«Похоже, на печати появилась трещина.»

«…!»

Кровь отхлынула от лиц мудрецов при словах герцога Эстера.

Бросив остатки достоинства, они срывались с места и кинулись к надгробию.

У Рахи остался лишь один сопровождающий.

«Ваше Величество, взгляните!»

Раздались возбуждённые голоса, и в тот же миг в сад вошёл Император.

С ледяным лицом герцог Эстер произнёс:

«Ваше Величество, Северо Кразус осмелился покуситься на жизнь Имперской принцессы - от вашего имени.»

Карзен молча остановился перед надгробием. На его лице застыла холодная ярость. Подняв руку, он словно сдерживал себя, не позволяя чувствам прорваться наружу. Он молча наблюдал, как один из мудрецов поддерживает Раху, чьё платье и шаль пропитались кровью.

Тем временем остальные мудрецы вернулись. Их лица были мертвенно-бледны.

«Простите, принцесса…Но могли бы вы проверить этот участок? Печать в своём истинном виде может видеть только носитель глаз наследника…»

Любой другой боялся бы приблизиться к печати при одном лишь взгляде Карзена. Но мудрецы были слишком напуганы, чтобы обращать внимание на гнев монарха.

Раха пошла вперёд, ноги подкашивались.

Её голос был слабым, надломленным:

«Да…Трещина есть. Но она незначительная.»

«…!»

На лицах мудрецов застыла тревога. Как и на лице Карзена.

Раха, напротив, казалась растерянной.

Мудрецы переглянулись:

«Принцесса…»

«Да?»

«Разве…разве прошлый Император не говорил вам ничего о печати?»

«Что вы имеете в виду?»

Раха действительно никогда не слышала ни слова об этом от прежнего Императора. Особенно - о печати.

Она пролила кровь, а лица мудрецов побелели, будто сделаны из воска.

«Ваше Величество…Если печать треснула, мы не сможем восстановить её без помощи принцессы.»

«…»

«Печать должна оставаться нетронутой. Всегда. Разве вы не знали этого?»

Карзен посмотрел на Северо, уже стоящего на коленях под стражей.

А затем - снова на Раху. На свою драгоценную сестру.

Даже в этом хаосе рои света, вьющиеся по заднему саду, продолжали кружить вокруг Рахи.

Среди всех присутствующих, сияла лишь она.

Раха была всего лишь сосудом, наполненным глазами наследника. Как кукла, инкрустированная драгоценными камнями вместо глаз.

Карзен всегда относился к ней как к объекту.

А Раха безропотно принимала свою роль.

Карзен резко развернулся.

«Вызвать на аудиенцию бывшего Императора!»

***

«Трещина на печати?!»

Бывший Император резко рванулся, чтобы встать, но, вспомнив о своей утраченной ноге, скрипнул зубами.

«Так ты прибежала из-за этого? Из-за памятной книги?»

«Я не сама…Там были мудрецы. Я чуть не умерла, и печать треснула.»

Если бы Раха высказалась так обычно, прежний Император давно бы вспылил. Он всегда терял терпение рядом с ней.

Это было вполне объяснимо, он хотел её смерти, и в итоге сам потерял ногу.

Но, к её удивлению, он молча вытащил из внутреннего кармана тонкую книгу и бросил её к ногам Рахи.

Она наклонилась и подняла её.

Записка была небольшой, но содержала только самое важное: о глазах наследника, о печати, о покровительстве…

О том, как световые потоки в саду могут резко меняться…

О том, как помочь мудрецам, если случится беда и печать будет повреждена.

Раха прочла всё быстро.

Подняв глаза, спросила:

«Когда печать трескается…глаза наследника исчезают?»

«Ты же только что читала. Да. Синие глаза исчезнут. И рои света в саду - тоже. Они поднимаются вместе с печатью. Проклятье, как и написано в записке.»

«Значит, вот почему глаза наследника…»

Сегодня Раха впервые поняла, почему мудрецы выбрали династию Дельхарса.

Под печатью, в форме надгробия, покоился другой наследник.

Он спал под камнем, как мёртвый.

[Но как могли глаза быть мертвыми, если над ними, такой прекрасный сад?]

Это было так поэтично, что вызывало слёзы.

В тот момент, в заднем саду, она сразу почувствовала, где прячется Северо.

[Интуиция…]

Будто свет вёл её туда.

Такие же слова были написаны в записке.

«Говорю сразу: даже не думай разбить печать и убить меня или Карзена. Потому что ты умрёшь хуже всех. Мудрецы встанут против тебя.»

«Ваше Величество…»

Раха с лёгкой улыбкой подошла к бывшему Императору.

«После свадьбы я сразу покину дворец. Так что умирать мне совсем не хочется.»

Лицо бывшего Императора исказилось, холодная маска дала трещину. Он явно не ожидал такой дерзкой откровенности.

«Раха Дельхарса.»

«Да, Ваше Величество.»

«Как недавно сказала Королева, владыка был просто очарован твоей внешностью.»

«…»

«Я даже заключил с ней пари. Королева была уверена: ты влюбишься в него всего за несколько месяцев.»

«…Ах.»

На миг Раха всё поняла. И с тем же холодным спокойствием, что и он, усмехнулась:

«Вот почему вы так спокойно показали мне ту записку. Потому что знали, что я не умру.»

«Верно.»

Император безмятежно вернул записку, которую она принесла, обратно в карман.

«Как-никак, я всё же твой отец. И я знаю, что ты привяжешься к нему так же, как Карзен привязан к тебе.»

«Но между мной и Карзеном есть разница.»

«Какая же? Вы - зеркальные отражения друг друга.»

«Карзен жаждет свою тень, я же - законного супруга. Неужели вы и вправду ставите нас на одну ступень?»

«Раха Дельхарса.» - произнёс Император насмешливо. «Вы с Карзеном…вы оба одержимы тем, чего у вас нет. Что тебя отличает от него, когда твоя любовь сломается?»

Раха промолчала. На её лице всё та же лёгкая, отстранённая улыбка. Белоснежное лицо, словно выточенное из фарфора.

Император, заметив это, постепенно потерял к ней интерес.

«Всё равно ты должна быть мне благодарна. Я создал тебя. Разве не из-за внешности тебя любит Карзен?»

«…»

«Но как долго можно любить то, что уже треснуло?»

Раха медленно улыбнулась:

«Да, Ваше Величество.»

***

«Принцесса! Как прошёл разговор? Вы успели прочитать записку?»

Мудрецы бросились к Рахе, задыхаясь от волнения. Она кивнула. Посреди беспорядка один из них держал в руках новую шаль, они подумали, что Рахе холодно, ведь старая была пропитана кровью.

«Я прочитала, как восстановить печать. Пойдёмте в сад.»

«Ах…принцесса…»

Она уже хотела идти, но её остановили:

«Не стоит спешить…Пожалуйста, сюда…»

Раха перевела взгляд туда, куда указывали мудрецы. Из комнаты, где только что был разговор, вела короткая галерея. Без сил расспрашивать, она просто направилась вперёд.

Моргнула.

На другом конце коридора, прислонившись к стене, стоял Шед, скрестив руки на груди. В этот момент он поднял голову, и их взгляды встретились.

Едва Раха подумала, что он подойдёт, как вдруг оказалась в его объятиях. Он прижал её к себе крепко.

На миг ей показалось, что сердце остановилось.

Она ведь пошла к Императору в лёгком платье и закутанной в окровавленную шаль. У неё даже не было времени переодеться.

Она никогда не показывала этого, но каждый разговор с отцом, человеком, что пытался её убить, оставлял внутри глухую, давящую пустоту.

Но она справлялась. Всегда справлялась.

[Это не было чем-то особенным.]

Она просто не ожидала увидеть Шеда. Глаза жгло - от усталости или сдержанных слёз.

Это внезапное тепло было опасным.

Сколько бы она его ни касалась, к его теплу Раха никак не могла привыкнуть. Оно было слишком живым…слишком настоящим…

Шед тяжело выдохнул. Отстранился и обхватил её лицо ладонями. Заглянул в её покрасневшие глаза. Она будто собиралась заплакать, но не заплакала.

Раха ненавидела плакать на людях.

Он заметил, как мимо проходят слуги. Но ему было всё равно. Он легко поцеловал её в щёку.

Её пальцы вяло сжали его рукав. Но она не отстранилась.

Шед поднял голову.

Он видел засохшую кровь на её платье, на шали. Губы и лицо кто-то вытер, но следы крови, той, что она изрыгнула, всё ещё были видны повсюду.

«Раха…»

Он снова тихо выдохнул:

«Я не знаю, что мне с тобой делать.»

На мгновение сердце Рахи будто пронзило лезвием.

Обычно она бы просто выслушала, равнодушно, как всегда. [Если бы не разговор с Императором…]

[Но теперь - нет.]

[Как долго можно любить то, что уже сломано?]

Слова Императора застряли внутри, как заноза. И не отпускали.