Карзен приподнял подбородок Рахи.

«Ты меня отравила?»

«Нет, Карзен.»

На её лице не дрогнуло ни единой мышцы. Ни тени улыбки.

«Ты слизал яд, потому что поступил глупо.»

«У тебя весь яд на коже.»

«Да.»

«Поэтому ты ничего не чувствуешь?»

«Вообще-то, я хотела использовать настоящий яд...» - прошептала Раха. «Но тогда умерла бы до того, как ты ко мне прикоснулся.»

Карзен посмотрел на неё взглядом, полным ярости, как будто мог убить прямо сейчас.

«Хороший способ уйти, Раха. Но ты ведь знаешь, что останешься жива.»

«У меня есть только моё тело. Ты знаешь это, Карзен.»

«…»

«Я хочу убить тебя. Разорвать на части. Но это, всё, что у меня есть.»

Карзен чувствовал, как в нём просыпается не только ярость. Его тело медленно, но верно напрягалось, и не только от яда. Злость гудела в венах, он едва сдерживал себя. Он стиснул зубы и ударил Раху по щеке.

Звук удара был сухим, ясным. Её голова дернулась в сторону. Безмятежное выражение не изменилось. Кровь из разбитой губы она просто вытерла тыльной стороной руки, будто это ничего не значило.

Когда они были детьми, он не раз бил её.

Возможно, именно поэтому она не одевалась зимой, потому что щиплющее чувство замёрзшей кожи напоминало о его ударах.

«Когда я была маленькой, мне было страшно, когда ты поднимал на меня руку.»

[Она вспомнила это впервые за много лет.]

«Тебе следовало убить меня тогда.»

«Зачем мне убивать тебя?»

Карзен улыбнулся так сладко, что по телу пробежал холодок.

«Я слишком люблю тебя. Как бы ты ни умоляла, я не убью тебя, Раха Дельхарса.»

[С огромным усилием он отдёрнул руку от её талии. Император, железной волей правивший великой Империей, столько раз проливал кровь на полях сражений…]

[Но теперь, когда перед ним - Раха, его сестра-близнец, отравившая его тело, он не мог убить её. Не сразу.]

В конце концов, Раха была не просто женщиной в его покоях.

Она - кровь Императорской династии.

Она - сердце его желания.

Он попытался сдвинуть ноги, уже затвердевшие от яда. Канаты, привязанные к постели, не слушались его. Слуги появлялись и исчезали молниеносно, как тени. Всё это было частью замысла.

«Раха Дельхарса…Ты укусила меня слишком сильно, чтобы я мог отступить.»

Слова его звучали спокойно, но голова кружилась.

«Ты начала свою измену, пока я был ослеплён.»

Он знал, что нужно уходить. В Главном дворце были Императорские гвардейцы, включая герцога Блейка. Они бы не позволили сразу захватить его. Раха могла мобилизовать сколько угодно людей, но оставаться здесь, верх глупости.

Он натянул тёмный халат, движения его были уже скованными.

Раха с трудом встала, но едва сделала пару шагов, как Карзен схватил её за запястье.

В её голубых глазах читалась тревога. [Увести её сейчас или позже?] Раха и не планировала задерживаться. Чтобы облегчить участь любимого брата, она сама протянула руки.

Белоснежные пальцы обвили шею Карзена. Он усмехнулся:

«Хочешь задушить меня, Раха Дельхарса? Попробуй.»

Она тоже была отравлена. Её яд действовал медленнее, но силы было мало, и он это знал.

«Чем больше ты так поступаешь, тем сильнее мне хочется проглотить тебя целиком.»

Слова звучали, как эхо ненависти, но и отражением любви. Как в зеркале.

Раха поняла, почему герцог Блейк чувствовал к ней неуют.

«С таким лицом ты бы мог сам себя удовлетворять перед зеркалом, Карзен.»

«Зачем мне это, если есть ты?»

Он усмехнулся, его губы коснулись её с силой и жестокостью. Вкус крови не вызывал отвращения. Его чувства уже притуплялись.

«Ты предала меня первой. Почему, Раха Дельхарса? Почему предаёшь мою любовь?»

Он прошептал ей это, его глаза налились багровым светом.

«Я вернусь за тобой, когда убью всех этих жалких мятежников. И покажу, что значит любить тебя.»

Он чувствовал, как тело деревенеет.

«Делай, как знаешь, Карзен Дельхарса.»

***

Как только Раха вышла за пределы дворца, она тут же проглотила заранее приготовленное противоядие.

«Принцесса.»

Её ждал герцог Эстер. Увидев, что на ней только лёгкое платье, он молча передал ей заранее приготовленную шаль. Раха, дрожащими пальцами, завязала ленты на груди.

«Что с охраной?»

«Они сопротивлялись, как и ожидалось. Но, увидев знаки, отступили, сделав вид, что борются.»

«Отлично.»

Обычно Раха относилась к Эстеру с недоверием, но сейчас говорила резко и уверенно. Тон был властным, как у той, кто стоит над всеми. И герцог не возражал.

Иерархия заговорщиков стала очевидной.

Во главе всего стояла Раха Дельхарса.

«Принцесса, фальшивое солнце повело себя так, как вы и ожидали?»

[Фальшивое солнце. От одного этого прозвища Карзен, узнай он, захотел бы вырвать язык у герцога.]

«Да. Но я не знаю, куда он ушёл. Я не так хорошо знаю тайные ходы дворца.»

[Карзен теперь был отравлен и бессилен. Если бы солдаты Рахи прорвались в его покои, они бы могли убить его прямо там.]

[Но Карзен - не единственный её враг.]

[Для настоящего переворота нужна была ещё одна смерть.]

«Полагаем, он находится в Звёздном дворце. Сейчас тот под надёжной охраной.»

[Эти слова...]

[Если бы их услышал бывший Император, отец Рахи, он бы лично расправился с герцогом.]

[Ведь именно он передал трон Карзену.]

[Он обладал глазами наследника, и по праву должен был править долго.]

Но сейчас Раха не могла терять время.

«Немедленно в Звёздный дворец.»

«Я подготовил коня. Придётся ехать со мной. Вам будет слишком тяжело одной.»

«Хорошо.»

В разгар переворота, не до карет. Да и Раха была слаба. Чтобы избежать падения, герцог посадил её перед собой.

«Мы полностью перекрыли три входа во дворец. Армия паладинов с нами, а контроль передан мне, под печатью всех Верховных жрецов, включая Амара. Принцесса.»

«Понимаю.»

Раха вглядывалась в пропахшие железом улицы.

«Значит, всё теперь на мне.»

«Именно так.»

Раха крепко сжала поводья и посмотрела ввысь, в бледное небо. Началом этого переворота стала нерешительность Верховного жреца Амара.

Она заметила: [он начал колебаться. Он больше не был уверен, стоит ли отбирать у неё зрение…и жизнь.]

[Возможно, это пробудилась совесть Священного Королевства.]

[Но на деле, всё было иначе.]

[Шед…]

[Он слишком сильно на него повлиял.]

[Странный выбор…] - только это Раха могла тогда понять.

Она не осознавала, что в сомнениях Верховного жреца была не только слабость или влияние Шеда, но и настоящая, глубокая жалость к ней.

Но для Рахи было важно совсем другое.

[Обещание.]

[Священное Королевство поклялось: в обмен на побег Шеда, её жизнь будет отнята - без уговоров, без исключений.]

Испытает ли Амар страдание, выполняя клятву,Раху это не касалось.

[Она просто не могла позволить ему нарушить уговор, вот так, между прочим.]

[И при этом, не могла позволить и себе отдать свою жизнь.]

[Не могла.]

Она не произносила этих слов вслух.

Но в глубине сердца знала:

[Какое же это было проклятие…]

[Шед Хильдес был её самой болезненной слабостью.]

Так что Раха нашла другой выход.

[Она предложила Верховному жрецу сделку: если он не исполнит обещание, она воспользуется другим способом.]

[Паладины.]

[Так Священное Королевство нарушило почти тысячелетнюю традицию нейтралитета и вмешалась в историю Империи Дело.]

[Теперь они тоже были втянуты в этот переворот.]

[Если они проиграют - падут вместе. Если победят - не получат ничего, кроме клейма.]

Амар побледнел. Но в конце концов, дал Рахе ответ.

Ответ, достойный летописей.

Ответ, пришедший из руки лишь одного человека.

Это был герцог Эстер.

Раха вспомнила салон в башне с часами, она не бывала там уже десятилетие.

Элегантное место, где всё пропитано именем Эстера.

А в воздухе витал аромат того самого чая, за который умерла графиня Бурбон, как будто в насмешку над Рахой.

Но под столом лежало письмо.

И от него шёл другой запах.

Запах засушенных цветов, которые герцог Эстер неизменно присылал ей каждую зиму, каждую среду…

Годы подряд.

И в итоге, это был яд.

Яд, который могли распознать только двое.

Двое, чьё сердце было отравлено одной навязчивой идеей: смертью одного человека.