Чай подали уже после окончания трапезы, хотя они и не сидели друг напротив друга.

Карзен почти всегда был недоволен, если Раха не находилась рядом с ним.

«Карзен.» - сказала она, отставив чашку.

«Можно мне сходить на улицу Часовой Башни вместе с леди Джамелой?»

Серые глаза Карзена наполнились вопросами, когда он взглянул на неё.

«Улица Часовой Башни? Зачем?»

«Я получила множество подарков от знати, но почти в каждом из них чего-то не хватало, как будто специально.»

«Что?»

«Это семьи, у которых есть салоны. Думаю, они хотят, чтобы я навестила их.»

«С каких это пор тебе стало не всё равно до таких вещей, Раха?»

«Если я уеду в Королевство Хильдес, уже не смогу этим заняться.» - продолжила она.

«Да и вообще...прошло уже десять лет с тех пор, как я в последний раз была на улице Часовой Башни.»

Фраза «Имперская принцесса в золотой клетке» была не просто красивыми словами. Раха почти не покидала дворец, особенно после того как Карзен стал часто уезжать. Последний раз она выходила за пределы резиденции десять лет назад.

«Нельзя? Если тебе это не по душе, я останусь во дворце.» - спокойно добавила она.

Карзен смотрел на неё с тем самым непостижимым взглядом. Раха не настаивала, просто молча ждала ответа. Он терпеть не мог, когда она покидала дворец.

Поэтому он уже готовил новые рассказы…

Вдруг её взгляд перевернулся, кто-то резко потянул её вперёд.

Раха моргнула: теперь её спина покоилась на красном бархате дивана.

Карзен навис над ней. Их лица оказались всего в нескольких дюймах друг от друга.

Он заглянул в её глубокие синие глаза, обрамлённые густыми ресницами. Его руки были прижаты к бокам Рахи, не давая ей пошевелиться. Расстояние между ними неуклонно сокращалось, и горло Карзена сжималось с каждым мгновением.

Ощущения были резкими, словно меч пронзал живот, запястья, лодыжки и глаза.

Это была почти физическая мука - в самом чистом виде.

Как же она его ненавидела…но её лицо оставалось спокойной маской.

Так же, как и её игра.

Она смотрела на него, словно вовсе не ощущала той ледяной близости к смерти.

[Сколько времени прошло?]

Карзен медленно выпрямился. Он всё ещё держал её за запястья, но теперь позволил ей сесть прямо.

«Иди. Но это небезопасно, поэтому Блейк пойдёт с тобой.»

Раха молча моргнула. Такое спокойное согласие было неожиданным. Она была уверена, что он не отпустит её, даже если она будет с Джамелой.

«Что-то не так, Раха?»

«Ничего.» - с мягкой улыбкой ответила она.

«Я куплю тебе подарок, Карзен.»

«Подарок? И что ты собираешься купить?»

[Был ли хоть один предмет, которого он действительно желал?]

Любой другой брат-близнец задал бы этот вопрос…но Раха прекрасно знала ответ. Она не произнесла его вслух, не желая вновь напоминать Карзену о его желаниях.

«Украшения.» - сказала она с мягкой интонацией. «Я люблю украшения.»

«Странно: ты говоришь, что это подарок мне, а выбираешь то, что нравится тебе.» - усмехнулся он.

«Но ты же примешь его, правда?»

«Приму. Если не приму, ты ведь отнесёшь его кому-то другому, не так ли?»

[Подарок должен был быть мужским украшением, но, если Карзен его не примет, она непременно вручит его Королевскому господину.]

Карзен откинул с её лба прядь волос. Его пальцы не сразу отнялись, а медленно скользнули вниз вдоль линии её подбородка.

Он прошептал:

«Иди, Раха.»

***

Несколько дней спустя.

Во дворце принцессы с самого рассвета царила суета, Раха наконец-то получила разрешение выйти на улицу Часовой Башни.

В обычной Королевской семье подобный выезд не вызвал бы особых хлопот. Но Раха была Имперской принцессой, и с тех пор как её стали сопровождать только по официальным поводам, она фактически не покидала дворцовых стен.

Для прогулки она выбрала одно из платьев, подаренных герцогом Эстером. Платье цвета тёмной охры было лёгким, свежим, с длинными рукавами и короткой, но тёплой накидкой поверх, идеально для времени года. Грудь и рукава были украшены бусинами разных форм.

Бальное платье должно было бы быть покрыто драгоценностями полностью, но для прогулки это было в самый раз.

Раха надела удобную обувь и посмотрела на себя в зеркало.

Она выходила не только ради прогулки, но и чтобы понять истинные намерения герцога Эстера.

И всё же было странно, впервые за столько лет она могла выйти просто так.

И это…волновало её.

Ощущение непривычное.

«Принцесса, леди Джамела уже прибыла.»

«А как насчёт Королевского господина?» - спросила Раха, поправляя волосы.

«Я здесь.»

«…Что?» - Раха обернулась с удивлением. Она даже не заметила, когда он вошёл. Шед опирался о дверной косяк и спокойно наблюдал за ней.

«Когда ты пришёл?»

«Недавно.»

«И стоял молча?»

«Хотел попозже заговорить.»

Он улыбнулся. Пока она готовилась, он заметил, как Раха улыбалась своему отражению. Сначала подумал, что она просто наслаждается своей красотой. Но взгляд её снова и снова возвращался к окну.

Минут через десять он понял:

«Ты выглядела, как ребёнок, который с нетерпением ждёт прогулки. Я не посмел мешать.»

Служанки поспешно опустили головы. Очевидно, они пытались скрыть улыбки.

Раха недоумевала: [почему обычно такие сдержанные служанки вдруг так себя ведут?]

На самом деле, в последние дни атмосфера заметно потеплела. Причина была проста, впереди национальная свадьба, а жених, который заботился о принцессе, уже рядом. Во дворце царило ощущение предвкушения, как перед праздником.

Но…

Раха бросила взгляд на Шеда.

Она так и не сказала ему, что не выходила за пределы дворца целое десятилетие, не хотела вызывать жалость.

Вместо этого она быстро прошла мимо него.

Через несколько шагов послышались поспешные шаги, Шед догнал её и взял за руку.

Раха нахмурилась. Она не могла резко оттолкнуть его. [Вдруг Джамела уже где-то рядом?]

Пока она колебалась, Шед крепче сжал её пальцы.

От того, что она стряхнула его руку, выражение на его спокойном лице не изменилось бы. Он всё равно бы снова поймал её за руку, если бы она попробовала отстраниться.

Раха заговорила спустя несколько мгновений:

«Я слышала, что ты любил сладкие фрукты в детстве.»

[Кем она себя возомнила, чтобы обращаться с ним как с ребёнком, когда сама вела себя подобным образом?] Шед мягко кивнул в ответ на её слова.

«А, что тебе нравилось в детстве?»

«Почему ты вдруг спрашиваешь?»

«Просто вдруг стало любопытно.»

«Мне ничего особенно не нравилось.»

«Как такое возможно?»

Раха моргнула. [Что же ей действительно нравилось в детстве? Ничего не приходило на ум сразу. Половину того времени окутывала кромешная тьма. Она смотрела в зеркало и видела эти глаза. Она не хотела этого…Она молилась, чтобы это вернулось к Карзену, но ничего не менялось.]

[Так что же тогда произошло?]

[Как она всё это пережила?]

Раха неожиданно рассмеялась, задумавшись. [Спросила, что ей нравилось…А, сама не любила почти ничего, кроме боли. Воспоминания были пропитаны лишь ею.]

И от этого ей стало немного жаль Шеда. [Он выбрал не ту женщину. Полюбил не ту.]

«Шед.» - сказала Раха с лёгкой улыбкой. «Ты действительно хочешь жениться на такой, как я?»

«На такой, как ты?»

«Я только снаружи выгляжу красиво. Ты ведь это знаешь.»

Она думала, что Шед усмехнётся на её слова. Но Раха ошиблась. Неожиданно он заключил её в объятия.

Раха остановилась, удивлённая.

«Почему…?»

«Раха.» - его сине-серые глаза смотрели на неё с близкого расстояния. «В каком бы состоянии ты ни была, я всё равно попросил бы тебя стать моей наградой.»

Она молчала.

«Что бы ты ни говорила, это ничего не меняет.» - продолжал он, сжимая её руки. «А тебе легко говорить такое мне?»

«…»

«Тебе стало больно?»

Раха когда-то жила, прижимая к себе куклы. С возрастом кукла стала просто заменой для сна. Когда она нагревалась, это была всего лишь тепло её собственного тела. Но то, что ей было нужно, это чьё-то настоящее тепло. Она проявляла доброту к рабам в спальне лишь потому, что не могла отдать им свою теплоту. Она много раз повторяла: «Прости», когда старалась защитить их перед смертью.

И, по правде говоря, именно это слово, прости, она сама хотела услышать всю жизнь.

[От кого?]

[От судьбы.]

[От рока.]

Ведь её жизнь напоминала богомола, беззащитно раздавленного жестокими и равнодушными колёсами. Она выживала, будучи этим раздавленным, дрожащим и скучным трупом.

И это было всё, на что она могла надеяться.

[Прости за то, что разрушил твою жизнь. Прости за то, что растоптал тебя так жестоко.]

Но в конце концов…

[Кто должен был сказать ей эти слова?]

Не те, кто каждый день ненавидел её и проходил мимо в холодных коридорах. Не те, кто никогда не любил её. В итоге, никто не смог дать ей то, чего она хотела. Раха не знала, что делать с этой чёрной пустотой внутри груди и пыталась заполнить её чем угодно.

Ей так хотелось, чтобы кто-нибудь, любой - извинился.

[Прости за то, что я тебя разрушил.]

Она хотела, чтобы кто-то произнёс это. Это была мольба. Последняя.

[Извинись передо мной хотя бы раз. Скажи, что тебе жаль. Почувствуй хоть каплю сожаления обо мне.]

Эта жажда, которую невозможно было утолить, разрушала её изнутри. Не за что было уцепиться. Горло пересохло. Сердце - пустыня.

И вот, медленно, Раха рассыпалась, словно сухой песок. Она была ничем, лишь пылью, незначительной и невидимой.

Она не привыкла к такому мужчине, который даже тени под своими руками не готов отпустить. Раха была уверена: когда Шед прозреет, в его ладонях останется лишь горстка ненужных крошек. Ведь именно этим она и была. Но…

Раха протянула руки и обняла Шеда. Хотя на самом деле казалось, будто это он обнимает её.

В её глазах полыхал огонь, как у ребёнка. Это он сказал ей, что любит её. Назад пути не было.

Если ей всё равно суждено рухнуть, пусть это будет в его объятиях.

Если она станет пылинкой, то пусть навсегда прицепится к частичке его сердца. Пусть украдёт хоть немного его тепла и сохранит в себе.

Шед был первым и последним мужчиной, которого Раха полюбила.