«Осторожно.»

Говоря это, Блейк Дюк не сводил глаз с Шеда. До недавнего времени он скорбел о Северо.

[Соболезнования…]

Только сегодня утром Карзен отказался принять тело Северо. По законам Империи, тело человека, который извращал приказы короны и покушался на жизнь принцессы, не подлежало захоронению. Его труп должен был сгнить до последней кости, даже праха не оставалось. Самая унизительная смерть, какую только можно представить.

[Я больше не смогу поцеловать тебя, как в тот раз.]

Эти слова принцессы всё ещё звучали в ушах Блейка.

Он слышал это лично, стоя рядом с Карзеном.

Карзен, затаив дыхание, слушал разговор принцессы и Северо через небольшое отверстие в стене, его лицо побелело.

Блейк испытывал те же чувства.

[Был ли у них тайный роман? Или Северо тайно приходил к ней, чтобы передать реликвию, и тогда же её поцеловал?]

Ответа на этот вопрос Блейк никогда не узнает. [Когда Северо, обречённый на смерть, вышел из тюрьмы, его рот вновь был заткнут проклятым кляпом. Возможно, он сам этого захотел.]

[Но по глазам Северо было видно: принцесса не произнесла это просто так.] Его взгляд, мгновенно ставший ледяным, разжёг в Блейке мрачные догадки.

[Он знал, это был не просто поцелуй в лоб или щеку.]

[Язык? А может, они зашли дальше?] В воображении Блейка мелькнула мысль, что семя Северо могло проникнуть глубоко в тело принцессы.

[Карзен, судя по выражению лица, думал о том же.]

[И всё же…]

[Разве Северо заслуживал такой смерти?]

[Что, если бы он просто умолял Императора разрешить ему провести с принцессой одну ночь? Возможно, Карзен позволил бы. Может, отделался бы лишь ударом кулака, а не смертным приговором.]

[Кажется, этот кинжал он сам же и спрятал. Северо был ловким, хитроумным, и вполне мог утаить оружие в день заключения.]

На этой мысли Блейка передёрнуло.

Шед поймал перчатку, брошенную в него, одной рукой.

***

Раха медленно открыла глаза.

Проснувшись, она увидела, что в комнате по-прежнему никого нет. Перед ней, всё так же без сознания, лежал Розен. Раха убедилась, что он дышит.

[Наверное, за пределами дворца всё ещё творится переполох. Как семейству Уинстон пришло в голову затеять такое? Теперь, когда была принесена жертва, найти другую дочь герцога для замены Джамелы в роли Императрицы будет непросто.]

Пытаясь разгадать замыслы Карзена, Раха медленно поднялась с постели.

«Принцесса.»

К её удивлению, камердинер ждал снаружи.

Раха моргнула. За ним не было Шеда, и в груди у неё защемило.

«Почему ты здесь?»

«Я…не успел сказать вам раньше…Простите, забыл упомянуть: отныне Королевский господин не сможет больше приезжать в эту резиденцию.»

«Почему?»

«Его Величество принял мнение герцогов. С сегодняшнего дня господин освобождён от статуса раба. Ему официально пожалован титул правителя дружественного государства, а также статус единственного любовника принцессы.»

[Это была новость, которой следовало бы обрадоваться. Без статуса раба он не имел права входить сюда.] Но в сердце Рахи поселилось странное, глухое чувство опустошения.

«Понятно. Спасибо, что сообщил. Можешь идти.»

«Да, принцесса. Спокойной ночи.»

Камердинер удалился. [Он поступил благородно, вовсе не обязан был сообщать ей это. Её не тянуло благодарить, и всё же...]

Улыбка, которой она обычно одаривала окружающих, медленно угасла с её лица.

Она оглянулась. Резиденция вдруг показалась особенно пустой и большой.

«Надо бы поужинать.»

Раха направилась в столовую своего дворца.

[Раньше, когда это место ещё называли «внутренним дворцом», где жили её рабы, слуги старались быть почти незаметными. Она не видела их почти год, не было надобности.]

[Может, их уволили? Или перевели в другие части этого огромного дворца?]

[Всё как в тот день, когда ей неожиданно подарили нового раба.]

Раха села за стол и в одиночестве принялась за ужин, приготовленный служанками. Это был её первый поздний ужин в одиночестве за долгое время. Она опустила ложку…потом вновь взяла её в руки.

[Если бы она ела плохо, Шед сам кормил бы её. Благодаря ему её аппетит заметно улучшился. Хотя сейчас она съела меньше, чем обычно, всё равно поела достаточно.]

После ужина Раха по привычке отправилась в ванную. Служанки уже наполнили ванну тёплой водой. Давненько она не была там с Шедом, он не оставлял её одну, если горничные не приходили.

Переодевшись в лёгкий халат, она тихо направилась в спальню. [Может, завтра навестить остальных рабов? Она давно не видела их лиц. Много месяцев прошло…]

Сегодня она собиралась спать рядом с этим рабом.

Розен Лигулиш…Раха смотрела на него сверху вниз. Он всё ещё был бледен, словно тень.

[Интересно, что сейчас происходит с графом Лигулишем?]

[Обычно её рабы были родом из завоёванных Карзеном стран. О прошлом таких она не думала. Но Розен - дворянин этой земли, и это невольно вызывало любопытство.]

Ей повезло, спустя неделю она наконец увидела Шеда.

Его присутствие всегда возвращало ей душевное равновесие. Бывало, она ждала его так долго, что время казалось вечностью.

[Но всё же…было облегчением, что Розену хотя бы позволили спать на кровати, а не на полу в коридоре.]

[А, она - лежать рядом с живым человеком, а не с мёртвым рабом.]

На мгновение Раха почувствовала, будто снова заблудилась в лабиринте.

Раньше, свернувшись рядом с рабами, она ощущала, будто оказалась в аду, из которого нет выхода.

Но теперь…теперь хотя бы существовал путь наружу. Было обещание, была цель.

В аду выхода нет.

[Но ведь в лабиринте он всегда есть, не так ли? Если вытерпеть ещё одну неделю, она снова увидит Шеда.]

[Неделя, ничто по сравнению с её длинной жизнью.]

Её руки лежали на коленях, неподвижные, словно обломки разбитой статуи.

До тех пор, пока кто-то не схватил её за руки и не поднял с места.

«…»

Серебряные волосы скользнули мимо.

Глаза - острые, как ледяные лезвия. Один поворот, один шаг, и она нашла выход…

Раха замерла в сомнении: [не галлюцинация ли это?] Но ощущение длилось всего миг.

«Раха.»

Голос Шеда прозвучал у неё в ушах, и сердце забилось так сильно, словно это был сон.

Тепло быстро растеклось по замёрзшим пальцам, как живой огонь.

«Я думал, ты хоть немного улыбнёшься, когда увидишь меня. Но нет.» - он чуть склонил голову.

«Видимо, мой внезапный визит тебя удивил?»

Раха вскочила с кровати. Её босые ноги утонули в мягком ковре. В следующее мгновение она бросилась к нему и обняла.

Это было неожиданно, но мужчина, которого она любила, даже не пошатнулся, словно могучее дерево.

Наоборот, именно Рахе не удавалось прийти в себя. Он казался ей миражом, и даже дышать было трудно, будто что-то сжимало горло. Она уткнулась лицом в его шею. От него пахло холодным ветром.

Слова, которые долго томились в груди, поднялись к самому горлу, щекоча нёбо.

«Я скучала…»

Они слетели с губ, как рой лёгких бабочек.

Гортань Шеда дрогнула.

Одно её слово, и его сердце сжалось до боли.

Она всегда мучила его вот так.

Обнимая Раху, он чувствовал глубокое, невыразимое удовлетворение. Она слабо застонала, когда он прижал её слишком крепко. Только тогда Шед слегка ослабил объятия.

Он хотел вдавить её в свою грудь, обнять так крепко, чтобы она больше не могла дышать, чтобы цеплялась только за него.

Жгучее желание извивалось в нём, как змея, обвивавшая язык.

Но каждый раз он боялся, что причинит ей боль.

[Только эта женщина была для него чем-то иным.]

[Его единственное, жалкое, но родное убежище.]

Шед сел на кровать, не выпуская Раху из рук.

Её халат задрался, обнажая бёдра. Он знал, что Розен, потеряв сознание, лежит где-то позади в полубессознательном состоянии…

Шед прикрыл Рахины ноги подолом халата и, по-прежнему держа её на руках, поднялся.

В этом дворце было как минимум семь спален.

И он вовсе не собирался спать с Рахой в одной комнате с другим рабом.

Раха слегка склонила голову. Не спрашивая, куда он идёт, тихо произнесла:

«А, если Розен Лигулиш умрёт?»

«Это меня не волнует.»

Тем не менее, она продолжала смотреть в сторону Розена.

Шед тяжело выдохнул и крепче прижал её к себе.

«Можно я потом вернусь и проверю?»

«…Да.»

Он вошёл в ближайшую спальню, всё ещё неся Раху на руках.

Он знал планировку этой резиденции, пожалуй, даже лучше, чем сама Раха, слишком много времени провёл здесь как «спальный» раб.

Он осторожно опустил Раху на кровать, затем опустился перед печкой и разжёг огонь.

Хотя за окном была уже весна, ночи оставались прохладными.

Прислуга каждый день убиралась в покоях, и у камина хранились инструменты для согревания постелей.

Специальные камни, быстро нагревавшиеся от огня, оборачивались в плотную ткань и укладывались между простынями.

«Постель прогреется не сразу.»

Шед достал из шкафа тёплый халат и накинул его Рахе на плечи.

Она будто не осознавала, что он делает. Даже когда он поднимал её, нёс на руках, её синие глаза оставались удивлённо пустыми, устремлёнными на него.

Она, конечно, слышала, что его освободили от рабства.

Наверняка решила, что он больше не вернётся…по крайней мере, не сегодня.