​Эль нервничая держалась за руку брата аккуратно шагая. Она чувствовала на себе очень много взглядов. Многие перешептывались некоторые восторженно вздыхали.  Их удивление тому, что обожаемая младшая сестра герцога здесь, было нескрываемо и явно видно. Конечно с каждым шагом боль внутри Эль увеличивалась, но это она могла потерпеть.

- Если кто-то пригласит тебя на танец не раздумывай и отказывай.

- Безусловно.

​Предупреждение Берта было напрасным, ведь он не отходил от своей сестры.

- Что обычно делают на балах?

- На самом деле это скучное мероприятие, поэтому мы редко ходим. Обычно здесь танцуют, едят и подкалывают друг друга сатирами и сарказмом. Конечно дамы здесь для того чтобы похвастаться своими дорогими нарядами, а мужчины чтобы на них поглядеть. К тому же это прекрасное поле для нахождения партнёра. Если ты здесь один, то скука возрастает в несколько раз.

- Поэтому вы с Али и Честером не ходите на балы?

- Именно.

- Но брат тебе рано или поздно придется жениться.

- Увы, это правда.

- Что значит «увы»?

- То и значит. Все женщины кроме моей сестры скучные, к тому же и глупые.

- Все они получили достойное образование, и уверена львиное большинство не такие, как ты описываешь. У меня маленький кругозор так как я суммарно вижу солнце три часа в неделю и у меня нет образования. Ты не прав.

​Берт вздохнул. Он не хотел спорить в таком бессмысленном споре и прекрасно понимал, что его сестра права. Просто Берт был всегда далек от девушек, кроме Эль, поэтому и имел такое категоричное мнение на счет них.

- Эль! – послышался голос.

​Это была шестая принцесса. Она была в прелестном розовом платье с рюшами и бантами. Хоть она и была старше Эль на пару лет и является ровесницей скорее Али, принцесса предпочитала яркие образы. У нее были прекрасные золотые волосы присущие императорской семье. «Да, автор ты сама оригинальность». Но в общем принцесса была достаточно милой внешне и внутренне.

- Принцесса.

​Совсем скоро быстрым шагом принцесса сократила расстояние и встала очень близко. На самом деле многие считали ее невоспитанной за прямолинейность и некоторые странности. Она редко была осторожна словами и зачастую не думала о комфорте других. Эль уже привыкла к этому и в каком-то смысле эти ее черты и делали очарование принцессы.

- Мы давно не виделись. – сказала Эль.

- Что ты здесь делаешь? Из всех мест я больше всего не ожидала увидеть тебя здесь.

​Для Эль эта встреча была приятной, но принцесса казалась необычно встревоженной.

- Не ругайся. Со мной Берт, все будет в порядке.

​Берт поприветствовал принцессу.

- Герцог знает?

​Эль отрицательно помотала головой.

- Не говори ему. Я очень хотела пойти сюда, так как ни разу не была, прости меня на этот раз.

​Принцесса глубоко задумалась.

- Я забуду это если ты станцуешь со мной.

​Берт встревожился

- Исключено, ты знаешь, что может случиться не хуже меня.

​Это было правдой. Принцесса прекрасно знала состояние Эль так как на своем горьком опыте это осознала. Впервые это случилось тогда пять лет назад. Принцесса и Эль уже были знакомы несколько месяцев, но первая не знала насколько плохое положение второй. Слуги обычно не говорили о болезни своей госпожи то ли от того что им было ее жаль то ли от того что боялись герцога. Все что слышала принцесса об Эль ограничивалось упоминанием о ее слабом здоровье и поэтому она не думала, что все так плохо…

- Эль!

​Принцесса ворвалась в комнату своей подруги. Эль в это время сидела на кресле спокойно читала книгу пока не вздрогнула от нежданного гостя.

- О, принцесса, давно не виделись. – Эль слегка улыбнулась.

​Принцесса подбежала к Габриэль.

- Посмотри на себя. Бледная нездоровая кожа худощавое тело. Сколько минут в день ты видишь солнце? Пошли в сад!

​Принцесса резко схватила запястье Эль и потащила ее за собой.

- Подожди!

- Не желаю слушать! Это все отговорки!

​Принцесса побежала по коридору вместе с ели поспевающей Эль, а потом приостановилась у лестницы.

- «Может для нее это слишком. Она мало ходит и…»

​Принцесса обернулась…

​Единственное что она успела увидеть это стекающая кровь изо рта своей подруги. В тот миг Эль сильно закашлялась, измазав свое светлое платье в алой крови, вскоре она свалилась, держась за горло.

- …Эль...?

​Сложно представить, что в тот миг думала принцесса, так как, что может думать человек что чуть не убил свою подругу? Безусловно через день Эль пришла в себя и не злилась на принцессу. Но та чувствовала себя ужасно.

- «Она настолько хрупкая, наверное, ей так тяжело жить»

​Конечно Принцесса не давала себе внутренних клятв как Честер, но все же решила для себя что станет другом Эль и поможет ей увидеть мир во всей красе.

​В тот день и во все последующие принцесса вела себя осторожно с Эль, что для нее не свойственно. Поэтому она не могла допустить чтобы, то что произошло в тот день повторилось вновь.

- Не переживайте лорд, я сделаю все наилучшим образом.

​В тот же миг принцесса аккуратно потянула Эль и поставила ее ноги на свои. Казалось ей было совсем не тяжело, но Эль восхитилась.

- Вам не больно?

​Принцесса покачала головой.

- Ни капельки, ты легкая, как перышко.

​Хоть это и было правдой принцесса все-таки была женщиной и для нее вероятно это тяжело.

- Не переживай мои мускулы спрятаны под платьем так что их даже ты не могла видеть. Я каждый день пробегаю норму рыцаря так что все в порядке. – прошептал она.

​Это стало открытием для Эль. Конечно шестая принцесса была боевая, но она не подозревала что настолько.

​В тот миг, когда музыка зазвучала принцесса взяла на себя мужскую партию и закружила Эль в танце.

- Невероятно, я была всегда убеждена что мой первый танец будет с герцогом.

- Вероятно он будет злиться что я отняла у него такую возможность.

​Безусловно многие дворяне были возмущены, что принцесса танцует с девушкой, но они в каком-то смысле уже привыкли к таким ее выходкам. Зачастую такие танцы были распространены в девичьих академиях, где мужчин не было, а балы все же устраивались.

​Так как от Эль не требовались танцевальные навыки она была спокойна. Казалось принцесса была довольна и совсем скоро заметив наступавшую усталость подруги закончила танец и привела ее там же где они разговаривали.

- Тебе плохо?

​Эль покачала головой.

- Все в порядке просто слишком душно.

- Выйдем в сад?

- Нет, здесь же есть балкон?

​Принцесса еще долго уговаривала подругу выйти в сад уверяя, что там полно разных цветов, но Эль решилась ограничится балкончиком.

- Мне пора идти, совсем скоро придет отец, оставайся на балконе и можешь не приветствовать его.

​Эль кивнула.

- Оставайся всегда с ней. – серьезно сказала принцесса Берту.

​Тот тоже кивнул. Эль подумала, что это простая осторожность на случай если ей станет плохо.

​Принцесса ушла, и Габриэль с Бертом вышли на балкон. Он переживал за состояние своей сестры, но, по ее словам, все было не так плохо.

- Как ты думаешь Честер уже заметил мое отсутствие?

- Исключено.

- Ты так уверен?

- Все потому что я наложил магию на твою кровать. Каждому кто на нее взглянет будет казаться, что на ней кто-то спит.

​Эль была удивлена. Она не думала, что магия способна на такое. Берт видя ее удивление почувствовал себя так будто его похвалили.

- Ты хорошо постарался.

​Гилберт улыбнулся.

- Ты не знаешь куда ушла принцесса? Без нее мне немного одиноко, мы давно не виделись.

- Не знаю, возможно она уехала во дворец чтобы не встречаться с отцом, ты сама знаешь какие между ними отношения.

- Это правда.

​Эль вздохнула. «Думаю нужно будет потом пригласить ее на чаепитие»

- Кстати. Я тут кое-что подумала.

​Берт вопросительно наклонил голову.

- Думаю, мне нужно начать выходить в свет.

​Гилберт немного замешкался.

- У тебя есть на это причина? То, что ты хочешь довольно утомительно.

- Безусловно, но как ты и сказал на это есть причины, и они довольно важны для меня. Во-первых, я хочу найти приятелей и друзей. Так по сути у меня есть только вы и принцесса. Мне не будет так одиноко и если посмотреть на это с другой стороны, то в этом есть свои плюсы. Если у меня будут связи это в любом случае не навредит, а может даже и поможет нашему роду. Честно, сколько бы вы меня не переубеждали мне хочется приносить пользу. К тому же одной из важных причин моего решения является мои года. Скоро я упущу тот возраст, когда заключаются помолвки и останусь в старых девах. Конечно я сомневаюсь, что с моим здоровьем я стану завидной невестой, но все же я начинаю все чаще и чаще задумываться о замужестве.

​Берт тоже задался.

-«Меня конечно немного огорчают ее слова, но все же как ни посмотри они верны. Я хочу, чтобы Габриэль была счастлива, и если она так этого хочет, то я должен подобрать для нее хорошего мужа. Не бедного, но не богаче нас. Естественно не альфонса, но знающего себе цену и тот, кто бесспорно будет заботиться о моей сестре. Что ж… мне предстоит большая работа».

​В итоге, Берт согласился с решением Эль, но лишь частично.

- Эль ты должна понимать, что дворяне — это не такие люди как мы с братьями. Зачастую они будут преследовать свою цель. Возможно стать богатыми, возможно обрести славу, а возможно просто похвастаться перед всеми тем, что сумели обмануть сестру Великого герцога. Я поддерживаю твое решение и думаю, что тебе стоит научиться выявлять хороших людей среди чёрствых, но прошу тебя, будь осторожна.

​Эль понимала переживания ее брата и не закрыла свои уши от его ворчания. Она приняла это.

- Хорошо, я постараюсь быть осмотрительной.

​Вдруг Эль подавилась чем-то. «Да… это только я могу подавиться ничем» - подумала она про себя.

- Принеси воды. – прошептала та хриплым голосом.

​Берт в растерянности кивнул и растворился в зале. Но как на зло, только он ушёл кашель стал постепенно угасать.

- Фух.

​Эль хотела пойти за братом, но она все же одумалась, ведь оставаться на месте будет лучше.

​Прошло несколько минут, но Берт так и не возвращался. «Что его так задержало? Может пойти посмотреть? Нет, если пройду слишком много гости станут свидетелями неприятной сцены». Эль решила остаться на месте.

​Она посмотрела вниз на ночной сад. Здесь тоже цвели магнолии, хотя их сезон уже заканчивался. Кроме них росли и красивые апельсины – знак императорской семьи. Поэтому в воздухе кружил ванильно-цитрусовый аромат. Вскоре от них у Эль закружилась голова. Она прекрасно знала по горькому опыту что магнолия хоть и красивое растение имеет яд. Однажды вечером она уснула под таким деревом в саду. Ее нашел Честер, который очень сильно испугался за свою сестру. Он долго не мог ее разбудить пока не понял, что причину всему цветы. В итоге, после того как Эль проснулась Честер приказал срубить все деревья магнолии. Габриэль было их жаль, но это было твердое решение Честера. Не смотря на то что эти цветы опасны, они до сих пор остаются любимыми для Габриэль.

​«Ладно пора уходить»

​Но в тот миг из бального зала послышался душераздирающий крик…