- Что…?

​Эль резко закашлялась. Честер, пребывая, и так в встревоженном состоянии еще больше испугался. К счастью в этот раз крови не было и совсем скоро кашель ушел.

​«Черт! Что мне делать? Я же умру в первую ночь! Мне не в коем случае нельзя выходить за императора, но если откажусь тоже умру! Разве я недостаточно страдала в этой жизни!?»

- Поэтому мы должны уехать.

- Как? Он же император и разве вы были с ним не заодно?

​Честер покачал головой.

- Он обманул меня. Эль если встретишь его не верь его словам он и тебя обманет. Ни в коем случае не выходи за него, слышишь?

​Эль задумалась. «Если убегу – умру, если выйду за него тоже умру, но все же есть шанс. Если я смогу в первую ночь хорошо защитить комнату, то похищения не произойдет. Если император окажется нормальным человеком, то я попрошу его нанять мне охрану. Конечно если он какой-то бабник или извращенец, то я добьюсь развода. Конечно очень подозрительно то что сам император решил из всех невест выбрать меня, немощную и больную. Я не знаю ни этикета ни как управлять страной я можно сказать последняя в очереди. Может женитьба — это не то что ему нужно?»

​Хотя Эль еще было над чем подумать, она твердо решила, что нужно хвататься за ниточку, а не прыгать с обрыва в надежде спастись.

- Брат, я не поеду.

​Честер замер.

- Эль! Что ты такое говоришь! Ты хочешь выйти за этого грязного человека!?

​Честер быстро сорвался.

- Я этого не допущу, ты должна поехать! Люси, продолжай собирать вещи.

​Это начало раздражать Эль.

- Брат, если мы уедем нам точно грозит казнь за государственную измену, но, если я выйду за него есть хоть какой-то шанс выжить.

​Честер притих. Казалось эти слова воздействовали на него. Люси все продолжала складывать вещи чемодан, пытаясь не обращать внимание на происходящее. Честер молча смотрел в глаза Эль. Вдруг он медленно протянул руку и погладил ее по щеке.

- Эль… моя возлюбленная сестра… прости меня на этот раз.

​Честер резко поднял ее тело.

- Брат!

- Люси я жду тебя в карете. Скажи Карлу чтобы передал Али что я оставляю обязанности на него.

​Честер молча вышел из комнаты с Эль.

- Брат, я же сказала, что не поеду! Ты, что меня не слышишь!?

​Честер невозмутимо продолжал шагать.

- Честер!

​Герцог остановился. Глаза его сестры намокли.

- Прошу, тебя остановись. Я…. Я не хочу этого… ты же понимаешь, что это невыход.

​«Отлично! Так я смогу его остановить»

​Честер взял ее руку и приложил к своей щеке.

- Эль…

​С каждой секундой его воля становилась все слабее и слабее.

- Эль, я не могу допустить чтобы этот мужчина был рядом с тобой всю твою жизнь. Это должен быть я, а не он.

​«Его защита слабеет!»

- Брат, я договорюсь с ним… это будет не более чем фиктивный брак.

​Тут Эль осознала схожесть ее положения с положением главной героини. «Неужели в романе я тоже вышла замуж насильно?» На самом деле у Эль была догадка о том, кто ее убил. «Возможно это была фанатка императора, как это часто бывает. Узнав о том, что у него есть жена та, не вытерпев всей ревности решила ее убить. Что-то похожее есть в исторических дорамах. Интриги наложниц и все такое»

​Честер был в прострации.

- Ты… уверена?

​Его губы дрожали, а глаза стали красными.

​Эль погладила его по волосам и улыбнулась.

- Все не так страшно, если император хороший человек, то я смогу добиться развода и вернуться, не переживай так сильно.

​Честер казался был в какой-то апатии. На самом деле он сам прекрасно знал, что, сбежав он получит лишь короткую отсрочку. Хоть для него это и было мало, другого выхода не было. Вдруг он понял «Неужели это расплата за мою жадность? Я же ничего такого не желал просто хотел, чтобы она была рядом. Разве это слишком много?»

- Хорошо, но я вытащу тебя оттуда как можно скорее.

​При этих словах Эль вздрогнула. На миг в ее голове пронеслась мысль… «Может это он меня похитил? Нет, в записях явно было сказано, что я умерла… хотя…»

​Эль кивнула. Честер медленно развернулся, вернул Эль в ее комнату, а сам ушел восвояси. Люси уже разложила все по местам предсказав исход события.

​«Чувствую мне стоит с ним хорошо это обсудить. Честер не должен так это воспринимать. В конце концов разве он не рад что его сестра наконец выходит замуж?».

​Во всяком случае Эль продолжала задаваться не случайными вопросами. Лежа на кровати в полной темноте она не могла прийти в себя и наконец полностью осознать происходящее. «Какого черта императору от меня нужно? Я больная, немощная, необразованная просто нахлебница. Или же это и есть его план… Возможно он и хочет настолько слабую супругу чтобы та скорее умерла и… не знаю. Для этого могут быть совершенно различные цели. Возможно он просто не хочет после жениться и когда его начнут заставлять (дворяне или сам парламент если он здесь есть) он оправдается тем, что еще носит траур по своей прошлой жене. Во всяком случае эта свадьба не приведет ни к чему хорошему. Но это не значит, что я не буду пытаться. Главное пережить первый день. Конечно в становлении императрицей много плюсов, например, безграничное уважение и власть и еще богатство, но минусов гораздо больше. Ответственность, риск смерти (равносильно как у знаменитостей) еще и постоянная работа. Думаю, я не в положении чтобы ставить условия, но, если смогу договориться полагаю часть нагрузки с меня снимут… Так стоп! Я что-то слишком далеко зашла, может мой муж какой-нибудь тиран, который просто сведет меня с ума в первый же день свадьбы. Мне нужно изучить императора из записей получше…»

​Но это Эль решила оставить на следующий день…

- Карл.

​Дворецкий повернулся.

- Достань мне план императорского дворца…

​Старик долго молчал.

- Будет сделано сэр.

​Настал следующий день. Честеру пришлось ответить на предложение согласием. В тот же день вечером было доставлено письмо с датой свадьбы.

​«Эй, прошу прощения. Но разве это должно идти так быстро? Во-первых, сначала должна быть помолвка и продлится она должна не меньше полугода, а уже после можно говорить о дате свадьбы. Причем, почему, то что должно решаться не меньше нескольких месяцев решилось за один день!?»

​Эль была в недоумении. Разве невеста не должна хотя бы раз увидеть своего жениха перед свадьбой (как секунданты перед дуэлью)? Во всяком случае она не могла с этим ничего поделать. Когда Эль задумалась она упрекнула себя, что возможно принимает это все слишком легкомысленно. Наверное, потому что в ее первой жизни браки и разводы – обычное дело, но здесь все по-другому. Свадьба — это огромное пиршество на всю страну, причем зачастую дворяне никогда не разводились даже если у них были какие-то абъюзивные отношения. Разводы зачастую были только у приезжих с юга. Там культура более к этому терпима.

- Хм… уже ужин, когда придет герцог?

​Беспокойство Люси было ненапрасным ведь обычно Честер приходил немного раньше чтобы пообщаться. «Я хотела с ним серьезно поговорить. Неужели он меня избегает!?»

*Тук-Тук*

- Ох, это, наверное, он.

​Люси вздохнула и открыла дверь. Но на их удивление это был не Честер, а Али.

- Сестра, Честер сказал, что сегодня не может тебя проводить поэтому попросил меня.

​Эль об этом не догадывалась потому что завтрак и обед она попросила принести в комнату так как была занята изучением дневника.

- Что-то случилось?

​Али вскинул плечи вверх.

- Возможно у него накопилось много работы. Ладно, идем?

​Эль кивнула. Али осторожно ее поднял, и они пошли в столовую. Там был только берт и прибывшие Али с Эль. Честера, как и ожидалось не было. Когда они закончили с трапезой али помог Эль добраться до комнаты и оставил ее.

- Люси, ты знаешь что-нибудь об императоре?

​Люси задумалась.

- Не уверена. Прошло еще не больше недели с переворота, так что он пока занят наведения порядка во дворце и устранения бывших имперцев. Народ сильно потрясен так как это стало для них неожиданностью. Они не знают, чего ожидать.

- Что ты думаешь о нашей свадьбе? У меня ведь даже полноценного дебюта не было.

- Да это немного странно. Но прошлый император тоже женился почти сразу после того как взошел на престол. Не подумайте лишнего леди, но это правда странно что из всех невест он в слепую выбрал вас, возможно это из-за того, что герцог помогал ему в восстании и это было его условие чтобы вы стали императрицей?

- Так думают слуги?

- Львиное большинство.

​«Так вот значит, как». Конечно предположение о том, что взамен на помощь герцога Император жениться на Эль было абсурдным так как Честер был совсем не рад такому повороту событий. «Он сказал, что император его обманул. Возможно у них и правда была какая-то договоренность?»

​Так как Честер перестал видеться со своей сестрой Эль не могла его расспросить об этом. «Ладно, тогда спрошу своего будущего мужа». Конечно она бы не смогла написать ему так как пока никто не знал, что она невеста императора и будущая императрица. Эль было до ужаса интересно какие лица будут у дворян, когда они узнают о том, что больная, немощная сестра герцога, которая даже не дебютировала станет их королевой.

​Во всяком случае скорость развития событий очень подозрительна. «Зачем так быстро? Безусловно на это есть причина, но вот какая?»

​Эль безусловно понимала, что все это не может быть просто так, и ее мнение о том, что все это не из-за того, что Император влюбился в нее с первого взгляда усиливалось. Конечно это не могло быть так. Причем… «Если император - пятый принц, то где он был все это время? В империи всего было четыре наследника. Возможно он внебрачный или же Император от него отказался?»

​Эль уже давно смерилась с тем что станет женой незнакомца.

- Леди, дата свадьбы была назначена и опубликована.

- И когда же это?

- Через месяц пятого числа.

​Габриэль горько вздохнула.

- Это было официально объявлено?

​Карл кивнул. Теперь все знают кто станет матерью империи…

​Время пролетело быстро. Совсем скоро приблизился назначенный день. За это время Эль каждый день донимали подготовкой к свадьбе. Примерки, учеба, бесконечные приглашения на чаепития и балы. Конечно аристократы были шокированы таким заявлением, но совсем быстро смекнули что следует предпринять. Честер тоже не отдыхал теперь все его деловые партнёры показали свои намерения. Чем ближе они находятся к семье будущей императрицы, тем лучше будет их положение. Не смотря на то что раньше, они отворачивали лица от устрашающей силы семьи герцога. В один миг герцогство Лафайет, которое раньше было для них сущим наказанием стало спасением. Честер как всегда был безразличен к этому но все же прекрасно понимал их намерения.

- Леди прошу стойте смирно! – возразила мисс Ньюберри.

​Люси складывала вещи в чемодан пока ее госпожа одевала платье. Темные круги под глазами выдавали ночное негодование Эль. Она почти не спала и поэтому была совсем без сил.

​«Невесты же проходят к венцу по красной дорожке? Отлично, если она длинная, то я по любому упаду в обморок и окажусь в лужи крови. Оказывается, у моего положения есть свои плюсы»

​План Эль был почти идеален…

​Совсем скоро приготовления были закончены. Честер так и не общался со своей сестрой за это время. Конечно они пару раз пересекались, но тот казалось не горел желанием заводить разговор. Эль не знала, что и думать.

*Тук-тук*

​«Неужели это он?»

​Но не смотря на ее надежды это оказались Али и Берт. Они тоже казались какими-то подавленными. Это было естественно. Берт из их разговора на банкете знал о намерении своей сестры насчет замужества. Поэтому он был разочарован доставленным месяц назад предложением. С каждой проходящей мимо секундой ему казалось, что Эль становиться все более и более несчастной. Он надеялся, что в ее предстоящем браке она сможет обрести любовь. Али тоже на это надеялся, но также он беспокоился о Честере. Он знал, как сильно герцог любит их сестру поэтому беспокоился что он мог что-нибудь выкинуть. Его переживания были не напрасны так как в голове Честера и правда возникали мысли о том, чтобы расстроить свадьбу, но в отличие от того дня, когда тот получил письмо он действовал более рационально.

- Мы решили тебя проводить.

​Эль кивнула. Мисс Ньюберри аккуратно надела на невесту белую фату. Лицо Эль скрылось под белым кружевом. Братья вздохнули они никогда не думали, что день свадьбы их сестры станет таким грустным.

​Хоть Эль и выглядела измотанной и опечаленной, на самом деле она относилась к этому легко, утешая себя тем, что сможет развестись, как только захочет. Если нет и ее муж окажется каким-нибудь тираном, то безусловно она возьмёт дела в свои руки.

​Браться взяли Эль под руки, и они спустились вниз.

​Эль оглянулась в последний раз. Честер не пришел. Братья видели ее негодование на этот счет, но ничего не могли сделать, поэтому одновременно вздохнули. Эль перешагнула порог дома, в котором прожила все семь лет. Возможно этот шаг станет решающим в ее дальнейшей жизни… Как знать…

​Совсем скоро они прибыли на большой украшенной цветами карете в императорский дворец. Эль не надеялась, что останется в нем надолго.

- Леди Габриэль Розе де Лафайет присутствует. – объявил церемониймейстер.

​Все взгляды устремились на невесту. Эль неохотно шла по красной дорожке надеясь, что совсем скоро ее тело объявит бойкот, но…

​«Вот черт они знали! Дорожка та короткая!»

​Она подняла глаза. У венца стоял священник и беловолосый мужчина – ее будущий муж. Эль забыла про это и ей скорее было интересно кто же осмелился поднять восстание? Он не поворачивал свое лицо и не смотрел на нее поэтому опознать его личность у Эль не вышло. Она опустила голову.

​Священник начал говорить свои слова. Его речь была мерной и монотонной настолько что уставшие глаза Эль начали слипаться. Она не слушала его поэтому не могла понять насколько его речь отличалась от церемонии в ее мире. Вокруг слышались уставшие зевки и какое-то шептание от присутствующих. На удивление их было не так много, как думала Эль. «Я-то думала придет как минимум пол страны, а тут от силы человек пятьдесят». Наконец голос священника стих. Так как Эль не слушала его она не смогла понять его последние слова. «В нашем мире все заканчивается поцелуем, но сейчас же средневековье, а тогда такого обычая не было»

​Эль закрыла глаза, но вдруг почувствовала, как ее вуаль поднялась.

​«Чертов автор! Если уж и пишешь роман, то придерживайся реального прошлого, открой Википедию и прочти что в это время не было такого обычая!»

​В один миг что-то мягкое коснулось уголка ее губ и сразу же отпрянуло. Эль распахнула глаза.

- …что…?

​Перед ней было знакомое лицо.