Раха тихо приоткрыла губы. На этот раз, в отличие от ледяного холода прежнего глотка, лекарство в тёплой воде проникло в неё мягко.

Шед нахмурился, бережно коснулся её губ. и тогда понял, в чём дело.

[Постоянно. Без устали. Снова и снова.]

[Это тепло. Оно незаметно лишало чувств.] И именно это, для Рахи, было почти мучительным.

[Понимал ли этот раб, до какой степени это причиняет ей боль? Или ему было просто всё равно?]

На какое-то мгновение ей захотелось зарыдать. Но глаза оставались сухими. За свою жизнь она так много раз хотела заплакать, но как принцесса Императорской крови, она слишком давно привыкла не позволять себе слёз.

Только вот...

Шед смотрел ей прямо в лицо. На её затуманенное выражение, на мёртвую бледность кожи. И в тот самый миг, когда Раха отвернулась, чтобы скрыть выражение, он обнял её.

«…Прости.»

Раха онемела. [Извинение…] Оно пронзило её.

[Кем он вообще был для неё? Этот человек, который однажды словно вырезал её изнутри, оставил рану в сердце, и при этом сейчас говорил это слово?]

[Почему…]

[Почему же в его тепле было так невыносимо сладко?]

[Если бы могла, она бы просто прильнула к нему навсегда, как мох к скале.]

[Он - единственный, кто был хоть немного настоящим в её ненормальной, искалеченной жизни.]

[И даже это казалось неправильным.]

Глаза жгло. Не успев остановиться, она уже плакала.

Слёзы катились по щекам, молча, как будто сама душа плакала.

[Сколько она так сидела?]

Шед всё это время молча держал её на руках. как будто она была куклой, из которой капали слёзы, беспомощной, хрупкой.

Он вспоминал, как когда-то давно она, увидев тела убитых рабов, ударила его по лицу и ушла, словно сломанная.

И тогда…и сейчас, она просто молча плакала.

[Мне не позволено лечить её.] - как-то раз сказал Оливер, с горечью.

Раха, будто обесточенная кукла, уткнулась лицом в грудь Шеда и долго оставалась неподвижной. А Шед, чувствуя, как её тело остывает, только крепче обнимал её.

Прошло немало времени, прежде чем Раха заметила, на её плечи кто-то накинул тёплое одеяло.

Шед, полулёжа, укрыл её до самого подбородка. Объятия одеяла были мягкими, почти воздушными. А глаза её, утомлённые слезами, начали слипаться.

Спустя пару мгновений, Раха уснула.

Шед долго смотрел на спящую принцессу.

Осторожно откинул с её лица прядь волос. Она не проснулась. Он тоже не смог уснуть.

«…»

Когда наконец уложил её на подушки, Шед тихо поднялся с кровати.

Раха пришла сегодня с большим букетом цветов. Он сразу понял, это хоть немного подняло ей настроение.

[Она любила живые цветы. Но стоило им увянуть, и на её лице появлялось почти болезненное выражение.]

[Служанки дворца Рахи уже давно поняли: если хотите угодить госпоже, дайте Шеду возможность «завершить» вещь. Поэтому почти всё в покоях оставалось незаконченным, будь то ваза без цветов или недоставленная посылка, до тех пор, пока он сам не возьмётся за это.]

Например, эта ваза.

Белоснежный фарфор с золотым ободком. Внутри, растаявший снег, полвазы. Всё, что нужно было поставить цветы. Но это оставили для Шеда.

Раньше он думал, что это театр. Но теперь начинал сомневаться. [А, что здесь не было театром?]

Он только надеялся, что она хотя бы улыбнётся. Пусть даже наигранно.

Сняв ленту с букета, Шед аккуратно расставил цветы в вазе. Сделал простую, но гармоничную композицию и поставил её рядом с кроватью.

На следующее утро.

Он так и не узнал, какое лицо было у Рахи, когда она увидела ту вазу.

Она долго, в оцепенении, трогала влажные лепестки, и вдруг осознала, как ей странно это чувство.

Пальцы будто окаменели.

Стало невыносимо от мысли: этот человек, из-за которого она чувствует так… всего лишь раб, которого вскоре заберут.

Она вышла из спальни, но, поколебавшись, вернулась и взяла один цветок с собой.

Раха принесла его в покои внешнего дворца, поставила в пустую вазу, и долго, очень долго смотрела только на этот один цветок.

***

С тех пор прошёл почти месяц.

Раха больше не могла ранить Шеда спокойными словами, как раньше. Теперь, когда она открывала рот, слова будто застревали, как будто кто-то душил её изнутри.

Это было сильнее её воли.

Единственное, что она могла, это просто не улыбаться так часто, как прежде.

Но даже тогда, этот дерзкий раб просто продолжал смотреть на неё. [Как будто её холодность его вовсе не волновала. Или… ак будто он знал, что это - маска.]

[Зачем я тогда плакала…] - эта мысль раз за разом возвращалась.

Но она не могла ничего изменить.

Те слёзы не подчинялись её воле.

Пока Раха жила во внутреннем дворце, внешние события медленно шли вперёд.

Джамела всё старательнее готовилась к состязаниям, особенно в те дни, когда Карзен держал Раху до полуночи.

Именно это ускорило ход событий.

«Уже почти весна.» - заметила она.

«Да, зима подходит к концу.» - ответила Раха.

Граница между поздней зимой и ранней весной была зыбкой, но не болезненной.

«Кстати, принцесса…»

«Да?»

Джамела посмотрела на Раху с лёгкой настороженностью:

«Говорят, что все дела маркиза Неслиэна будут улажены в течение недели.»

«Так и есть.»

«А его сын вскоре будет представлен…в качестве раба для опочивальни.»

Раха молча посмотрела на неё. Джамела, опустив глаза, сказала:

«Хоть род Неслиэнов и совершил ошибки, они заслужили право участвовать в состязаниях, благодаря военным заслугам.»

«Делайте, как считаете нужным, леди.»

«Поняла, Ваше Высочество. Надеюсь, я не доставила вам неудобств.»

Раха моргнула.

«Конечно нет. Мы ведь почти семья. Просто болтаем.»

«Приятно это слышать.» - сдержанно улыбнулась Джамела.

Они продолжили беседу, и Раха услышала кое-что новое.

Это было не от самой Джамелы, а из уст Карзена:

«Раз уж мы устраиваем состязание в таком масштабе, почему бы не пригласить жрецов из Святого Королевства?»

«Простите?» - переспросила Джамела, сбитая с толку.

«Если нет прецедента, его можно создать.» - отрезал он.

«Раз таков будет приказ Его Величества, я повинуюсь.» - почтительно сложила руки Джамела.

[Карзен, очевидно, скучал. Он слишком долго не участвовал в Завоеваниях и теперь хотел развлечься, пусть даже за счёт «трофея» последних месяцев.]

Раха только надеялась, что Джамела не станет поднимать вопрос о титуле Неслиэнов. И, похоже, была права, та так ничего и не сказала, ни за обедом, ни за чаепитием после.

«Состязания будут проходить в анонимном формате?»

«Да, Ваше Высочество. Это было распоряжение Его Величества.»

«Полагаю, в столице скоро начнётся ажиотаж на маски.» - усмехнулась Раха.

Тем временем в Святом Королевстве был выслан отряд жрецов…

Никто не догадывался, что за этим жестом скрывалось не благие намерения, а оскорбление. Ведь Карзен был жив и невредим, как и его солдаты.

Империя Дело,словно послы, закованные с головы до ног в сталь шла вперёд, и мало что могло остановить её.

«Приветствую, Верховный жрец Амар.»

«Давненько мы не виделись, принцесса Раха.»

Карзен с показной вежливостью принимал делегацию Святого Королевства, включая священнослужителей. Это, безусловно, был скрытый выпад, и всё же выглядело вполне прилично.

Раха лично встретила Верховного жреца и поприветствовала его. Ей удалось подобрать лучшие покои для гостей, как можно дальше от Императорского дворца.

«Я с нетерпением жду вашей молитвы.»

«Конечно, принцесса.»

Неожиданным оказалось другое, рядом с Рахой и Верховным жрецом стоял капитан Королевской гвардии.

[Карзен его прислал?]

[Значит, подозрения ещё не исчезли.]

Рахе бы хотелось поговорить с Верховным жрецом наедине, но теперь это было невозможно. Её охватила лёгкая досада.

«Ах да.» - вспомнил Амар. «Я должен благословить невесту Его Величества.»

«О, как мило.» - с улыбкой откликнулась Джамела. «Для меня это большая честь, Верховный жрец.»

Амар поздравил Джамелу с помолвкой с Карзеном.

Пусть его власть и была подорвана Империей Дело, он всё ещё оставался Верховным жрецом. А для дворян получить от него личное благословение, по-прежнему считалось высочайшей честью.

С сияющей, доброжелательной улыбкой Джамела выслушала благие слова Амара. Вместе они обсудили церемонию, которая должна была состояться на следующий день у входа в Великий храм.

Храм, где был воздвигнут алтарь, был грандиозен. Он располагался на территории Императорского дворца, в том самом месте, где, согласно преданиям, первый Император заключил союз со Святым Королевством и заложил духовную основу державы. С тех пор храм расширяли и перестраивали, и теперь он считался одним из крупнейших в стране.

Но несмотря на свои масштабы, в нём царила определённая тишина. Из-за ограниченного доступа во дворец в храме не было людских толп. Священники ежедневно проводили службы и молитвы, но в отличие от оживлённых святынь столицы, здесь всё происходило тихо, чинно и размеренно.