«Что ты имеешь в виду? Почему Розена забирают?»

Джамела смотрела на герцога Уинстона с тревогой. Тот нервно расхаживал по комнате, так и не найдя себе места.

«Отец.»

«...Отец!»

«Замолчи!»

Глаза герцога налились кровью. Джамела растерялась. Её отцу внезапно запретили появляться во дворце. Да, всего на несколько дней, временно, но даже сам факт: герцогу, одному из высших дворян, отказано во входе в Императорский дворец, это было неслыханно.

К тому же она - его дочь уже почти Императрица...

«Ты поссорился с Его Величеством? И при чём тут Розен, почему его увезли во дворец?»

«Я оскорбил Императора.» - ответил герцог раздражённо.

[Да, ситуация тогда складывалась непросто, но Карзен - умный правитель.] И хотя на первый взгляд казалось, будто он просто вымещает свою ярость за дело Северо Кразуса, герцог Уинстон понял: предупреждение было. Карзен дал понять, что не потерпит давления, даже если Уинстоны станут его роднёй по линии жены.

[Император начал действовать. Он стал сокращать влияние семьи герцога. Вначале - принял их как неизбежное условие, но ясно дал понять: это не значит, что он позволит собой управлять.]

[Началось секретное финансовое расследование. Герцог оказался под домашним арестом. Саму семью пока не тронули, но всех ближайших потомков - допрашивали. Было понятно, к чему всё идёт. Пусть и не найдут ничего серьёзного, но сам факт…]

[Чтобы выжить, приходилось жертвовать.]

[У герцога был только один прямой наследник - его дочь Джамела. Она должна была остаться в безопасности. Она - будущая Императрица.]

[А, что до боковой линии рода…слишком мало людей, которых можно было бы подставить.]

«Слушай внимательно, Джамела Уинстон.» - произнёс герцог, тяжело вздохнув. «Дом графа Лигулиша будет стёрт с лица земли.»

«Что?»

[Да, семья Лигулишов, возможно, и имела свои грехи. Но чтобы их уничтожили полностью? Такое возможно лишь в связке с проблемами, касающимися всего рода Уинстонов.]

И герцог согласился.

«Был отдан приказ схватить графа Лигулиша. Это означает, дома Лигулишей больше не будет.»

Джамела побледнела. Она лучше многих знала, насколько опасен Карзен. [Жестокий, воинственный, без капли милосердия. Но…]

[Это было слишком внезапно.]

Сцепив дрожащие руки, она прошептала:

«Но…отец…Графа забрали, хорошо. Но почему ты сказал, что и Розен исчез?»

«Граф слишком стар.»

«Что ты хочешь этим сказать?»

Джамела нахмурилась. [Её отец выглядел безумным, бессонные ночи сделали своё дело. Он был сломлен. Его власть - уничтожена наполовину. Даже когда Джамела была объявлена будущей Императрицей, он знал - впереди не менее пяти лет тишины. Не спасёт даже ребёнок, ведь и у другой девушки, голубоглазой принцессы, должен появиться наследник. Причём ребёнок другого пола.]

[Принцесса была близка с Джамелой, и в случае, если Карзен охладеет к своей жене, она могла бы поддержать ребёнка Джамелы.]

Так думал герцог. Он тяжело вздохнул, повернувшись к дочери, которая нервно следовала за ним.

«Розена отдадут принцессе…как наложника. Раба для её постели.»

Джамела застыла.

«Что…что ты сказал?»

«Неужели ты забыла? Ещё несколько лет назад знатные юноши приносились в жертву - становясь рабами в спальне принцессы.»

«Отец…»

«Мне жаль Розена. Но у нас нет выбора.»

«Отец!»

«У него хотя бы есть дружба с братом Короля Хильдеса. Думаю, тот не позволит над ним издеваться…»

«Отец!»

Джамела закричала. Только тогда герцог нахмурился. Её руки дрожали.

«Раб принцессы...У него ведь почти нет шансов выжить. Эта магия...Клеймо...Все же умирали быстро!» - в отчаянии прошептала она. «Может…может, Его Величество проявил милость и не наложил то проклятие?»

Герцог промолчал.

[Карзен даже имени Розена, скорее всего, не помнил. Для него он - всего лишь сын графа. Один из сотен.]

[Розен был выбран, потому что молод. Потому что красив. Потому что был наследником семьи, которую герцог сам предложил в жертву…]

[Императору не нравился Шед, Королевский господин. Но он не мог начать войну, как прежде. И если бы он стал брать в плен иноземцев, это могло привести к конфликту с Хильдесом.]

[Им нужен был кто-то из подданных Империи. Достойный, благородного происхождения, но всё же гражданин, которого можно превратить в раба.]

[Шестерёнки совпали. Выбор пал на Розена.]

От молчания отца Джамела чуть не пошатнулась. [Если на Розена наложат то заклятие…он не выживет. А если слухи прошлого окажутся правдой, и принцесса будет терзать его в постели…]

Увидев, как дочь бледнеет, герцог смягчился.

«Джамела.»

«...»

«Я знаю, что ты с Розеном были друзьями с детства. Но если я попытаюсь спасти его, тр ты потеряешь всё. Свой шанс. Свой трон.»

«Ты хочешь, чтобы он стал наложником? Рабом?!» - прошептала она, в отчаянии.

«Джамела Уинстон.»

«Отец…»

«Джамела Уинстон!» - выкрикнул герцог, сжав зубы. «Запомни: не смей даже думать идти к принцессе и умолять её пощадить Розена. Дворец принцессы, это отдельная территория. Если ты ещё хоть чуть-чуть разозлишь Его Величество, всё - конец. Ты потеряешь всё.»

«Так что мне делать? Сидеть сложа руки? Спокойно выйти замуж и забыть об этом?!»

«У нас нет выбора. Ты - будущая Императрица. И не должна больше тратить силы на такие мелочи!»

В голове Джамелы будто взорвалось небо. Её ярко-голубые глаза померкли. Замёрзли.

***

«Зачем он пришёл в мои покои?»

Раха молча смотрела на Розена, чьё бледное тело казалось почти безжизненным. [Наследник графа Лигулиша, представитель боковой ветви дома Уинстонов…Его наряд, почти полное отсутствие одежды, унизительный костюм раба выглядел чудовищно нелепо на фоне былого достоинства.]

Взгляд Рахи скользнул выше - на грудь Розена, где ярко сияла свежая магическая метка. Слуга с тревогой наблюдал за выражением её лица.

«Полагаю, это последний раб до свадьбы, Ваше Высочество. После неё вы отправитесь в Хильдес…»

«То есть, это…последний раз, когда мне позволено иметь раба. Понятно. Придётся отблагодарить Его Величество.»

«Да, Ваше Высочество. Его зовут…»

«195. У моих рабов нет имён.»

«Понимаю. Я передам это Его Величеству.»

Рахе было странно видеть Розена не в коридоре, а здесь, на её постели. Она сразу заметила, что форма метки изменилась. [Казалось, маг Лесис вложил в неё нечто новое, иное - нечто художественное. На первый взгляд, Розен вовсе не выглядел умирающим. Скорее наоборот, казалось, он сможет прожить ещё долго.]

Она уловила намерение Карзена. [Что он пытался ею вызвать? Ревность Шеда? Или хотел разжечь её гнев? А может…он желал, чтобы она разделила ложе с Розеном прямо перед глазами Шеда?]

Раха опустилась на край постели, где лежал Розен.

В её отдельном дворце оставалось ещё двое рабов - сереброволосые, выходцы с Запада. Только благодаря происхождению они были ещё живы. Ранее они даже взгляда не осмеливались поднять в её присутствии. Но с приходом Шеда всё стало хуже. Они почти не выходили из спальни, опасаясь столкнуться с ним. Раха и сама почти перестала с ними видеться. Если бы она зашла туда сейчас…

Она развязала ленту, державшую её волосы. Льдинисто-голубые пряди рассыпались по плечам водопадом. Как всегда бывало, после появления новых рабов Раха не могла покидать покои на протяжении недели. Такой был обычай.

Хорошо, что у Шеда был статус раба. Значит, он вернётся сюда. Ей лишь нужно немного подождать.

Раха опустилась на колени возле бледного, всё ещё без сознания Розена. Осторожно обняла его.

Целый день она проспала, и снова чувствовала, как её клонит в сон. Вероятно, лекарство, которое дал ей Оливер, всё ещё действовало. Возможно, он дал его специально, чтобы она избежала лишней физической близости.

И вот теперь она ясно понимала: каждый раз, как появлялся новый раб, её накрывала ужасная вялость. Раньше она не замечала, ведь всегда находилась в этом состоянии. Но покинув дворец и вернувшись, смогла, наконец, уловить суть той преследующей её тени…

Она скучала по Шеду.

[До ужина оставалось ещё несколько часов…]

Сложив руки на коленях, Раха уронила голову на них и медленно погрузилась в сон.

***

Тихий хлопок.

Герцог Блейк с налитыми кровью глазами уставился на человека, которого только что ударил плечом. Вернее, даже не посмотрел, взглянул, пронзительно, почти с вызовом.

«Простите, милорд…Я потерял своего лучшего друга. Мои мысли…не в порядке.»

Лоб Шеда едва заметно дрогнул.

«Друг мёртв. Но это не повод слепо идти на ощупь.»

«...»

«Вы ведь капитан охраны. Если даже вы не способны отличить врага взглядом, значит, у нас проблема.»