Красная кровь растеклась кругом.

Ни славы, ни чести, ни того, что он выстраивал полжизни.

Унизительный, убогий конец, такой, о каком Карзен никогда даже не помышлял с самого рождения.

[Как ты посмела бросить Императора Дело на такую бесчестную смерть? Как ты…посмела...]

Карзен медленно полз к Рахе.

Она не удостоила его даже взглядом.

Он жаждал заставить её посмотреть на него.

[Как она могла…отвернуться?]

«Раха...»

Голос был хриплым, выжатым сквозь боль.

Даже пятна крови на её шее и груди напоминали Карзену следы поцелуев - следы, что оставлял на ней тот самый "господин", которого она теперь любила.

От Карзена у Рахи не осталось ничего.

Лишь жалкий, призрачный след Императора.

[И вот, он умирает ничтожно, хуже любого брошенного солдата. ]

Такова его участь.

[Ты…посмела...]

Он хотел схватить её за волосы, закричать, но из горла не вырвалось ни звука.

Тело, с трудом тянущееся к Рахе, замерло.

Карзен больше не шевелился. Он умер.

***

«Откройте ворота дворца! От имени капитана Императорской гвардии, герцога Блейка!»

Маркиз Дюк, отец Блейка, кричал в ночь у плотно запертых ворот. Вокруг сотни факелов, пропитанных живицей, отбрасывали тени, словно призраки войны.

Герцог Блейк чувствовал, его время подходит к концу.

Стража была перебита, сам монарх, жалкая тень себя прежнего. Одна рука отрублена, текла кровь.

Если бы не он, ворота давно бы распахнулись.

[Стража не погибла бы так бессмысленно.]

[И, возможно, бунт принцессы провалился бы.]

[Но Блейк больше не питал надежд.]

[Теперь, когда ворота были открыты, никакое подкрепление не изменило бы исход.]

[А, беда в том, что «господин» - тот самый подопытный раб пал перед принцессой.]

Но вернёмся чуть назад…

[Любовь его господина к собственному близнецу]

[Желание, ненависть, насилие, жалость - всё это смешалось в чувствах Карзена, разрушив Раху Дельхарсу.]

Блейк, хромая, пошёл к Карзену в последний раз.

Он вошёл через тайный проход, показанный ему раньше, и...онемел.

Разруха.

И целые рои света, они набросились на него.

Успев отразить несколько вспышек мечом, он вошёл.

Он не успел даже закрыть глаза, прежде чем увидел мёртвого Карзена.

Император лежал, раскинувшись, в крови.

А Раха, вся залитая багряным, шла к выходу, дрожа от усталости.

Блейк бросился к ней, насколько мог.

Но Раха, чьи чувства за годы обострились до предела, повернулась.

Её лицо - холодное, прекрасное.

Но даже Блейк замер: серые, выжженные глаза...

Его клинок вошёл ей в живот.

«...»

И почти сразу свет ударил по нему, будто дети, ослеплённые гневом, бьют взрослого, зацепившись за ноги.

Их силы почти не осталось, удары были лишь жалким трепетом.

Но Блейк был уже почти сломлен.

Он рухнул, кашляя кровью.

Раха задышала с хрипом.

Тело будто горело, но в одно мгновение боль утихла, словно волшебством.

Наверное, это реликвия притупил ощущения.

Её дыхание стало медленным, как вода в омуте.

Она посмотрела на вход…и на гробницу.

Гробница была ближе.

Стоило выйти за её пределы, она бы умерла.

Раха пошла к ней, шаг за шагом.

Осколки камня рассыпались у ног.

Она стерла кровь с живота, усмехнулась и убрала руку.

[Какой смысл?]

Её волосы всё ещё были синие.

Она вспомнила лазурные глаза Шеда.

Она слишком многим ему обязана.

[Да, она могла быть холодной.]

[Но благодарность - чувство, в котором она не была пуста.]

Она привыкла принимать жертвы как должное.

[Но даже для такой - Шед Хильдес был...единственным.]

[Она потратила всю свою удачу на то, чтобы его встретить.]

[И теперь надеялась, пусть хоть один из мудрецов доберётся сюда до её последнего вздоха.]

[Оливер...она просила его об этом. Может, он придёт.]

[Может, герцог оказался проницательнее, чем она думала.]

С этой стороны стены у неё было мало информации, всё - только догадки.

Она опустилась на пол, закрыв глаза. Дышала тяжело.

[Сознание уходило.]

И вдруг - рука. Легкая, дрожащая, на её животе.

Детская ладонь, ещё не повзрослевшая.

«Оливер?»

«Принцесса…»

«Мудрецы?»

«Маркиз…умер перед воротами. Только что.»

«Правда? Значит…мне нужно выйти.»

Раха попыталась встать.

Оливер удержал её.

«Если выйдете, проживёте не больше десяти минут.»

«Так…мало?»

Он кивнул.

Раха опустила плечи.

[А, ведь ей действительно нужно было поговорить с мудрецами. Сейчас. Срочно.]

Оливер, почти со слезами в голосе, спросил:

«У вас есть что сказать?»

Раха слегка кивнула.

[Она была Дельхарса. Потомок глаза наследника.]

[По законам Империи, по древним клятвам, некоторые слова Императора должны быть переданы мудрецам лично, чтобы вступить в силу.]

Каждое из этих слов - вес непомерный.

«...Прошу, скажи.»

«Эти слова ничего не значат, если их не слышат мудрецы лично.»

«Тогда...»

Оливер выдавил из себя:

«Тогда скажите их мне.»

[Озарения, особенно настоящие, приходят внезапно.]

[Как метеоры.]

[Что-то здесь не так.]

[Почему же свет, что так яростно атаковал герцога Блейка, этот свет, что ненавидел Карзена, почему он не тронул Оливера?]

Раха задумалась.

[Свет не нападал на неё тоже.]

[А, значит…он не трогал тех, у кого было глаза наследника.]

[И вторые, это были…]

[Мудрецы.]

Она вдруг вспомнила, как говорила с герцогом Эстером:

[Что означают звёзды? В конце вы написали это так…будто не хотите, чтобы кто-то понял.]

[Да. Если всё получится…звёзды можно будет забыть.]

[Но ведь мудрецов восемь.]

[...]

[И все знают, что в созвездии, тоже восемь звёзд.]

«…»

Оливер смотрел на неё с грустью в глазах.

А в это время в сознании Рахи всплывали смутные, тревожные слова герцога Эстера.

[В конце концов, Эстер изначально связан с Святым Королевством, и у него прочные узы с мудрецами. Имя первого герцога Эстера даже записано рядом с именами мудрецов на улице Башни…]

[Та скульптура, это не Эстер.]

[Если же скульптура, которую все считали изображением первого герцога Эстера, на самом деле была посвящена мудрецу…]

«Значит…мудрецов не восемь, а девять?»

Оливер медленно кивнул.

«Ты…мудрец?»

«Да, принцесса…я один из них.»

Все кусочки мозаики, которые она так долго отодвигала в сторону, внезапно сложились в цельную картину, как ложь, ставшая правдой.

[Как мог обычный лекарь создать мирру, способную разрушать сложные заклятия?]

[Почему он - всего лишь врач, отказался от пути мудреца, чтобы исцелять раненых?]

[И как у этого юного, почти детского создания мог быть столь поразительный дар лечить?]

[Раха…сама Раха…кем же она стала, чтобы не видеть очевидного?]

Она прошептала еле слышно:

«…»

«Это…бессмыслица.»

«…»

«Просто…не может быть…»

Она не могла поверить словам Оливера.

Хотя знала, что он не лжёт.

Видела, что он сделал.

[Но принять это? Принять - не могла.]

[Мудрецы Дело всегда стояли за Императором.]

[Их верность принадлежала Карзену.]

Так считала она.

[Но звёзды, о которых говорил герцог Эстер в письме…]

[Это были мудрецы.]

[Они выбрали её. Поддержали восстание.]

[Почему?]

«Принцесса, та, кто носит глаза наследника.» - тихо сказал Оливер.

«…»

«Мудрецы выбрали вас ещё в тот день, когда прежний Император отрёкся от трона.»

Слова, будто яд, медленно растекались в её сознании.

[Карзен…никогда не был Императором в глазах мудрецов?]

Раху передёрнуло от этой мысли. Она не смогла сдержать гнев.

«Сейчас?» - прошептала она. «Почему…сейчас?»

«Для мудрецов прежний Император был законным, принцесса.»

«…»

«Мудрецы чтят клятвы. Они не могут перечить выбору Императора.»

«…»

«Но, когда бывший Император попытался убить вас, ту, кто несёт глаза наследника…тогда всё изменилось.»

«А…Да. Это было…когда он потерял ногу?»

«Принцесса…»

«Да. Да. Значит, так оно и было…»

Ей не за что было извиняться.

[Это было закономерно: мудрецы должны были защищать её – носительницу глаз наследника.]

Но всё равно…они встали на её сторону. В конце концов - на её.

«Вот почему ты стал моим лекарем.» - прошептала она, почти с горечью. «За глазами наследника должен быть глаз наблюдателя.»