«…»

Рука, обхватившая её лицо, казалась обжигающе тёплой на фоне обморожённых щёк.

На улице стоял мороз. Раха вспомнила, как горничные уговаривали её накинуть ещё один тёплый шарф.

«Почему ты всё время носишь такие тонкие одежды?» - нахмурился Шед.

Раха рассмеялась:

«С каких это пор раб заботится о здоровье своей госпожи?»

«Разве раб не должен беспокоиться о здоровье своего хозяина?» - спокойно парировал Шед.

«От простуды я не умру.» - отмахнулась Раха.

«Дело не в смерти.» - ответил он.

Эти слова были непривычны для ушей своенравной Имперской принцессы.

«А если ты заболеешь?» - спросил Шед.

«Я редко болею.» - пожала плечами Раха.

«И всё же вы дрожите от холода, не так ли?»

«Да…» - призналась она неохотно.

Почему-то сердце у неё забилось тревожнее.

Раха заморгала, а Шед тяжело вздохнул:

«Ты поразительная и странная.» - произнёс он.

«Странная?» - переспросила Раха.

«Да.»

«Думаю, такое определение больше подошло бы лабораторной крысе, чем законной принцессе.»

«Можешь и меня так назвать, если хочешь.» - небрежно усмехнулся Шед.

Раха знала, что он сказал это без задней мысли. И всё же, хотя с самого момента входа в спальню ей трудно было даже смотреть на него, она всё же заговорила:

«И ты мне тоже кажешься странным и загадочным.» - тихо произнесла Раха.

[И это было правдой.]

[Догадывался ли Шед, что она не говорила подобных искренних слов уже очень, очень давно?]

Медленно Раха подняла взгляд на него. Положила ладошки на его руки, всё ещё согревавшие её щёки. Её пальцы были вдвое меньше его.

«Почему ты не спал?» - спросила она.

«Сегодня же Новый год.» - просто ответил он.

«Но ты ведь из Запада…» - задумчиво сказала Раха.

«…?» - Шед нахмурился, не понимая, к чему она ведёт.

Несмотря на лёгкий тон, её слова были правдой, хоть и странной.

«В Западных землях есть обычай, в новогоднюю ночь долго смотреть на снег.» - объяснила Раха. «Говорят, это приносит удачу. Поэтому новогодние балы короткие: чтобы успеть домой и смотреть на падающий снег.»

[Было в этом обычае что-то одинокое.] Но, подумала Раха, в счастливой семье он, наверное, выглядел бы тепло и уютно.

[В случае Шеда…он, вероятно, просто был одинок.]

Она вспомнила, что его дядя погиб, перерезав себе бедро. Какая уж тут гармония…

Раха мягко убрала его руки со своего лица.

«Никто не смотрит на снег так долго.» - тихо сказала она.

«Тогда, выходит…» - усмехнулся Шед.

Раха весело посмотрела на него:

«Ты ждал меня?»

Шед, спокойно глядевший на неё, вдруг тепло улыбнулся:

«Да.»

Раха онемела.

Молчание затянулось, прежде чем она наконец обрела голос:

«…А если бы я не пришла?»

«Я ведь ждал тебя не на поле боя, а в спальне.» - тихо ответил он. «Это разве важно?»

Раха расхохоталась. И в который раз осознала: этот мужчина действительно рыцарь до мозга костей.

[Бой. Поле битвы. Но здесь, в спальне, тепло, мягко, пахнет ароматами, и главное - безопасно.]

«Верно.» - согласилась она. «Даже если бы я не пришла, ничего бы не изменилось.»

Шед снова едва заметно улыбнулся.

Раха сняла шарф, переобулась в мягкие пушистые тапочки, зажгла несколько хрустальных ламп. В комнате стало светлее.

Подойдя к шкафу, она достала бутылку вина.

Снаружи продолжал идти снег. В комнате было уютно и тепло. А перед ней стоял любимый ею человек.

Впервые за все новогодние праздники, уставшая Раха почувствовала: бывает и вот такой - хороший, тёплый Новый год.

«Хватит пить.» - вдруг остановил её Шед, перехватив руку с бокалом.

«Что?» - удивилась Раха.

«Может, ты сама этого не замечаешь, но ты пьёшь слишком часто.»

Раха чуть не спросила: «Оливер тебе наговорил?» Но быстро поняла: нет, Шед просто сам это заметил.

Он по-настоящему беспокоился.

Она молча поставила бокал.

«Ты стал вмешиваться в мои дела.» - усмехнулась она.

Странным образом ей даже захотелось сказать, что на самом деле она в последнее время сильно сократила питьё…Но передумала. Пусть останется при себе.

«Наверное, всё дело в зимнем холоде.» - пробормотала Раха.

«Ах вот как, значит, ты знаешь, что холодно?» - приподнял бровь Шед. «Не знал.»

«Как же мне достался такой наглый раб.» - рассмеялась Раха.

Её взгляд скользнул по мечу, тому самому, который когда-то она вручила Шеду.

За окном продолжал падать снег.

«Шед…» - позвала она и склонила голову ближе.

Лёгкий поцелуй, задуманный нежным, углубился: Шед крепко обнял её и впился в губы жадно и страстно. Его объятия были тёплыми и крепкими.

И, странным образом, ни синяков, оставленных Карзеном, ни следов удушья от рук отца, ни боли от ударов матери-Императрицы, Раха вдруг не ощущала.

Словно снег скрыл под собой всю грязь и шрамы.

Как будто ничего никогда не было.

Это действительно было странно.

***

«Приветствую вас, Ваше Высочество.» - поклонился представитель иностранной делегации.

«Если вы позволите…Может быть, вы согласитесь со мной станцевать?» - вежливо спросил он.

«Я бы хотела немного отдохнуть.» - с улыбкой отказала Раха.

Фрейлина тут же протянула ему карточку с расписанием танцев. Увидев её, дипломат поспешно отступил: все места давно были заняты.

Раха облегчённо вздохнула, вспоминая имена, записанные в карточке:

Людей было действительно много.

Они тут же ринулись к Джамеле, невесте Императора и дочери великого рода. Естественно: каждый хотел показать себя перед ней.

В последний день бала танцев было гораздо меньше, чем в первый. К счастью: усталость после праздников давала о себе знать.

«Принцесса.» - прозвучал знакомый голос.

Это был герцог Дюк, который сегодня тоже прибыл на бал. Подойдя, он вежливо улыбнулся:

«Если позволите, осчастливите меня танцем?»

Раха моргнула: герцог ни разу не приглашал её на танец со времён её одиннадцатилетия.

«Места в карточке нет.» - любезно ответила она.

«О, можно взглянуть?»

Проверив расписание, герцог ненадолго удалился, а вернувшись, сообщил, что договорился с одним из записавшихся.

Раха задумалась: [уж не пригласил ли он его в свой особняк в качестве благодарности?]

«Честь для меня, провести этот танец с вами.» - склонился в поклоне герцог.

Раха положила ладонь на его руку и поднялась, думая про себя: [Что задумал этот старый лис?]

Они вышли на центральный паркет. Танец начался.

Маркиз, держа Раху за талию, спросил:

«Принцесса, откуда родом ваш раб?»

«Даже не знаю. Его Величество просто отдал мне одного из своих подопытных экземпляров.» - ответила она, пожав плечами.

«Вас не интересует, откуда у него такие выдающиеся способности?»

Раха усмехнулась:

«Забавно слышать, как вы хвалите моего раба.»

«…»

«Но, по правде говоря, мне это совсем не интересно.» - добавила она серьёзно.

«На самом деле я спросил вас из вежливости.» - мягко сказал герцог, посмотрев на неё своим единственным глазом.

«Почему бы вам не выставить его на состязание рыцарей?»

«Состязание?» - удивилась Раха.

Рыцарский турнир.

Одно из важнейших событий Империи Дело.

[Проходил он весной, но при правлении Карзена сильно сократился: все сильнейшие рыцари отправлялись на войны.]

«В этом году всё будет иначе.» - продолжил герцог.

[Император помолвлен. Он больше не может бездумно начинать войны. Значит, турнир обещает быть масштабным, как прежде.]

«Что скажете?»

«Но разве там участвуют только дворяне?» - уточнила Раха.

«Император вряд ли станет возражать против участия вашей собственности.»

«Всё же он раб.»

«Но, если он проявит себя, это будет вашей гордостью.» - с нажимом добавил герцог.