«С какой целью Его Величество зовёт меня?» - спросила Раха.

«Он желает поужинать вместе с принцессой.»

«Понимаю.» - коротко отозвалась Раха и без промедления развернулась.

«Леди Джамела ещё во дворце? Пригласите её присоединиться к нам.»

«...Как прикажете, Ваше Высочество.» - сдержанно кивнул слуга.

На всём протяжении разговора он сохранял мрачный тон.

Раха не проявляла ни малейших колебаний и шла в сторону главного дворца так, будто только и ждала, когда Карзен позовёт её.

Шаги её, однако, были медленными, почти ленивыми. Но благодаря природной грации казалось, что это часть безупречного величия принцессы. И в этом искусстве Раха не знала равных.

С подобной неторопливостью она, наконец, прибыла в Императорский дворец.

«Опаздываешь, Раха.» - заметил Карзен.

«Карзен.» - спокойно произнесла она, улыбаясь.

И тут же повернула голову:

«А вот и вы, леди Джамела.»

«Ваше Высочество.» - почтительно поклонилась Джамела.

Благодаря усилиям Рахи, Джамела оказалась здесь первой и успела сесть за стол рядом с Карзеном.

«Спасибо за все ваши старания в подготовке к новогоднему пиру.» - поблагодарил Карзен.

«Благодарю, Ваше Величество.» - ответила Джамела.

Камергер провёл Раху к месту слева от Императора, месту, которое должна была занять Джамела. Однако Карзен, похоже, и не собирался пересаживать сестру.

[Если бы подобное случилось уже после их свадьбы, это могло бы вызвать серьёзные проблемы.]

[Но пока это было лишь одно из множества преимуществ союза Карзена.]

«Вы выглядите уставшим, Ваше Величество. Гостей на пиру действительно было слишком много.» - мягко заметила Джамела.

«И вы, юная леди, выглядите неважно.» - парировал Карзен.

«Неудивительно: три дня без отдыха.» - с лёгкой улыбкой подхватила Джамела.

Раха молча слушала их разговор, аккуратно разрезая на тарелке травами приправленное тушёное мясо.

Она предпочитала, чтобы разговор вели другие. Ведь прежде за каждым ужином ей самой приходилось болтать без умолку, лишь бы не раздражать Карзена.

На самом деле Раха гораздо больше ценила тишину.

Когда она отрезала очередной кусочек мяса, Карзен, приподняв бокал, вдруг обратился к ней:

«Раха. Твоя кукла всё ещё жива?»

«Да.» - ответила она почтительно, учитывая присутствие Джамелы.

Карзен сделал вид, что спрашивает равнодушно:

«Она тебе ещё не надоела?»

«Я слишком редко с ней играю, чтобы она могла мне наскучить. Ты же знаешь, Карзен.»

«Это верно.» - кивнул он, не отрывая взгляда от сестры.

«Чтобы что-то наскучило, надо хотя бы иногда этим заниматься. А у тебя в последнее время столько дел...»

На мгновение Раха подумала: [а что если сказать ему прямо, что теперь она не занята и собирается проводить дни и ночи в спальне со своим рабом, до полного пресыщения?]

[Каким бы было тогда выражение лица Карзена?]

Но, лишь мельком подумав об этом, Раха тут же сменила тему:

«Маркиз Дюк интересуется призом за победу на боевом турнире.»

«Пожелаем ему удачи.» - ответил Карзен.

«Вы же будете лично присутствовать в Императорском дворце во время турнира?»

«Конечно. Несмотря на всю эту шумную толпу.» - с явным раздражением добавил он.

Карзен не любил играть роль мирного монарха, даже ради того, чтобы укрепить свою власть над Святым Королевством.

И Раха, как его близнец, прекрасно это понимала.

[Он был из тех, кто привык безжалостно подавлять всё, что вызывало у него отвращение.]

Тут в разговор вступила Джамела:

«Ваше Величество, может быть, стоит провести масштабный боевой турнир? За последние годы мы ни разу его не устраивали. Как вы считаете, принцесса?»

Раха улыбнулась, откликнувшись с лёгким одобрением:

«Очень разумная мысль. Юная леди действительно сообразительна.»

«Вы слишком меня хвалите, Ваше Высочество. Это было всего лишь скромное предложение.» - смущённо ответила Джамела.

«Ваше Величество?» - с надеждой переспросила она Карзена.

«Когда две дамы просят столь настойчиво, отказывать было бы недостойно.» - с лёгкой улыбкой согласился Император.

«Тогда, Карзен, что будет призом?»

«Хм...даже не знаю.» - задумался он.

Похоже, и Джамела не имела готового ответа. Тогда Раха предложила:

«А что если вернуться к старой традиции?»

«К традиции?»

«Победителю - даровать пустующую территорию, как это делали при предыдущем Императоре.»

Тогда за победу в турнире награждали не просто рыцарским титулом, но и собственной землей.

«Верно, так и было.» - кивнул Карзен, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику.

И действительно, была подходящая земля...

«Гизельнская земля.» - произнес он.

«Прекрасный выбор.» - тут же поддержала его Раха.

«Главный камергер.»

«Да, Ваше Величество. Я всё подготовлю.» - склонился камергер.

Джамела, задумчиво касаясь подбородка пальцем, заметила:

«Но ведь Гизельн находится очень далеко от столицы...»

«Это не страшно.» - усмехнулся Карзен. «Среди младших сыновей аристократии найдётся немало желающих.»

На самом деле Карзен лишь радовался, что эта земля нравилась Рахе. Гизельн находился за горами, путь туда был долгим и трудным, отличное место для тех, кто мечтает о власти, но готов за неё сражаться.

Раха бросила мимолётный взгляд на Джамелу.

[Она хочет продемонстрировать свою компетентность, чтобы укрепить свой авторитет как будущей Императрицы. Что ж, разумный шаг.]

Раха была даже благодарна: раньше именно ей приходилось заниматься всей организацией дворцовых мероприятий.

[Значит, я смогу позволить себе ввести правило для участников?]

Она тихо усмехнулась.

Впервые за долгое время она с аппетитом ела даже в присутствии Карзена, а его взгляд долго задержался на сестре, с живостью принимающей участие в ужине.

***

Ночь.

Как и прежде, Карзен не отпустил Раху легко. Они вместе пили шампанское, а затем, когда Император отправился в кабинет просматривать дела, Раха должна была сидеть рядом и подавать ему бумаги.

[Он надеется, что я устану от раба...но сам не даёт мне уйти?]

С этими ироничными мыслями Раха продолжала терпеливо исполнять свой долг. Ведь, если бы она рассердила Карзена, пострадали бы окружающие.

«Уже поздно.» - заметил Карзен, посмотрев на часы: было далеко за полночь.

Раха с усталой гримасой пожаловалась:

«Как долго ты ещё намерен меня здесь держать, Карзен?»

«Ах, неужели я обидел свою сестру?» - улыбнулся он.

«Тогда позволь мне, наконец, отдохнуть. Я действительно устала.»

И в этот раз она была серьёзна. Ей отчаянно нужен был сон.

Карзен усмехнулся, отложил бумаги и, легко притянув Раху к себе, усадил её к себе на колени.

«Раз так устала...почему бы тебе не остаться здесь на ночь?»

«Что ты имеешь в виду?» - нахмурилась Раха.

«В Императорском дворце нет гостевых спален.» - заметил он невинно.

«И зачем же тогда?»

Карзен обнял её за талию.

«Кровать Императора в три-четыре раза больше, чем у принцессы. Места хватит на двоих.»

«Спать с Карзеном в одной постели?» - с лёгким удивлением переспросила она.

«Именно.» - прошептал он.

«Разве для тебя, Раха, есть что-то невозможное?»

[Он понимал, что они оба давно не дети?]

[Неужели он собирался действительно отпустить её спать?]

[Может быть, как только погаснет свет, Карзен сорвёт с Рахи пижаму.]

Раха, несмотря на сильное желание немедленно дать Карзену пощёчину, ответила спокойно:

«Нет, Карзен.»

Тонкое отклонение её просьбы заставило руки Карзена, сжимающие её талию, напрячься.

«Почему?»

«Я хочу поспать до полудня. К тому же, Карзен должен пойти на совещание. Утром будет очень шумно, и я проснусь с ужасной головной болью.»

«Если ты этого хочешь, я могу устроить всё в другом месте.»

«Как принцесса может выгнать Императора из собственной спальни и лечь спать?» - с лёгкой улыбкой прошептала Раха.

«Я действительно не хочу этого, Карзен.»

Карзен уставился на неё, и его взгляд не отпускал. Он обнимал её с самого начала, и расстояние между ними было слишком близким. Раха не отвела глаз. Когда-то их глаза были одинакового цвета, но теперь её взгляд стал чужим для неё самой.

«Да, ты права. Я не могу испортить твоё хорошее настроение.» - с каким-то странным, почти грустным оттенком сказал Карзен.

«Да.» - коротко ответила Раха.

Карзен взял её за подбородок. Он наклонился и прикоснулся губами к её щеке, слегка приподняв их. Целуя её, он не отрывал взгляда от её голубых глаз.

Наконец, оторвавшись, Карзен потянул за верёвку, висящую сзади стула.

«Вы вызивали меня, Ваше Величество?»

Когда дверь открылась, вошёл главный камергер. Карзен слегка покачал головой.

«Проводи принцессу.»

«Как прикажете, Ваше Величество.» - сказал камергер, кланяясь.

Раха встала с колен Карзена. У нее снова на лице появилось привычное, мягкое выражение. Она ответила на прощание, как обычно, с лёгкой улыбкой.

«Тогда я пойду. Спокойной ночи, Карзен.»

***

Когда Раха вернулась в свой дворец, в коридоре было только несколько слуг, которые не спали. Она переоделась, приняла ванну и, стоя перед зеркалом с полусушеными волосами, взглянула на часы.

Было уже 2 часа ночи.

Чувствуя беспокойство, Раха направилась в внутренний дворец. Зимний ветер обжигал её мокрые волосы на улице.