Несмотря на бурю мыслей, бушующих в голове, Северо, как преданный и покорный слуга, наливал воду в чайник. В Императорский дворец чай доставляли каждый час, и каждый раз это был новый сорт. У Карзена не было любимого, но объединяло их одно: каждый листочек стоил золотую монету за ложку. Аромат наполнил зал аудиенций тонким, благородным запахом.

«Мудрецы прибудут через четыре дня.» - пробормотал Карзен, легко запуская пальцы в синие волосы Рахи, покачивавшиеся у него перед глазами.

«Раха.»

«Да.»

«Ты помнишь, как год назад мудрецы отправились в пустыню, не сделав никакого выбора?»

«Помню.»

Конечно, она это помнила. Тогда ещё прежний Император передавал трон наследнику Карзену, а не Рахе с её глазами цвета небес. Многие дворяне ожидали, что мудрецы выступят против. Но те не проявили ни протеста, ни одобрения. Их молчание не вызвало у Карзена радости, только раздражение.

Вскоре мудрецы покинули двор. И всё это время Карзен поступал с Рахой как хотел. Такое толкование могло показаться произвольным, но именно так он сам это видел. И, вероятно, не он один.

Слухи множились, особенно когда в покои Рахи начали приводить множество рабов.

А тем временем приближалась национальная свадьба.

Теперь, когда мудрецы возвращались, от ответа им уже не отвертеться.

Наследственные глаза были у Рахи.

Но трон - у Карзена.

«В этот раз я прикажу им сделать окончательный выбор.» - сказал он.

«…Вот как?»

«Потому что уже слишком поздно.»

[Зачем вообще поднимать эту тему теперь? Мудрецы благоразумно промолчали, разве не лучше было бы Карзену сделать вид, что он этого не заметил, и просто жить дальше?]

Но Раха не озвучила этот логичный вопрос. Она молчала.

Карзен притянул её за талию. Она мягко опустилась в его объятия, и он коснулся губами её шеи.

«Раха Дельхарса.»

«Да.»

«Думаю, мудрецы выберут тебя.»

Северо, всё ещё занятый чаем, едва заметно напрягся. Как первый советник Императора и его правая рука, он бросил острый взгляд на Раху, прижатую к Карзену.

Её лицо, с той самой спокойной, неуловимо насмешливой улыбкой, не изменилось ни на мгновение.

Лишь когда терпение Карзена почти иссякло, Раха заговорила:

«Карзен.» - прошептала она, тихо, словно боялась потревожить пыль в воздухе. «Мудрецы не выберут меня.»

«Почему ты так уверена?»

«Ведь Император, это ты. Не я. У меня лишь глаза наследника.»

«Ты же понимаешь, что это значит?»

«Понимаю. Но, Карзен, что изменится, если ты дашь мне сокровенный меч герцога Блейка и вложишь его в мою руку?»

«Раха…»

Карзен взял её ладонь в свою и повёл ею, будто обучая владению клинком.

«Всегда найдутся те, кто захочет заставить тебя поднять руку.»

«Кто?»

«Кто угодно. Помнишь графа с границы? Его казнили за измену, а голову повесили на люстре в бальном зале.»

«Карзен…»

В её голосе зазвучали иные ноты. Карзен ощутил странное дежавю. Совсем недавно его сестра-близнец говорила так же. Обычно она была как кукла в его объятиях. Но тогда, когда её жених пришёл и увёл её…

«Я люблю своего жениха.»

Карзен затаил дыхание. На мгновение всё остановилось.

Северо, наливая чай, тоже застыл. Рука дрогнула, но он успел зажмуриться, прежде чем капли обожгли кожу.

Свет сменил тьму. Мир перевернулся, но не изменился. Лицо Рахи, осмелившейся говорить о любви перед Карзеном, по-прежнему оставалось безупречно прекрасным.

«Мне страшно.» - продолжала она. «Я не хочу участвовать в политических играх, где мой любимый может пострадать…Герцоги сказали: «После свадьбы ты должна исчезнуть из дворца. Живи в Хильдесе».

«Кто это сказал?» - голос Карзена стал низким и тяжёлым, как металл.

«Кто? Все.»

Раха умолчала, что это сказал герцог Уинстон, причём вовсе не в такой форме.

«Я просто хочу жить спокойно, Карзен. Разве кто-то вздумает поднимать руку того, кто давно отложил меч? Неужели знать Дело настолько глупа?»

Рука Карзена всё крепче сжимала запястье Рахи. Он и сам этого не осознавал. На её бледной коже начали проявляться красные следы, но она всё так же кротко улыбалась, словно не чувствовала боли.

«Карзен…»

Её голос разрезал напряжённую тишину, словно шелест шёлка.

«Если бы ты влюбился…стал бы ты таким же мягким, как я?»

Звяк.

Оба - и Раха, и Карзен одновременно обернулись на звук.

Северо опустился на колени, в смятении. Он действительно не удержал чашку.

«Простите…рука дрогнула.»

«Позови слугу. Пусть уберёт.»

«Нет, прошу, продолжайте разговор.»

Раха тут же отвернулась, будто потеряла интерес. Но тут она тихо простонала:

«Больно, Карзен.»

«Ах…»

Карзен наконец отпустил её запястье. Ладонью аккуратно прикрыл красный след, слишком осторожно, как для такого человека. Дураки могли бы счесть это заботой.

Но в этой комнате не было дураков.

Пока Раха смотрела на покрасневшее запястье, Карзен осторожно поднял её подбородок. Затем склонился к ней и, медленно и глубоко, поцеловал в щёку. Потом поднял голову.

«Раха.»

«Мудрецы непременно выберут тебя». Это было не просто предчувствие, в этом он был уверен как Император Империи Дело и наследник Дельхарсы.

На самом деле Карзен этого хотел всем сердцем. [Да, так и должно быть.]

[Он надеялся, что мудрецы выберут Раху, чтобы ей не пришлось уезжать в Хильдес.]

[Во дворце больше не посмеют даже упоминать леди Уинстон.]

[Брак с Хильдесом будет аннулирован, и никто не осмелится просить руки Рахи Дельхарса. Так его личное желание получит негласное, но официальное оправдание…]

[Потому что это была любовь.]

«Я люблю свою невесту.»

Потому что он осмелился любить.

«Не говори ничего леди Уинстон.»

«Уже ревнуешь?»

«Мы скоро станем семьёй.»

«…»

«Да, семьёй. Зачем искать дом где-то далеко, если наш дом - здесь, во Дворце. Раха.»

«Да.»

«Будет ли Карзен таким же мягким, когда сам влюбится?»

Северо не повторил свою прежнюю ошибку, он больше не подавал разбитый бокал второй раз.

«Ваше Величество, принцесса. Позвольте предложить чай, он уже остывает.»

«Почему бы и нет?»

Карзен провёл пальцами по волосам Рахи, поцеловал их, затем осторожно усадил девушку.

***

«Джамела!»

Джамела Уинстон обернулась. Герцог Уинстон быстро приближался по коридору Императорского дворца. Увидев дочь, он тут же ускорил шаг:

«Ты всё подготовила к приёму мудрецов? Ты уже четыре дня не была дома, я даже не успел спросить.»

«Да, отец. Возможно, чего-то не хватает, но…»

Джамела бросила взгляд в сторону большого зала, где собрались ученики мудрецов.

«Разве у кого-то найдётся повод придираться к мелочам?»

«…Да.»

«Отец, пройдёмте внутрь.»

Герцог Уинстон тяжело вздохнул и шагнул вперёд. Его шаги были небыстры. В это время герцог Эстер вёл мудрецов. Герцог Уинстон сосредоточился на том, что национальная церемония проходит безупречно, и это радовало его.

Однако он не ожидал, что Император заставит мудрецов сделать выбор. [А, всё шло к тому, что мудрецы выберут принцессу с голубыми глазами.]

[Разве это молчаливое бездействие не было удобным? Зачем Император решился озвучить то, о чём все предпочитали молчать?]

Никто не знал истинных намерений Императора. Герцог Уинстон был уверен, что даже герцог Эстер не в курсе.

Возможно, только он один - герцог Уинстон, носитель голубой крови Империи Дело, мог догадаться о настоящем.

[Карзен не позволит Рахе уехать в Хильдес.]

[До сих пор все считали Раху Дельхарса угрозой для Императорской власти. Её пытались держать взаперти, стесняя свободу. Герцог Уинстон не был исключением. Но, наблюдая за Императором, который вскоре должен был стать его зятем, он ощущал тревожное сомнение.]

[А, действительно ли он был просто тираном, желающим запереть принцессу в клетке из-за угрозы её влияния?]

[Неужели причина только в этом?]

[Это было…любопытно.]

«Герцог Уинстон, сюда, пожалуйста…»

Герцог вошёл в приёмный зал, который Джамела готовила несколько дней, не возвращаясь домой. Здесь встречали вернувшихся из пустыни мудрецов, и одновременно должны были огласить их решение, которое Карзен неожиданно потребовал.

В зале уже присутствовали все герцоги и маркизы Империи, а также граф, чья легитимность едва дотягивала до допустимой.

Зал был оформлен особым образом, сиденья располагались по рисунку из восьми звёзд. Это был традиционный порядок для официального приглашения мудрецов в Дело. Они вернулись из пустыни, а потому - с обожжёнными и покрасневшими лицами, впервые за долгое время должны были занять эти места.