Весной будет проведён турнир по боевым искусствам.

«Турнир по боевым искусствам?»

«Ты о нём слышал?»

Турнир Империи Дело был широко известен ещё десять лет назад.

«Хочешь участвовать? Пока нет точной информации, но, кажется, разрешат выступать в масках.»

Скорее всего, так и будет. Шед ответил честно:

«Если хочешь, я могу принять участие.»

«Мне нравится эта идея. Звучит заманчиво.» - счастливо улыбнулась Раха.

Шед на мгновение задержал взгляд на её улыбке. Спустя несколько секунд он вновь обрёл спокойствие и спросил:

«А что дадут в награду? Это то, что ты хочешь получить?»

«Владение Гизельн.»

Шед знал об этом поместье лишь поверхностно. Отдалённые земли на границе Империи Дело, окружённые бескрайними горами и непроходимыми тропами.

«Ты действительно хочешь туда?»

«Нет.» - Раха, прикрыв глаза, тихо рассмеялась. Её ресницы, ещё влажные от слёз, слегка дрожали.

«Просто...»

[Даже если бы Шед стал вольным человеком, как бывший раб, он не имел бы права на владение землёй.]

«Жить там вместе с тобой…вдали от всех…Каково бы это было?» - прошептала Раха, и Шед почувствовал странное волнение.

[Было ли это из-за того, что она засыпала прямо на его глазах? Или потому, что ещё недавно она страдала невыносимо?]

Не в силах больше бороться со сном, Раха окончательно задремала.

Шед склонился над ней и нежно убрал прядь мокрых волос за ухо. Может быть, на его настроение повлияла та тревога, что долго копилась внутри.

[Святое Королевство просило, чтобы ты не чувствовал вины перед Принцессой.] - прозвучал в голове голос.

[Им было важно, чтобы он не испытывал угрызений совести. Но что насчёт других чувств? Чувств, что были сильнее вины?]

Странное ощущение охватило Шеда. Он словно потерялся.

***

Несколько дней спустя.

Делегации иностранных держав, прибывшие в Императорский дворец на новогодний банкет, окончательно разъехались, и атмосфера во дворце вновь стала более спокойной.

Хотя это не означало, что приёмы и собрания прекратились.

Знать, начиная с маркизов и выше, всё ещё собиралась во дворце, наслаждаясь беседами и прекрасным видом заснеженных садов.

[Раньше мы редко собирались вот так за чаем...] - подумала Раха.

С момента помолвки Карзена и Джамелы чайные встречи стали обычным делом. Благородные дома радовались, что после десятилетий запустения жизнь во дворце наконец ожила.

«Ваше Императорское Высочество, сюда, пожалуйста.» - пригласили Раху.

Она села во главе стола и оглядела присутствующих. Хотя собрание было неофициальным, чайные беседы проходили уже третий день подряд.

[Людей всё ещё много.]

Новое положение Джамелы как будущей Императрицы означало перемены в расстановке сил, и знать, всегда чуткая к таким вещам, старалась не упустить своего шанса.

Однако сегодня среди гостей появилось новое лицо.

Незнакомец, каким-то образом сразу же привлёк внимание Рахи.

Он подошёл и почтительно поклонился:

«Приветствую вас, Ваше Императорское Высочество. Моё имя - Розен Лигулиш.»

«Сын графа Лигулиша?»

«Да. Для меня честь, что вы меня помните.»

Молодой человек был вежлив и учтив, с роскошными золотистыми волосами.

«Герцог Винстон любезно пригласил меня сюда. Для нашей семьи большая честь, находиться так близко к столь высокой особе.»

Раха с лёгкой улыбкой отпустила его.

[Наверное, друг Джамелы.] - подумала она, отмечая про себя, с каким тактом молодой человек соблюдал все приличия.

«Принцесса.» - поприветствовала её Джамела.

«Мисс Джамела.» - мягко ответила Раха и откинулась на спинку кресла.

В этот момент служанка с тонкими руками принесла чайник.

«Позвольте налить вам чаю, принцесса.»

Тёмно-аквамариновый чай заполнил изящную чашку. Аромат свежих листьев, привезённых в качестве дани, окутал воздух.

Раха подняла чашку...и вдруг замерла.

На зеркальной глади чая отражалось её лицо. Но её глаза... ыли пусты. Там, где должны были быть голубые зрачки, зияли чёрная пустоты, как у мертвеца.

[Давно меня не пытались отравить.] - спокойно подумала она.

Пальцы сами потянулись к глазам, но, вспомнив о макияже, она опустила руку.

[Глаза наследников - древний дар, позволявший видеть скрытое зло, подсказали ей правду. В напитке был яд. И яд этот был совершенен.]

Тем не менее, Раха привычно отставила чашку и, ни на мгновение не изменив выражения лица, принялась листать книгу.

[Кто же это сделал?] - размышляла она, осматривая собравшихся.

[Здесь был маркиз Дюк, недавно униженный Шедом, и герцог Эстер, брат погибшей графини Бурбон. Джамела, её отец герцог Винстон, капитан Королевской гвардии Блейк...]

[Каждый из них мог желать ей смерти. И даже кто-то за пределами этого зала. Возможно, вторая Императрица или те, кто оплакивал убитых рабов.]

[Их было слишком много.]

И в этот момент Джамела весело объявила:

«Я придумала интересную игру для всех нас!»

Все взгляды обратились к ней.

Раха, едва заметно усмехнувшись, опрокинула чашку, тихо проливая ядовитый чай на пол.

***

Когда оживление после праздников утихло, началась подготовка к турниру.

Расширение масштаба означало больше работы, и естественно, почти всё легло на плечи Рахи.

[Интересно было наблюдать за Джамелой: её амбиции становились всё явнее. Она работала с остервенением, словно желая доказать что-то не только другим, но и себе.]

Раху это устраивало, чем усерднее Джамела займётся подготовкой, тем лучше.

«Опять снег.» - сказала кто-то.

«Мне нравится метель.» - ответила Раха с лёгкой улыбкой.

Молодые леди, дочери герцогов и выше, ежедневно приходили на чаепития под предлогом укрепления дружбы. На самом деле, чтобы приблизиться к власти.

«Принцесса, вы любите снег?»

«Да.»

Она смотрела в окно на белую пелену и думала об одном человеке.

Лёгкий ароматный чай согревал пальцы. Вспомнив, как Шед однажды упрекнул её за пристрастие к шампанскому, Раха выбрала чай вместо вина.

Разговор между леди постепенно зашёл о «кукле» Принцессы, так они вежливо называли Шеда.

«Его глаза были как драгоценные камни.» - сказала одна из девушек.

«Точно, чистые зелёные изумруды.»

«Как раз под цвет моего браслета.» - засмеялась другая.

Раха молча улыбнулась, слушая их пустую болтовню, а в сердце её росло странное, тяжёлое чувство.