Раха бережно обхватила лицо Шеда ладонями, всё ещё влажными от слёз, и подняла его к себе. Их взгляды встретились.

[Один - цвета пепла, глубокий, как море на закате. Другой - чистое, пронизанное светом небо. Когда его божественная сила находилась в равновесии, глаза Шеда сияли безоблачной голубизной. Как же так вышло, что они были такими разными, хотя оба - наследники Империи, оба носили знак в глазах?]

Его небо было строже, резче, неизмеримо шире. Раха задумалась.

[Что чувствует человек, когда поднимает голову к небу?]

[Когда в последний раз она смотрела вверх?]

[Почему вдруг ей захотелось это сделать?]

В своей жизни она никогда не поднимала головы к небу…

Сквозь слёзы, едва слышно, она прошептала:

«Почему ты полюбил меня?»

«Потому что я хотел, чтобы ты тоже меня полюбила.»

«…С каких пор?»

Шед обхватил её ладонь своей, истончившейся от засохшей крови.

«С того момента, как…я подарил тебе тот цветок.»

«Это было так давно…»

Сквозь слёзы она улыбнулась, и тёплые капли скатились по её щекам, оставляя следы на его груди.

«Я выбросила его.»

«Это неважно.»

«…»

«Если хочешь, я усыплю весь твой мир такими же розами.»

«…»

«Каждый день буду приносить тебе новые цветы. А ты…» - Шед улыбнулся, глаза его поблёскивали влагой. «А ты просто выбирай те, что тебе по душе, Раха.»

Она прикусила бледную, безжизненную губу.

[Шед Хильдес пришёл во дворец, чтобы отомстить. Но в итоге - любовь к Рахе Дельхарсе не позволила ему убить её.]

[И она тоже. Она влюбилась, и потеряла себя.]

Раха опустила лоб на его плечо. Медленно выдохнула. Сила всё ещё уносила её боль, дыхание её стало едва ощутимым.

[Лишь спустя мгновение она осознала: он прикрыл её рану ладонью, пытаясь остановить кровь. Как герой войны, он должен был понимать, это бессмысленно. И всё же, он не убирал руку. Казалось, он не хотел её убирать.]

[Что за отчаянный жест, как будто от боли может спасти чья-то ладонь…]

[Даже самый разбитый человек, увидев это, мог бы впервые в жизни очнуться.]

[И всё это…в конечном счёте - любовь.]

[Только этим, обыденным словом, можно было описать происходящее. Жестоко. Безысходно. Страшно, любовь.]

Медленно, как будто из глубокой воды, Раха Дельхарса осознала истину, которую так долго от себя скрывала:

[Она не хотела умирать, если это значило оставить его одного.]

***

[Карзен Дельхарса - мёртв.]

Выяснилось, что он втайне вёл исследования, чтобы разрушить силу глаз наследника.

Согласно клятвам крови, подписанным отцами-основателями и мудрецами Империи Дело, Карзен был лишён всех прав и привилегий как Император.

Бывший Император, погибший вместе с ним, также оказался соучастником экспериментов, и был включён в реестр Тёмного Войска, лишён всех титулов.

Герцог Эстер справедливо заметил, что у народа могут возникнуть сомнения относительно второго. Но решение Рахи оставалось неизменным.

Шёлк, брошенный в грязь.

Золото трона облезло и растрескалось.

Вороны выклюют черепа, тела будут растерзаны, и никто не осмелится их похоронить…

Карзен и бывший Император войдут в историю как величайший позор Империи.

Таков был приговор Рахи.

***

Когда она снова открыла глаза, то поняла, что всё ещё находится в покровительстве.

Но уже не среди розовых плетей, сквозь которые она бежала от Шеда.

Теперь она лежала в тени большого дерева.

Во дворе суетились тридцать восемь человек. Точно тридцать восемь. Она знала их по движениям, даже не поворачивая головы.

Мудрецы и слуги. Мудрецы отремонтировали реликвию, это было ясно по тому, как больше не разлетались нити света.

Рахе было жарко и мучительно сухо во рту.

Тёплая вода капала на её губы, и, с облегчением осознав, что первым, кого она увидела, был Шед, она слабо улыбнулась.

«Раха.»

Он аккуратно заправил выбившуюся прядь голубых волос за ухо. Она повторила этот жест, отвечая:

«Если я покину это место, я умру.»

«Да.» - сказал Шед, провёл пальцами по её щеке.

«До вчерашнего дня.»

«До вчерашнего? Сколько я спала?»

«Два дня подряд.»

Она взглянула вниз, её живот был оголён, плотно перевязан.

Рана от меча Блейка была обмотана тугими бинтами. Но из-за силы Инсигнии боль была далёкой, будто не с ней.

[Спать двое суток, странное чувство. Она ведь должна была умереть. Всё уже было подготовлено. Даже преемник.]

[Теперь, когда план изменился, придётся действовать.]

Раха протянула руки к Шеду:

«Помоги мне встать.»

Он тихо усмехнулся, и она моргнула, не поняла, что смешного.

Шед не ответил. [Просто…она выглядела в тот миг как ребёнок, просящий обнять.]

Он наклонился и подхватил её под спину. Но не поднял сразу.

«Шед?»

«Тебе станет хуже, если выйдешь отсюда. Кто тебе нужен? Я принесу.»

«Герцог Эстер. Оливер. И…»

«Слишком много. Принесу только их.»

«Хорошо.»

Когда он собрался поднять её…

«Принцесса.»

«Герцог Эстер.»

Она шла к ним. Раха попыталась прочесть её лицо - безуспешно. Эстер всегда была непроницаемой.

«Хотите услышать отчёт?»

«Конечно.»

«Маркиз Дюк - мёртв. Его рыцари, включая заместителя капитана - убиты. Оставшиеся сдались.»

«Охрану забрали.»

[Военная сила Карзена перешла к Рахе без особого сопротивления. Теперь она была единственной наследницей Империи. Единственной – с глазами наследника.]

[В Империи Дело глаза наследника был высшим символом Королевской власти. Раха всю жизнь его ненавидела. Но теперь отрицать его силу было невозможно.]

Она тихо спросила:

«Какой цвет у моих глаз?»

«Глаза наследника полностью вернулся к принцессе.»

«Хорошо…»

«Всё ещё хотите избавиться от него?»

«Нет…Теперь уже - нет.»

Смахнув влагу с век, она спросила:

«Лесиса взяли живым?»

«Живым.»

«Отлично.»

Лесис. Чародей Карзена.

[Тот, кто клеймил рабов. Кто наложил заклинание, ослепившее Раху.]

Смрадный, как сточные воды, он был слишком жалок для такой быстрой смерти, как у Императоров. Она не позволит ему уйти легко.

Отложив мысли о Лесисе, Раха спросила:

«Леди Джамела Уинстон?»

«Она жива. Отделалась ссадинами, но благодаря вовремя прибывшим лекарям идёт на поправку.»

«Да...»

Раха вспомнила ту руку, которую должна была протянуть Джамеле, но так и не протянула. Она ведь сама шла навстречу Джамеле Уинстон.

[Вторая Императрица. Второй принц.]

[Они, наверное, были безмерно счастливы.]

[Мысль о том, как вторая Императрица обнимает сына, плачет от облегчения и радости, оставляла в душе Рахи неприятный осадок. Она хотела бы сердиться…Но уже не могла казнить Второго принца.

Всё, наконец, становилось на свои места.]

«Подсчитайте ущерб, нанесённый Священному Королевству, включая владения Хильдесов, и доложите мне.» - произнесла Раха, вдруг вспомнив:

«Мудрецы исполняют мои распоряжения?»

Лишь тут выражение лица герцогини Эстера изменилось впервые за весь разговор. Конечно. План Рахи - разделить Империю Дело на три наследства - был известен только ей одной.

«Священное Королевство отказалась от наследства.» - тихо сообщила герцогиня.

«Отказались от такого огромного участка...Видимо, у них всё в порядке. Хорошо. Передайте им, что я предложу другое возмещение.»

«То же самое касается и жениха принцессы.»

Раха нахмурилась, но виду не подала.

«Они не осознают, насколько ценна земля Дело...Тогда пусть она достанется вам, герцогиня.»

«Эстер тоже откажется от наследства.»

«Уж не взыграла ли у вас совесть, герцогиня? Или это просто вежливость после всеобщего отказа? В любом случае, хватит.»

«Таково желание графини Бурбон.»

Раха резко вскинула взгляд. Герцогиня сняла монокль. В этом движении чувствовалась нерешительность, нечто для нее совершенно нехарактерное.

Повисла тишина. Та самая, густая и острая, как перед падением с утёса. Потом герцогиня Эстер заговорила, медленно:

«Моя сестра...перед смертью написала мне письмо. Просила не винить вас ни в чём.»

«...»

«Как вы знаете…я не исполнила её просьбу.»

Засушенные цветы, которые она приносила Рахе каждую зиму по средам. Их запах всегда напоминал ей о смерти графини Бурбон.

«Я не хотела, чтобы моя сестра видела в вас, в девушке из династии, находящейся в опасности, свою дочь.»

«...»

«Я ненавидела, что она умерла, выбрав вас, а не меня...»

«...»

Новая пауза. Герцогиня заговорила снова:

«Знаете ли вы, почему первая Императрица умерла так рано?»

Она усмехнулась, горько, почти вздохнув. Раха молча сжала челюсть. Первая Императрица, которая ненавидела её с самого начала, умерла раньше времени. Благодаря этому Рахе удалось вырваться из ада чуть раньше.

Герцогиня вспомнила, сколько стоила та смерть. Астрономическая сумма. С одобрения Императора женщину отравили, так, чтобы он ничего не заподозрил. Вероятно, она всё понимала, умирая в мучениях, когда её тело горело изнутри...

«Эстер отомстил всем представителям рода Дельхарса, кто этого заслуживал.»

«...»

«Принцесса никогда не была в этом списке. Так завещала графиня Бурбон.»

Впервые герцогиня Эстер, всегда стойкая, сдержанная, походила на старое высохшее дерево, которое вот-вот рухнет под тяжестью прожитых лет.

«Потому Эстер откажется от наследства Империи.»

«...»

«Мы не считаем, что нам причинили зло. А значит, и принимать награду нам не за что.»

Герцогиня Эстер опустилась на колено и протянула нефритовый скипетр, принадлежавший Карзену. Рядом - уменьшенная эмблема, которую хранил покойный Император.

«Эстер остаётся верным слугой рода Дельхарса и признаёт принцессу, носительницу глаз наследника, своей новой госпожой.»