Тамон был дворянином, но ему не доставляло неудобств спать под открытым небом.

Он любил запах земли, ветер, дующий вокруг, и безграничное звездное небо над головой.

После целого дня верховой езды он не чувствовал усталости.

Когда он вез Ашу в Амор, то проехал с ней на руках более двадцати дней без остановки.

Он бы и дальше продолжал путь, если бы его лошадь не выбилась из сил и не упала.

Единственные остановки, которые он делал, были для отдыха рыцарей и смены лошадей, но сам он не давал себе передышки.

Он не только мчался сквозь Танатос на пределе скорости, но и нес её на руках, не ощущая ни усталости, ни боли.

Напротив, с каждым шагом, с каждым мгновением, когда он чувствовал её хрупкое тепло у себя в объятиях, его охватывала невероятная сила.

Он жаждал вырвать её из холодного, жестокого мира.

Не знал почему, но тогда его разум был затуманен.

Он не думал о последствиях и не жалел о своем выборе.

Она была не той женщиной, что должна погибнуть вот так.

Спасти её было естественным решением.

Где-то в глубине души мелькнула наивная мысль, что, возможно, его сила была дана ему именно для этого момента.

Тамон усмехнулся, глядя на Ашу, которая мирно спала рядом.

Даже несмотря на неудобный спальный мешок, она заснула, не жалуясь.

[Почему же она была такой милой, даже во сне?]

Её крошечное тело, свернувшееся клубочком, напоминало куклу, сделанную с безупречной аккуратностью.

Тамон осторожно провел пальцами по её молочно-белой щеке.

Её кожа была шелковистой, манящей, соблазнительной.

Такая хрупкая…

Стоило лишь слегка прижать пальцы, как оставался розоватый след.

Целовать её кожу казалось кощунством.

Поэтому он иногда оставлял на ней следы зубов.

Но тот человек…

[Гиллоти.]

Он избивал её до крови.

Выдирал ей ногти.

Растирал её запястья и лодыжки в кровь, сковывая цепями.

[Как же мне его убить?]

Тамон сжал кулаки.

[Гиллоти Танатос.]

Одно лишь упоминание этого имени вызывало в нем нестерпимое желание убивать.

[Глупость была преступлением.]

[Из-за глупости Гиллоти погибли десятки, сотни людей.]

[Этот человек, рожденный принцем, вероятно, никогда не знал, что такое боль.]

[В худшем случае, его могли лишь слегка ударить.]

[Так почему бы мне не сделать первый «легкий» удар?]

[А, потом, чем больше он будет сопротивляться, тем сильнее цепи впьются в его плоть.]

[Отрезать язык.]

[Отрубить пальцы.]

[Ноги, руки.]

[Он сломал прекрасные ногти Аши, так пусть заплатит тем же.]

Но Тамон не даст ему умереть быстро.

Он будет возвращать его к жизни снова и снова.

[Пусть живет в аду, пока сам не попросит о смерти.]

Это были жестокие мысли, но лицо Тамона оставалось спокойным.

Аша, наверное, не позволила бы ему этого.

[Вопреки суровому виду, она была добрее, чем казалась.]

[Она бы сказала, что нужно убить его сразу.]

И тогда Тамон попробует уговорить её.

Сделает так, чтобы её сердце дрогнуло.

Он не мог позволить, чтобы её глаза запомнили эту жестокость.

[Переворот.]

[Какое сладкое слово.]

[Не было ни одного бунта в истории, который обошелся бы без крови.]

Тамон был готов пролить свою.

Сколько бы ни понадобилось.

Чтобы наказать Гиллоти и его мерзкую фаворитку.

Но и этого было мало.

Крови прольется в десятки раз больше.

Внезапно Аша повернулась во сне и прижалась к нему еще ближе.

Её теплое, крошечное тело…

[Как же он мог не любить её?]

Он готов был отдать ей все, чего она пожелает.

Не многие воины могли собраться так быстро для столь внезапного похода.

Но его люди были элитой.

В отличие от Танатоса, который давно жил в мире, Амор постоянно воевал.

Конечно, стоило опасаться армии Гертиума.

Но если дело дойдет до открытого столкновения, Тамон знал, что сможет одержать победу.

Главное, чтобы его солдаты пришли в нужный момент.

Но и в этом он не сомневался, ведь у него был Ронассо.

Его друг оказался гораздо более достойным рыцарем и генералом, чем он ожидал.

Тамон прислушался к звукам травы.

Для него это была колыбельная.

Эта упрямая, не романтичная женщина уснула, измотанная дорогой, но он не хотел тратить этот момент на сон.

Впереди его ждал ураган из крови.

Прежде чем он начнется, он хотел насладиться этой тишиной.

Но лес был не в настроении подыгрывать его романтичным мыслям.

Вдруг Тамон ощутил легкую влажность внизу.

Он приоткрыл глаза.

[Я теряю бдительность.]

На его лодыжке извивался хвост змеи.

Её темные, сверкающие глаза смотрели на него, будто заявляя, что она здесь хозяйка.

Толстая, длинная.

[Если бы развернуть, она была бы выше Аши.]

Шшшш…

Змея высунула язык, затем медленно оплела хвостом лодыжки Аши.

Тамон усмехнулся.

«Ну уж нет. Спящих трогать нельзя.»

В мгновение ока он схватил змею за шею.

Она моментально обвилась вокруг его руки, с силой сжимая ее.

Но он лишь сильнее сжал хватку.

Змея зашипела и резко впилась зубами в его палец.

Её узкие глаза злобно сверкнули.

[Ядовитая.]

Боль была ощутимой, но не смертельной.

Тамон лишь улыбнулся.

Его тело могло нейтрализовать даже герпесный яд.

Это было не страшнее укуса комара.

Змея поняла, что что-то не так.

Но было поздно.

Её дыхание замедлилось.

Затем остановилось.

С длинным, извивающимся телом, опутавшим руки и плечи Тамона, змея отчаянно сжималась, но всё было напрасно.

Он молча наблюдал, как она угасает, а затем бросил ее безжизненное тело в костер.

Змея была крупной, и пламя не смогло сжечь её целиком – огонь лишь на мгновение вспыхнул, а затем ослаб.

Тамон подумал, не разжечь ли его сильнее, но передумал.

[Если пламя разгорится слишком ярко, оно может привлечь других горных хищников.]

[И тогда Аша, которая сейчас так спокойно спала, может проснуться.]

[Она не должна видеть это отвратительное зрелище.]

Но сколько бы он ни оглядывался вокруг, ничего, чем можно было бы укрыть труп змеи, не находилось.

[Как же это раздражает.]

Тамон мягко поцеловал спящую Ашу в щеку и поднялся.

Но это легкое прикосновение разбудило её.

«Куда ты идёшь?» — раздался её сонный голос.

Розалин, не осознавая этого, крепко схватила его за край рубашки.

Тамон замер.

Она поймала его.

Аша поймала его.

Его напряжённое тело тут же расслабилось.

Тамон коснулся её лба и прошептал:

«Я никуда не уйду.»

«Не уходи…»

Её сонные, едва разборчивые слова, отозвались в его груди теплым эхом.

Его ноги ослабли, и он больше не мог пошевелиться.

«Я никогда не уйду. Даже если ты попросишь, я всё равно останусь.»

«Потому что ты удержала меня.»

[Так тому и быть.]

Он провел пальцами по её щеке, нежно разглаживая волосы у виска.

Он не мог сдвинуться с места, словно окаменел.

Это был романтичный вечер...пусть даже пропитанный запахом поджаренного мяса.

***

Розалин открыла глаза только через два часа.

За окном ночи было так темно, что даже рассвет ещё не думал наступать.

Запах гари защекотал её ноздри, пробуждая чувство голода и жажды.

Она попыталась приподняться, но не успела, как перед ней появилась фляга с водой, словно кто-то ждал этого момента.

«Вода…»

«О, спасибо.»

Глотнув несколько раз, она невольно взглянула на костер, и тут же поперхнулась.

«Кхе-кхе!»

«Что, чёрт возьми, это такое?»

Огромный змеиный хвост торчал из пепла, возвышаясь над костром.

Голова и часть тела уже сгорели, но остальная часть так и осталась нетронутой.

«Змеи…Я же говорил, что здесь их полно.» — спокойно заметил Тамон, как будто ничего необычного не произошло.

И не забыл вытянуть перед ней руку, демонстрируя следы от укуса.

«Вот, меня укусили.»

Розалин тут же заметила две отчетливые ранки и снова напряглась.

Это действительно был укус, но рана не выглядела серьёзной.

Она знала это.

Он знал это.

Но этот огромный мужчина с преувеличенно страдальческим видом заговорил:

«Больно…»

Розалин только растерянно уставилась на него.

«И что ты хочешь, чтобы я сделала?»

«Не смотри на меня так холодно. Разве ты не должна позаботиться о своём партнёре по гравировке?»

С этими словами Тамон схватился за руку с отметинами от змеиных зубов и изобразил мучительную гримасу.

Розалин вздохнула.

«Ох, и что мне с тобой делать…»