«Не могу поверить, что ты не знаешь, что делать.» - с нарочитой улыбкой сказала Раха.

Она долго размышляла, прежде чем ответить на эти болезненные слова с улыбкой, которую изобразила как щит. Шед слегка нахмурился.

«Делай, что хочешь.» - произнесла она.

«Хорошо.» - кивнул он.

Но стоило Рахе ослабить хватку и попытаться отстраниться, как её ноги оторвались от земли. Шед подхватил её на руки и широкими шагами направился по коридору. Слуги, снующие туда-сюда, изумлённо таращили глаза, но выражение лица Шеда оставалось спокойным. Раха в замешательстве спросила:

«Что ты делаешь? Куда мы идём?»

[Он что, ведёт её в спальню? Так сразу? Это было вполне в его духе, поцеловать её без предупреждения и повести за собой.]

Она уже раскрыла рот, чтобы сказать, что нужно зайти в задний сад, прежде чем делать что-либо ещё.

«Поехали в мой замок.» - сказал он. «Пусть свадьба состоится хоть в Хильдесе, мне всё равно.»

Раха не поверила своим ушам.

«Что…что ты сейчас сказал?»

«Ты сказала, делай, что хочешь. Ты дала мне разрешение.» - в его голосе звучал стальной голос. «Я не хочу, чтобы ты оставалась здесь.»

[Он шутит?] В голове у Рахи всё смешалось. Она попыталась сосредоточиться, когда за спиной мелькнули встревоженные лица мудрецов. Ни один монарх в истории не осмеливался обращаться так с ними. Такого себе не позволяла даже Королевская семья Дело.

«Подожди. Я не это имела в виду.» - сказала она.

«А, что ты тогда имела в виду?»

«Я…»

Раха крепче закуталась в шаль, которая соскальзывала с плеч.

«Я подумала, ты хотел сказать, что с тобой тяжело из-за меня…»

Шед, шагавший с решимостью, остановился как вкопанный. Он пристально посмотрел на неё:

«Раха.» - тихо спросил он, вглядываясь в её лицо. «Кто тебе такое сказал?»

«Это ты сейчас говоришь ерунду.»

Её глаза блестели, как голубая вода под солнцем. Он заметил, как у неё дрожат руки, сжимающие шаль. Шед аккуратно поставил её на землю, снял свой пиджак и накинул на её плечи.

«Жаль, конечно, но я бы хотел, чтобы ты тогда действительно дала мне это разрешение, Раха…»

***

Прошло три дня с тех пор, как Северо попытался причинить вред Рахе.

«Говорят, Северо Кразуса увели мудрецы. Ты слышала?»

«Он будто бы пытался ранить принцессу, прикрываясь именем Императора!»

«Он всю жизнь был верен трону, но, когда начал подделывать Имперские указы, это уже перебор.»

«Хорошо, что у нас есть мудрецы…Иначе печать Дельхарсы могла бы быть разрушена.»

Дворец гудел, как улей.

«Да как он посмел покуситься на саму суть Империи? Смертной казни его, и только!»

Советная палата не гасила огней с позавчерашнего дня. Это была не та торжественная зала, где собирались все аристократы, а камерное, но влиятельное место, где заседали лишь маркизы и выше.

Именно здесь Северо был официально приговорён к смертной казни. Карзен подписал приказ с каменным лицом.

[Общественное мнение было абсолютно против Северо, и мудрецы оставались непоколебимы. Чтобы отменить приговор, Карзену пришлось бы устранить восемь мудрецов и отправить часть знати на эшафот. Это было бы безумием.]

[Гораздо проще было бы объявить, что Раха Дельхарса станет новой Императрицей.]

Новость о приговоре распространилась по дворцу быстро. Раха, услышав её от рыцарей, не сразу поднялась. Она выждала десяток минут, прежде чем покинуть покои, а затем просидела в приёмной три часа, чтобы увидеть Северо в заключении.

«Проведите меня.»

«Слушаюсь, принцесса.»

Несмотря на полдень и весеннюю погоду, Раха была закутана в плотную шаль. На дворе уже взошла луна.

Собственно, проблема была в святыне, которую ей дал Северо, та повредила печать и вызвала у неё кровавую рвоту. Это подтвердил Оливер, прибежавший в панике. Он даже дал ей грелку, сваренную им и Бранденом.

Раха рассмеялась, когда увидела грелку, это совсем не соответствовало моменту. Но отказать она не смогла, Оливер почти плакал, умоляя её взять всё, что он подготовил, если она уж так настаивает на визите в сырую темницу.

Она отдала грелку и шаль рыцарю, прежде чем войти внутрь.

Скрип.

Темница Северо не походила на обычную. Это было помещение под контролем мудрецов, скорее заброшенная комната, чем тюремная камера. Ни решёток, ни соломы.

Раха слышала, что подземные камеры дворца куда хуже, и, глядя на это место, была склонна согласиться.

Высокие стены, крошечное окошко, пускающее солнечный свет. Пылинки в воздухе казались золотыми.

Северо стоял на коленях в этом луче. Руки стянуты за спиной, грудь и шея оплетены тугими кожаными ремнями. Рот заткнут кляпом, глаза завязаны.

Он был буквально скован. Вокруг ощущалась слабая аура божественной силы.

[Так не обращались даже с опасными преступниками. Но если он и правда покусился на печать, мудрецы сочли это величайшим предательством.]

Раха вдруг вспомнила слухи о себе. [Принцесса с многочисленными рабами в покоях. Садистка. Говорили, многие из них не выжили.]

[А, если это правда?]

Она села на стул, поднесённый рыцарем.

«Садитесь, принцесса.»

Она помолчала, глядя на Северо, потом отпустила стражника. Тот поклонился и удалился.

Пока тяжёлая железная дверь медленно захлопывалась, Раха не отрывала взгляда от связанного мужчины. Но вскоре поднялась, подошла и сняла с него повязку.

Северо медленно распахнул веки.

Перед ним - изящное лицо принцессы. Один из двух образов, что не выходили у него из головы в последние дни. Лазурные волосы. Такие же ярко-синие глаза. Кожа - как первый снег. Длинные, густые ресницы.

[Раха Дельхарса.]

[Последний член Королевской семьи, которого он увидит в жизни.

Карзен не пришёл - не мог. Политически это было слишком рискованно.]

[Значит, это был его последний шанс. Карзен точно где-то за стеной. Слева? Справа? Без сомнения, он приказал мудрецам прослушивать разговор. Это было разумно, они с Северо уже давно перешли ту черту.]

Северо намеревался оставить последнее послание Карзену. Он должен был рассказать, как Раха заманила его в ловушку. Как она говорила, что хочет умереть, и без колебаний готова была уничтожить Имперскую печать. Он обязан был предупредить Карзена: той осторожности, которую они проявляли до сих пор, недостаточно.

Но теперь всё было потеряно, мудрецы уже схватили его. У него не было даже секунды, чтобы поговорить с Карзеном.

В присутствии стольких рыцарей и знатных вельмож, стоило ему произнести хотя бы слово, и его вина неизбежно перешла бы на Карзена.

[А, может, и без слов…некоторые из знати уже начали подозревать неладное.]

«Что с тобой, Северо?»

Голос Рахи заставил его вздрогнуть. Он не мог скрыть дрожь в глазах.

«Я понимаю, что ты больше не доверяешь мне. Но я скоро уезжаю в Хильдес. Какую угрозу, по-твоему, я могу представлять для Карзена, находясь так далеко?»

Кляп во рту не позволял ему ответить.

«Я была добра к тебе…А, ты вот как отблагодарил меня.»

Он молчал.

«А, если Карзен теперь откажется от моего брака из-за тебя?»

Раха произнесла это с печальной, едва заметной улыбкой.

«Это было бы ужасно. Сейчас, знаешь ли, общественное мнение не на твоей стороне, Северо. Мудрецы предельно серьёзны.»

Северо не мог отвести взгляда от её лица. Каждое её слово звучало безупречно. Теперь он был всего лишь жестоким предателем, который шантажировал невинную, добрую принцессу и хотел втянуть её в погибель. Именно так она выставляла его.

В её глазах - растерянность и искреннее недоумение перед его «жестокостью». Улыбка - мягкая, печальная. Такая, что верится.

«Мм…»

Он с трудом выдавил из себя сдавленный звук. Он хотел, чтобы она сняла кляп.

«Кляп?» - переспросила Раха.

Он ничего не сказал, но еле заметно кивнул. Даже при том, что его шея была зафиксирована, ему удалось немного пошевелить головой. Раха не знала, что Карзен уже в пути. И у него осталась эта единственная минута. Последняя возможность сказать ей хоть что-то, прежде чем он умрёт. Обращаться к её чувствам было бесполезно, она не та, что раньше.

[Но, если он - правая рука Императора, даст ей понять, что хочет сказать нечто тайное, лично ей одной…её интерес точно проснётся.]

[Этого было бы достаточно. Ему нужно было всего лишь мгновение, только снять кляп. Только одно слово.]

«Не понимаю, зачем на тебе кляп…» - тихо проговорила Раха и потянулась к нему. Её тонкая рука остановилась, не дойдя.

Дыхание Северо прервалось.

[Может, она почувствовала себя униженной, ведь он всё-таки сумел ею манипулировать?]

Молчание. И наконец…

«Я не могу, Северо.» - сказала она негромко.

Пауза.

«Я больше не могу тебя поцеловать, как в прошлый раз.»