«Да здравствует Его Императорское Величество!»

«Да здравствует Его Императорское Величество!»

Гул голосов заполнил арену, где проходили состязания. Отборочные бои, прошедшие почти одновременно с организацией турнира, уже закончились. Те, кто остался - были действительно сильнейшими, прошедшими в финал.

[Я и забыла, почему турнир всегда проводят весной.] - подумала Раха, слабо улыбаясь.

[С тех пор, как Карзен взошёл на престол, ещё за несколько лет до официального отречения предыдущего Императора, боевые состязания не проводились. Все о них успели подзабыть.]

[А, ведь зима есть зима. Сидеть под открытым небом в такую погоду, удовольствие не для каждого. Огромная арена не допускала даже мысли о крыше, масштаб не позволял.]

Но Карзену это казалось забавным. [Вы вообще понимаете, как тяжела война зимой?] - говорил он.

«Пора бы знать это и нашим изнеженным аристократам, привыкшим к теплу и мягким подушкам.» - вполголоса усмехнулся он, обращаясь к сидящей рядом принцессе.

[Как бы то ни было, если сам Император и его сестра-близнец присутствуют на турнире, разве аристократия посмеет проигнорировать событие? Нет, все были здесь. В столице даже наступил дефицит грелок.]

Финалы же проходили в скрытом зале дворцовой арены, здесь было тепло. В состязаниях участвовали сто лучших бойцов, их разбили на группы по пять человек, так что нужно было провести всего двадцать поединков.

В результате зрительские места для знати больше напоминали праздничный бал. Даже Раха, сидевшая на самом верхнем ярусе рядом с Карзеном, могла бы спокойно прогуляться, но предпочитала не вставать: слишком много было любопытных глаз. Впрочем, идти ей всё равно было некуда.

Она сидела рядом с судьями и наблюдала за поединками.

«Дольше, чем я думала.» - тихо заметила Джамела, сидевшая рядом. [Будь она уже Императрицей, то заняла бы место у Карзена. Но пока что она была лишь его невестой, её посадили рядом с Рахой.]

«Да, я тоже думала, что всё пройдёт быстрее.» - ответила Раха.

«В финале будет дольше.» - сказал с улыбкой герцог Уинстон, сидящий с другой стороны. Он знал: в решающем туре десять лучших сразятся один на один. Чем выше мастерство, тем длиннее бой. Раха и представить не могла, насколько всё затянется.

Когда большинство боёв подошло к концу, уже почти стемнело. Финальный поединок должен был состояться послезавтра…

«Раха.» - вдруг раздался голос Карзена. Она повернулась.

«Да, Карзен?»

«Признай, это ведь интереснее любого пышного бала?»

«Ты всегда любил кровь. А мне по вкусу розы.»

Карзен расхохотался и поднёс бокал с шампанским.

«Вот почему я и велел привести твоего раба. Он уже здесь?»

Камергер, стоявший неподалёку, почтительно склонился:

«Да, Ваше Величество. Он прибыл.»

«Очистите арену.» - распорядился Император.

«Слушаюсь.»

И вот на арену вышел человек, которого среди знати за глаза называли не иначе как кроватная кукла. Личный раб для спальни принцессы.

«С мечом.» - заметил Карзен, опираясь щекой на ладонь.

Раха слегка прищурилась. После холодной ссоры последних дней она и не думала, что Шед вообще решится участвовать.

«Пусть и ваш раб сразится, принцесса.» - произнёс маркиз Дюк. Он вспомнил недавнюю угрозу принцессы и сразу же пожалел. Его лицо на миг перекосилось, но он тут же выровнялся. [Раб в Имперском турнире? Немыслимо!]

Но…были ещё Верховные жрецы.

Они слишком высоки, чтобы участвовать в светских мероприятиях вроде состязаний. В мирное время они бы и на шаг не приблизились к дворцовой арене. Но сейчас - всё иначе. После того как Карзен буквально растоптал Святое Королевство, им пришлось явиться.

Император хотел показать этим духовным владыкам, как страдает эксперимент, из-за которого их земля оказалась под каблуком. И не стал даже слушать протесты маркиза Дюка.

«По-моему, будет весело. Почему вы всё портите, маркиз?»

«Я думал лишь об имидже турнира, Ваше Величество.»

«Награда щедрая. Разве не заслужили они немного зрелища?»

«Да, конечно, Ваше Величество.»

Центральная арена находилась прямо перед Императорской трибуной.

Противником Шеда стал рыцарь, хорошо известный в гвардии Императора как один из лучших. Раха скользнула взглядом по лицу маркиза Дюка. Его лицо побелело. Под золотой повязкой на глазу прятался ужас.

[Похоже, Шед победит…] - спокойно подумала она.

[Знать, конечно, думала иначе, рыцарь-то был элитный. А раб…просто раб. Хотя, слухи о Шеде ходили по залам.]

«Боже… вы только посмотрите на его лицо…»

«Невероятно красив.»

«Теперь понятно, почему принцесса до сих пор держит его при себе.»

Последняя реплика вызвала смешок.

Раха сама приказала одеть Шеда в форму, похожую на рыцарскую. Она имела полное право решать, во что будет одет её раб. И в этом мундире он выглядел более внушительно, чем любой из рыцарей.

Ростом он был выше ста девяноста сантиметров, телосложение - мощное, с длинными, уверенными движениями. Под формой отчётливо читались рельефные мышцы. А серебристые волосы и идеальное лицо делали его поистине пугающе красивым.

Он и впрямь был словно кукла. Та самая кукла, которую многие осуждали, некоторые жалели, а теперь и завидовали.

Некоторые из молодых лордов украдкой наблюдали за принцессой. Раз уж она осмелилась выставить своего раба перед всей знатью, должно быть, ей льстило внимание. Но они ошибались. Раха сидела, опершись подбородком о ладонь, с лениво-отстранённым видом.

«Принцесса.» - воспользовавшись положением, Джамела наклонилась ближе, изобразив улыбку.

«Как думаете, ваш раб победит?»

«Не знаю.» - с улыбкой ответила Раха.

«Конечно, проиграет.»

Тем временем к Шеду подошёл слуга и показал несколько мечей. Он выбрал последний, с края. Рефери, рыцарь, что-то сказал. И вскоре оба бойца подняли оружие. Бой начинался.

Многим представителям знати действительно был интересен сам поединок, но далеко не всем. Те, кого бои особо не занимали, сбились в отдельную группу, занятые обсуждением.

«Господин Дакрон, похоже, нервничает, не так ли?»

«А то! Как он вообще в такую ситуацию попал?»

«Да он и царапины не оставит на любимой игрушке принцессы.»

«Мне кажется, он просто хлопнет его по руке и отнимет меч.»

«И я так думаю.»

Они шутили, полагая, что господин Дакрон победит, даже не прилагая усилий: может, просто сядет на этого раба, чтобы не повредить его драгоценную внешность, или и вовсе без труда вырвет меч из рук. Шутки были грубыми, но казались очевидными.

Тем временем судьи молча отступили назад и перевернули песочные часы. Шед и Дакрон, как полагалось по обычаю, легко поклонились друг другу. Затем подняли головы…и крепко сжали рукояти мечей.

И тут…

«…?»

«…!»

Большинство знатных зрителей буквально разом замолкли. Господин Дакрон валялся на полу, ошарашенно глядя снизу вверх на Шеда. Его меч, выбитый из рук, перекатился за пределы синих линий, обозначающих границу дуэли.

Шед опустил меч и спокойно взглянул на судей. Один из них, в таком же ступоре, как и все остальные, поспешно вернул песочные часы на место.

«Победа за…Р!»

Обычно перед объявлением произносили имя, но судья не знал, как зовут раба. Имя звучало бы неуместно, и потому он произнёс всего лишь букву. Но интонация была ясна: победитель определён.

«Что это было?»

«Вы видели?!»

«Что он только что сделал?»

Волна шёпотов прокатилась по всей арене. Взгляды знати следили за Шедом, пока он, не оборачиваясь, покидал арену.

Даже Джамела, забыв о своём высоком положении, смотрела на него в полном оцепенении. Впрочем, она была далеко не единственной, многие уважаемые дворяне реагировали так же.

И только одна из всех не проявила ни капли эмоций, его единственная госпожа, принцесса. Она не удивилась, не улыбнулась, не выказала ни малейшего удовольствия. В этом холодном, тихом равнодушии лишь ресницы едва заметно дрогнули.

«Раха.» - раздался рядом голос Карзена.

«Твой раб оказался куда способнее, чем я думал.»

Сидящие поблизости дворяне сразу навострили уши.

«Что скажешь, Раха? Может, допустим его до финала?»

«А если он победит?»

«Хм…не знаю.» - усмехнулся Карзен. «Но обещание есть обещание. Придётся сделать его лордом.»

«Лордом? Бывшего раба?»

«Именно.»

Карзен рассмеялся. В его серых глазах сквозил ехидный огонёк.

«Раб, ставший лордом…Это будет новая глава в истории Делоской Империи. Как тебе, Раха?»

«Хммм…» - принцесса чуть склонила голову, словно раздумывая.

Император пообещал: победителю турнира достанется титул лорда и великолепное поместье. Поэтому участие принимали не только дворяне, но и простолюдины, в основном младшие сыновья аристократов, у которых не было шансов унаследовать родовое имя. Иногда в подобных турнирах даже возрождались старинные графские дома. Неудивительно, что на этот раз знати собралось особенно много.

И вот теперь все с интересом ждали, что ответит принцесса.

Она лишь мягко улыбнулась.

«Ты дал слово, Карзен.»

«Да, Раха.»