Ханс из рода Хелио был повелителем северо-западных земель. Несмотря на высокий титул, у него не было ни большого состояния, ни влияния.

Сама природа региона делала его негостеприимным: земля была бесплодной, дикие звери бродили в поисках добычи, а враждебные племена регулярно пересекали границы. Жизнь здесь была вечной битвой.

Хотя в недрах скрывались богатые залежи меди, угля и железной руды, не хватало рук, чтобы их добывать. Немногочисленное население с трудом выживало на каменистых землях, и ни один дворянин не желал приезжать сюда. Это был забытый край, где каждый день был схваткой за жизнь.

Главным владением Ханса была Лешанта – самый процветающий уголок северо-запада. Хотя, скорее, его следовало бы назвать северо-восточной окраиной, ведь он соединял в себе суровость запада и силу востока.

Лешанта была древним феодальным уделом, с богатой историей и традициями. Роды Хелио веками охраняли границы страны.

Однако эта земля была слишком далека от столицы. Отсюда невозможно было быстро пробиться к власти или добиться расположения Императора. Ханс, как и его предки, понимал это.

С того дня, как в двадцать лет он стал новым хозяином Лешанты, его заботила лишь стабильность и процветание своих земель. Он изучал методы земледелия, пытался выращивать растения, способные пережить лютую зиму.

Но не это прославило Лешанту.

Главным достижением стало невероятно высокое выживание детей, гораздо выше, чем в других регионах.

Зима была беспощадной к детям. Каждую весну по всей стране слышались плач и причитания родителей, потерявших младенцев.

Ханс решил изменить это.

После долгих раздумий он создал Детскую клинику.

Жители поддержали эту идею, ведь детям младше десяти лет предоставляли бесплатное лечение.

Советники убеждали Ханса, что это бесполезная затея, что он тратит деньги впустую.

Но он не отступил.

И впервые в жизни написал письмо в Императорский дворец.

Он просил спонсорства, обещая предоставлять отчёты о работе клиники, её влиянии на детскую смертность. Обещал абсолютную прозрачность в вопросе финансирования.

Но ответа не последовало.

Император холодно посоветовал ему радоваться хотя бы тому, что не повышает налоги.

Принц проигнорировал.

Премьер-министр отказался, заявив, что на такую бессмысленную благотворительность денег нет.

Все смеялись над ним.

Все…кроме одного человека.

[Пусть сумма и невелика, но я вас поддержу. Надеюсь, вы добьётесь хороших результатов.]

Это было письмо наследной принцессы.

Позже Ханс узнал, что деньги поступили не из казны, а из её личных средств.

Более того, она убедила герцога Сансета выделить ещё немного денег.

Она.

Розалин В. Сансет.

Жемчужина благородного рода, ради которой Император готов был разорвать её прошлую помолвку.

С того дня Ханс стал её самым преданным сторонником.

А когда спустя два года клиника доказала свою эффективность, её влияние было невозможно игнорировать.

Выживаемость детей выросла.

Женщины, зная, что их дети теперь в безопасности, стали рожать больше.

Люди гордились своим господином, их доверие к нему окрепло.

Здоровые дети означали, что взрослые стали активнее участвовать в жизни общины.

Финансирование клиники оставалось сложной задачей, но Лешанта менялась на глазах.

Благодаря увеличению численности населения появились новые фермы и войска.

Ханс не стремился к славе, но она сама нашла его.

Честный, справедливый, непоколебимый. Он вдохновлял людей.

И именно в этот момент Розалин впервые обратила на него внимание.

Ханс не был человеком, который подавляет своим присутствием.

Он не был ни мечником, ни ловким оратором.

Но он слушал.

Он понимал, что нужно людям.

И это делало его опасным.

Императорский двор опасался его.

Гиллоти, вдохновившись советами Наташи, отправил его в самое глухое место на северо-западе.

Он был сослан.

Официально, лишь до тех пор, пока его "провинность" не будет прощена.

Но это было изгнание.

Ханс не был воином или чиновником, чьё преступление заключалось бы в провале защиты границ.

Но его всё равно отправили туда, где каждый день был войной.

Однако он не сдался.

С той же настойчивостью, что привела к процветанию Лешанты, он начал защищать северо-запад.

Но когда молодые дворяне, вдохновлённые им, начали сплачиваться, Гиллоти их уничтожил.

Император хотел перекрыть Хансу руки, ноги, глаза и уста.

Это было странное противостояние.

Чем ярче сияла добродетель Ханса, тем жалче выглядел Император.

Гиллоти ненавидел это.

Видеть рядом способных людей – значит осознавать собственную ничтожность.

Вот почему Гиллоти изгонял их.

Но он не понимал, что таким образом приближал собственный крах.

Если смотреть только под ноги, невозможно увидеть будущее.

«Нет, ничего...»

«Что? Что ты только что сказал?»

Аша, провожавшая Ханса, встряхнула головой, отгоняя воспоминания.

Ханс не мог уйти.

В его глазах застыла тревога.

«Ты уверена, что всё в порядке?»

В этом тяжёлом вопросе было слишком много беспокойства.

Но главный вопрос был другим.

[Можно ли доверить ему столь великую миссию?]

Решение было за ним, но...

«Я ставлю на тебя своё будущее.»

«Но я – никто.»

[Я тоже когда-то была никем.]

«Разве ты не верил в меня так же тогда?»

Но...

Ханс стиснул зубы.

Впервые в жизни его тело задрожало.

[Страх? Да, он был. Это было естественно.]

Но дело было не только в страхе.

Бум. Бум. Бум.

После их разговора его сердце гулко билось.

Его тело словно кипело, не верилось, что он почти не спал.

«Ты действительно веришь в меня?»

На вопрос Ханса Аша внимательно посмотрела ему в глаза.

Его синие глаза...

Они были удивительно похожи на глаза её дедушки.

Тёплый, родной взгляд.

Аша тихо улыбнулась.

Затем спросила в ответ:

«Ты не уверен, что сможешь стать Императором?»

«…»

«Тогда скажи сейчас. Я найду кого-то другого.»

«Почему?!»

Голос Ханса был взволнован.

Он спросил её приглушённым тоном:

«Почему? Почему ты не заняла трон?»

«Я считаю, что ты достойнее всех.»

Аша не дала прямого ответа.

Она прекрасно понимала, почему Ханс так думает.

Но ответ был очевиден.

Она произнесла его спокойно, без колебаний:

«Потому что я не хочу этого.»

«…Что?»

«Я больше не хочу участвовать в том, чего не желаю.»

«…»

«Я оказалась там не по своей воле. Училась, впитывала знания, и из-за своей роли вынуждена была исполнять долг.»

«Конечно, это не значит, что мне не нравилась работа Императрицы.»

До определённой степени это было естественно для неё. В каком-то смысле она даже получала от этого удовольствие.

Но этого было недостаточно.

Она не желала быть Императрицей.

Не как Розалин, а как Аранрозия Аша, она не хотела больше властвовать.

Её роль была иной.

Развернуть ход войны.

Быть тем, кто направит её к концу.

И именно этой роли она желала.

«Но ты другой.» — тихо произнесла она.

«…»

«Потому что ты хочешь, чтобы Танатос стал лучше. Чтобы страной правил честный и достойный правитель.»

Розалин слегка улыбнулась, обогнав его и встав на пути.

Её шаг был твёрдым.

Она больше не хромала.

Ханс смотрел на неё с каким-то непонятным выражением, словно впервые видел её настоящей.

«Вот почему ты подходишь для этого куда больше, чем я.»

Она протянула ему руку, её взгляд был спокоен.

«Иди.»

«Это твой путь.»

Ханс долго смотрел на неё, а затем, молча, вскочил в седло.

Его люди уже ждали впереди.

Розалин проводила его тихой, мягкой улыбкой.

«Увидимся там.»

«Увидимся.»

Он коротко отсалютовал и, не оглядываясь, ускакал прочь.

Тамон подошёл к Розалин, которая всё ещё смотрела ему вслед.

«Ты уверена, что стоит отпускать его вот так?»

Она улыбнулась.

«Этого достаточно.»

В её сердце поселилось облегчение.