После завершения церемонии во дворе Покровительства был устроен ещё один приём. Под навесами и шатрами, расставленными слугами, веселились и пили благородные гости. Раха тоже сменила церемониальное одеяние на заранее приготовленное лёгкое платье.

«Ожерелье прекрасно смотрится на вас, принцесса.» - подошла к ней Королева Хильдеса, вновь сияя мягкой улыбкой.

«Это подарок от господина Хильдеса, не так ли?»

«Да.» - спокойно ответила Раха.

Королева вдруг прикрыла рот рукой, словно сдерживая смех. Раха на миг почувствовала неловкость.

«Принцесса.»

«Да?»

«Ни Изад, ни я не ожидали от господина Хильдеса такого поступка.»

«Изад…Король Хильдеса?»

«Именно так, принцесса.»

И только теперь Раха поняла, что Королева смеётся не из вежливости, а по-настоящему. Весело, по-домашнему. Словно говорила не с принцессой, а с подругой.

«Он всё ещё не верит, что действительно стал Королём. И не только он - весь двор Хильдеса был бы в изумлении, увидев его сейчас. А я…я каждый день поражаюсь тому, на что он способен.»

Слушая этот сдерживаемый смех, Рахе стало неловко. [Было странно слышать, как Королева говорит о Короле просто «он». Будто речь шла не о правителе, а о близком человеке. Она вела себя как полноправная часть его семьи.]

[Почему она не презирает меня?]

Рахе доводилось слышать, что у Королевской семьи Хильдеса был ребёнок. Его смерть была связана с Карзеном. Она не удивилась, такое уже случалось.

[Шед Хильдес…]

[Он был, пожалуй, первым мужчиной, который не возненавидел её за Карзена. Но, конечно, он и Королева, это два разных мира. Весна и зима. Королева - всё тепло и свет. Шед - сдержанность и молчаливая сила.]

[Почему он полюбил её, когда рядом был такой добрый человек?]

«Может, Королева хочет покататься верхом?»

«Я боюсь лошадей. Езжайте сами, принцесса, наслаждайтесь.»

Солнце клонилось к закату, и дворяне постепенно возвращались во дворец. Это был лёгкий, почти неформальный приём под открытым небом, и многие из гостей проводили его в верховой прогулке.

Хотя за развлечениями следили камергер и придворные, у Рахи были и свои обязанности.

Ездить верхом в платье, неудобно, но…

Сидя в дамском седле, Раха прищурилась от солнечного света и вдохнула прохладный весенний воздух. В этот момент перед глазами вдруг мелькнул ослепительный свет, как в тот день, когда она потеряла зрение. Паника вспыхнула мгновенно.

Раха качнулась в седле, потеряла равновесие и выпустила поводья.

«Принцесса!»

Не успев опомниться, она уже была на земле. Слуги и дворяне бросились к ней. Раха резко выдохнула. Её глаза…они всё ещё видели. Пейзаж был прежним.

Она даже не почувствовала сильной боли в ноге, только удивление от того, что зрение не исчезло.

Но тут кто-то крепко схватил её за запястье.

«Всё в порядке?» - услышала она голос.

«Шед…я в порядке.»

Он осторожно приподнял подол её платья. Под белыми шёлковыми чулками щиколотка уже начала опухать. Подбежал придворный лекарь, осмотрел и тихо произнёс:

«Похоже, просто лёгкое растяжение. Нужно наложить мазь…»

«Я отнесу её сам.» - сказал Шед и легко поднял Раху на руки.

[Удар о землю всё ещё звенел в её теле, но главное - страх. А что, если зрение исчезнет снова? Почему оно померкло?]

Из чистого инстинкта она обвила руками его шею. Её тело задрожало. Она услышала голос - тихий, ровный, успокаивающий:

«Всё хорошо.»

Раха медленно закрыла рот. Шед больше ничего не сказал, просто крепче прижал её к себе и уверенно зашагал по дорожке.

Это был не образ официального жениха. В этом зале не нашлось ни одного дворянина, который не прочитал бы в его взгляде, в его поступках - чувств. Глубоких, откровенных.

Бранден, следовавший за ними, фыркнул:

«Похоже, он уже не считает нужным это скрывать.»

***

Наступил вечер.

Оливер весь дрожал, проверяя глаза Рахи уже много часов. Он заметил след магии, едва уловимый отблеск под веком.

Он не понимал, что это. Горло пересохло, в глазах плыло, страх подступал.

Ещё чуть-чуть…чуть-чуть…

Он с трудом сдерживал себя, чтобы не броситься прямо в Башню Мудрецов.

[Он сам выбрал этот путь. Сам поклялся защищать «глаза наследника» даже если придётся делать это в одиночку, пешком, всю жизнь.]

«Оливер.»

«Милорд?»

Он резко поднял голову. Голос Шеда вывел его из раздумия. Тот щёлкнул языком:

«Почему у тебя руки трясутся? Ты болен?»

«Нет…»

Отвечая, Оливер вдруг понял: [он и Шед были на одном уровне. Как?]

[Он ведь всего лишь подросток, а господин - высокий, почти гигант.] Шед стоял на одном колене перед ним, как будто пытался поймать дрожь в его руках.

[Такого раньше не бывало.]

Оливер вытер уголки глаз.

«Из вас выйдет хороший муж.»

«Надеюсь.»

«Я серьёзно. Вы станете хорошим отцом…и…»

«Надеюсь, она так считает.»

«А вы…не уверены?»

Шед всё ещё сомневался. Наверное, не существовало на свете человека, который мог бы быть до конца уверен в Рахе. И именно поэтому его слова обрели для Оливера особую силу, он говорил то, что действительно чувствовал.

[Это было странно.] Ком в горле мешал дышать. [Если с Рахой всё будет в порядке, этот человек сможет сделать её счастливой. Принцесса…она по-настоящему любила его.]

[Если бы только любовь и жизнь всегда шли рядом.]

Шед медленно заговорил:

«Ответь мне.»

«Это…»

«Что с Рахой?»

«Её глаза…»

«Что с ними?»

«На ней наложено заклятие.»

«Магия? Но в её жизни никогда не было ни одного мага.»

[Это была правда. Магия, как правило, была слишком показной, слишком яркой. Заклинание, способное незаметно навредить телу человека, считалось невозможным. Но…]

«Если поджечь хвост собаки или кошки и просунуть её в щель стены врага, вскоре замок охватит пожар.»

«Что в этом случае было подожжённым хвостом?»

«…»

«Оливер.»

Шед приподнял бровь.

«Спальние рабы?»

[Даже Карзен не мог отравить Раху чем-то столь очевидным. Она была с глазами наследника, открывающими бескрайние дали. А Оливер - придворным лекарем, которого многие считали бывшим учеником мудрецов.]

[Поэтому Карзен и пошёл на обходной путь: подарил ей целую группу рабов, обернув этот шаг в красивую обёртку «заботы», хотя на деле это был способ подорвать её репутацию.]

Оливер внезапно понял, лицо Шеда стало холодным. [Очень холодным. Обычно таким оно бывало, когда Рахи не было рядом. Только в её присутствии он позволял себе мягкость.]

«Оливер.»

«Да?»

«Если я поймаю мага, я могу его убить?»

Оливер замер. В нём боролись страх и ярость. [Этот человек уже спас дворян и солдат Дело от неминуемой гибели. За это он просил только одного - руку принцессы.]

[Хорошо, что он был правителем далёкого Королевства. Потому что если бы Раха была простой дворянкой, а Шед - обычным дворянином Дело…]

[Он вёл бы себя куда смелее. А теперь…теперь он видел в этой Империи прежде всего мир Рахи. Так, как и сам Оливер.]

«Как…» - вырвался у него вопрос, который он не знал, как завершить. «Как ты вообще это выносишь?»

Шед помолчал. Ответил коротко:

«Потому что знаю, что она возненавидит это.»

«…»

«Вокруг неё было слишком много ублюдков.»

«…»

[Обычные объятия становятся болезненными, если человек внутри - сломлен. Раха была такой. Её душа давно разорвана на части.]

[И Оливер был одновременно рад и опечален тем, что она не слышала сейчас этих слов. Она ненавидела жалость. Не выносила, когда кто-то пытался её пожалеть. Даже если это было из любви, она всё равно не могла отличить одного от другого.]

[Он всегда чувствовал её сердце, будто это было его собственное. Он наблюдал за ним, жил с ним, и его собственная хрупкость будто перешла от неё.]

Он едва не расплакался по-детски. Сейчас перед ним стоял взрослый мужчина, зрелый, в отличие от него самого.

Оливер вытер рукавом глаза и наконец заговорил:

«Я могу снять заклятие с принцессы.»

«Но ты же врач.»

«Да, но…я всё равно могу.»

Шед нахмурился.

«Ты точно уверен?»

«Это…сложно объяснить.»

Он смотрел на Оливера странно. [Врач. Тот, кто был учеником мудрецов, но отказался от магического пути ради исцеления.]

[Этот Оливер - был единственный человек, к которому холодная, словно сотканная изо льда Раха, испытывала тёплое чувство. Шед знал это. Она улыбалась, когда он рассказывал ей что-то.]

Он не стал больше расспрашивать. Лишь выпрямился.

«Делай. Сними магию.»

«Это займёт время.»

«Сколько?»

«Я не маг, так что думаю - неделя, но у меня предчувствие, что дольше.»

«Что я могу сделать, чтобы ускорить?»

«Это…немного неэтично…»

Он сжал губы, пытаясь собраться. И наконец заговорил, уже без колебаний:

«Мне нужны тела рабов, подаренных принцессе.»

«Раха заплачет, если узнает, что ты это сказал.»

«Принцесса не плачет по таким поводам.»

И в этот момент Шед снова понял, почему Раха так любит Оливера.

«Нужно три дня, чтобы их доставить.»

«Тогда я сам поеду, чем раньше, тем лучше…»

«Тело, это хорошо…но живой человек был бы лучше.»

«Что?»

Оливер моргнул.

«Жить, как правило, лучше, чем быть мёртвым.»

«Это правда. Но у нас нет ни одного живого. Хотя…есть господин. Но клеймо, что вы получили тогда, совсем другое. Что мы можем ожидать от клейма, если его носит герой войны…»

«Может, хватит делать вид, что ты не знаешь?»

Шед произнёс медленно:

«Ты знаешь, кто я, Оливер.»