«Я говорю это не для того, чтобы ты заплакала…Раха.»

Лишь услышав голос Шеда, Раха осознала, что плачет. Сознание резко прояснилось. Ей предстояло выйти, а Джамела с остальными уже, должно быть, ждали в передней у входа.

Горничные, стоявшие в стороне, заметно нервничали, но не решались подойти. Раха расстегнула верх одежды на груди Шеда, достала носовой платок и прижала его к мокрому от слёз месту.

Слёзы уже впитались в ткань, стереть их было невозможно. Но она всё равно попыталась. Шед сдавленно застонал и перехватил её руку.

Раха прикоснулась губами к его губам.

Он на миг застыл, несмотря на то, что она целовала его бесчисленное количество раз. Просто раньше они никогда не делали этого на публике.

Раха никогда не вела себя с ним как с возлюбленным на людях, даже когда он впервые прибыл как раб. Их телесная близость всегда оставалась за закрытыми дверями. Ни единого жеста привязанности при посторонних.

Она опустила голову, вспоминая историю о тиране и рабе, которую когда-то читала.

Шед хотел было углубить поцелуй, словно одержимый, но Раха отстранилась. Осторожно стерла следы с губ всё тем же платком. На светлой ткани остался красноватый отпечаток.

«Мне нужно поправить макияж.»

Она не вернула платок Шеду. Развернулась, всё ещё держа его в своих белоснежных пальцах.

Слуги, до этого отводившие взгляд в знак почтения, поспешно вошли в комнату. Один из них поднёс коробку с косметикой. Принцессе осторожно вытерли влажные глаза и поправили немного смазавшуюся помаду.

«Всё в порядке, Ваше Высочество?»

«Да, всё хорошо.»

Через несколько мгновений Раха вновь выглядела безупречно. В её глазах ещё блестели следы недавних слёз, но небесно-голубой взгляд от природы был чарующим. Проблем не было.

А может, она и хотела, чтобы кто-нибудь заметил, что она плакала.

[Если кто-то спросит, скажет, что прослезилась от радости, ведь сегодня впервые за долгое время выходит в свет. На лице промелькнула капризная усмешка, и тут же исчезла. Это не имело значения. Карзен обещал, что она сможет пойти.]

[Впервые за долгое время…]

«Пойдём, Шед.»

Она положила руку ему на локоть и сделала шаг вперёд. Всё это было волнительно… и немного захватывающе.

***

Рахе пришлось приложить усилия, чтобы не вертеть головой по сторонам.

[Шед сказал, что она выглядит, как ребёнок, а значит, и другие могут подумать так же. Ему это, возможно, казалось милым, но на глазах у Джамелы и её друга детства, Розена, она не хотела выглядеть восторженной девочкой. Гордость не позволяла.]

Улица Часовой Башни была ближайшим к Императорскому дворцу торговым кварталом. Элегантная, красивая, предназначенная для знати и эксцентричных богачей. Вблизи располагались особняки аристократии, мостовая была выложена ровно.

Тёмно-серые камни тщательно пригнанной формы приятно перекликались с позолоченными фонарями, к каждому из которых была подвешена корзина с цветами. Атмосфера царила, как в сказке.

«Эту улицу так и зовут, улица Часовой Башни.» - сказала Раха, указывая на башню из голубого мрамора, побелевшую в солнечном свете. Она объясняла это Шеду, вдруг ему было любопытно.

На её лице сияла улыбка - ясная, как никогда прежде.

Она словно ожила: в её лазурных глазах, всегда красивых от природы, сплелись весеннее солнце и смех, будто драгоценный камень засверкал в лучах света.

Шед не мог отвести от неё взгляд. Его грудь сжалась от волнения.

Она хотела показать ему башню…А он - хотел смотреть только на неё. Хотел накрыть ладонью её лицо и поцеловать. Но знал, что она бы рассердилась.

«Правда, красиво?»

Шед рассмеялся:

«Да. Очень красиво.»

Он отвечал, не отводя глаз от её лица. А Раха, хоть и не смотрела на него, с интересом оглядывая город, держала его за руку. Этого было достаточно.

«Я была здесь однажды, когда была совсем маленькой.»

«Многое изменилось?»

«Да. Разве что фонтан, кажется, остался прежним.»

С сияющей улыбкой она посмотрела на фонтан у подножия башни. Основание фонтана украшали изящные мраморные скульптуры. Они прославляли Императорскую семью.

В центре - Император, глаза которого сияли сапфирами. Вокруг него - девять фигур, склонившихся в полупоклоне. У всех на головах - звёзды и драгоценности. Это были Мудрецы.

Точнее - восемь Мудрецов, а девятый - герцог Эстер Первый. Вместе - девять. Ходила легенда, что именно Мудрецы создали эти скульптуры и преподнесли их в дар Императору Дельхарсы.

Фонтан был величественным. Город казался надёжным. В центре - два сапфира. Дорогие, вызывающие…рискованные, если бы не та репутация Мудрецов, что жили вдали от мирской суеты.

Тем временем из ювелирного магазина вышел Блейк. Это был тот самый магазин, что Раха выбрала раньше.

Она не устраивала сцен в городе, но, конечно, за ней наблюдали. Формально - проверяли. По сути - следили. Но Рахе было всё равно. Настроение у неё было отличное. Всё внутри пело.

После того как она прогулялась по городу, заглянула в ювелирные лавки и посетила ещё несколько мест, её путь привёл к салону герцога Эстера.

Людей внутри было немного, несмотря на размеры четырёхэтажного здания.

«Добро пожаловать.»

Салон был роскошен. Повсюду ниспадали шелковистые ленты, отбрасывающие мягкий блеск. На потолке - резные люстры. Стены украшены изысканными латунными элементами с налётом старины. Цветочные вазы на мраморных столиках завершали атмосферу единства и уюта.

Казалось, они вошли в спальню прелестной леди. Всё здесь резко отличалось от дворца.

Императорская резиденция была воплощением величия. Холодный мрамор, хрусталь, редчайшие сокровища Империи. Она должна была внушать благоговение.

Раха чувствовала себя чужой в этом воздушном, сливочном уюте. Всё вокруг было каким-то непривычным.

«Сейчас стало модно сочетать пурпурные рубины с чистым золотом.» - заметила Джамела.

Вскоре мужчины остались в стороне, и Джамела с Рахой вместе выбрали украшения. Раха внимательно рассматривала браслет, на который указывала подруга.

«Он красивый.» - тихо сказала она.

«Правда ведь? Думаю, он и вам подошёл бы. Согласны?»

«Раз юная леди рекомендует, отказываться нельзя. Пожалуйста, заверните и этот браслет.» - обратилась Раха к сотруднику салона.

Тот, внимательно слушавший их беседу, с радостной улыбкой принял украшение из её рук:

«У вас потрясающий вкус, дамы.»

На слове «дамы» Раха подняла глаза и слегка улыбнулась. Её губы изящно изогнулись под широкими полями шляпы.

Служащий ещё не догадывался, что перед ним стоит сама Императорская принцесса, та, чьи глаза он только что так восхищённо разглядывал. Он и не знал, что управляющий салоном выбежал вперёд с отчётом: Принцесса прибыла.

«Заверните, пожалуйста, и этот браслет.» - добавила она.

«Невероятно! У вас просто глаз алмаз! Сегодня как раз поступила новая коллекция камней.» - восхитился продавец.

Джамела отвернулась, чтобы сдержать смех. А Раха не могла отвести глаз от витрины. В её дворец каждый день доставляли редкие самоцветы, но выбирать украшения самой, это было совсем другое удовольствие.

Опрятный слуга подошёл с подносом и подал дамам охлаждённый чай со льдом.

«Прошу вас, Ваше Императорское Высочество.»

Джамела сделала глоток холодного чая и тихо сказала:

«Хорошо, что вы всё-таки надели шляпу.»

Когда они выходили из дворца, Раха была без головного убора. И это именно Джамела посоветовала ей прикрыть лицо в целях безопасности.

«Было бы весьма неприятно, если бы стало известно, что кто-то просто так встретился с принцессой на городской улице.»

«Думаете?» - отозвалась Раха с лёгкой усмешкой.

Горничные служили ей давно, но никто из них не знал, как правильно одевать принцессу вне стен дворца. Им и в голову не приходило, что ей может понадобиться шляпа или вуаль.

Поэтому Джамела предусмотрительно приготовила просторную карету. Даже две, на всякий случай. И как только они прибыли в центр города, стало очевидно: шляпа была верным решением.

«Посмотрите.» - кивнула Джамела. «Время прошло, а всё равно все украдкой бросают взгляды на вашего спутника.»

Раха только тогда подняла голову и мельком посмотрела вбок.

До этого она была слишком увлечена выбором украшений и совсем не замечала Шеда. [А, ведь Джамела была права: некоторые аристократы поглядывали в их сторону и перешёптывались.]

[Кто этот прекрасный принц? Из какого он рода? Я его прежде не видела. Наверное, провинциальный дворянин]. Такие мысли, казалось, витали в воздухе.

В отличие от Рахи, лицо и волосы которой были скрыты, Шед был с открытым лицом.

Рядом с ним стоял Розен и вежливо что-то рассказывал, как и раньше. Когда он говорил, Шед слушал, не меняясь в лице. Но его серо-голубые глаза были всё это время прикованы к Рахе…

И, следуя за его взглядом, иногда и другие оборачивались на неё. Это были такие взгляды, в которых сверкала зависть, яркая, как первичные краски. На Королевских приёмах Раха таких не встречала. Она невольно усмехнулась.

«Всё же приятно, когда рядом мой жених.» - тихо заметила она.

Глаза Джамелы округлились. После короткой паузы она нашла ответ, который, по её мнению, подходил к случаю:

«Да…он действительно красив.»