С кривой, неприятной улыбкой Карзен протянул руку. И только тогда Джамела заметила, Императорская ладонь была испачкана алой жидкостью. По её спине пробежал холодок, но цвет был слишком чистым, чтобы это могла быть кровь. [Похоже на обычную краску.] Почему на его руке краска, она не знала. Да и не могла спросить, не место, не время…да и не тот был у неё настрой.

Он приподнял её подбородок, внезапное прикосновение, от которого перехватило дыхание. За почти год помолвки с Императором, Джамела никогда не видела Карзена так близко.

[Лицо, словно вырезанное из того же мрамора, что и у принцессы, только с более резкими, выразительными чертами. Может, дело было в обстановке. Может - в его халате. А может - в нём самом. В его изощрённой ауре было что-то беспокойное, даже зловещее.] В такие моменты он напоминал ей Раху.

И в этом был свой парадокс: то, что люди считали «развращённой» атмосферой вокруг принцессы, было точно таким же и у Императора, который, вероятно, ни разу в жизни не видел плевательницу. Они были близнецами. Такими и родились.

«Ты близка с Розеном Лигулишем?»

«Мы пересекались. Без особых событий.»

«Ах, «без особых событий»…Слышал, вы были друзьями детства.»

Карзен медленно склонился ближе, почти касаясь её лица, и произнёс лениво, будто вяло смакуя каждое слово:

«Полагаю, сейчас твой друг уже служит моей сестре. Интересно, каково это, потерять свою фамилию?»

«Думаю…это честь.» - тихо сказала Джамела.

«Честь?» - он усмехнулся. «Да, честь, если бы он был женихом принцессы. Но он всего лишь раб. Самый обычный, ничтожный раб.»

«Ваше Величество…»

Джамела говорила медленно, сдержанно:

«Зачем вы меня позвали?»

«Уинстоны снова ведут себя вызывающе.»

Она промолчала.

«Кто-то из знати, видимо, посмел подумать, будто у нас с тобой разлад. Политику оставим, но мне важно было показать, что я не собираюсь разрывать нашу помолвку. Вот почему ты здесь.»

«Ваше Величество…»

«Показуха, чёртова показуха.» - резко прервал он её.

Карзен с отвращением скривился:

«Все женщины одинаковы. Надоело вызывать их одну за другой. Я подумал, будет хоть что-то иное, если ты похожа на мою сестру.»

Он наклонился ниже, и, почти не слышно, сдавленно, продолжил. Схватив Джамелу за подбородок, он резко поцеловал её. Жёстко, без тепла. Его глаза оставались открытыми, зрачки - холодными, как лёд. Язык действовал властно, будто без всякого желания, без страсти. Это не был поцелуй жениха.

Когда он отстранился, спросил:

«Как думаешь, я у тебя первый, юная леди?»

Вены на её руке побелели от сжатия, оскорбление было почти физическим. А он…он лишь криво ухмыльнулся. [Пахло ли от него вином? Нет. Но казалось, будто он пьян.]

[Почему?]

[Разве не он сам отдал Розена в руки принцессы, как одного из её «игрушек»?]

И тогда в сердце Джамелы вспыхнуло что-то тёмное, как уголёк. Безымянное, но жгучее.

[Кому он мстит?]

«Мы с тобой, юная леди, станем очень…близкими друзьями.»

Она молчала.

«Раздевайся. Или мне помочь?»

«Я одна сегодня?»

«Ты - единственная женщина, близкая к Рахе. Хотя странно: я твой будущий муж, тебе будет неприятно, если я возьму другую?»

«Вы ещё не мой муж, Ваше Величество.»

«Ах…да, верно.» - он усмехнулся.

Карзен взял её за руку и повёл в спальню, примыкающую к приёмной. Внутри стояла другая женщина. Нерешительно. Она поправила сползающее платье и поспешно склонила голову, прежде чем исчезнуть. На её теле - щеках, шее, плечах, руках, даже ногах - были разводы красной краски.

Карзен усадил Джамелу на кровать, простыня которой будто была залита кровью.

«Если тебе это так неприятно, я не буду настаивать. Я обязан уважать будущую Императрицу.»

Он медленно развязал ленту, удерживавшую её волосы, позволив им рассыпаться по плечам. Схватил прядь, провёл по ней пальцами.

«Я ни на одной женщине не использовал тот цвет, что предназначен для тебя.»

«Какой же цвет вы имеете в виду?»

«До сих пор не поняла? Или прикидываешься?» - в голосе прозвучала насмешка.

«Ты наблюдала за мной очень внимательно. Неужели не догадываешься, чего я хочу?»

Джамела не могла дышать. Не знала, от гнева, страха или чего-то иного.

«Я ошибаюсь, юная леди?»

Карзен перевёл взгляд на столик у кровати. Там, как всегда, стояли две банки: красная и синяя. Синий - цвет, в который он никогда не окунал кисть, хотя держал его рядом. Он был точно в тон волосам Рахи. И его собственным.

Это желание было слишком давним, и с годами стало чем-то более тёмным, чем просто желание.

Он обмакнул кисть в синюю краску и провёл по волосам Джамелы.

Джамела тогда поняла: этот Император любит свою сестру, бессознательно, из инерции. Дарит благосклонность тем, кто на неё похож. И унижает тех, кто тоже похож.

[Это было ужасно, быть чьей-то тенью.]

[Ужасно…и ясно. Это был не просто акт унижения. Это было предупреждение. Предупреждение: даже став Императрицей, она не смеет вмешиваться в тайны внутреннего двора. Особенно в те, что касаются Рахи Дельхарсы.]

Как поступал герцог Уинстон, так же должна поступать и она.

Карзен не раз давал понять, что недоволен выбором: его невестой стала не наследница древнего рода, а просто молодая леди. И всё же, он использовал её, как никто другой.

И на всё это понадобилось совсем немного времени.

Волосы Джамелы становились всё более синими и растрёпанными. Но как бы ни всматривался кто-то издалека, никто бы не узнал в ней женщину с синими волосами. У Карзена волосы были такими же густыми, не отличить. Он напоминал ребёнка, размазывающего сливки по столу.

Разве что от этого Джамела чувствовала, будто её душат.

«…Ваше Величество.» - тихо произнесла она, оставаясь неподвижной, как фарфоровая кукла. «Скажите…Я похожа на принцессу?»

«Совсем нет. Ты такая…другая.»

С каплями краски, стекающими по волосам и оставляющими синие пятна на одежде, Джамела выглядела почти нереальной. Но Карзен, казалось, вовсе не пытался закрасить волосы густо или аккуратно, это было для него не больше, чем беззабавное хобби. Как насвистывание мелодии.

Занятие, не несущее смысла, особенно для человека, которому не нужна была подделка.

«Мне нравится синий в твоих глазах, юная леди.»

Он поцеловал её. На её белой щеке синяя краска выглядела как кровь.

***

Позднее, той же ночью.

Вернувшись в особняк Уинстонов, Джамела молча направилась в ванную. Под плащом, приготовленным камердинером, она словно стала невидимкой, и всё же...

Засохшая краска стекала с её лица, как кровь. Только после долгого мытья она снова увидела цвет своих настоящих волос.

Дышать стало чуть легче, но в горле всё ещё жгло. Почти бегом она направилась в винный погреб. Там, где однажды Розен молча вложил в её руки бутылку шампанского.

Она сорвала пробку, не задумываясь, и выпила почти залпом. Наполовину пустая бутылка скатилась по полу.

Джамела прижала руки к мокрому лицу.

***

«Герцог Уинстон убит. Заколот.»

Раха шла вперёд, не обращая внимания на перешёптывания позади. Прошло уже две недели с тех пор, как она в последний раз видела Джамелу в кабинете при Главном дворце.

Таков был приказ Карзена, он послал её отдохнуть в поместье, как бы говоря, что скоро она станет супругой. Это дало знать знати, что с Джамелой Уинстон он не станет жесток.

«Принцесса. Его Величество покинул дворец.»

«Правда?» - Раха только недавно поднялась с постели, после трёх часов, проведённых в ней.

За неделю, проведённую в Зимнем дворце, она не могла присутствовать ни на одном заседании. После отъезда Джамелы её обязанности перешли к чиновникам дворца, но даже они были перегружены.

Дела накапливались, и Раха работала день и ночь. И только благодарила судьбу, что государственная свадьба запланирована на весну, а не на зиму, ведь подготовка к зиме занимала целый месяц.

Подойдя к огромному окну, она посмотрела наружу. У ворот дворца никого не было. Ни следа от Шеда.

«Простите меня за то, что я оставила государственные дела ради брака.» - пробормотала она.

«Ах…» - придворный, передавший ей сообщение, опешил. Его лицо стало натянутым.

Раха не обернулась:

«Это просто мысль вслух. Можешь идти.»

«Да, принцесса.»