Когда юная леди показала браслет, Раха вдруг не смогла сдержать смех. Остальные девушки, наблюдая за её реакцией, на мгновение напряглись.

С улыбкой на лице Раха переспросила:

«Бирюзовые глаза, говорите?»

«Д-да...» - растерянно ответила собеседница.

«Ах.» - протянула Раха. «Иногда они действительно кажутся насыщенно-зелёными.»

«Как листья дерева на солнце.» - поспешили добавить другие, стараясь сгладить возможную неловкость, но только запутались ещё больше.

Тем не менее, Раха вновь улыбнулась, словно её внезапный смех был всего лишь минутной прихотью.

«Глаза, подходящие к зелёному описанию...Мой раб.» - лениво протянула она.

«Конечно, Ваше Высочество.» - послышались поспешные согласия.

Тема за столом незаметно сменилась.

«Кстати, вы слышали о редком изумруде «Лесная фея», который выставят на аукционе Л'Опер в этом году? Сколько же будет желающих заполучить его...»

Дочери знатных домов легко переводили разговор в иное русло, их искусство поддерживать беседу было отточено до совершенства.

Раха откинулась на спинку кресла и задумалась над тем, что только что услышала.

[Глаза Шеда на самом деле были серо-голубыми.]

[Не бирюзовыми.]

[Он носит линзы? Или дело в святой силе?] - размышляла она.

Когда Раха впервые увидела его, она подумала, что Карзен, узнав о таком странном цвете глаз, мог бы в ярости выколоть их Шеду. [Эти необычные серо-голубые глаза явно были результатом какого-то эксперимента.]

[Судя по всему, святая сила скрывала опасный настоящий цвет, накладывая поверх него бирюзовый оттенок. Но для Рахи, обладавшей глазами наследницы, такая иллюзия была бесполезна. Она всё равно видела правду.]

[Чтобы поддерживать эффект, требовалось время от времени подпитывать Шеда святой силой.]

[Похоже, придётся ещё несколько раз выбираться с ним на прогулку...] - подумала она. [Священники сами позаботятся о том, чтобы случайно «столкнуть» с ним слугу или горничную и восполнить запас силы.]

Раха взяла чашку с остывшим чаем и сделала ещё один глоток. Прохладный напиток слегка остудил мысли.

Она вспомнила, как однажды сказала Шеду:

[Мне нравятся твои глаза.]

[Теперь ей казалось, что он мог понять её слова буквально, будто ей нравился именно их бирюзовый оттенок. Возможно, Шеду стало бы немного грустно от этой мысли. Ведь, не зная всей правды, он, вероятно, недоумевал, зачем принцесса так настойчиво дарит ему украшения с синими камнями...]

Раха безмолвно допила холодный чай.

***

Тем временем, в другом крыле дворца.

«Хорошо, что успели вовремя.» - сказал Парис, наблюдая за Шедом.

«Вовремя?» - переспросил Шед.

«Да. Ещё бы несколько дней, и твой настоящий цвет глаз проявился бы. Святая сила почти иссякла.»

Парис с облегчением вздохнул: накануне его тело снова наполнили святой энергией до предела.

Шед тоже это чувствовал: его глаза вновь казались обычными бирюзовыми, а не тревожными серо-голубыми.

«Как думаешь, принцесса что-то подозревает?» - осторожно спросил Парис.

Шед задумался.

«Не думаю.» - медленно ответил он. «Она не показала ни удивления, ни отвращения.»

Раха казалась ему единственным человеком, перед которым он не чувствовал ни страха, ни тревоги. Но мешок с синими украшениями, который недавно передал ему Парис, вызывал странные мысли:

[Зачем она так настойчиво выбирает именно голубые камни?]

[Будто она знала. Будто видела то, что должно было быть скрыто.]

«192.» - окликнул Парис, используя его номер, как было приказано.

«Из Святого Королевства пришло сообщение. Ты покинешь дворец до наступления весны.»

«До весны? Так скоро?»

«Ожидается даже раньше.»

Шед нахмурился. Всё происходило быстрее, чем он ожидал. А ведь Раха упоминала о предстоящем боевом турнире...

«Это слишком рано.» - пробормотал он. «Я не согласен.»

«Но...» - начал было Парис, однако осёкся.

[Шед действительно восстанавливался быстрее, чем ожидали. Без поддержки принцессы он бы не выжил. Святое Королевство презирала Карзена, но не Раху. Более того, ходили слухи, что Шед был первым человеком за десять лет, к которому Раха проявила заботу.]

И от этого становилось только горше.

***

Даже после того как леди разошлись, дни Рахи были полны забот по подготовке к боевому турниру. На самом деле работы было не так уж много, просто Карзен всё чаще вызывал её к себе.

Он требовал, чтобы она обедала с ним, а затем задерживал в своём кабинете до глубокой ночи. Иногда до трёх часов утра, после чего Раха была вынуждена ночевать в одной из гостевых комнат главного дворца.

Но сегодня всё сложилось иначе.

«Думаю, я сама справлюсь, Ваше Высочество.» - сказала Джамела, сжав зубы.

Джамела прекрасно понимала, что Карзен намеренно удерживает Раху при себе, и, возможно, именно поэтому она так яростно вцепилась в подготовку турнира, словно от этого зависела её жизнь.

Раха без колебаний передала ей все обязанности и покинула кабинет.

Впервые за последние дни Раха возвращалась в свои покои до рассвета.

Её измученное тело ощущало странную лёгкость, несколько ночей подряд она почти не спала, и теперь усталость словно притупилась. Настроение немного улучшилось, и Раха, чуть пританцовывая, пошла по длинному, широкому коридору дворца.

«Принцесса Раха.» - раздался голос.

Она совсем не ожидала встретить здесь герцога Эстера.

Наверное, если бы ей пришлось выбрать человека, рядом с которым ей было бы ещё неуютнее, чем с Карзеном, это был бы именно он. Герцог, всегда холодный, бесстрастный, чьи слова и поступки настойчиво напоминали ей о покойной графине Бурбон.

«Герцог Эстер.» - вежливо откликнулась она.

[К счастью, похоже, он не собирался заговаривать с ней. Просто оказался на той же дороге?]Раха медленно приблизилась к нему, её походка напоминала осторожную поступь насторожённой кошки.

Принцесса и герцог шли рядом, молча, без попыток заговорить. Их взгляды то встречались, то рассеивались в стороне. И только когда шаги их стали длиннее и ритмичнее, герцог нарушил молчание:

«В тот день вы вылили чай на пол.»

Раха сразу поняла, о чём он говорит.

Не замедляя шага, не глядя на герцога, она ответила:

«Это вы прислали мне тот чай?»

«А если бы так, выпили бы?» - спросил он без выражения.

«Нет, конечно.» - спокойно произнесла Раха. «На мне лежит ответственность перед слишком многими.»

«Ответственность...» - протянул герцог, словно смакуя это слово. «Они все мертвы. Кроме одного.»

Раха перевела на него взгляд, затем снова отвела глаза.

В коридоре стояла тишина, лишь сквозь огромные окна падал свет, отражённый от снежных полей за стенами дворца.

«Моя сестра говорила, что принцесса не должна умирать от яда.» - произнёс герцог.

Раха промолчала.

«Она приняла яд вместо вас. А вы теперь живёте серьёзной жизнью, как расплату за это.»

Раха сжала руки в кулаки.

Она прикусила внутреннюю сторону щеки так сильно, что мгновенно почувствовала вкус крови. Но у неё не было ни времени, ни права заботиться о таких мелочах.

[Это была плата за отказ принять яд.]

[Жить серьёзной жизнью...]

На мгновение перед её мысленным взором всплыл образ матери, той самой женщины, от которой Раха унаследовала свою бледную, словно фарфоровую кожу.

[Императрица этой страны.]

[Императрица тогда ударила Раху по щеке, четыре раза подряд. После четвёртого удара на её собственной щеке остался такой же след.]

[Глаза наследницы, полные невысказанной ярости, вернули ей удар на уровне, на котором могли.]

[После этого Императрица, как истинная леди своей страны, выбрала более изысканный способ обращения с дочерью.]

Она начала медленно травить её.

[Именно тогда Раха впервые поняла: если принять яд, присланный с желанием убить, зрачки становятся тусклыми, словно пустыми.]

[Тогда она была ещё слишком молода и не могла заставить себя выпить отравленный чай.]

[Чай пахнул ей черепом, мертвенным, пустым. Страх смерти от яда был ужасен.]

[Да и, по правде говоря, в глубине души она не хотела умирать добровольно.]

[Может быть, быть убитой мечом ей показалось бы проще, но умирать по своей воле она не хотела.]

Такой и была тогдашняя Раха.