— Спасибо, что пошёл со мной, Зак, — сказал Арес, когда мы уже достаточно отошли от деревни.

— Но ничего, что с тобой я? Может было бы лучше, чтобы пошёл кто-то из взрослых? — я сказал то, о чём искренне думал. Всё же немного безрассудно, что двое мальчишек четырнадцати лет отправляются в столицу.

Когда Арес решил отправиться в столицу, было решено, что его будет кто-то сопровождать. Рассматривались одинокие мужчины, но выбор Ареса пал на меня.

Но никто не возражал против этого решения.

— Мне было бы сложно идти со взрослым, которого я не так хорошо знаю. И все зовут меня героем, хотят, чтобы я сражался с монстрами, но они просто сами не хотят лезть во всякие авантюры, — Арес критиковал жителей, чего обычно не делал. Услышав это, я удивился.

Те, кого могли выбрать на роль сопровождающих, откровенно радовались, что эта обязанность выпала не им. Все понимали, что путешествие опасное.

Арес редко плохо высказывался о других, но его точно не устраивало отношение жителей деревни.

— Ну, монстры ведь сильные. Они даже моих родителей убили, никто не хочет с ними сражаться.

Мои родители были авантюристами, они зарабатывали на жизнь сражениями с монстрами, но погибли в бою с армией повелителя демонов.

— Но когда я стану героем, мне придётся сражаться с монстрами. Ещё и победить повелителя демонов. Кто такой герой? Мне не очень хочется им быть. Но иначе мир ведь будет уничтожен. Это ужасно.

Арес сухо рассмеялся.

— ... Иногда по ночам я видел, как мама плачет. Она не хотела, чтобы я становился героем.

Я тоже знал об этом. Родители Ареса, которые воспитали и меня, сомневались в предсказании. Они бы не хотели, чтобы он становился героем.

Но дед Ареса, староста деревни был очень рад, и все в деревне восхищались им как героем.

— Всё будет хорошо! Арес, ты точно справишься! Ты отлично обращаешься с мечом, можешь пользоваться магией и чудесами! Ты уже побеждал монстров. Даже в столице нет тебе равных! — я заявил это слишком легкомысленно.

— Ну не знаю. В деревне Тариз нет профессиональных воинов, магов или священников. Они все любители. Хоть они и хвастаются своими силами, но их умения вызывают вопросы.

— Арес...

Я был удивлён, услышав его слова. Хоть я и был всегда рядом, но не мог знать, как он думает.

— А, прости. Покинул деревню и стал ворчливее. Я вроде героем должен стать, но просто жалуюсь.

После этого Арес перестал жаловаться. Но я никогда не забывал этого разговора.

***Путешествие прошло гладко. В деревнях, где мы останавливались, Арес проводил переговоры, как настоящий взрослый, на небольшую сумму он выменивал еду и воду.

Когда встречались с монстрами, мы избегали сражений, и принимали вызов лишь когда иначе было нельзя.

Даже когда сражался, он думал о моей безопасности и сражался достаточно спокойно. Он использовал атакующую и исцеляющую магию, а когда он наносил завершающий удар, он выглядел как настоящий герой.

Мы шли по дороге через мрачный лес.

Небо было таким же голубым, но деревья по обе стороны были настолько высокими, что закрывали небо и заставляли чувствовать беспокойство.

Изначально эта дорога в столицу была оживлённой, но после появления повелителя демонов лес заселили монстры, и люди тут практически не проходили. Даже посреди дня тут никого не было.

Зато монстров хватало, они постоянно появлялись, и Арес победил их всех.

— Что и ожидалось, Арес, ты бы и один со всем справился.

Мне дали меч для самообороны, но мне так и не довелось им воспользоваться. Я разве что был партнёром Ареса во время тренировок, которые он устраивал в путешествии.

— Ты меня перехваливаешь, Зак. Одному было бы трудно. Благодаря тебе я могу двигаться дальше. Ты был, когда я тренировался обращаться с мечом, изучал магию и учил магию исцеления. Вначале начинаем мы все вместе, но в итоге все понимают, что у них не получается, и я остаюсь один, и только ты оставался рядом.

— Вот только я не освоил ни магию, ни постиг чудеса, — усмехнувшись, ответил я.

— Жаль, конечно, но ты всегда оставался со мной до конца. И это уже впечатляет. Трудно продолжать заниматься тем, что не получается. Мне повезло, что у меня всё получилось, но я не знаю, что бы было, если бы у меня что-то не вышло. Я бы мог всё забросить, как и другие.

— Я даже представить не могу, чтобы у тебя что-то не получилось. Но я бы и сам хотел хоть чему-то научиться.

Это было правдой. Я пытался хотя бы в чём-то догнать двоюродного брата, но у меня ничего не вышло.

— Что-то и мне не даётся... — начал он и тут остановился. Я тоже что-то заметил, остановился и стал осматриваться вокруг.

Слишком тихо. Даже животных в лесу не слышно.

— О, заметил. Стоит сказать, что это от героя и ожидалось.

Из-за дерева кто-то вышел. Человек... Вот только кожа фиолетовая, уши вдвое больше, чем у людей, и глаза красные.

— Беги! Это демон! — закричал Арес. Когда услышал это, я побежал в обратном направлении.

Демон. Сородич повелителя демонов, они близки внешне к людям, но намного сильнее и маны у них больше.

Я убежал, потому что боялся демонов, но ещё и потому, что не хотел мешать Аресу.

В следующий миг я услышал, как соударяются мечи. Арес начал сражаться с демоном.

Я забежал в лес, держался на расстоянии и наблюдал за боем из тени.

Демон размахивал огромным мечом, какого я ещё никогда не видел. Он был стремительный точно ветер.

— Хи-хи, я слышал, что пророк нашёл героя, но ты лишь сопляк. Если убить тебя до того, как ты вырастешь, смысла от тебя уже не будет.

Демон уверенно атаковал, а Арес лишь защищался.

Он уклонялся от атак, которые могли быть смертельными, и блокировал удары, от которых было не уйти.

Арес продолжал сражаться, а время продолжало свой ход.

Арес вначале вообще не атаковал, и демон испытывал самоуверенность, но вот его начало всё это раздражать.

— Похоже в защите ты хорош. Но что насчёт магии?

Раздражённый тем, что атаки не проходят, демон перестал бить мечом, выставил правую руку, собираясь активировать магию.

Арес не упустил это из виду.

— Ха!

Точно выпуская накопленную силу и напоминая стрелу, он вытянулся вперёд и ударил демона по руке.

Насколько пальцев взлетели в воздух.

— Гья-а-а-а-а! Ах ты сопляк!

Раненный демон схватил двумя руками огромный меч и попытался атаковать.

Но его удары уже не были такими же резкими.

«Лишившись пальцев, он уже не может так же уверенно держать меч!»

На это и рассчитывал Арес? Если да, то это потрясающе!

Всё изменилось: Арес перешёл в наступление, а демон оборонялся.

Арес не пытался нанести мощный удар, он бил по слабостям, нанося небольшие раны.

— Ух, ах ты!

Получив кучу мелких ран, демон начал слабеть, это было ясно даже дилетанту.

Хоть победа и была близка, Арес сражался так же внимательно.

И вот демон не смог отбить резкий выпад Ареса и выронил меч.

Меч демона с грохотом упал на землю.

Воспользовавшись этим, Арес нацелился на шею.

Однако демон блокировал атаку левой рукой. Лезвие впилось в плоть, но не отрубило руку. Мышцы демона так выпирали, будто пытались затянуть меч.

— Не выхватить?! — Арес впервые в этом бою повысил голос.

— Получай с правой! — ухмыляясь, демон отрастил длинные когти на правой руке и атаковал Ареса.

Арес отпустил меч, пытаясь отступить, но его живот оказался разрезан.

Арес использовал заклинание против наступавшего демона.

— Ветер!

Он ударил ветров в глаза демона.

— Тц!

Демон смог уклониться, но в это время Арес смог отступить назад.

Демон вытащил меч из левой руки и швырнул в лес позади себя. Его левая рука свисала. Похоже он не мог нормально использовать её.

Арес что-то пробормотал. Скорее всего заклинание. Но Арес мог использовать лишь базовую магию, вряд ли она сработает на демоне.

«Плохо!» — подумав так, я выбежал из леса в направлении Ареса. В руке я держал собственный меч.

Демон начал действовать. Арес использовал магию огня, отступая от врага.

Огонь окутал голову монстра, но враг продолжал наступать.

Арес как-то уклонился, но его действия были притуплёнными. Рана на животе дала о себе знать.

— Арес, держи!

Я бросил ему свой меч.

Демон замахнулся когтями.

Арес ловко поймал вращавшийся в воздухе меч, бросился к атакующему демону и пронзил его живот.

— Получилось! — закричал я.

Однако.

— ... Ты забрал мою жизнь... Но твою я заберу с собой...

Пронзённый мечом демон обнажил клыки и вонзил их в горло Ареса.

Из его шеи хлынула кровь.

Арес!

Мой крик эхом разнёсся по лесу.