Ханна, Арсен и рыцари Платана прибыли в Оркинс уже под вечер. Хотя они не торопились, дорога от столицы до Оркинса была прямой, поэтому путь не занял у них много времени.

Арсен вспомнил, что Ханна провела весь день в карете, словно в забытьи, и так ни разу толком не поела.

«Где же она?» — пробормотал он.

Взяв в таверне, где они остановились, тарелку горячего супа и мягкий хлеб, он отправился на её поиски.

Хозяйка таверны добавила к ужину несколько пушистых картофелин, сказав, что только что их отварила.

[Она сказала, что пойдёт прогуляться. Должна быть где-то поблизости.] — добавила женщина.

Таверна была достаточно просторной, чтобы вместить всех рыцарей, но здание было старым, ветхим.

Арсен прошёл за конюшню, где находилась небольшая полянка. Там стояли самодельные чучела для тренировок и деревянные столбы, явно приготовленные рыцарями для разминки.

«Здесь?» — Арсен слегка склонил голову, но в этот момент услышал чей-то голос.

«Неплохо. Даже лучше, чем я ожидала...»

Он узнал этот голос.

[Ханна.]

Арсен поспешил на звук.

«Не так-то просто...»

Он огляделся.

«Ханна? Ты здесь?»

«Арсен?»

Голос доносился сверху. Подняв голову, он увидел Ханну, качающуюся на ветке большого дерева.

Рядом никого не было, хотя ему показалось, что он слышал разговор.

«Показалось?» — пробормотал он, но тут Ханна легко спрыгнула вниз.

«Ты искал меня?»

В этот момент светлячок, круживший возле неё, вдруг взмыл в ночное небо.

«Ты принёс это для меня?» — спросила Ханна, улыбаясь и постукивая Арсена по плечу.

«А? О, да...Ты ведь почти ничего не ела за день.»

«Спасибо. Давай поедим вместе? Одна я всё не осилю.»

Она взяла тёплую картофелину и присела у ствола низкого дерева.

«Вкусно.»

Пока она ела, пар от горячего картофеля ещё поднимался в воздух.

«Попробуй.» — сказала она, взглянув на Арсена. «Он идеально приготовлен.»

Он сел рядом и откусил кусочек. Картофель оказался действительно хорош, даже несмотря на то, что он не был голоден.

«Какое красивое небо. Ты видишь?»

«Да.»

«Иногда, когда я смотрю на него, мои мысли проясняются...»

Всю дорогу в Оркинс Ханна была молчалива.

Она лишь смотрела в окно, сонно моргая, то погружаясь в дремоту, то снова приходя в себя. А с наступлением ночи её взгляд оживал, словно она просыпалась ото сна.

Бывало, что она оставалась в этом оцепенении до самого сна, а наутро сияла энергией.

После нескольких таких повторений Арсен начал тревожиться.

Когда Ханна доела половину картофеля, он осторожно спросил:

«У тебя бессонница?»

«Бессонница?»

«Да. Когда человек плохо спит по ночам. Это ведь так, верно?»

В голосе Арсена звучала искренняя забота.

Ханна посмотрела на него и тихо улыбнулась.

«Ты переживаешь за меня...»

Она отвернулась к небу.

«Моё тело каждый день чувствует себя по-разному...Но правда, всё в порядке.»

«Ты уверена?»

«Да. Это скоро закончится.»

«Закончится? Что?»

Ханна не ответила. Она смотрела вверх, в пустоту, и тихо произнесла:

«Все ушли...»

«Все?»

Арсен хотел спросить, кого она имеет в виду, но, увидев её задумчивый взгляд, промолчал.

Её золотые глаза сверкали в темноте, словно звёзды.

Остывший суп напомнил ей о другом.

«Когда всё это закончится...Ты тоже будешь обо мне заботиться, Арсен?»

«Я не совсем понимаю, о чём ты. Что должно закончиться?»

«Это путешествие.»

Арсен понимал, что эта дорога не будет ни простой, ни лёгкой.

Императрица, которую в Империи считали погибшей, вернулась.

Он не знал, что замышляет леди Аша, но был уверен в одном: назад она вернулась не с радостью в сердце.

И Арсен желал того же.

[Император...Этот подлый ублюдок.]

Он до сих пор помнил, как тот трусливо использовал Императрицу и детей в качестве щита.

Аша рисковала жизнью, спасая этого человека, а в ответ он уничтожил её.

Арсен сжал кулаки.

«Я буду верным человеком.»

«Мм?»

Он говорил это с той же решимостью, с какой когда-то поклялся стать рыцарем.

«Ты спасла меня, Ханна. Я не оставлю свою спасительницу. Я буду защищать тебя до конца.»

Его глаза светились решимостью, отражая сияние звёзд.

Ханна молча смотрела на него, а затем мягко улыбнулась.

«Да. Я рассчитываю на тебя.»

Прикрыв рот кулачком, она с лёгким смешком указала на тонкий шрам у него на руке.

«Это рана после той битвы с монстрами, да?»

«Да.»

«Тогда тебя спасла она?»

«Она спасла не только меня. Благодаря ей выжили все. Но...она сама тогда сильно пострадала, ранила ногу.»

Арсен говорил это так, словно пострадал сам.

«Ты действительно любишь её, да?»

«Леди Ашу?»

«Да.»

«Конечно! Она хороший человек. Я знаю, что в мире много добрых людей, но...Я не думаю, что есть хоть кто-то лучше неё.»

Когда чудовища начали появляться, даже иИператор, обладающий страшной силой, дрожал от страха.

Потому что даже обладая властью...Он не был богом.

Император был не просто слабым. Он был самым жалким из всех людей.

Эгоист, который пытался спасти себя, прикрываясь собственными детьми и Императрицей. И всё же именно Аша встала вперёд, хотя была меньше и слабее его. Арсен не мог забыть её руки, той, что в тот момент коснулась его щеки. Дрожащая, испуганная, бледная, холодная, как лёд, но по-прежнему прекрасная.

Она старалась сохранять невозмутимый вид, но её руки не могли скрыть настоящие чувства. Она тоже боялась.

Сразиться с монстром в обычном состоянии было тяжело, но ей пришлось сделать это, когда кусок дерева пронзил её ахиллово сухожилие. Без поддержки, без помощи. Она шагнула вперёд, чтобы защитить детей.

Арсен хотел стать рыцарем, который мог бы поклясться в верности такому человеку. Как он мог не восхищаться ею после всего, что пережил? Пусть он был ещё молод, но уже знал, насколько серьёзной и решительной была эта женщина. Поэтому он смело сказал себе: это чувство в его сердце будет жить долго.

«Я – праведный Арсен. Раз спаситель – значит, навсегда спаситель.»

Он вскочил на ноги и с гордостью ударил себя в грудь.

«И ты тоже. Ханна, ты – моя спасительница. Я никогда не забуду твою доброту.»

Ханна расхохоталась, глядя на него – взволнованного, с блестящими глазами и насморком от волнения. [Как же суп и хлеб, которые давно остыли, могли быть такими вкусными?]

[Арсен был слаще любого мёда.]

[Тогда, возможно, ей стоит пожить чуть подольше. Верно?]

«Хм? О чём ты?» — спросил он.

«Даже если будет немного больно, это продлится долго.»

«Не понимаю, о чём ты, Ханна.»

«Ничего. Давай пойдём обратно.»

Она отряхнула подол платья и поднялась на ноги.

Арсен встал вслед за ней, держа в руках поднос. Пока он не смотрел, Ханна незаметно развернулась и бросила несколько кусочков хлеба в темноту. Из тени раздался слабый шорох, и в воздух взлетел одинокий светлячок.

Она взглянула на него и вдруг позвала Арсена:

«Арсен, Арсен!»

«А?»

«Не пугайся, но я сейчас…упаду в обморок.»

Ещё до того, как она договорила, её тело безвольно рухнуло на землю.

«Ханна!»

Хотя она просила не пугаться, Арсен выронил поднос и тут же подхватил её. В темноте, на пустой поляне, где только что были двое детей, что-то снова зашевелилось…

***

Когда Розелин вышла из реки, её тело едва держало её.

Вода была ледяной, но она заметила это только спустя несколько часов. Возможно, потому, что то, что случилось между ними, сделало их ближе.

Она не могла понять, от чего исходит жар, окутывающий её тело – от неё самой или от бегущей воды?

«О, нет. Теперь я не смогу заснуть...»

Почти шёпотом, в полусонном состоянии пробормотала Розелин.

Она подчинилась инстинктам, не думая ни о прошлом, ни о будущем. Она не понимала, почему сделала это.

Но что удивляло ещё больше. У неё не было ни капли сожаления.

Ни осуждения себя, ни раскаяния.

Остался лишь трепет и восторг, от которого дух захватывало.

Розелин чувствовала: что-то в ней изменилось.

И в центре этого изменения был он.

«Ты, наверное, замёрзла. Надо согреться.»

Тамон достал из сумки тонкое, но сухое полотенце и аккуратно вытер её волосы и пальцы.

Хотя он сам был насквозь мокрым, он не проявлял ни малейшей заботы о себе.

Тамон тщательно вытирал её ноги и пальцы, не обращая внимания на воду, стекающую с его собственных волос.

«Щекотно.» — прошептала она, сгибая пальцы на ногах.

Тамон взглянул на неё снизу вверх и улыбнулся, той же самой улыбкой, что появилась на её губах.