Шед взял Раху за руку и мягко прижал её ладонь к своей щеке.

Иногда только прикосновение могло напомнить: это всё - по-настоящему.

Как тогда, когда в Святом Королевстве он сгорал от жгучего желания хотя бы раз прикоснуться к её лицу.

На лице Рахи медленно проступила улыбка.

Как рассвет в тёмной ночи, сначала призрачная, но с каждым мигом всё более осязаемая.

Это был звук пробуждения. И в то же время, что-то чуждое, незнакомое.

«Как ты сюда попал?»

«Пробрался.»

«…Как? Там же охрана.»

«Уже нет.»

«Ты же не избил их?»

«Избил?»

Шед усмехнулся.

«Если бы ты этого хотела.»

«Нет уж. Тогда вся знать Дело попадала бы в обморок.»

Он не сказал вслух, но чувствовал: температура тела Рахи стала выше.

[Полгода назад она была холодна, как мёртвая, сидела в коридоре среди тел.]

[Даже постель её не согревала. Тогда…она была совсем другой.]

«И всё-таки, как ты попал внутрь?»

«До этого капитан стражи бросил в меня перчатку. Я выиграл поединок. И…оторвал ему ухо.»

Раха моргнула.

«Оторвал ухо?»

С этими словами она неосознанно дотронулась до собственного уха.

Шед нахмурился и, прежде чем сказать что-либо ещё, взял её за руку, осторожно переплетая пальцы.

«Барабанные перепонки целы. Только немного крови.»

«Немного?»

«…Да.»

[На самом деле, мундир герцога Блейка был полностью пропитан кровью…]

Но Шед не считал нужным вдаваться в детали. Он не хотел, чтобы Раха представляла себе это.

«Ты что, угрожал ему, что оглушишь, а охрану избил ночью?»

«Я был гораздо любезнее. Но мысль о том, что ты осталась с другим рабом…Я был не в себе от ревности.»

Раха усмехнулась. Она легко могла представить, как всё происходило между Шедом и Блейком.

[Кровь в дуэлях рыцарей, явление куда более частое, чем принято думать.]

[А, этот человек…он и раньше унижал герцога, обладая устрашающей силой, даже будучи всего лишь подопытным рабом.]

Теперь она понимала, почему знать Дело вилась вокруг него, называла героем войны и стремилась сблизиться.

«Но ведь он капитан стражи Дельхарсы. А выглядит таким беспомощным.»

«Ну, капитан сейчас не в лучшей форме.»

«Он расстроен из-за Северо Кразуса.»

Раха нахмурилась:

«И всё же капитан не должен бросать перчатки в моего жениха.»

«Хорошо, потому что если бы он не бросил, это сделал бы я.»

«Почему?»

«Потому что…»

Шед замедлил речь.

«Ты не сказала мне, что собираешься пострадать в тот день. Ни слова.»

«Я и сама не знала, что пострадаю.»

«Правда?»

Его серо-голубые глаза внимательно смотрели на неё.

«Правда?»

Раха не могла отвести взгляд.

Обычно она не боялась чужого внимания. Даже если сто человек сплетничали и смотрели ей в спину, это её не трогало.

Это было её естественное состояние - притуплённая чувствительность, привычка к миру, где все смотрят, но никто не видит.

Но сейчас…

Она умела лгать. И раньше делала это не раз, без тени колебаний. Но теперь ей не хотелось.

Она не хотела врать ему.

«Я знала, что если скажу тебе…ты не отпустишь меня.»

«Потому что я бы помешал твоим планам?»

«Кто бы мог подумать…»

Раха нахмурилась и продолжила уже чуть откровеннее:

«Я просто не хотела, чтобы ты волновался.»

«…»

«Просто…я этого не вынесла бы.»

«Ты всегда говоришь такие вещи.» - тихо заметил Шед.

[Это было странно.]

Серо-голубые глаза были спокойны, рука на щеке, уверенная, теплая. Но голос…он звучал так слабо. Хотя в нём не было ни дрожи, ни надлома, его слова глубоко проникали в сердце.

Каждое, как шёпот, от которого у Рахи сжималось внутри.

«Будто ты не хочешь, чтобы я знал хоть что-то.»

Может быть, это её сердце ослабло.

«Ты правда собиралась оставить меня умирать в тот день?»

Раха медленно покачала головой:

«Нет.»

На губах Шеда появилась едва заметная улыбка.

«Вот и хорошо.»

Он снова коснулся её щеки, и она не понимала, зачем. Но и не спрашивала.

[Может быть, потому что тоже в этом нуждалась.]

Она просто сидела молча, позволяя ему держать её руку и трогать лицо.

[Сколько времени прошло?] Шед протянул другую руку и коснулся простыни. Послышался легкий запах дыма. Шед положил Раху на кровать, который все это время был у него на руках. Прошло много времени с тех пор, как он ложился один, и Раха вцепился в его руку, когда он отстранился.

«Уходишь прямо сейчас?»

«Нет. Я пробуду здесь до рассвета.»

«Тогда почему бы тебе не прилечь?»

«У меня есть одежда...»

[Может быть, тебе стоит переодеться и прилечь.]

Слова так и не были произнесены. Раха сильно потянул Шеда за руку. Он не мог сопротивляться, хотя её сила была детской по сравнению с его собственной. Он не сопротивлялся. Кровать сильно затряслась, когда Шед рухнул на нее.

«Не уходи.»

Он, как загипнотизированный, смотрел на её лицо под собой.

«Я должен был стать рыцарем.»

Раха расхохотался, как последний негодяй. Она обхватила щеки Шеда ладонями. Слегка приподняв подбородок, она поцеловала его прямо в губы. Поцелуй начался нежно, но длился недолго. В нем не было ничего, что не было бы быстрым. Раха быстро задохнулась. Когда она пришла в себя, то поняла, что на ней ничего нет. Её халат упал в изножье кровати.

«Уф...»

Длинные пальцы впились во влажную щель Рахи. Её лоно сжалось, когда они коснулись её клитора. Толстый, тяжелый стержень безжалостно вторгся в её шелковистую влажность. С губ Рахи сорвался напряженный стон.

[Когда, черт возьми, она привыкнет к этому нелепому размеру?] Огромный член глубоко вошел в нее. Это было быстро и глубоко. На лбу Рахи выступили капельки пота. Её ресницы затрепетали, и она крепче сжала руки Шеда. Все её тело содрогнулось.

Таким образом, он всегда давал ей понять, что она жива.

[Раха спланировала все до мелочей, чтобы заманить Северо в ловушку, в том числе солгала, что хочет жить. Для Рахи ложь была одним из способов избежать дальнейшего насилия.]

[Если бы Карзен узнал, что она не хочет жить, близнец отрубил бы головы служанкам одну за другой, а в старые времена и пальцы Оливеру. Он самый могущественный человек в этой Империи.]

[Так что это было странно.] Когда она сказала Северо Кразусу, что хочет жить, что не хочет умирать, Раха почувствовала себя так, словно внезапно нашла решение проблемы, за которую так долго держалась. Долгое время её не покидало мрачное чувство вины, но...

Эта мысль длилась недолго. Жар затуманил и расплавил её мозг. [Присутствие другого человека никогда не должно было быть таким приятным.] Слезы, которые стояли в глазах Рахи, потекли по её щекам.

Если бы она провела с Шедом такую неделю, как эта, она бы не чувствовала себя одинокой или напуганной.

«Шед. Начиная с завтрашнего дня, я собираюсь...»

Не в силах закончить фразу, она обняла его широкую спину. [Почему у людей есть барьер из плоти, почему они не могут позволить этому теплу проникнуть глубоко в их сердца?] Каждый раз ей становилось грустно и жалко этого тепла, которого она не могла коснуться, но и не могла проглотить.

В глубине души она чувствовала себя ребенком, свернувшимся калачиком, которому все время хотелось плакать...Вот какой беспокойной она была. Почувствовав себя успокоенной, Раха медленно обняла его крепче.

«Тебе не обязательно приходить завтра.»

***

«Ваше Величество, прибыла леди Джамела Уинстон.»

Карзен, лениво сидевший в мантии, слабо выдохнул. Потянувшись, он поднялся.

«Впусти.»

«Слушаюсь.»

Через мгновение дверь открылась, и вошла Джамела. Она на секунду замерла, заметив Карзена, облачённого лишь в халат, но быстро вновь собралась. По его кивку она села напротив.

«Присаживайтесь, миледи.»

«Благодарю, Ваше Величество.»

«Чересчур официально.»

Карзен, полураздетый, глядел на неё с ироничной улыбкой. Джамела была одета скромно, почти как жрица. Его взгляд скользнул по её силуэту, и на губах заиграла кривая ухмылка. Всё было предсказуемо и наивно.

«Приходите в Императорские покои в этот час, и боитесь быть неправильно поняты.»

«Вы же позволили, Ваше Величество. Но, как вы и сказали, мне бы не хотелось поводов для недопонимания.»

«Какого недопонимания?»

«Думаю, вы и так всё знаете.»

«Какая вы странная, юная леди.»

Карзен встал и приблизился. Джамела напряглась едва заметно, когда он опустился рядом.

«Сколько у меня есть времени, леди? Месяц?»

«Верно.»

«Имеет ли значение, что мы сделаем сегодня?»

«…Мне всё равно, Ваше Величество. И смею надеяться, вы будете уважать имя Уинстонов.»

«Уважать…Прекрасно.»

«…»

«Кажется, у меня будет очень…благочестивая Императрица.»