– Понимаю… В конце концов, Ваше Величество — занятой человек. На ваших плечах тяжелая ноша — благополучие нашей страны, – Джамеле казалось, что она смогла увидеть разочарование даже через напоказ веселый и добродушный ответ отца.

Но что чувствовала она сама? Может, была расстроена, что все произойдет позже, чем ей хотелось? Или…

Это была тревога?

Несмотря на все это, Карзен продолжал осторожно и нежно говорить с принцессой, которая сидела недалеко от Джамелы:

– В следующий поход на восток на привезу тебе еще больше рабов.

– Карзен, успокойся.

– Только одно слово моего близнеца — и я сделаю все, что будет и не будет возможно, – наклонил голову император. – Может, ты хочешь, чтобы я добыл для тебя серебряную птицу Медо?

– Карзен, мне не нравятся птицы.

– Ах, точно-точно. Как я мог забыть.

Джамела постаралась сдержать улыбку, которая так и лезла к ней на лицо; она элегантно подняла приборы и поднесла маленький кусок, наколотый на вилку.

Люди, которые замарали свои руки кровью, не могли достаточно четко смотреть на вещи и понимать, насколько это жестоко и плохо. Но те, кто смог прочувствовать ее вкус у себя на языке и купался в ней как в море, были совсем другие. Еще более странными казались люди, которые могли смеяться так открыто, даже когда кровь плескалась у них под подбородком.

Перед Джамелой открылся удивительный путь. Путь наверх, на самую высшую ступень, которую только могла себе позволить дворянка. Она понимала, что ее ждет множество лишений, но это была плата за статус и власть.

Однако глаза принцессы, которые сияли голубым огнем благословения, были поразительно чистыми. Чистыми и голубыми, какими никогда не могла владеть сама Джамела.

***

Серебряная Медо упоминалась за столом несколько раз в присутствии герцога, а потому слова императора можно было рассматривать как официальное обещание. И именно по этой причине через какое-то время Карзон уехал из дворца, чтобы отправиться на охоту.

Империя Дэло занимала самое высокое положение на всем континенте, и потому как великая держава, получившая благословение Бога, обладала поистине богатой культурой. Как юному императору, Карзену, должно быть, было совершенно не в удовольствие отправляться на столь скучную и глупую миссию, когда все, что он делал до — разливал реки крови на любых территориях континента, где ему только заблагорассудится. И поэтому вся экспедиция могла занять у него достаточно времени.

– Дары привезут сегодня.

– Хорошо.

– И герцог также придет.

– Мне стоит его поприветствовать?

– Не думаю, – рассмеялся Карзен. – Это всего лишь псина, которая охраняет дворец. Просто отвечай, как нужно.

– Хорошо.

– Раха, я скоро вернусь.

– Конечно.

Понимающий ответ, но сухой и емкий.

Карзен, который до этого только смотрел на Раху, протянул к ней руку. Он немного приподнял ее подбородок и прижался губами к щеке. Принцесса стояла неподвижно и отсчитывала: секунда, две, три. Ничего не менялось, лишь губы спускались все ниже и ниже.

– …

Чем дольше тянулось время, тем сильнее прислуга кланялась, не решаясь поднять взгляд вверх. Улыбка принцессы оставалась такой же мягкой и приветливой, будто вбитой ей в лицо. Карзен выглядел почти удивленным:

– Ах, моя кровь так благословлена.

– Неужели тебе нужно еще?

– Моя жажда безгранична. Но, боюсь, тогда я не смогу уехать из дворца, – после этого император прикоснулся губами к её уху и тихо прошептал, – Не думай делать ничего глупого, пока меня не будет.

– Конечно, Карзен.

Его губы в последний раз коснулись мочки ее уха, и Раха едва сдержала себя от того, чтобы не поежиться; ей казалось что по ее коже ползла тысяча мелких насекомых.

Карзен ушел, быстро взмахнув напоследок полами одежд. Он был единственным членом имперской семьи, который мог так свободно передвигаться; Рахе же оставалось стоять прямо, не отворачиваясь, до тех пор, пока развивающийся на ветру флаг не скрылся за стенами дворца.

После этого к ней сразу кто-то подошёл — это был капитан императорской гвардии:

– Ваше Высочество, я к вашим услугам.

– Хорошо, спасибо.

Пока Карзен не вернется обратно, девушка сможет покинуть стены внешнего дворца только в сопровождении этого капитана. Но это для нее не имело никакого значения. Все, что было ей нужно, находилось в пределах стен ее собственного дворца.

«Что же, это избавило меня от некоторых жизненных невзгод. Ах, я почти рада».

Раха сделала шаг, потом другой. Сейчас место, которое занимал бывший камергер, пустовало. Чтобы занять его, несколько членов соседних королевских семей были готовы драть друг другу глотки — с высоким постом, как было известно, приходила и огромная власть. Принцессе казалось, что порядок этой системы будет нарушен какое-то время.

Такая суматоха будет продолжаться до тех пор, пока не появится новый камергер. По крайней мере, такая тишина должна оставаться в течение ближайших дней.

Но это не трогало Раху никоим образом. В конце концов, ее во дворце запер император, а не камергер.

***

Раха направилась в сторону внешнего дворца. Она не могла выходить за пределы внутреннего только в том случае, если ещё не прошла неделя с появления новых рабов. В остальном принцесса была вольная направляться в любое место в пределах стен дворца.

Эта мысль вдруг пришла к ней в голову, когда она перебирала книги.

Карзен отсутствовал, а капитана стражи всё равно стоял за дверью как пёс.

– …

Она направилась во внутренний дворец. Через какое-то время она уже стояла посреди прекрасно украшенной комнаты внешнего дворца, а её прекрасный раб склонил голову.

– Это мои покои.

На самом деле, это была лишь одна из многих спален, которые находились в большом внешнем дворце, но Раха жила скромно и многими из них не пользовалась. Она кивнула в сторону кровати и заговорила с искорками озорства в голосе:

– Я была бы не против поспать здесь с тобой, но горничные могут упасть в обморок.

– Зачем тогда вы показали мне это место?

– Просто так, – пожала она плечами. – Внутренний дворец маленький и душный. Если ты вдруг захочешь прогуляться, ты можешь прийти сюда.

Самая большая разница между двумя дворцами заключалась в том, что внешний был оснащен прислугой, которая вела себя достойно, по уровню принцессы.

Они знали, что Раха позволила своему рабу приходить сюда; этот дворец все еще оставался частью ее владений. Принцесса лишь надеялась, что они смогут прислуживать ему также хорошо, как ей.

После короткой экскурсии Раха вернулся во внутренний дворец вместе с Шедом.

Как только они вошли, принцесса сразу проверила колени мужчины. Оливер, который каждый день приходил накладывать повязки, сотворил чудо — колени хорошо затянулись.

– Хм. Выглядит гораздо лучше, чем я думала. Чудовищно быстрое лечение, – пробормотала она, смотря на Шеда снизу вверх. – Это все от опытов?

– Нет.

– Значит, ты всегда мог так быстро поправляться?

– В какой-то мере.

– Поразительно.

Поразительно? Шед посмотрел на свои колени безразлично. Не прошло и секунды, как Раха уже улеглась ему на бедра, словно они были всего лишь подушкой; ее волосы растрепались и рассыпались локонами. Мужчина уже привык к этому.

Конечно, некоторым вещам он все еще умудрялся удивляться. Например, разговорам об опытах. Если бы это был Шед, он бы не упомянул это в разговоре — плохие воспоминания. Но Раху это как будто не особо заботило. Может, в этом и крылась причина. Шед иногда чувствовал себя странно.

Принцесса в целом была крайне осторожной. Она не задавала много вопросов — только те, которые были связаны с результатами опытов. И все, больша Раха ни о чем его не спрашивала.

Откуда он пришел? Из какой семьи? Какая у него фамилия? Девушка словно намеренно избегала всех личных вопросов — которые обычно шли самыми первыми.

Раха подтянула руку Шеда к себе, ближе, и положила ее раскрытой ладонью себе на шею.

Она не пыталась сжать ее, как хотела в первый день. Ладонь просто обвивала ее, давая странное чувство защищенности. Может, это было всего лишь воображение.

– Имперцы не очень общительны зимой.

Потому что у них было лишь одно крупное празднование — Новый Год. И императорская семья устраивала лишь один прием для знати, как одолжение.

Но Раха любила зиму. Зима дарила странное спокойствие. Однако…

– Теперь, раз у императора появилась невеста, тишина долго не протянется, – сказала Раха.

– Значит, вы будете приходить реже?

– Да.

– Хорошо.

Раха потянулась к шее Шеда, и тот наклонился в ответ. Его тело изогнулось, их губы соприкоснулись, а язык мужчины осторожно прошелся по чужим губам. Принцесса чувствовала, как ее дыхание становится все более частым.

Ей нравилось такое поведение, в первую очередь из-за странных, комфортных отношений; и Шед был поразительно понятливым и отзывчивым рабом.

И выполнял свои обязанности с полным вовлечением. Как правило, до четырех раз за ночь.

Редко к Рахе в голову приходила мысль, что по ночам их роли иногда как будто переставлялись.

– Ха… – стон сорвался с ее губ. Грудь, которую Шед трогал, постепенно стала податливой, как тесто. Он как будто специально издевался над ней: медленно, чувственно; так, что немного щемило сердце.

– Со сколькими людьми ты переспал?

– Что? – Шед, который до этого целовал ее шею, недоуменно поднял голову. – Вы у меня первая.

– Врешь.

– Почему вы так решили?

– Потому что… у тебя слишком хорошо получается.

Мужчина недоуменно моргнул, а после отвернулся; его большая рука как будто попыталась скрыть смущение:

– Если бы у меня правда хорошо получалось, вы бы не упали в обморок.

– Ну… – Раха медленно нахмурила лоб.

То есть, он не понимал, что делал, когда вбивался своим огромным членом в нее?

– Я чуть не умерла.

– Не умерли, и все с вами в порядке.

– Но ты был правда… большим.

Раха не знала, куда себя деть, пока не заметила мягкий, почти детский румянец на его щеках. Это расслабило ее, воздух в легкие начал проникать чуть свободнее. Она стала мягче, словно обычный просто парень, каким становился Шед в подобные минуты, был близким. И заставлял Раху чувствовать себя странно.

Но сейчас… Она правда наслаждалась их ночным временем вместе. Конечно, над помощью с секретным проектом по Святой земле она работала чуть усерднее, но в целом Шед ей нравился.

И это было проблемой.

Потому что Рахе нравился не всегда он сам — скорее, его тело. И это выбивало ее из колеи и заставляло чувствовать себя грубой, плохой.

– Сад еще не готов, нужно немного времени, – пробормотала принцесса, уткнувшись мужчине лбом в грудь.

– Хорошо.

– Так что мы можем выйти прогуляться, – улыбнулась Раха.

Когда Карзен был рядом, девушка всеми силами старалась не показывать Шеда. Но сейчас император отсутствовал, и не было никого, кто мог бы ее сдержать. Да, за ней бдительно смотрели, но разве это было чем-то новым?

Ей все равно нужно было выйти и тщательно все проверить.

Птичья клетка все еще оставалось клеткой, даже если она была просторной. Но, выбирая между крошечной клеткой и клеткой побольше, второй вариант казался лучше.

Самое главное для Рахи было найти баланс — заботиться о Шеде так, как богатая дама могла заботиться о своей любимой собачке. Потому что если ее привязанность выйдет из под контроля, она снова может попробовать пойти против Карзена.

─𝕗𝕚𝕣𝕖 𝕜𝕒𝕝𝕖𝕚𝕕𝕠𝕤𝕔𝕠𝕡𝕖 ──────────

Переводчик и редактор: Руцкевич