему пришлось держать ответ.

Раха не понимала, что двигало Уинстоном на самом деле. [Родители, у которых есть дети, становятся странно чувствительными. Если их ребёнку что-то угрожает, они ловко устраняют опасность. Может, именно поэтому ей казалось, что герцог хотел устроить ей приличного мужа из числа заграничной знати.]

[Он ещё не знал, каких желаний на самом деле таит в себе Карзен.]

«Из-за вас в дворце уже некуда складывать эти дары. Может, подарим их герцогу?»

«Ни в коем случае. Это слишком ценные подарки.»

«Ну, в таком случае…» - с улыбкой заметила она.

[Дары можно было отдать фрейлинам. Но, разумеется, в конце разговора герцог не забыл добавить, что официальных предложений руки пока не поступало.]И хоть он сохранял идеальное выражение лица, Раха не показала ни тени разочарования.

Оливер вручил ей привычную порцию лекарства и, как обычно, осмотрел. В жару ей было чуть легче, чем зимой, но здоровье по-прежнему оставалось слабым.

Прошлая зима была особенно тяжёлой.

После того как она выпила лекарство с тёплым чаем, Оливер, дождавшись, когда слуги удалятся, достал из кармана нечто маленькое, и крепко вложил в её ладонь.

«…?»

Что-то твёрдое и прохладное коснулось её кожи. Раха моргнула и медленно раскрыла пальцы.

В следующую секунду дыхание застыло. Взгляд остановился. Мир вокруг исчез.

Словно всё, что копилось - усталость, пустота исчезло мгновенно.

У неё в руке лежал…тот самый синий камень.

Она смотрела на него, не в силах произнести ни слова. На обороте была аккуратно прикреплена длинная серебряная игла.

[Украшение теперь было брошью, такие носят женщины, чтобы закреплять шаль или лёгкий накид. Но Раха не могла не узнать его изначальную форму.]

[Это был тот самый синий камень, что был когда-то инкрустирован в меч, вручённый единственному рабу…в тот холодный зимний день.]

«…Это…»

Голос прозвучал хрипло, словно потрескался изнутри.

Раха будто очутилась в ледяной воде, и не могла прийти в себя. Она попыталась прочистить горло, но даже кончик её фразы дрожал, как струна под ветром.

«Почему…что здесь?»

Тогда, в приступе боли, она бросила в пламя чисто-золотую розу, которую Шед прикрепил ей на воротник.

Тогда она ушла из дворца, навсегда, как ей казалось.

[Но в конце концов…всё равно вернулась.]

[Будто по чьей-то воле, будто заколдованная.]

[В той одинокой части внутреннего дворца она увидела меч.]

[Тот меч, что оставил после себя Шед.]

Он был жалко изломан, без синего камня, с трещиной на клинке.

Он был таким же, как и они сами.

Сломанный, но живой.

Ничего не изменилось.

Образ того дня всё ещё возвращался к ней. Иногда. А порой - слишком часто.

Он возникал перед глазами внезапно, лишая мыслей.

Раха, не в силах вымолвить ни слова, смотрела на брошь.

Потом - сжала её в ладони.

Это чувство было ближе к переполненности, чем к потере.

Оно поднималось с каждым вдохом, будто называло себя тоской, но назвать это вслух было бы слишком больно.

Имя этого чувства кружило под самым горлом, не давая дышать. Боль, впитавшаяся в грудь, как кровь в белую ткань, зашевелилась. Тепло, которое давно исчезло…вдруг вернулось.

«…Принцесса…»

Оливер аккуратно взял дрожащие руки Рахи в свои.

С тех пор как во дворец начали стекаться подарки, он помогал служанкам их сортировать. Это было распоряжение Рахи.

[Я буду пить лекарства, отдыхать и есть. Только перестань ворчать и помоги мне с этим.]

Когда он округлил глаза от её раздражённого голоса, служанки даже рассмеялись. Впервые за долгое время.

Оливер поселился при дворце именно потому, что Раха тогда тяжело заболела - на весь сезон.

Молодой гениальный врач, внимательный до мелочей, часто служил ей своеобразным «запуском» словно мотор, который снова оживляет тело.

Но…

«Принцесса нарочно поручила мне заниматься сортировкой подарков.» - тихо сказал он.

[Он знал.]

«Если он…что-то пришлёт, я обязательно это замечу.»

[Служанки бы не поняли.]

[Ведь кроме Рахи, именно Оливер общался с Шедом больше всех в этом дворце.]

«Принцесса ждала.»

Раха промолчала.

[Да, на самом деле…]

Она всё это время ждала.

[А, вдруг этот раб…что-то пришлёт. Хоть что-то.]

[Пусть даже с ненавистью. Пусть в порыве злости.]

[Но, если он это сделает…]

[Она готова была взять это в руки.]

[Сжать и не отпускать.]

Горло Рахи сжало. Слова не выходили. Она молча смотрела на брошь…а потом - резко уколола палец серебряной булавкой, прикреплённой сзади.

Оливер тут же вскочил.

«Принцесса?»

«Я подумала, что там яд…» - прошептала она. «Но, похоже, нет.»

«Не думаю, что он способен на такое.» - сказал Оливер.

«Откуда ты знаешь?»

«Просто…чувствую.»

Ответ прозвучал неожиданно уверенно, почти не по-детски.

Раха посмотрела на него, и слабо улыбнулась.